Зимний ветер колотился в окно злобно и нервно, словно напуганный лесной зверь. Хрупкие стёкла дрожали от ударов, обрастая бронёй из морозных узоров. Ледяные папоротниковые ветви тянулись по стеклу, изгибаясь и извиваясь, как призраки древних рунических письмен, которые скандинавы наносили на свои щиты. Ветер отступил и затаился в ветвях старого тополя, чтобы через минуту с новыми силами броситься на штурм неприступной квартирной крепости.
Хлопнула форточка, впустив в комнату ветер, снег и мороз. Оккупанты бросились наводить свои порядки: гонять по полу масляные бумажные обёртки (когда-то в них жили гамбургеры, а теперь только крошки и редкие тараканы) и бросать пригоршни белых холодных конфетти прямо в мордочку спящему ежу.
На лице Соника появилась недовольная гримаса. Он попытался нашарить одеяло, но то предательски сбежало на пол. Казалось, что его складки, полные хлебных крошек и лимонадных пятен, собрались в ехидную ухмылку.
День только начался, а весь мир уже был против него. Ёжик, зевая и подтягиваясь, встал с продавленного дивана и, спотыкаясь о разбросанные вещи, побрёл к окну. Форточка никак не хотела закрываться: ветер сломал шпингалет. Соник почувствовал себя королём, спасавшим комнатное королевство от орд ледяной нежити, прорывавшейся сквозь форточный портал.
- В такие моменты я мечтаю о магическом посохе, – пробормотал ёж, выхватывая из беспорядка лыжную палку. Соник продел её сквозь оконные ручки. Ветер продолжал противно дребезжать форточкой, но ворваться в комнату уже не мог.
Герой комнатного королевства влез в кроссовки (получив незабываемый заряд бодрости от попавшего туда снега) и побрёл на кухню. Эми постоянно твердила, что надо установить стеклопакеты. В принципе, Соник был не против, но от одной мысли о горах каталогов, пробежке по фирмам, безвылазном сидении дома в ожидании рабочих, у него начиналась нервная икота.
«Тратить время на замену дурацких окон, когда мир предлагает столько классных вещей?»
Ёжик соорудил многоэтажный сэндвич из того, что было на кухне. Холодильник предложил ему ветчину, курицу, верхнюю булочку от вчерашнего гамбургера, засохший сыр, свежий сыр, помятый помидор, одинокий маринованный огурчик и увядшую ветку зелени. Было бы неплохо его разогреть, но микроволновка давным-давно сломалась, да так, что даже Тэйлз развёл руками и предложил купить новую.
«В пузе разогреется. У меня слишком большие планы на жизнь», – ёжик откинулся на стуле, жуя холодные бутербродные этажи. В душе шевелилось странное предчувствие, что ему не дадут провести этот день в своё удовольствие. Соник терпеть не мог это   ощущение, но у него никак не получалось связать этот обычный зимний день с грядущими неприятностями.
Завтракать всегда приятнее в компании, даже если это компания старого пузатого телевизора с выпуклым экраном и характером вредного старикашки.  Ёжик нажал кнопку на пульте. Телевизор откликнулся только с третьей попытки, зашипел, зарябил и, наконец, выдал искажённое изображение.
«Тебе тоже не нравится вставать по утрам, а, приятель?»
- Сегодня тридцать первое декабря, а это значит, что праздник стучится в наши двери! – затараторила дикторша на фоне ёлки, придушенной гирляндами мишуры, – И в канун Нового года мы бы хотели пригласить в студию специального гостя…
- Хаосовы Изумруды, – выругался ёжик, дожёвывая сэндвичный фундамент.
Новый Год всегда был чудесный праздником. Для всех, кроме Соника. Ёжик видел за дружелюбной маской семейного праздника коварного ассасина. Убийца времени и нервных клеток каждый год изощрённо играл с ним.
Для ёжика это был ловкий вор времени, спрятанный под дружелюбной карнавальной маской. Каждый год они играли, и ставкой была ежиная свобода.
У Нового Года был богатый арсенал хитростей и уловок. Как и всякий опытный мошенник, он сначала подготавливал жертву, заставляя её бегать по магазинам в поисках подарков, блуждая в лабиринтах одинаковых витрин. Проблему Соник решил, как ему показалось, элегантно. Правда Тэйлз, которому приходилось покупать подарки за себя и друга, так не считал, но это были мелочи. Таким образом, ёжик сократил список подарочных забот до одного лишь лисёнка. Ради друга ёжику всё же приходилось бежать до самого большого компьютерного магазина и брать там самую непонятную и блестящую штуковину. Пока что срабатывало.
Новый Год, обозлённый подобным обманом, начинал усиленную атаку через Эми. Каждый раз ежиха звала помочь с подготовкой, и каждый раз Сонику приходилось сочинять сказки. Ёжику было немного стыдно, но он не мог ничего поделать – нелюбовь к Новому Году засела у него где-то внутри и не выковыривалась.
Но к двенадцати часам праздник всё же брал своё, хватал Соника мишурным лассо и тащил к ёлке, столу и нелепым конкурсам. Заставлял копошиться в ярких коробках, восторгаться подарками, выслушивать восторги других, танцевать под громкую музыку, объедаться до колик, примерять карнавальные маски, гулять по ярким шумным улицам и совершать ещё множество диковинных ритуалов.
«Это здорово – сегодня устроить праздник живота, а завтра – дурачиться под музыку. Но делать это потому, что так надо…» – ёжик фыркнул. Он терпеть не мог ущемления своей свободы. В любом виде, пускай даже это ущемление маскировалось под весёлый праздник.
Требовательно зазвонил телефон.
«Наверняка это Эми. Ничего-о-о, Новый Год. Пусть ты украдёшь у меня вечер и ночь, но день будет моим».
- Да?
- Привет, Соничек, – вкрадчиво промурлыкала трубка.
- Привет, Эми.
- Соник, надо украсить дом к празднику, но мы с Крим не справляемся. Нам очень нужна твоя помощь и…
«Повод пофлиртовать тебе нужен, а не моя помощь».
- Знаешь, Эми, я не могу… Понимаешь, подарок Тэйлза… С ним случилась неприятность. Я должен срочно сбегать в магазин, пока он не закрылся.
У ёжика было мерзко на душе, но становиться преждевременным узником праздника ему не хотелось. Собеседница, кажется, клюнула.
- А что за подарок?
- Секрет-секрет, ладно, мне надо бежать, иначе Тэйлз останется без подарка. Пока! – Соник положил трубку и выдохнул. Совесть продолжала грызть и крутить его изнутри. Или это были последствия от несвежего сэндвича?
«Ладно, настало время для маленького бунта. Что может быть лучше безделья во время всеобщей суеты?»

***

Ёжик вышел на улицу и встретил своего врага лицом к лицу. Ёлки плодоносили пластиковыми шариками, витрины пели, звенели и сверкали, люди напоминали бумажные пакеты на ножках – так много покупок они несли.
Соник чувствовал себя королём этого обезумевшего предпраздничного мира. Обычно он любил пробежаться по улицам, но сегодня ёж шагал. Медленно, степенно, всем своим существом отрицая дух Нового Года.
«Только моё время. Не твоё».
Ноги сами принесли его к любимому залу игровых автоматов. Сегодня он был почти пустым.
«Жаль, что друзья слишком заморочились с подготовкой. Автоматы свободны, можно было бы здорово развлечься. Ничего, я найду с кем поиграть!» – ёж огляделся в поисках других одиночек. Он был любимцем местной публики, поэтому Соника тут же окружили дети.
Следующие два часа ежиной жизни были наполнены звяканьем жетонов, кислотными огнями и азартом. Дети смотрели на него, как на бога автоматов, и Сонику это льстило.
- Вот это жизнь! Легендой танцпола стали, Ральфа победили, в Сахарных гонках всех обогнали, что у нас осталось? Тир! Айда за мной, мелкота!
- Прости, Соник, мы не можем, – сказал мальчик в красной куртке.
- Да, мы хотим дорисовать открытки для родителей.
- А я ещё не погладила платье!
- Я купил подарок, но ещё не упаковал…
- Да что с вами! – возмутился ёжик, – Ваш Новый Год – просто национальное бедствие какое-то. Вам же весело здесь, ну?
Дети примолкли. Мальчик в красной куртке долго и задумчиво изучал недра носа, пока не изрёк:
- Да, здесь здорово. Но ведь зал открыт каждый день, а мои родители постоянно на работе. Ещё у меня есть брат, который живёт в другом городе. Мы видимся только на праздниках.
- И ёлка бывает только раз в году!
- А мой котёнок так смешно играется с мишурой!
- Пошли, ребята. Пока, Соник!
Ёжик был так удивлён, что выиграл в тире всего лишь плюшевого медведя вместо портативной приставки.
- Мы закрываемся, – сказал пожилой рабочий, выдавая приз.
- Новый Год, – вздохнул ёжик.
Старик усмехнулся:
- Когда-то я просто ненавидел этот праздник… Работал в офисе, закрывался в кабинете и ждал, пока эта лихорадка утихнет! Эх, люди тогда были ещё более сумасшедшими, чем сейчас. Но однажды, когда я прятался в кабинете от очередного корпоратива, я увидел её… Прекрасную девушку, которая тоже терпеть не могла эту шумиху. Вот так мы и познакомились. Счастливы в браке уже тридцать лет…
- И вы до сих пор ненавидите этот праздник?
- О, нет-нет-нет. Мы просто встречаем Новый Год по-особому. Детей так и не завели, поэтому никаких семейных посиделок. Мы уезжаем в наш летний домик, украшаем его еловыми ветвями, включаем старое радио, зажигаем свечи и…
Соник представил, как он вместе с повзрослевшей Эми садится в помятый автомобиль устаревшей марки и едет в хлипкий фанерный домик на краю заснеженного леса. Там, за стволами деревьев притаилось ещё с десяток таких сараюшек. Там он бродит по лесу, ломая ветки, пока вторая половинка зажигает вонючие свечки, купленные на распродаже. Желание слушать рабочего резко поубавилось.
- Мне пора, – сказал Соник.
- С наступающим Новым Годом! – откликнулся старик. В мыслях он уже слушал ледяной лес со своей второй половинкой.

***

Новогодняя комедия оказалась откровенно дурацкой. Её не спасало даже ведро вишнёвого попкорна и самый большой стакан газировки.
- А где же мои кальсоны? – гнусавил актёр.
- В салате! – хихикала слишком румяная актриса в нелепом платье.
Соник, не в силах выносить издевательство над своим чувством юмора, пошёл к выходу.
- Деньги за билет не возвращаем! – предупредила девушка за стойкой. Ёжик хихикнул:
- За такие фильмы самим зрителям приплачивать надо. Чувствую себя морской свинкой, над которой проводили жестокой эксперимент.
- Бредовая вещь, сама повелась на рекламу, – внезапно рассмеялась билетёрша, – Не хочешь тарелочку чипсов с соусом? Это последний сеанс, а за два дня они испортятся.
- Спасибо, – сказал ёжик, макая картофельный ломтик в кислый соус. Девушка присоединилась к трапезе.
- Ты не выглядишь занятым, парень. Странно для сегодняшнего дня.
- Не люблю Новый Год, – признался ёжик.
Кассирша удивлённо захлопала чересчур ярко накрашенными глазами:
- И такое бывает? Хотя, я не представляю, как это может быть, просто в голову не укладывается. Я этот праздник с детства обожаю! Поскорее бы отсидеть занудную смену и уйти. Хозяин вообще обалдел – устраивать показы перед праздниками, когда всем, ну почти всем, не до кино. Ну ничего, отмучаюсь – и к друзьям. В этом году мы приготовили чудесный, просто необыкновенный, феерический спектакль…
- Мои друзья тоже пытались подготовить домашний спектакль в прошлом году, но Эми написала очень странный сценарий…
«Где должна была поцеловать главного героя, то есть меня, тринадцать раз. И это только в первом акте!»
- О нет, у нас будет спектакль другого рода. Совершенно особенный. Понимаешь, я и мои друзья – волонтёры. Мы помогаем сироткам в одном детском доме. Эти дети уже нам как семья, как младшие братья и сестры… Ты не представляешь, сколько надо, чтобы сделать их счастливыми! Игрушки, книжки, но, самое главное, любовь, забота и внимание! Спонсоров много, только прийти и потратить своё время, а не деньги, может не каждый. А ведь время стоит дороже, намного дороже…
Соник почувствовал странную неловкость, как тогда, в разговоре со старичком. Словно эти суетливые люди знали что-то, а его в тайну не посвятили.
- Хм, я тут вспомнил, мне надо идти, – сказал ёжик и пошёл к выходу из царства попкорна… но остановился, хлопнув себя ладонью по лбу.
- Это, конечно, не живое присутствие, но хоть что-то, – Соник вручил билетёрше плюшевого медведя, которого выиграл в тире. Девушка просияла:
- Какой здоровский пушистик! Большое, огромное спасибо! И с наступающим!

***

На улице уже смеркалось. Людей было ощутимо меньше, чем днём. Все уже разбежались по своим норкам-квартирам и наводили там предновогодний лоск.
«У меня ещё есть время» – отмахнулся ёжик, проносясь по узким городским улочкам. Сотни огней на огромной скорости сливались в яркие, извилистые линии. Соник чувствовал небывалую свободу.
«Ладно, пожалуй, этот Новый Год я переживу. Но у меня есть ещё три часа свободы, и я их потрачу с пользой».
На окраине города возвышались древние мрачные горы. Но ёжик знал, что среди обрывистых склонов затаился настоящий рай для экстремалов! Там был и гигантский каток с подсветкой и лазерным шоу, и рампы, и подъёмники, трассы, тоннели, а ещё кафе с самыми вкусными булочками на планете! Но сейчас здесь было непривычно тихо, словно кто-то заколдовал это место.
Соник пробежал мимо вечнозелёных елей, украшенных шарами, внутри которых светились десятки крохотных точечек света. Мимо ледяных скульптур, безмолвно наблюдавшими за ним пустыми хрустальными глазами. Мимо национального флага, примёрзшего к флагштоку.
Наконец, парень увидел хозяина спящего зимнего мира. Мужчина в красной куртке задумчиво смотрел на опустевший каток. Свет ярких ламп отражался от искусственного льда и рассыпался на маленькие солнечные искорки, сияя и бегая по поверхности, сотней микроскопических конькобежцев.
- Эй, Нельсон! – крикнул Соник. Мужчина недовольно пошевелился, словно приветствие пробудило его от сна.
- Написано же – закрыто! А, это ты, Соник. Никогда не читаешь таблички… – пробурчал он. Из-за инея, которым покрылась его щетина, он был похож на молодого Санту. На очень нервного и утомлённого Санту.
- Я бы хотел одолжить сноуборд.
- В такую темень? Да ты с ума сошёл, колючий!
Ёжик продолжал настаивать:
- Ну, ты же знаешь, что я могу кататься даже с завязанными глазами!
- Допустим, – не сдавался владелец. Из его рта вылетали раздражённые облачка пара, – но я не собираюсь ждать, пока ты накатаешься! У меня и своих дел полно!
- Тоже предновогодняя горячка, а?
Владелец нахохлился:
- Слушай, умник, меня ждут друзья и …
«У такого ворчуна есть друзья?» – удивился ёжик.
- Удивлен? – усмехнулся мужчина, словно прочитав его мысли, – Мы были лихой ватагой. Вместе прошли через садик, школу и университет, но потом нас разбросало по всему земному шару. Я начал с простого прокатчика снаряжения, а теперь весь комплекс принадлежит мне. Джон – хозяин знаменитого театра, а Элвис – владелец гостиницы далеко на курортных островах.
- Но это же весело!
- Когда радуешь людей, Соник, времени на радость для себя не остаётся. Я люблю свой бизнес, но, – мужчина посмотрел на звёздное небо, – жертвую своей дружбой. И только в Новый Год мы собираемся в старом баре, где часто встречались раньше, и болтаем за кружкой пенного. Мы можем позволить себе лучшие рестораны, дорогие развлечения, но обновляем нашу дружбу именно в пабе на Ольховой улице.
- Интересная история, – протянул Соник. И почему его опять стало грызть что-то изнутри?
Внезапно мужчина улыбнулся:
- Ладно, колючий, ты – один из лучших клиентов, поэтому бери бесплатно любую доску на все праздники.
- Ты серьёзно?
- Серьёзнее некуда. Идём, я открою прокат.
«Что-то странное делает с людьми этот Новый Год…»

***

Соник стоял на вершине горы, обнимая сноуборд. Снежинки щипали и кусали его мордочку, а внизу всё ярче и ярче разгоралось золотосветое новогоднее море.
«Как будто сегодня ночью люди решили переплюнуть звёздное небо», – ёжик чихнул. Он планировал головокружительный спуск, такой, чтобы пронестись по опасному склону и ворваться в город. Фонтаны снега будут окружать его, запоздалые прохожие будут разбегаться, а город и небо будут сиять и сливаться в одну безумную карусель.
А потом, когда сноуборд сбросит скорость, он заберёт подарки, пойдёт к Эми и на несколько часов нацепит на себя маску благообразного новогоднего безумца.
Но сейчас ёжик просто стоял и оттягивал этот миг…
Внезапно краем глаза он заметил знакомую тень.
«Что бы это могло быть?» – парень развернулся, вглядываясь в мглистую ночь. Знакомая тень превратилась в ещё более знакомого Эггмана на совсем знакомом тарантасе.
«Хм, и куда это он собрался?» – ёжик прыгнул на сноуборд и понесся с горы, стараясь не упускать доктора из виду. Машина усатого неслась прямо в землю, будто злодей решил протаранить её.
«Скрытое убежище? Проходили!»
Соник почувствовал азарт. Сокрушить врага под бой часов… И ещё лучше –  опоздать на дурацкий праздник по уважительной причине!
Доктор шмыгнул в замаскированный люк. Доска ёжика набирала разгон, но он всё равно безнадёжно отставал.
«Давай, давай, дава-а-а-а-ай!»
Сноуборд влетел в узкую щель между створками. Ёжик вцепился в доску и попытался раздвинуть их. Бодаться с запорным механизмом пришлось долго, но в итоге ёжик получил открытый люк и две пластиковых половинки сноуборда.
«Нельсон меня убьёт! Я сломал его лучшую доску!» – подумал ёжик, прыгая в люк.

***

Соник с любопытством оглядел зал. Доктор явно сэкономил на отоплении – стены были покрыты густым мхом инея, а в углах притаились небольшие сугробы.
Поломка механизма не пошла базе на пользу – остальные двери искрили и скрежетали, то поднимаясь, то опускаясь.
- Эй, Эггман, выходи! – крикнул ёжик, понимая, что доктор или его камеры уже наверняка чужака. Но ничего не происходило.
Немного подумав, ёжик зашёл в первую дверь и остолбенел от удивления. Внутри было много вертикальных стеклянных капсул, огромный город этих странных камер! Они громоздились целыми этажами, теряясь в бесконечной комнате. Соник с опаской подул на заиндевевшее стекло и потёр его перчаткой. Капсула была пуста. Ёжик повторил этот трюк ещё с десятком камер, но и там ничего интересного не оказалось.
- Что ты задумал на этот раз? Армию клонов Шедоу? Ладно, стекляшки, не бойтесь, я вас обязательно разрушу. Но сначала мне надо найти Эггмана.
Ёжик покинул странную комнату и зашёл во вторую. Там ситуация была более привычной и милой сердцу: всё пространство занимали деактивированные роботы. Они стояли мрачно и торжественно, словно Терракотовая армия, ожидая лишь крохотного электрического импульса. Соник глянул на потолок – оттуда свисали гирлянды огромных сосулек.
«Как в пещере», – подумал герой, – «Если я начну уничтожать роботов прямо сейчас, эти штуки могут упасть и придавить меня. Не говоря уже о том, что в такой тесноте не развернуться. Надо найти доктора. Когда он активирует их, я смогу сразиться в более безопасном месте».
Соник вышел из зала и зашёл в третью комнату. Идти пришлось долго, за дверью оказался бесконечный петляющий коридор. Поэтому ёжик не поверил своим глазам, когда оказался в огромном помещении под стеклянным куполом.
«Странный пол. Белый и какой-то изогнутый».
- Здравствуй, Соник, – Эггман парил под крышей. Злодей даже не поднял взгляд, будучи полностью погружённым в свой компьютер.
- Попался, Эггман! Ну я сейчас тебе задам!
- Давай, вперёд.
Соник опешил:
- А где же угрозы? Огромные роботы? Оружие Судного дня?
- Всё здесь. Но слишком поздно это менять. Ты опоздал, Соник.
- Но… я ничего не понимаю…
Доктор прикрыл крышку портативного компьютера и с усмешкой уставился на противника.
- Ну почему бы и не поиздеваться над старым врагом в такую прекрасную ночь? Сейчас ты находишься в заброшенной обсерватории на краю города. Я выкупил её несколько лет назад и неплохо модернизировал…
- Ты про этот непонятный пол?
Эггман усмехнулся:
- На самом деле ты стоишь на краю огромной спутниковой тарелки, глупый ёж. Это мой новогодний подарок миру. После многолетних поражений я понял свою ошибку... люди этой планеты не смогут принять перемены. Я могу их понять. Представь, ты – ребёнок, строишь кривую башню из кубиков, а тут подходит взрослый, рушит её и строит из этих кубиков нечто новое… Груда кубиков станет прекрасным дворцом, но ты будешь думать только о том, что твоя кривенькая башенка уничтожена!
Доктор нажал на какую-то кнопку. Из центра тарелки выдвинулась гигантская антенна. Соник попытался подбежать к ней, но тут же растянулся на скользком полу, скатившись куда то в основание конструкции.
- На твоём месте я бы успокоился и вдохнул ветер перемен. Я хорошо защитил антенну от вандалов, вроде тебя. Так на чём я остановился? Люди эгоистичны по своей природе. Поэтому нельзя ломать их башню – надо сразу показать им дворец.
Злодей нажал кнопку. Створки купола раздвинулись.
- Эта антенна будет транслировать особые звуковые сигналы на мой спутник. А оттуда они  распространятся по всей планете!
- И что там будет? Твоё пение в душе, а, яйцеголовый? – Соник попытался свернуться в клубок, но снова поскользнулся и растянулся на поверхности тарелки.
- Ха-ха. Нет, я нашёл определённые частоты, которые отправляют людей в анабиоз. И это прекрасно. Люди будут падать на землю, как спелые фрукты, а моим роботам… – доктор нажал на пульт, активируя машины в ангаре, – останется только собрать их и поместить в специальные камеры. Ты ведь видел моё хранилище, не так ли? На каждом континенте я разместил несколько таких баз, чтобы все влезли.
Соник чувствовал себя коровой на льду. Он не мог даже подняться с этой скользкой поверхности, не говоря уже о попытках остановить доктора.
- Я рассчитал продолжительность сна на пять лет. Одна минута звучания – один год. На пять лет вся планета превратится в грандиозную стройку. А людям тем временем уготовано пять лет тихого мирного сна. Жаль, что я не смог придумать, как затормозить процесс старения, но мне некогда решать эту проблему…
Ежу вспомнились кадры из какого-то старого фантастического фильма, который они смотрели с Тэйлзом. «Матрица» или «Процессор», в общем, что-то мрачное и высокотехнологичное.
«Так, руку сюда, ногу сюда… Чёрт!»
- О, дивный новый мир, Соник… Эй, куда ты полез?
Ёжик карабкался по антенне.
- Глупец, если ты думаешь, что твоя тушка сможет остановить сигнал, ты ошибаешься!
- Посмотрим!
Руки отчаянно скользили. Доктор кружил вокруг, пытаясь сбить героя.
- Ты не сможешь мне помешать, ёж!
- Я не дам тебе украсть пять лет жизни у этих людей!
- Ты не понимаешь! Я сделаю этот мир по-настоящему свободным. В нём не будет глупых условностей, вроде всяких праздников и традиций.
Ёжик лез вверх.
- Как и я, ты терпеть не можешь всю эту мишуру, иначе бы сидел сейчас за столом со своими сопливыми дружками!
Соник карабкался. И вот, он наверху. Перед его глазами мигает красный огонёк, готовый разослать звуковой яд по всей планете. Ёжик попытался накрыть его ладонью. Бесполезно. Тогда он ударил его кулаком, но чуть на сорвался вниз.
- Ладно, это было забавно. Хочешь, я дам тебе специальные наушники, защищающие от этих волн? Если ты не будешь мешать мне, я сохраню тебе сознание. Эти пять лет ты проведёшь в своё удовольствие. Ну же, соглашайся…
Герой замер. Он представил себе мир, зависший в предновогодней лихорадке, завороженный страшной колыбельной Эггмана. Тишина и свобода, только издалека доносятся отзвуки стройки. Истинная, открытая свобода. Никаких условностей, никаких ограничений. В конце концов, что плохого в том, что остальные немного про…
Доктор подлетел к ёжику и протянул ему наушники. Соник схватился за чёрный ободок.
Все спят. Спят друзья, не дождавшись его, Соника. Спит ребёнок за недорисованными открытками. Спит старик из зала игровых автоматов со своей женой. Спит девушка и сироты. Спит бизнесмен и его друзья.
Пять попыток увернуться от поцелуев Эми. Пять недорисованных открыток. Пять пропущенных передач. Пять несыгранных пьес. Пять пьяных перепалок.
Соник взял наушники. Эггман злобно, по-крокодильи улыбнулся.
- А теперь будь хорошим ёжиком, слезай. До Нового Года осталось тридцать секунд, а я хочу начать захват мира именно в это время. Уж прости старика, люблю эффектность. Впрочем, если тебе удобно, можешь остаться. Ты всё равно проиграл.
Соник нахмурился. На то, чтобы спасти мир, у него было…
- Пятнадцать секунд!
Где-то в городе раздался хрустальный перезвон бокалов.
- Десять!
Любители пиротехники подожгли фитили у петард и фейерверков. Эггман нацепил свои наушники. На лысой голове они смотрелись комично.
- Пять секунд!
- Я кое-что понял сегодня… – сказал Соник.
Где-то там, в беззащитном мире люди обнимались и целовались, празднуя начало года.
- А? – Эггман нажал на кнопку, запуская антенну.
В ту же секунду ёжик плотно прижал наушники к головке антенны, заизолировав звук. Антенна заискрила от напряжения, но губительный звук был надёжно заперт между подушками наушников. Герой почувствовал дрожь.
- Прекрати, идиот! Отпусти их, выпусти звук, иначе волна не уйдёт на спутник, а вырвется сюда! Мы оба уснём на пять лет, даже наушники не спасут от такой концентрации!
Рука дрогнула от напряжения.
«Должен… выдержать».
  Где-то взвыла тревожная сирена. Соник стиснул зубы и сцепил кожаные подушечки ещё плотнее.
- Значит, я подарю этим людям… свои пять лет...
Доктор взревел и бросился на таран, но было поздно. Антенна взорвалась звуком, отбросив его и Соника на землю. В блуждающей волне было всё: щебет птиц, пение китов, колыбельные всех народов мира и шелест деревьев.
Ёжик почувствовал странную сонливость. Он лежал на расколотой тарелке, усыпанный осколками стеклянного купола и больше всего ему хотелось спать. Это было страшно и забавно одновременно. Несколько секунд герой смотрел на необычайно звёздное небо.
- С Новым Годом, мир, – пробормотал Соник и встретил темноту.

***

Он бежал по краю сознания и видел, как в бесконечном небе бушуют разноцветные грозы, потрескивая и расшибаясь об невидимые барьеры. Он не помнил, откуда он. Ему казалось, что он всегда здесь жил. Этот мир был повторяющимся. Когда-то близкий друг рассказывал ему, что в некоторых играх компьютер генерирует бесконечные локации. А теперь Соник сам стал персонажем такой игры.
Луг. Странный, переливающийся невообразимыми цветами и покрытый призрачной колосящейся травой. Можно было бежать бесконечно, что и делал ёжик. Но, каждый раз, когда он останавливался, он понимал, что всё это время бежал на месте. Те же капельки росы, тот же примятый василёк, то же бесконечное поле…
Но он бежал, надеясь однажды увидеть из-за леса травы другой мир. Он помнил какие-то смутные образы: очертания странных камней с прорезями, высокую колючую зелёную траву (кажется, её звали ёлки) и небо. Небо почему-то было странным: мрачное, однотонное и дырявое. Сквозь дырки было видно немного другого неба, похожего на здешнее.
«Почему я хочу вернуться? Здесь ясно всё: трава, роса и небо. А там всё какое-то не такое. Но почему я хочу вернуться? Я помню, что там было много рамок и ограничений. А здесь их нет… Но меня там ждут, я знаю. И я должен вернуться домой»
И однажды стебли стали расти. Они просто потянулись куда-то вверх и проткнули небо. Мир превратился в одну натянутую струну и Соник стал её частью. В какой-то момент мир вспыхнул тысячей солнц...
- Реакция зрачка на свет положительная.
- Тэйлз, ты умничка! Соник, Соник, ты нас слышишь?
Как много звука. Ёжик мотнул головой, но движение получилось слабым и неубедительным. Однако голоса снаружи обрадовались, будто бы он только что совершил сложный акробатический трюк.
- Смотри, шевелится! Мой Соничек!
- Отлично, снимаю кислородную маску.
- Воу-воу, ребят, что… что происходит? – язык не слушался, будто он был не частью тела, а отдельной штуковиной, управляемой на батарейках. И эти батарейки почти сели.
- Он в порядке! – чьи-то руки стиснули его. В нос ударил аромат сладких духов, выпечки и валерьянки.
- Эми, я так… так… так рад тебя видеть.
- Так, давай-ка перенесём его на кровать.
Мир снова начал зарастать разноцветной травой…

***

- На базе работали камеры. Эггман наверняка хотел записать свой триумф и наслаждаться им холодными вечерами, сидя у телевизора. Ну и ладно, главное, что мы всё видели, – сказала Эми, вливая в Соника третью кружку какао, – Ты мой герой, Соник. Я даже не обижаюсь на тебя из-за вранья по поводу испорченного подарка.
- Я… я всегда был твоим героем.
- Мы нашли тебя только через неделю. В ту ночь даже праздновать не стали, бросились сначала к тебе домой, а потом по знакомым. Нашли хозяина «Снежного царства», он сказал, что тебе взбрело в голову покататься на сноуборде… Я так разозлилась! А потом испугалась! А потом Тэйлз нашёл скрытый люк, и мы увидели тебя и Эггмана в капсулах.
- А ещё кучу роботов – вмешался лис, – Тебе повезло, что доктор активировал их до начала трансляции, иначе вы бы оба погибли от холода.
- Мы ужаснулись, узнав про пять лет комы.
- Я начал искать способ вывести тебя раньше. Потратил на это почти год, но смог перекодировать волну так, чтобы она разбудила тебя. Кстати, правительство вручило тебе медаль за спасение мира.
- Кажется, это пятнадцатая, – хихикнул Соник, – Кстати, как там Эггман?
- ГАН забрали его капсулу. Он пробудет в коме все пять лет, а потом его ждёт суд.
- Да, представляю, что было бы, если бы я тоже проспал пять лет!
- Летом мы почти отчаялись тебя пробудить… – сказала ежиха. Тэйлз засмеялся:
- Но после криков «Заморозь тогда и меня на пять лет, я хочу быть с ним!», я понял, что на мне лежит гораздо большая ответственность.
Эми надулась и ткнула лиса кулаком:
- Эй, это была минутная слабость! В любом случае, ты прошёл все восстановительные процедуры, сегодня двадцатое декабря, а это значит, что у тебя ещё есть время купить подарки и помочь украсить дом!
- Не могу поверить, что скучал по предпраздничной суматохе, но сейчас я хочу повеселиться на славу! – улыбнулся герой.
В этом году Соник получил двойную порцию подарков, двойную порцию новогоднего ужина и двойную порцию обнимашек от Эми.
Он любил Новый Год.