Компьютер тихо жужжал.
Оба находившихся в лаборатории учёных выглядели крайне усталыми и чувствовали себя соответствующе. Ожидание результата растягивалось и зияло пустотой, которую нечем было заполнить. Любые попытки завязать разговор тонули в ней, как пылинка в чане с кислотой.
На АРК была ночь. Из-за специфического пейзажа за окнами её наступление определялось лишь по приглушённому свету в коридорах и отсутствию в них спешащих по своим делам людей. Иногда, во время проведения особенно важных и захватывающих экспериментов, люди в коридорах появлялись и ночью, но передвигались гораздо тише и вид имели слегка смущённый.
Для этих двоих ночь наступала тогда, когда выпадала свободная минутка для сна. То есть очень редко.
Хотелось спать. Впрочем, за последние несколько недель многие обитатели АРК настолько свыклись с этим состоянием, что научились не обращать на сонливость внимания.
Компьютер издал негромкий звук и выплюнул на стол длинный и тонкий лист бумаги. Профессор Джеральд первым схватил его и пробежал глазами по строчкам.
- Отрицательный.
Аллес, его ассистент, опустился в кресло, с которого едва успел приподняться.
- Третий по счёту, и опять отрицательный. Профессор, вы думаете, что этого достаточно?
- Я совершенно уверен, что этого недостаточно, и в других обстоятельствах настоял бы на проведении ещё как минимум десяти опытов. Но вы и сами прекрасно знаете, что мы не в других обстоятельствах.
Он отошёл от стола и приблизился к переговорному устройству. Снял трубку, не глядя, набрал номер.
Спустя примерно полминуты он нахмурился.
- Опять…
Он набрал другой номер. На этот раз ответили почти сразу.
- Шедоу? Да, да, я уже понял. Объяснишься позже, а сейчас я хочу, чтобы ты подошёл к лаборатории номер 118-эс. Это крайне важно… Что? Нет, даже не вздумай её будить, ей и так в последнее время почти не удавалось отдохнуть. Мне нужен ты один. Жду.
Он отдалил трубку от уха, но класть её на место не торопился.
- Он был в комнате Марии? – спросил Аллес, не придумав лучшей темы для разговора и потому решив уточнить очевидное.
- Где же ещё. Поразительно, но она одна имеет над ним больше влияния, чем я и все мои коллеги, вместе взятые.
Продолжая рассеянно вертеть в руках кусочек стерильно-белой пластмассы, профессор через плечо кинул взгляд на своего ассистента.
- Надеюсь, вы понимаете, что я это делаю не по своей прихоти, а ради завершения эксперимента, в котором мне пришлось принять участие.
- Конечно, профессор, - его голос не дрогнул.
- Эксперименты над взятыми образцами крови не приблизят меня к получению лекарства. Чтобы получить его, мне придётся ввести образец вируса в кровь Шедоу.
Аллес понимал. Он не винил Джеральда за принятое им решение. Никто из его коллег не стал бы винить. Но уколов совести самого гениального учёного, видимо, оказывалось вполне достаточно.
- Я понимаю, профессор. Вы всё делаете правильно.
Снова потянулось ожидание. Такое же долгое и пустое, но чем-то неуловимо отличавшееся. Роботник, ранее неподвижно сидевший в кресле и как будто дремавший, теперь медленно ходил по лаборатории – от закрытого стеллажа с образцами, мимо стола с вычислительными приборами и неопрятными стопками бумаг до противоположной стены. Его ассистент отсутствующе смотрел в монитор компьютера, перешедшего в ждущий режим. Сонливость неохотно сдалась и скрылась в неизвестном направлении, а ей на смену пришло смутное, зудящее напряжение – такое же непрошенное, такое же ненужное.
Система оповещения издала мелодичный звук, давая знать, что под дверью лаборатории кто-то стоял. Оба учёных невольно вздрогнули; профессор, находившийся ближе к двери, пошёл открывать. Он пропустил внутрь чёрно-красного ежа – такого же молчаливого, такого же настороженного, как и обычно. Не задавая вопросов, Шедоу последовал за Джеральдом к стеллажу.
Как только профессор удалился на достаточное расстояние, дверь, оставшаяся незапертой, снова приоткрылась. Аллес, быстро поднявшись со своего места, положил ладонь на плечо проскользнувшей внутрь девочки. Мягко, но твёрдо, не давая ей проследовать туда, куда Джеральд увел Шедоу.
- Кажется, Шедоу сказал, что ты спала, - он постарался сделать так, чтобы его голос звучал ласково, но он получился усталым. – Ты снова разрешила ему остаться на ночь в своей комнате?
- Мы читали вместе, и я сама не заметила, как задремала. А проснулась я от дедушкиного звонка, - Мария подняла голову, обезоруживающе улыбнулась, глядя учёному в лицо. – Я же не могла отпустить Шедоу одного. Можно, я пойду посмотреть, что они с дедушкой делают?
- Не стоит. Они все равно закончат через пару минут, и профессор отпустит Шедоу. Может, он даже разрешит ему остаться у тебя…
- Пожалуйста!
У Аллеса никогда не было детей, и каждый раз, когда ему приходилось сталкиваться с внучкой Джеральда, он терялся. Сейчас он смутно понимал, что беспомощный взгляд и ангельская улыбка с привкусом отчаяния были некой формой манипулирования, но он понятия не имел, что ей можно было противопоставить. С другой стороны, девочке совсем необязательно было знать, что именно в этот момент ее дедушка делал с Шедоу…
Он тяжело вздохнул и, заранее готовясь в течение последующих нескольких дней ощущать себя последней сволочью и убийцей детей, покачал головой.
- Тебе правда будет лучше подождать снаружи.
Мария мило сдвинула брови, явно не собираясь сдаваться так просто. К счастью, Аллеса спас сам профессор, в сопровождении чёрного ежа приблизившийся к ним.
- Вот и всё, - он обменялся со своим ассистентом настороженным взглядом, после чего сосредоточил своё внимание на внучке. – Я же просил Шедоу не будить тебя…
- Я сама проснулась, дедушка, - она подошла к Джеральду, обеими руками обняла за локоть. Потерлась щекой о жесткую ткань халата. – У тебя всё хорошо?
Аллес, неловко кашлянув, отвернулся и принялся с напускной вдумчивостью изучать лежавшие на столе бумаги. Вспомнив о существовании ещё одного свидетеля трогательной семейной сцены, он покосился вбок. Шедоу стоял в стороне, неотрывно глядя на девочку и на пожилого учёного; он по-прежнему хранил молчание.
- Конечно, моя милая.
- Ты совсем не спишь в последнее время. У тебя какие-то проблемы с проектом?
- Нет, нет-нет, всё идёт как нельзя лучше. Моя работа близится к завершению, - Роботник явно почувствовал себя неуютно. Врать такому ангельскому созданию, которым была Мария, было истинным преступлением, но и посвятить её в особенности заключительной части эксперимента он, как и его помощник, просто не мог. По крайней мере, не сейчас. – Кстати, ты тоже всё время отказываешься спать, и у тебя нет своего проекта, работой над которым ты могла бы себя оправдать, - он отстранился и пригрозил внучке пальцем. Несмотря на напускную рассерженность, он в этот момент казался скорее добродушным, нежели грозным. – Ну-ка бегом в постель! Только сначала отведи Шедоу в пятьдесят третью лабораторию. Именно там ему и положено находиться по ночам, и ты это прекрасно знаешь.
Мария поднесла оба стиснутых кулачка к подбородку. Этот непроизвольный жест означал, что в этот момент девочка волновалась.
- Дедушка, можно, он останется у меня? Я обещаю, что ни с ним, ни со мной ничего не случится!
Джеральд закусил губу. После некоторого колебания он бросил беспомощный взгляд на ассистента; тот сделал неопределенное движение плечами и вернулся к изучению бумаг. СНИД, вирус которого ввели Шедоу, не передавался по воздуху или при прикосновении, и опасность заражения от ежа не исходила. Несмотря на заложенные в него колоссальные возможности, последний экспериментальный образец проекта по раскрытию секрета бессмертия не проявлял признаков агрессии. Но таково было правило: "экспериментальным монстрам" не разрешалось шляться, где им вздумается.
Но ещё была Мария, которая это правило всегда недолюбливала.
У профессора, оставшегося один на один с любимой внучкой, не было ни единого шанса.
- Мария, формально он всё ещё один из моих экспериментов, он вообще не имеет права покидать пределы лаборатории… - все-таки Джеральд предпринял слабую попытку воспротивиться.
Шедоу выбрал именно этот момент, чтобы впервые за всё своё присутствие в комнате подать голос:
- Я вполне могу посидеть в лаборатории.
- Нет, ты не должен так говорить, Шедоу! – Мария нахмурилась и снова повернулась к профессору. – Дедушка, ты же знаешь, что он не может спать. Ты не можешь заставлять его оставаться в лаборатории, ему придётся сидеть одному часами!
Джеральд наконец сдался.
- Хорошо, хорошо. Уговорила, - он поднял обе руки вверх, показывая, что сдаётся. – Тогда оба бегите в комнату. Поверить не могу, что говорю это, но постарайтесь, чтобы вас не заметили. Мало кому из остальных учёных понравится видеть Шедоу разгуливающим по колонии.
- Спасибо, дедушка! – девочка одним движением повисла у дедушки на шее и звонко чмокнула ту часть щеки, которую не закрывали пышные усы. Затем, схватив за руку явно сбитого с толку ежа, выбежала из комнаты. В коридоре зазвучал тихий, быстро удаляющийся смех.
Теплая улыбка, тронувшая губы профессора в конце его разговора с внучкой, растаяла. Из добродушного дедушки он вдруг снова превратился в пожилого учёного, усталого и измождённого.
Он тяжело опёрся о край стола.
- Подумать только, прошло всего несколько дней, а она успела так сильно привязаться к нему, - пробормотал Роботник, стаскивая одноразовые перчатки. – Именно поэтому я чувствую себя так… скверно.
- Не стоит себя винить, профессор. У нас есть все основания думать, что исход будет удачным. Какую дозу вы ему ввели?
- Два кубика раствора, который мы с вами изготовили вчера, внутривенно.
Аллес медленно опустился в своё кресло.
- Вы… вы ведь понимаете, что подобная доза может убить человека за пару дней?
- Насчет двух дней вы, по-моему, преувеличили, я бы сказал, что смерть наступит в течение недели. С учётом того, что Шедоу не человек и не совсем обычный антропоморф, я бы отвёл ему две с половиной или три недели. Впрочем, если его организм справится с вирусом, то образец антител для создания лекарства можно будет взять немного раньше.
- Но зачем вам такой риск?..
Роботник издал звук, который обладатель богатого воображения назвал бы смешком.
- АРК скоро закроют, я не настолько наивен, чтобы отрицать это. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что у нас осталось от месяца до двух. А это значит, что времени у нас не просто мало – его почти нет. Нам нужно действовать так быстро, как это только возможно. Эксперимент, который мы начали сегодня – последний, после которого я смогу наконец приступить к работе над лекарством. Если он увенчается успехом, я… мы сможем завершить отчет о проведенных опытах и предоставить его руководителям ГАН. Уверен, они пересмотрят своё решение, когда увидят, что мы действительно приближаемся к цели…
Глядя в странно блестящие глаза на осунувшемся лице Роботника, Аллес мог только молча покачать головой. Он сам, входивший в число немногих, знавших об угрозе закрытия колонии, не верил, что отчет Джеральда убедит ГАН закрыть глаза на информацию об опасных экспериментах, которую им предоставляли ранее. Более того, он сомневался, что в это верил и сам Джеральд. Профессор никогда не скрывал, что вступил в проект исключительно из-за внучки; возможность исцелить её – вот всё, что его заботило. Аллесу казалось, что все планы Роботника с самого начала заканчивались лишь на создании лекарства и введении его Марии; а дальше могло идти что угодно, в том числе и прекращение работы над проектом "Тень" по причине бесследного исчезновения обоих Роботников.
Аллес сомневался, что смог бы придумать лучший выход, будь он на месте профессора.
- Эта информация всё равно ещё не подтверждена. Да и будь это так, это всё равно слишком… - он запнулся, так как сразу пришедшее ему на ум слово "непродуманно" в данном случае не совсем подходило. - …Слишком безрассудно.
- И жестоко. Знаю, - Джеральд уже с минуту рассеянно протирал очки полой халата. – Не знаю, говорил я вам это или нет, но я хотел бы, чтобы обстоятельства не давили на меня со всех сторон. Но, увы…
Он взглянул на наручные часы и покачал головой. Подтянул к себе клавиатуру, ввёл команду, выключающую компьютер.
- Предлагаю пойти и как следует отдохнуть. У нас был очень тяжёлый… тяжёлая… Хаос, я даже толком не помню, когда мы начали.
- Я тоже. В смысле, тоже не помню, - Аллес с хрустом потянулся и поднялся на ноги. – Да, отдых мы можем себе позволить. В конце концов, в ближайшую неделю от нас ничего не будет зависеть.

***

То, что осталось от флотилии Эггмана после битвы с Метал Соником, рухнуло неподалёку от побережья. Судя по нетронутому виду и отсутствию роботов-рабочих, ни для доктора, ни для его взбунтовавшегося творения она больше не представляла интереса.
Издали Эгг Флит напоминал стаю выбросившихся на берег китов.
Вблизи он напоминал очень большую кучу мусора.
Ёж с некоторым трудом отыскал бывший главный корабль; в броне зияло несколько неэстетичных, но вполне пригодных для проникновения внутрь отверстий, одним из которых он и воспользовался. Он не имел конкретной конечной цели, поэтому побрёл в темноте наугад.
Спустя несколько насыщенных впечатлениями секунд курс был скорректирован до "наугад, медленно и по возможности избегая столкновений с разбросанными повсюду предметами".
Ещё спустя несколько минут его глаза приспособились обходиться скупыми струйками света, проникавшими в коридоры сквозь прорехи в обшивке, и идти стало легче.
Вступив в коридор, который, предположительно, вёл к залу управления, Шедоу застыл. Не понадобилось много времени, чтобы услышать тихий стук. Нахмурившись, ёж неторопливо двинулся вперёд. Остановившись возле замершей в полуоткрытом состоянии двери, он прикрыл глаза и прислушался.
В нескольких метрах от него кто-то стучал по клавиатуре.
Шедоу напрягся, готовясь в любой момент отскочить назад в коридор или атаковать, и шагнул внутрь.
Руж подняла глаза.
- Привет, - сказала она.
Ёж едва заметно кивнул в ответ; он медленно опустил руку и огляделся. Видимо, это и был центр управления воздушной флотилией Эггмана. Посреди зала располагалось глубокое вращающееся кресло, в котором и устроилась летучая мышь; напротив него возвышался стенд с мониторами и панелями, назначение которых осталось загадкой для Шедоу. К его удивлению, часть из них ещё работала. Правда, небольшая.
- Я думал, что всё электричество пропало.
- На борту есть запасные генераторы. Они не в лучшем состоянии, но на кое-какую аппаратуру их хватит.
Ёж рассеянно кивнул.
Всю стену за стендом занимало огромное окно. Во время полёта из него, наверное, можно было видеть большую часть армады; сейчас из него открывался потрясающий вид на кусок обшивки мелкого корабля, нависшего над палубой.
Закончив осмотр, Шедоу снова переключил своё внимание на Руж.
- Что ты здесь делаешь?
Мышь постучала по краю ближайшего монитора.
- Проверяю, не оставил ли док что-нибудь интересное.
- И как?
- Никак, - она раздражённо ткнула носком сапога куда-то в основание стенда, и все мониторы разом погасли. – То ли док сам очистил память всех компьютеров, то ли Метал сделал это за него, но сейчас там ничего нет.
Вместе с креслом она развернулась к ежу.
- Ну а тебя что сюда привело? – Он замешкался с ответом, и она нахмурилась: - Тебе всё не даёт покоя та копия?
- Омега сказал мне, что та копия была не единственной.
Мышь помедлила, затем вздохнула.
- После битвы с Метал Соником он собирался отыскать их и уничтожить. Судя по всему, он неплохо справился – по крайней мере, я не нашла ни одного андроида, когда обыскивала корабль.
Ёж отвернулся.
- Шедоу… ты ведь не думаешь, что ты тоже андроид?
- У меня есть причины сомневаться в том, что это не так.
- Подумай сам, - нахмурилась Руж. - Омега лично уничтожил все копии, но тебя он не тронул. Оставил бы он тебя в покое, если бы не считал тебя оригиналом?
Судя по выражению той части лица Шедоу, которая была ей видна, его этот довод не разубедил.
- Ладно, - мышь вздохнула и поднялась с кресла. - Во всяком случае, здесь ничего стоящего уже нет. Пошли наверх, а то мне всё время кажется, что потолок вот-вот рухнет мне на голову.
…На палубе царил лёгкий ветер, пропитанный гарью и всё ещё насыщенный пылью, которую поднял падающий флот. Руж неторопливо скользила по воздуху на несколько шагов впереди ежа.
- Как твоя память? Воспоминания возвращаются? - спросила она, не оборачиваясь.
Ёж помедлил.
- Нет, - ответил он наконец. - Ничего такого, что я мог бы понять. Похоже, мне снова придётся отыскивать и выслеживать доктора…
- Он ведь дал понять, что не собирается ничего тебе говорить - неужели до тебя ещё не дошло?
- Видимо, я недостаточно настойчиво спрашивал.
Руж хмыкнула.
- Эггман много практиковался в развешивании лапши на уши перед лицом опасности. Можешь поблагодарить за это Соника с друзьями.
Шедоу резко остановился.
- Возможно, но другого выхода у меня нет.
- Конечно же есть, - пожала плечами летучая мышь, приземляясь рядом с ним. - Старые газетные статьи. Или архивы. Поверь мне, на этой планете нет ничего такого, информации о чём не было бы в архивах правительства и спецслужб. Вопрос лишь в том, насколько тщательно нужно искать.
Ёж скрестил руки на груди, искоса глядя на неё.
- Вопрос ещё и в том, есть ли у тебя доступ к этим архивам.
- Ну… не ко всем, - Руж улыбнулась. - Но такие мелочи меня никогда не останавливали.
- Хорошо. Допустим, ты действительно сможешь пробраться в архив. Но даже для тебя это наверняка будет непростой задачей… Зачем тебе это всё?
- О нет, - она закатила глаза. - Только не говори мне, что ты тоже не веришь, что я способна помочь кому-нибудь бескорыстно.
- Хочешь сказать, что это правда?
- Хам, - фыркнула мышь. - Ладно, если тебе так уж хочется отплатить мне за услугу, можешь для начала подбросить меня до Централ Сити. У тебя ведь есть Изумруд Хаоса?
- Да, но…
- Отлично. Мне страшно не хочется проделывать весь путь обратно по воздуху.
- При чём здесь Изумруд Хаоса?
- Эм… чтобы перенести нас в город? - Руж хлопнула глазами. - Разве тебе он не нужен для Хаос Контроля?
- Ты хочешь, чтобы я остановил время? - Шедоу выглядел сбитым с толку.
Летучая мышь поколебалась. Затем нахмурилась.
- Я знаю, что Соник может использовать силу Изумруда, чтобы мгновенно перенестись из одного места в другое. Когда я увидела, как ты делаешь Хаос Контроль, я подумала, что ты тоже так можешь. Разве нет?
- Вообще-то…
Где-то над ними раздался звук, одновременно похожий и на скрип гвоздя по стеклу, и на чьё-то мерзкое хихиканье.
Ёж и мышь подняли головы. Большую часть увиденного составлял остов боевого корабля.
Руж кинула на своего спутника быстрый взгляд и бесшумно взлетела. Но прежде, чем она успела сделать несколько взмахов крыльями, над остовом поднялась угловатая фигура.
Фигура широко ухмылялась, топорща усы.
Нельзя сказать, что Руж при виде Эггмана расслабилась. Просто её напряжённость молниеносно перетекла в напряжённость другого типа.
- А, - сказала она. - Ну конечно. Кто же ещё.
Доктор удостоил её кивка.
- Я тоже страшно рад тебя видеть, дорогая Руж. Я собирался поприветствовать вас раньше, да только сам не заметил, как заслушался. Интересная у вас беседа вышла, - он адресовал парочке улыбку, которая, по всей видимости, задумывалась как ободряющая.
Краем глаза мышь заметила, как ёж сжал кулаки. Она быстро приземлилась рядом с ним.
- Больно ты уверен в себе, док, учитывая, что армии роботов с тобой уже нет, - заметила она.
- Армия роботов принадлежала Метал Сонику, лично мне бы и в голову не пришло положиться на эти бесполезные кучи хлама, - оскалился учёный.
- Как я могла забыть! Значит, из этого мусора сейчас восстанут твои собственные бесполезные кучи хлама?
- У меня есть кое-что получше обычных роботов.
- Например?
- Например, андроид, стоящий рядом с тобой. Почему бы мне не приказать ему схватить тебя?
Чуткое ухо летучей мыши уловило резкий вдох ежа.
- Ха-ха, хорошая шу…
- Что вы имеете в виду? - Шедоу выступил вперёд.
Руж тяжко вздохнула. Похоже, совершенная форма жизни так и не уяснил, что ни единому слову доктора доверять было нельзя.
- Он имеет в виду, что у него ничего против нас нет, и он тянет время. Идём, Шедоу. Централ Сити, помнишь?
Ей нужно было увести ежа отсюда прежде, чем он снова загорится идеей выбить правду из Эггмана, прежде, чем сам Эггман совершит какую-нибудь глупость…
- Ну, нет так нет, - добродушно согласился доктор. - Приберегу этот приказ до лучших времён. В общем-то, я совершенно не против отпустить вас - редкая щедрость с моей стороны, вы не находите? Я надеюсь, что когда Шедоу в прошлый раз демонстрировал тебе свои способности к телепортации, ты всё запомнила и теперь сможешь напомнить ему, как это делается.
Руж почувствовала на себе озадаченный взгляд ежа. Она приподняла бровь.
- Тебе надо сходить к врачу, Эггман, зрение проверить. Это был Соник, а не Шедоу.
- Правда? - удивился он. - А мне показалось, что Шедоу. Надо будет поинтересоваться у Соника при встрече.
Он пожал плечами:
- Может, беседа с ним что-нибудь для меня прояснит. А то меня мучает вопрос: почему ты ничего Шедоу не рассказала, но вместо этого хочешь, чтобы он куда-то с тобой пошёл?
Шедоу открыл рот, собираясь внести свою лепту в этот увлекательный разговор. Вместо этого воздух наполнил пронзительный скрежет.
Все посмотрели вниз. По обшивке главного корабля на палубу карабкался робот, видимо, уцелевший после набега на флотилию оравы героев и переживший падение названной флотилии. Впрочем, судя по отсутствию шипастого молотка и элементов брони, набег и падение не прошли для него бесследно.
Мышь наблюдала за ним с лёгким интересом.
- И чей же он? Твой или Метала?
Робот достиг палубы и остановился на её краю, предположительно глядя на Руж и её спутника. Определить наверняка мешал тот факт, что глаза робота были скошены в разные стороны.
Шедоу покосился на Эггмана. Лицо доктора было совершенно бесстрастным, причём складывалось ощущение, что всего секунду назад на нём было какое-то другое выражение.
- А. Гм. Да, - Эггман откашлялся. - Разумеется, эта примитивная конструкция была построена не мной. Но, учитывая, что практически всё время Метал Соник использовал мой облик, думаю, робот без проблем сможет исполнить мой приказ.
Он приподнялся в Эгг-мобиле и простёр руку в сторону ежа и мыши.
- Схватить их!
После продолжительной паузы Шедоу сказал:
- Похоже, он всё-таки подчиняется только командам Метал Соника.
- А может, у него слуховые датчики повреждены? - выдвинула свою версию Руж. - Попробуй отдать ему приказ на языке глухонемых, вдруг сработает.
Эггман тихо выругался.
Ёж двинулся вперёд, постепенно ускоряясь для хоумин-атаки. Вообще-то во время их недолгого командного путешествия самых трудноразбиваемых роботов предоставляли Омеге, но мышь не сомневалась, что с одним полусломанным роботом ёж и сам прекрасно справится. На всякий случай она прикрыла глаза и уши.
Когда она снова открыла их, Шедоу уже снова стоял на палубе. Как и робот.
Доктор звучно хмыкнул.
- Я знал, что ты на многое способен, Шедоу… но я бы никогда не подумал, что ты в состоянии промахнуться с такого маленького расстояния мимо такой большой цели.
- Не торопись, - слегка усмехнулся в ответ ёж.
Раздался звук, словно кто-то зевнул в тромбон. Доктор поглядел вверх - и направил свой Эгг-мобиль в сторону как раз вовремя, чтобы остов корабля, опорную точку которого повредила атака ежа и который теперь величественно оседал, не задел его.
Шедоу прыгнул, и одновременно с этим корабль рухнул на палубу, погребя под собой робота.
Спустя какое-то время отчаянно кашляющая Руж откопалась из кучи обломков и пыли.
- Да, - сипло сказала она. - Эффектно, не спорю. Но совершенно непрактично. Может, эта импровизированная дымовая завеса и лишила доктора возможности видеть нас, но она заодно лишила нас возможности видеть доктора. Кроме того, если ты думаешь, что пылевая ванна пойдёт на пользу моим волосам, то ты…
Она замолчала, осознав, что слушать её было некому.
Она подняла голову. Мутное от пыли небо характеризовала одна важная деталь - полное отсутствие каких-либо признаков Эггмана и Шедоу.
- Вот чёрт, - сказала мышь без выражения.

***

Он почти не соврал Руж, когда говорил о своих воспоминаниях. Он действительно не мог сказать, что они вернулись, и он не понимал, что означали виденные им…
Просто обрывки. Образы, встававшие перед глазами, когда он переставал думать о чём-то конкретном и терял связь с реальностью. Приходившие и уходившие по собственному расписанию, не спрашивая его мнения и не тратя времени на объяснения.
…Коридоры. Пустые и тёмные. Сейчас ночь - он и сам не знает, откуда эта мысль приходит ему в голову.
…Звёздное небо и земной шар под ногами.
Галлюцинации? Его прошлое?
Каждый такой обрывок рывком возвращал его к действительности, как вылитое на голову ведро холодной воды.
Ему не нравились ни эти погружения в спрятанный в глубинах его сознания мир, ни внезапные пробуждения. Он хотел, чтобы память вернулась, но сделала это каким-нибудь другим, менее мучительным способом.
…Короткий укол в предплечье. Усталый голос, бубнящий над ухом. Шедоу-стой-спокойно-и-не-вертись.
…Бессонная ночь в запертой лаборатории. Несколько часов растягиваются в бесконечность, а потом сжимаются в пару мгновений. Понятие о времени, жалко скуля, уползает на задворки сознания.
Потом прошлое стало напоминать ему приставленную к затылку выключенную бензопилу. Стоит ему по неосторожности нажать не на ту кнопку - и воспоминания раскроят ему череп прежде, чем он успеет приспособиться, возвести подобие защиты.
Но он почему-то не делал попыток остановиться, перестать нажимать на кнопки. Когда в твой затылок упирается бензопила, у тебя появляется необъяснимое острое желание сделать хоть что-нибудь.
…Звёзды. Почему-то между ними и им самим уже нет стекла.
…Летучая мышь, выпустившая его из капсулы… Руж… она назвала его по имени. Она что-то знает о нём, но почему-то не хочет говорить. Как и доктор.
…Маленькая ладонь в его руке.
…Довольная ухмылка на лице Эггмана. "Мне нравится твой план, Шедоу…" Это было до того, как он оказался на базе доктора, или после?..
Ему казалось, что весь мир сговорился и издевается над ним.
Наверное, это и называется "сходить с ума".

***

Шедоу нашёл Руж спустя три дня. Подошёл к ней, когда она ужинала в уличном кафе, и плюхнулся на стул напротив.
- Я хочу знать, что было в том компьютере на базе Эггмана, - сказал он.
Руж вздохнула.
- Неправильно. Это должно звучать так: "Приятного аппетита".
- Что?
- Если твой собеседник принимает пищу, принято желать ему приятного аппетита. А перед этим, кстати, обычно ещё и здороваются.
Шедоу уставился на её тарелку так, словно впервые её заметил. Затем снова перевёл взгляд на летучую мышь.
- Я хочу знать, что ты нашла в том компьютере, - повторил он. - Там была какая-то информация обо мне, которую ты пытаешься скрыть.
Руж закатила глаза.
- Хорошо, давай поговорим о компьютере. Кстати, не хочешь присоединиться? – она кивнула на свою тарелку.
- Я не голоден.
- Ну как хочешь.
Летучая мышь рассеянно помешивала остывающий кофе. У неё было чувство, что в конце концов Шедоу начнёт этот разговор… И она не могла сказать, что ждала этот момент с нетерпением.
Сам по себе вопрос был довольно безобидным, но вот то, куда он мог увести их беседу…
Указания Президента на этот счёт были предельно чёткими.
- Не дай ему понять, что знаешь что-то о его настоящем прошлом. Никаких разговоров об АРК, Джеральде и Марии. Твоя задача - помочь ему отыскать поддельные документы, которые были помещены в архив. К тому моменту, как вы появитесь на базе ГАН, все руководители уже будут проинструктированы.
Он обернулся, и его черты немного смягчились.
- Дело не только в том, что я не хочу повторения истории с падением колонии на Землю. Само его происхождение, то, при каких обстоятельствах была закрыта АРК… Эти воспоминания не принесут ему облегчения. Порой мне кажется, что потеря памяти – наилучший исход для всех, в том числе и для самого Шедоу.
Она замешкалась, не считая тему исчерпанной.
- Тот документ, который я предоставила вместе с моим прошлым отчётом… Последний эксперимент Джеральда…вирус…
- Об этом тоже ни слова раньше времени. Если идея с поддельным прошлым увенчается успехом, у нас в самое ближайшее время появится возможность провести обследование и выяснить, можем ли мы ему чем-то помочь.
Хороший агент всегда знает, когда слова начальства можно проигнорировать, а когда – нет. И интуиция подсказывала Руж, что это был как раз второй случай.
- Скажи, как ты себя чувствуешь? – спросила она вдруг.
- Руж!..
- Нет-нет, это не очередной урок вежливости, этот вопрос непосредственно связан с компьютером. Так что?
Шедоу отвёл взгляд.
- Значит, не очень хорошо, - подвела итог Руж, не дождавшись ответа. И, как показалось ежу, она погрустнела. - Аппетита нет, здорового сна, как я полагаю, тоже…
- Мой организм не нуждается во сне и не зависит от приёма пищи, как твой.
Руж остро взглянула на него:
- С чего ты это взял?
Ёж ответил ей долгим бессмысленным взглядом. Такое выражение могло бы возникнуть на лице рыбы, если бы её попросили объяснить, что такое вода.
- Ладно, можешь не отвечать.
- Руж, ты просто тянешь время. Скажи, что там было?
Мышь отхлебнула кофе. Возможно, он просто остыл, возможно, всё дело было в подпорченном разговором настроении, но вкус был такой, словно она откусила кусок картона.
Она аккуратно поставила чашку на блюдце.
- Ничего, - наконец сказала Руж.
Ёж смотрел на неё в упор.
- Возможно, там и была какая-то важная информация, но к моему появлению она была уже стёрта.
Ёж продолжал сверлить её взглядом.
- Извини.
Он подождал ещё немного. Поняв, что продолжения не будет, он нахмурился.
- Ты уже говорила мне это.
- Да. И мне остаётся только повторить сказанное, потому что так оно и есть.
- Лжёшь, - без эмоций сказал Шедоу. - Почему?
Руж, не обидевшись, повела плечами.
- В этом основной минус работы, связанной с постоянным обманом окружающих. Когда ты ради разнообразия решишь сказать правду, тебе не поверят.
Ёж долго смотрел на неё. Наконец он спросил:
- Откуда ты узнала моё имя?
Руж извлекла на свет газету, которая выглядела так, словно её как минимум один раз с силой скомкали. Расправила, нашла нужную страницу и протянула ему.
Он взглянул на безвкусно-восторженный заголовок - что-то вроде "Отважные герои спасли планету". Прочитал статью под ним. Наконец, поднял голову и взглянул на Руж.
- Сколько связей должен задействовать правительственный агент, чтобы газета выпустила фальшивый тираж?
- Немного, наверное, - пожала она плечами. - Только конкретно этот выпуск я сама купила больше месяца назад – сам понимаешь, нужно всё время быть в курсе всех событий. Если бумага тебя не устраивает, то в Сети можно найти несколько официальных новостей и целую кучу любительских видео - обязательно посмотри при случае. По телевизору, боюсь, эти новости уже не показывают. С нашей страной слишком часто что-нибудь случается, чтобы событие обсуждалось так долго.
Шедоу понятия не имел, что такое Сеть, но скорее умер бы, чем признался в этом Руж. Он слегка кивнул, отвечая на всю реплику в целом, и прикрыл глаза, размышляя.
- Кстати, а что ты сделал с Эггманом? - через какое-то время с интересом спросила мышь.
Шедоу вздрогнул, словно вопрос его разбудил.
- Ничего. Он сбежал.
- Сбежал, - повторила она.
- Именно.
- Бесследно исчез.
- В точку.
Руж вздохнула.
- Ладно. Верю.
Повисло молчание.
- Там сказано, что он… я… исчез после падения. Кто-нибудь строил предположения, что после этого могло случиться?
- Многие сразу заявили, что ты погиб. Если честно, я тоже так решила, когда увидела статью. А потом, когда встретила тебя на базе, подумала, что раз ты умел использовать силу Хаоса… ты мог тогда сделать Хаос Контроль. Или что-то вроде того.
Пауза.
- Если ты сейчас думаешь, что настоящий Шедоу погиб тогда, а Эггман только создал андроидов, то зря. Он не мог создать копии, не имея живого оригинала.
Пауза.
- Запутанная история получается, тут уж ничего не скажешь. Я сама понятия не имею, что произошло на базе Эггмана, и лишь в общих чертах могу сказать, что было за месяц до нашей встречи на этой базе. А вот об Эггмане я многое могу рассказать. Для него в борьбе за мировое господство все средства хороши. А тут в поле его зрения появляешься ты с твоей силой, а тобой из-за потери памяти так удобно манипулировать… Вот ты бы на его месте сказал себе правду?
Пауза.
- Должны быть другие способы узнать что-нибудь о твоём прошлом. Эггман - последнее средство.
Ёж неподвижно смотрел в одну точку. Мысли тяжело ворочались в голове.
Что-то в речи Руж ему упорно не нравилось. Возможно, то, что у неё был готов ответ на любой его вопрос. Он был встречен во всеоружии - а было бы это так, если бы она не готовилась к их встрече, если бы ей не нужно было позарез вернуть его доверие?
- Эггмана все считают лжецом и манипулятором, это я понял. А что говорят о тебе?
- Что я лучший в мире охотник за драгоценностями, - мило улыбнулась мышь.
Он снова смотрел на неё, и она отметила странный блеск, которого в его глазах раньше определённо не было. Потом ёж встал.
- Я не верю вам обоим.
- Шедоу…
- Зря я сюда пришёл.
- Стой!..
Он исчез прежде, чем она успела закончить фразу.

***

…Судя по тому, с какой скоростью Эггман молотил по клавишам, он был безумно занят. Шедоу посочувствовал ему, однако перенос разговора на более удобное для злого гения время в его планы не входил.
- Доктор, - негромко окликнул он.
Человек подпрыгнул и всем телом обернулся к нему. Его лицо смешно вытянулось.
- Шедоу? Как ты…
- У меня есть вопрос.
Доктор заметно скис.
- А ты не мог бы задать его чуть позже? Сейчас у меня есть более важное дело, - он ткнул пальцем в сторону.
Посмотрев в указанном направлении, ёж обнаружил невысокую капсулу. Из-за стекла на него уставилась пара испуганных глаз. Эту крольчиху Шедоу уже видел: несколько дней назад, во время стычки с металлической копией синего ежа. Память, решив, что сейчас не самое удачное время для игры в партизан, услужливо подсказала имя: Крим.
Он перевёл взгляд на доктора.
- Приманка?
- Именно. Соник будет тут с минуты на минуту, так что, если ты меня извинишь…
- Я хочу знать, что со мной происходит.
Эггман, уже успевший отвернуться к мониторам и пультам управления, развернулся обратно.
- Прости, что?
- Я хочу знать, что со мной происходит, - повторил ёж, собирая в кулак остатки терпения.
- А что с тобой происходит? – приподнял бровь Эггман.
- Только не делайте вид, что не знаете, о чём я! - взорвался Шедоу. - Руж нашла меня на вашей базе… вы назвали меня андроидом… и я не знаю, правда это или нет… и сейчас я… но я не… я хочу знать, что со мной!
Двери за его спиной бесшумно отворились. За ними маячил силуэт боевого робота.
- Шедоу, ты явно переутомился, - тоном, который он сам, видимо, считал мягким и успокаивающим, произнёс доктор. – Тебе надо отдохнуть и успокоиться.
- Мистер Шедоу!.. – Крим замолотила кулачками по стенке капсулы.
Её голос был заглушён стеклом, но стук ёж услышал и обернулся. Он сощурился.
- Понятно, - сказал он и прыгнул.
Зависнув перед "лицом" робота, Шедоу нанёс прицельный удар. И ещё один. И ещё.
Приземлившись на пол, он уставился на свои ладони. Наверное, точно такая же тихая задумчивость могла появиться на лицах физиков, на глазах у которых летящее пушечное ядро разбилось о бумажную салфетку.
Целый и невредимый робот переступил с ноги на ногу и ответил автоматной очередью. К счастью, со скоростными характеристиками у ежа дела обстояли лучше, чем с силовыми, и он успел отпрыгнуть с линии огня.
- Идиот! - завопил Эггман, прячась за креслом. Несколько мониторов над ним взорвались. - Не смей стрелять в меня!
Шедоу предпринял ещё одну попытку пробить броню робота. На этот раз тот проявил большую расторопность, и ёж, получив удар в грудную клетку, пролетел через весь зал. Что-то разбилось. Кто-то взвизгнул.
- Соник сейчас будет здесь! - кричал Эггман из-под кресла, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ёж поднялся с пола. Со второго раза он уяснил, что удары кулаками и пинки были бесполезны; это означало, что ему оставалось только атаковать робота, используя свою скорость и способность сворачиваться в шар, выставив наружу иголки. Он без восторга отнёсся к этой перспективе: донимавшее его лёгкое головокружение сулило большие проблемы с ориентацией в пространстве во время и особенно после спин-атаки.
- Остановитесь!
Неизвестно как перед ним очутилась Крим. Скосив глаза, ёж обнаружил половинку капсулы, лежащую на полу. Стало понятно, что именно разбилось при его падении.
- Не стреляйте!..
- Чего ты стоишь?! Избавься от них! - подал голос Эггман.
Робот поднял оружие, целясь в Шедоу и замершую перед ним Крим.
- Только не трогай девчонку! - спохватился доктор. - Она может понадобиться мне в качестве заложника!
Робот замер.
- Взаимоисключающие приказы, - изрёк он. Его голова начала медленно поворачиваться вокруг своей оси. - Перегрузка системы…
- Не надо!
- Перегрузка…
- Сделай что-нибудь!
- Пожалуйста, просто отпустите нас…
- Вот проклятье…
Шедоу оглянулся и успел заметить спинку кресла, исчезающую в отверстии в полу. С тихим щелчком закрывающая люк пластина встала на место.
- Перегрузка…
- Не надо!
- Перегрузка…
Пол под ногами вздрогнул.
Ёж сжал голову руками. Слишком много шума, слишком мало шансов получить ответ…
И снова он зря потратил своё время.
-Хаос Контроль!..

***

Коридоры. Слой пыли на полу. Свет аварийных ламп. Усыпанная яркими точками чернота в окнах.
Тишина, нарушаемая только частым дыханием и звуком шагов.
…И воем сирен.
Нет, показалось. Никаких сирен нет, есть только тишина.
Он не планировал переноситься сюда; честно говоря, он вообще не думал о том, где именно он окажется - ему просто хотелось тишины. Но это место казалось знакомым.
…Земной шар под ногами.
Звёздное небо за толстым стеклом. Холодное ничто всего в нескольких метрах от него.
Он точно уже был здесь, в этой хрупкой скорлупке, плывущей в звёздной пустоте. Ему оставалось только вспомнить, когда, зачем, с кем.
- Мистер Шедоу!..
- Что?!
- Вы мне руку сжали…
- …Извини.
Комнат было неоправданно много – некому было занимать всё это место, на колонии не могло находиться так много людей. Ни сейчас, ни тогда, когда… когда… Мысль, вырвавшись, бодро ускакала в глубины сознания, и он оставил попытки догнать её.
Среди этих комнат была одна-единственная, которая была ему сейчас нужна. Когда-то она служила для… там было… там жили…
Это было как ловить солнечный зайчик голыми руками.
Он в раздражении круто развернулся и всем телом врезался в ближайшую дверь. Таща за собой крольчиху, он по инерции вылетел на середину комнаты. По-видимому, она когда-то служила спальней – по крайней мере, кроме пола и стен, тут была ещё и кровать.
Ёж великодушно предоставил Крим устроиться на краешке кровати, а сам пристроился возле стены, прижав колени к груди и уткнувшись в них носом. Веки сами собой опустились; он был уверен, что стоит ему прийти сюда, как воспоминания нахлынут сами. Он требовательно уставился в глубины своей памяти. С таким же успехом можно было бездумно таращиться в иллюминатор – разница заключалась лишь в том, что по ту сторону стекла, кроме пустоты, были ещё и звёзды.
- Мистер Шедоу, вы здесь живёте?
- Что?..
- Это ваша комната?
- А. Не знаю. Наверное.
- Тут так пусто…
- М-м.
…Воспоминания были похожи на тараканов. Когда он сосредотачивался на чём-то, лежащем за пределами его головы, он отчётливо ощущал их непрошенное присутствие на задворках своего сознания. Но как только свет его внимания озарял его собственную память, они исчезали в таких потаённых уголках его внутреннего мира, о существовании которых он сам и не подозревал.
Он попытался думать о чём угодно, только не о своей памяти. У него не получилось.
- Мистер Шедоу, вам плохо?
- Нет. Я в порядке.
Крим нахмурилась.
- Вы говорите неправду, мистер Шедоу. Вы плохо себя чувствуете, но почему-то не хотите об этом говорить.
- Я отлично себя чувствую. Хотя да, я действительно не хочу об этом говорить.
- Хорошо… - крольчиха сморщила носик и отвернулась.
Он какое-то время смотрел на неё, пытаясь вспомнить, зачем вообще взял её с собой. Попытка не увенчалась успехом.
Он снова закрыл глаза, твёрдо зная, что сможет открыть их в любой момент.
Мысли становились всё более тяжёлыми и неповоротливыми.
Он не понимал, что с ним происходило. Память не желала возвращаться, но и оставлять его в покое не собиралась. Он чувствовал, что медленно сходит с ума. И почему-то его собственное тело понемногу отказывалось ему повиноваться.
На него накатывала слабость. В голове почти постоянно стоял колючий туман. Движения из скупых и плавных стали неуклюжими, постоянно возникало ощущение, будто ему приходилось продираться сквозь слой ваты.
Это было неправильно. Он не смог объяснить это Руж, он и самому себе не смог бы объяснить, откуда взялась эта абсолютная уверенность в том, что его организм просто не мог дать сбой; она просто была.
Но и сбой в организме тоже был. И это было неправильно.
И Руж явно не поверила. В то, что он обладал физическим превосходством над другими представителями вида. Может, в это и впрямь было трудно поверить.
Но Руж - это Руж, а он - это он. Кто Руж такая, чтобы знать его лучше него самого?
Мысли ползали по кругу, а он не знал, что нужно было сделать, чтобы направить их в какую-нибудь другую сторону. Он просто сидел и ждал.
Чего он ждал?
Чего? Чего? Чего? Чего? Чего? Чего... чего...
- Мистер Шедоу, что с вами?
Он очнулся, поднял голову и выпрямился. Крим, в которую упёрся его взгляд, попятилась.
- Я... Вы так долго не двигались, а потом начали падать, и я решила, что вам стало хуже... Извините, я не хотела...
Ёж помотал головой, давая понять, что не зол. Тратить слова не хотелось, двигаться – тоже. Он просто проследил взглядом за тем, как Крим вернулась назад на кровать.
Это было не первое его забытие за последние дни, но это был первый раз, когда он сам не успел вовремя выдернуть себя из мира, лежащего по ту сторону реальности. Мысль об этом возымела эффект стакана холодной воды, выплеснутого в лицо, а именно помогла ему кое-как взять себя в руки.
Он снова вцепился в нить своих рассуждений. И на этот раз он не стал закрывать глаза.
Его нынешнее состояние было связано либо с его прошлым, о котором он ничего не помнил, либо с пребыванием на базе Эггмана. Если всё дело было в прошлом, то… что? Что с ним могло случиться? Болезнь? Травма?
Он отмёл эту версию. Никакая болезнь не могла всерьёз ему навредить - уверенность в этом, видимо, была прочно заложена в него на генном уровне.  
Эггман, Эггман… что мог сделать этот учёный? Он показался Шедоу человеком, от которого можно было ожидать если не что угодно, то очень многое… Хотя стойте, почти всё это время он видел не самого доктора, а его копии. Впрочем, судя по их последней встрече… встречам, характером копии не слишком отличались от оригинала…
Мысли опять дрейфовали в голове, как заблудившаяся в тумане флотилия.
Может, он и впрямь всего лишь андроид, а происходящее с ним - просто очередной извращённый план Эггмана. Если бы он только мог знать наверняка…
…А ведь он мог узнать.
Он внезапной идеи он распахнул глаза - и тут же мысленно отчитал самого себя за то, что позволил им закрыться. С трудом, опираясь на стену, он поднялся на ноги. Кинул взгляд в сторону Крим, о присутствии которой уже начал забывать.
- Мне нужно проверить… одну вещь. А ты оставайся здесь.
- Подождите! Можно я пойду с вами? - она стремительно соскочила с кровати.
- Не… хотя как хочешь,- пожал он плечами.
…Он не знал наверняка, где именно находились лаборатории, но твёрдо знал, что где-то они должны были быть. Просто не могло оказаться, чтобы на этой махине, напичканной техникой, устройство которой лежало за пределами его понимания, не было помещений с медицинским оборудованием.
На худой конец, здесь должен был быть медпункт для сотрудников.
- Мистер Шедоу, что происходит? - Крим едва поспевала за ним.
- Ничего.
За первой дверью оказался склад каких-то машин, судя по виду, предназначенных для уборки. Не то.
- Вы что-то ищете?
- Вроде того.
В третьей комнате были стеллажи с приборами. Окинув их взглядом и не обнаружив то, что могло бы ему пригодиться, он раздражённо захлопнул дверь. Он начинал чувствовать себя глупо.
- Мистер Шедоу, мне стра… ой…
За шестой дверью была лаборатория. С как минимум одним комплектом медицинских инструментов, оставленных на видном месте.
Он шагнул внутрь; заметно притихшая Крим последовала за ним.
- Не люблю больницы…
- Тогда подожди там. Снаружи.
Подождав, пока за ней закроется дверь, он приблизился к столу.
Он понятия не имел, как назывались все эти инструменты и как именно их нужно было использовать. Он покопался в памяти, которая время от времени выдавала ему связанные с лабораториями обрывки. Кажется, в процедуре должен был фигурировать жгут. Только куда его следовало накладывать - выше или ниже места разреза? До, или, может быть, после?
Он оглянулся в поисках чего-нибудь, что можно было использовать в качестве повязки, не увидел ничего и махнул рукой. Стянул перчатки, которые не хотел испачкать, нашёл на столе что-то достаточно острое и сделал надрез на коже левой руки.
Кровь выходила плохо и была почти незаметна на тёмном мехе. Морщась, Шедоу расширил ранку, пока кровь не стала собираться в крупные капли. На столе обнаружилась и подставка с пробирками; он машинально взял одну из них и приложил к руке.
Ёж стоял, старательно игнорируя боль, и пытался думать. Мысли не желали обретать чёткость, но придать им общее направление он сумел.
Из его руки шла кровь. Откуда-то он знал, что наличие в организме крови было свойственно именно живым существам. А то, чем были наполнены андроиды, искрило и взрывалось, а не растекалось по полу красной лужей.
Отсюда он мог сделать вывод, что он не был андроидом.
Ёж ощутил прилив гордости за совершённое открытие.
Он отнял от руки пробирку. Кровь больше не шла. То, как быстро закрылась ранка, совершенно его не удивило.
Шедоу чем-то закупорил пробирку, натянул перчатки, пошатнувшись всего один раз, и сунул руку в колючки в поисках Изумруда. Не сразу найдя его, на мгновение похолодел, представив, что ему придётся искать его по всей колонии; и успокоился, наконец нащупав прохладную поверхность камня.
Вроде всё. Или он что-то забыл?
Ах да, Крим…
Она ждала снаружи, сжав кулачки и подтянув их к подбородку. Похоже было, что она так и стояла всё это время, напряжённо прислушиваясь и не сводя взгляда с двери. При виде него, несущего в одной руке склянку со своей кровью, а в другой - Изумруд, её глаза расширились.
- Мистер Шедоу…
- Тс-с. Не говори ничего. Нам пора назад.
…На Земле было тепло и солнечно.
Оглянувшись, Крим увидела Шедоу; ёж сидел в траве, сжав виски руками и неподвижно глядя в одну точку.
- Мистер Шедоу, вы совсем плохо выглядите! По-моему, вам не стоило…
- Изумруд, - сказал он.
- Что?
- Я только что вспомнил. Изумруд. Конечно. Мне нужно… мне нужно… отнести его куда-то.
- Вы хотите спрятать свой Изумруд Хаоса? - догадалась Крим.
- Хм. Да, что-то вроде того.
- Тогда я вам помогу, - крольчиха решительно опустилась на колени рядом с ним.
- Нет.
Он перевёл взгляд на колбу в руке. После недолгих раздумий он сунул её Крим.
- Держи. Передай это Руж и скажи ей, что тогда, когда мы с ней встретились в развалинах… Я был прав. Или она была права. В общем, я не андроид… наверное. Во всяком случае, теперь я сам в это не верю. Или не верю так сильно, как раньше.
Он ещё немного подумал.
- Или ничего не говори. Я сам её найду и всё объясню.
- А… а как же вы? - пробормотала совсем сбитая с толку Крим. Склянку она держала на вытянутых руках, словно та могла её укусить.
- Город там, - ёж наугад махнул рукой. – Иди, тебя уже все ищут. А мне надо разобраться с Изумрудом.
- Но вы же тогда останетесь совсем один!
- Ну да.
- Но вы на ногах едва держитесь!
Шедоу мысленно застонал. Затем придал своему лицу самое зверское выражение, на которое только был способен, и рявкнул:
- Прочь отсюда!
Крим несколько мгновений удивлённо смотрела на него. Затем вдруг хихикнула:
- Знаете, мне кажется, вам уже лучше.
Она поднялась на ноги и сделала несколько шагов назад.
- Только не уходите далеко, ладно? Я скажу мистеру Сонику и остальным, и они обязательно вас найдут! Они вам помогут! – она развернулась и побежала в сторону, противоположную той, в которую указывал Шедоу.
Ёж с тихим вздохом облегчения кивнул. Затем откинулся на спину, раскинул руки и закрыл глаза.

***

Сонику оставалось лишь удивляться тому, что Руж отыскала Эггмана почти одновременно с ним. Создавалось впечатление, что она всё это время находилась где-то неподалёку в ожидании благоприятного момента для проникновения на базу.
Судя по её лицу в первые секунды встречи, на базе она нашла совсем не то, что рассчитывала там найти.
Или не того.
- Куда Шедоу мог пойти?
- Понятия не имею, - отозвалась летевшая рядом с ним мышь. - Если его нет у Эггмана, то он может быть где угодно.
- Подумай ещё раз, а то у меня нет желания обыскивать всю планету. И зачем ему понадобилась Крим?
Руж пожала плечами.
- Что с Шедоу вообще такое?
- М-м… - Руж прикинула, знает ли Соник об амнезии своего двойника, и если нет, то стоит ли сообщать ему о ней. - Похоже, Эггман чем-то ему сильно насолил. Он в последние дни был сам не свой.
- Интересно, это как-то связано с исчезновением Шедоу после того Хаос Контроля?..
- Хотела бы я знать, - рассеянно отозвалась она.
Они приближались к городу. Именно туда направлялась Руж, и Соник интуитивно чувствовал, что у него будет больше шансов отыскать своего тёмного двойника, если он последует за ней.
- А что на базе делала ты?
- Получила задание выяснить, что на этот раз натворил Эггман.
- И оказалась на месте через две минуты после того, как начался фейерверк?
- Не ты один работаешь быстро, ёж.
- Мистер Соник!..
Крик был едва слышен, но ёж стремительно затормозил и обернулся. Крим, запыхавшаяся, покрытая пылью с головы до ног, бежала к нему.
- Мистер… Соник…
Через мгновение он уже был возле неё, держа её за плечи. Крольчиха мелко дрожала.
- Крим, что произошло?
- И где Шедоу? - Руж опустилась рядом с ними.
- Мистер Шедоу, он… Ему совсем плохо! Он велел мне возвращаться в город, а сам остался в Мистических Руинах. Он с трудом на ногах держится, и…
Она вдруг отыскала взглядом летучую мышь.
- Мисс Руж… - Крим заметно съёжилась. – Мистер Шедоу просил передать вам это.
В протянутую ладонь легла пробирка с красной жидкостью. Несколько секунд мышь молча изучала её, затем подняла голову. Внимательно следивший за ней ёж отметил скользнувшую по её лицу тень замешательства.
- Вы договорились, что он передаст тебе образец своей крови, если?..
- Нет, ни о чём таком мы не говорили.
- Руж, с Шедоу что-то происходит, и если ты будешь продолжать скрытничать, то…
Руж отступила, мотая головой.
- Я не знаю! Я только заметила, что он странно себя вёл вчера вечером, но я понятия не имею, что с ним такое!
Соник продолжал смотреть на неё, нахмурившись. Потом повернулся к Крим:
- Где он сейчас?
- Возле Руин, там, где лес начинается… Я просила его никуда не уходить, но он сказал, что ему нужно спрятать Изумруд, и мне кажется, что он попытается уйти, а ему совсем плохо! Пожалуйста, вы должны как можно скорее найти его!
- Спрятать Изумруд? Зачем? - удивилась летучая мышь.
Ёж посмотрел на неё:
- Тебе с воздуха будет легче заметить его.
- Да, наверное… а что насчёт тебя?
- Мне нужно отвести Крим домой, а потом заглянуть к Тейлзу, проверить кое-что. Это не займёт много времени… Потом я помогу тебе в поисках.
Кивнув, Руж без дальнейших расспросов взлетела. Соник подхватил крольчиху и тоже сорвался с места.
- Вы ведь найдёте его?
- Обязательно.
- Я так волнуюсь…
- Я лично прослежу, чтобы Шедоу пришёл к тебе и извинился за всё, когда поправится.
- Хорошо, - Крим слегка улыбнулась в ответ на его ободряющее подмигивание.
…Передав её перепуганной насмерть Ванилле, ёж, не дожидаясь, пока прозвучат первые сбивчивые слова благодарности, снова перешёл на бег. Изумруды Хаоса обладали свойством рассеиваться по всей планете после того, как ненадолго сойдутся вместе… После битвы с Металом, насколько помнил Соник, они снова исчезли, стоило ему только выйти из Супер-формы. Теперь выяснилось, что Шедоу уже успел снова раздобыть один из них. Однако синему ежу была известна судьба ещё одного Изумруда: пару дней назад его отыскал Тейлз. И именно он сейчас был нужен Сонику.
Камни, наделённые силой Хаоса, всегда притягивали друг друга… Кроме того, у ежа уже была одна идея относительно того, где Шедоу мог попытаться спрятать свой Изумруд.

***

На колонии было тихо.
Не то чтобы АРК производила на Соника впечатление места, где можно приятно провести время. Но отсутствие сбежавших экспериментальных образцов, а также Эггмана с его роботами определённо пошло ей на пользу.
Он довольно быстро отыскал Шедоу - его двойник неподвижно сидел перед огромным, во всю стену, окном в одном из залов. Соник тихо приблизился к съёжившейся фигурке.
- Шедоу?
Реакции не последовало.
- Шедоу, ау…
Второй ёж вздрогнул. Он медленно оторвал лицо от ладоней и покосился на Соника одним глазом.
- А-а. Это ты.
- Эггман просил передать тебе привет. Сказал, что совсем не зол на тебя из-за похищения Крим.
- М-гм.
- Кстати, почему ты сказал ей, что хочешь спрятать Изумруд Хаоса?
- Я правда так сказал? - пробормотал Шедоу.
Соник всмотрелся в его лицо. Странно блестящие глаза, рассеянно смотрящие в точку над левой бровью синего ежа, капельки пота на лбу… Совершенная форма жизни определённо выглядел не лучшим образом.
- Что это с тобой?
- Ничего. Просто присел отдохнуть. Только что. М-гм. Я сейчас пойду дальше.
- Куда?
- Мне нужно найти одну штуку. Пушку. Или лазер. Она где-то здесь, на колонии.
- Эклипс Пушку? - уточнил Соник.
- Да, её, - тёмный ёж снова уткнулся лицом в ладони, и его голос зазвучал глуше. - Это секретная информация, но она может уничтожить Землю. То есть пушка может, а не информация. Я должен... я должен сделать так, чтобы... в общем, мне нужно её найти. Пушку. Сейчас.
Соник тщательно обдумал услышанное.
- Эм... Знаешь, я очень недолго пробыл здесь, но я точно помню, что пушка находится в другой части колонии.
- Да, я как раз её искал. Я помню, что там нет этих… иллюминаторов - это где-то в глубине колонии. Я туда и шёл.
Шедоу рывком поднялся. Стоял он ровно, но, сделав единственный шаг в сторону двери, он пошатнулся и рухнул на колени.
Соник осторожно опустился рядом с ним.
- Шедоу, тебе нужно отдохнуть, - мягко сказал он.
- Нет.
- Шедоу, я серьёзно...
- Нет!
Кулак врезался в подбородок синего ежа. Бил совершенная форма жизни с чувством и от души, но без прежней силы: Соник, прикусив язык вместе с окончанием фразы, всего лишь потерял равновесие и повалился на спину.
Когда он выпрямился, Шедоу снова сидел, закрыв лицо ладонями и слегка покачиваясь из стороны в сторону.
Соник подёргал себя за ухо, размышляя. Он помнил, как однажды с Тейлзом случилась истерика - причина, правда, упорно выскальзывала из головы. В тот раз помогли терпеливое исполнение роли жилетки для выплакивания и кружка горячего молока - выбившийся из сил лисёнок уснул у него на руках. В тот раз, правда, ему было проще, ибо Тейлз не делал попыток придать его челюсти новую форму. Кроме того, Соник сомневался, что сможет отыскать на колонии молоко. Не говоря уже о том, чтобы заставить Шедоу его выпить.
С другой стороны, оставлять явно утратившего связь с реальностью ежа, в чьих руках оставался Изумруд Хаоса, рядом с Эклипс Пушкой тоже было не самой удачной идеей.
Вздохнув, Соник снова обратился к нему - оставаясь, впрочем, на таком расстоянии, чтобы Шедоу не смог до него дотянуться.
- Ну, как хочешь. А зачем тебе так срочно понадобилась пушка?
- Мне нужно найти её…
- Это я понял, но зачем?
- Она должна выстрелить.
- М?
- Или не должна?..
- Мне кажется, что не должна, - быстро сказал Соник.
- Да?
- Да, я точно в этом уверен. Она не должна стрелять.
- М, странно… но хорошо. Тогда я пойду сломаю её, ладно?
- Э, не стоит. В смысле, думаю, что с этим тебе можно не торопиться.
- Почему?
- Гм… - ёж напряг воображение, пытаясь придумать причину, которая могла показаться Шедоу убедительной. - Её всё равно нельзя использовать без Изумруда Хаоса. То есть пока Изумруд у тебя, ничего плохого не случится.
Тёмный ёж уставился на свои ладони. Согнул несколько пальцев. Ему явно не давала покоя какая-то мысль, но он никак не мог понять, какая именно.
- Точно?
- Да.
- Только мой Изумруд?
- Э… да.
- Хорошо, - сдался наконец Шедоу. - Тогда я никуда не пойду.
Он начал медленно заваливаться набок. Соник подхватил его и аккуратно прислонил к стеклу.
- Я буду охранять Изумруд, - сообщил ему Шедоу, закрывая глаза.
- Отличная идея.
- Его у меня никто не отнимет.
- Не сомневаюсь.
- Я только посижу тут немного…
- Хорошо.
- А она ведь сказала, что ты мне поможешь.
- Замеча… эм, а кто "она"?
Ответа не последовало.

***

Руж уже сидела на крыше мастерской, дожидаясь его, когда он вместе с Шедоу появился перед крыльцом. Тейлза видно не было - похоже, до сих пор не выбрался из недр самолётного ангара. По крайней мере, именно там он был, когда Соник прибегал за Изумрудом.
Синий ёж позволил своему двойнику плюхнуться на траву и прислонился к стене мастерской. Мышь приземлилась рядом и опустилась на колени возле Шедоу.
- Где он был?
- На АРК. Причём он сам не мог толком объяснить, что он там забыл.
- Но он же сказал… Изумруд… - она подняла на него глаза; ёж стоял, сосредоточенно изучая свои ботинки. Мышь нахмурилась. - Это он тебя так?
- Не-а. Просто этот Хаос Контроль… у меня… ладно, забудь, - он выпрямился. - От разговора с ним я и сам едва не заснул.
Руж снова переключила своё внимание на Шедоу.
- Он дышит…
- Ну да. А что, не должен?
- Я бы сказала, что он спит...
- Ага.
- ...если бы не знала, что он не... Что?
- Что он не что?
- О чём ты?
- Ты сказала, что Шедоу не что-то там. Шедоу не что?
После непродолжительного молчания Руж решила, что лучше будет начать разговор сначала.
- Он спит?
- На что ещё это похоже?
- На кому, например!
- С чего бы ему впадать в кому?
- Он же… - Руж осеклась. – Он сам сказал мне, что не нуждается во сне!
Соник понимающе кивнул:
- Да, а мне он рассказал, что срочно должен выстрелить из Эклипс Пушки. Интересно… Получается, он сам не знал, что должен спать?
- Он плохо выглядел, и… и при чём здесь Пушка?
- Он не спал… сколько?.. больше недели! Даже, наверное, больше двух недель! Я помню, Тейлз однажды несколько ночей подряд переделывал "Торнадо", так он после этого...
- Не неси чушь! Джеральд создавал его как совершенную форму жизни, которая не стареет, не устаёт, не подвержена болезням! Чтобы он не мог провести несколько дней без сна?..
Соник фыркнул.
- А кто сказал, что у Джеральда получилось? Посмотри на Эггмана: у него каждый первый робот совершенен и идеален, а рассыпается с полпинка… Вдруг это у него семейное, от деда перешло?
Руж открыла рот, собираясь возразить… и закрыла его. Ёж удовлетворённо кивнул.
- Пойду спрошу у Тейлза, нет ли у него свободной спальни.
- Подожди, - мышь поднялась на ноги. - Думаю, будет лучше, если Шедоу побудет у меня.
- Я не думаю, что Тейлз будет против...
- Может, и нет. Но знаешь, у меня сложилось впечатление, что Шедоу вас двоих недолюбливает. Он явно будет не в восторге, если, проснувшись, увидит вас.
- Разве?
- Вы там на колонии точно не ссорились? - она приподняла брови.
- Ну-у-у...
- Ну вот и славно. Значит, он побудет у меня. И кстати о колонии... Что именно он говорил про пушку?
- Да нёс какой-то бред про неё, про Изумруды… Думал, надо ему стрелять из неё или нет… - он уставился на мышь. - Думаешь, он забыл, как помогал нам, и снова пытается уничтожить Землю?
- Не знаю. Надеюсь, что нет. Надо будет спросить у него при случае. А пока перенеси нас в Централ Сити, адрес…

***

Выпроводив Соника, летучая мышь заперлась на кухне и включила передатчик на запястье.
- Агент Руж на связи. Срочно отправьте транспорт и кого-нибудь для охраны к спецквартире на Пятой улице. Да, он тоже здесь. Не знаю точно, но, по-моему, он… Что? Результаты анализа крови? Как скоро? Хорошо, я свяжусь с ними, когда буду на базе. Конец связи.