Пламя факела трепетало в темноте, медленно двигаясь по древним, покрытым мхом и пылью коридорам. Огонь бросал отблески на стены и создавал причудливые тени, пляшущие то тут, то там.
Точно так же трепетало сердце красного ехидны, который держал факел и осторожно шёл по коридорам. Несмотря на привычно написанные на лице Наклза спокойствие и невозмутимость, внутренне даже он был взволнован тем, что приближался к сокровищу, которое так долго выискивал.
Поиск этот оказался не слишком лёгким, но жизнь Охотника за сокровищами и Хранителя Изумруда вообще сложно назвать лёгкой. Тем не менее, многолетний опыт и умения брали своё, ведя ехидну к цели сквозь храм и помогая обходить ловушки. Было ли это натренированное чутьё или же интуиция Охотника – Наклз не знал, да и сейчас не время было об этом задумываться. Хранитель весь обратился во внимание, прислушиваясь к каждому шороху, вызванному шуршанием камешков под ногами и обходя подозрительно выглядящие плиты. Пару раз он оборачивался, неясно ощущая, как будто кто-то смотрит ему вслед, но позади никого не было. Такое бывает  в древних местах – атмосфера особая, а для непривыкших она может даже оказаться гнетущей.
Несколько очередных коридорных поворотов – и вот перед Наклзом неожиданно открылась небольшая комнатка, заканчивающаяся тупиком.  А в её центре, на постаменте, мирно покоилась небольшая бледно-золотая статуэтка изящной птицы, украшенная россыпью рубинов. Прямоугольное основание статуэтки покрывали загадочные письмена, который так бы и остались тайной для любого, кроме ехидны,  – он, поднаторевший в древних и давно забытых языках, мог прочесть их с небывалой лёгкостью.
Наклз слегка выдохнул, и, почти не спуская глаз со статуэтки, неторопливо зажёг чудом сохранившиеся просмолённые факелы на стенах комнаты. Отложив свой факел в сторону, ехидна стал медленно приближаться к постаменту. Уже приготовившись сделать последний шаг к статуэтке, он замер и осознал, что своим видом сокровище развеяло всё внимание и осторожность. Конечно, оно не могло просто так тут лежать, дразня Охотника своим блеском.
Остановившись, Хранитель принялся тщательно обследовать глазами всё пространство комнаты, в особенности – вокруг статуэтки. Спустя пару мгновений он заметил едва видные щели, образовывающие прямоугольник в полу прямо перед постаментом.
Наклз довольно хмыкнул. Классика. Наверняка там пропасть с кольями, или же это активация летящих из стен копий… как бы то ни было, выяснять лично не особо хотелось.
На всякий случай ехидна ещё помедлил, осматривая стены и пол вокруг. Могло оказаться, что это была не единственная ловушка, но чутьё Охотника подсказывало, что это и в самом деле всё. Хранитель обошёл постамент, протянул руку к статуэтке, взял её с величайшим благоговением, почти не дыша, и осторожно покрутил в руках, вглядываясь в письменный орнамент. Как Наклз и думал, это было изображением священного Феникса… небывалая находка.
Ехидна на мгновение водрузил статуэтку обратно, снял со спины котомку, уже набитую парочкой сокровищ, и приготовился положить туда находку…
Как вдруг сверху посыпалась тоненькая струйка песка и камешков.
–  ОНА МОЯ!
Наклз молниеносно поднял голову вверх, но ему не хватило какой-то доли секунды, чтобы среагировать и отпрыгнуть в сторону. В следующий момент он оказался впечатанным в пыльный пол, ощущая, как на спину давят каблуки.
 – О, спасибо. Это так мило с твой стороны – не дать мне упасть в грязь и пыль , – донёсся сверху знакомый голос.
– Твои руки и так… уже… грязнее некуда… – процедил Хранитель сквозь зубы, внутренне проклиная Хаоса до самых костей. Ну что за невезение?
– Неужели тебе жалко для меня какой-то несчастной статуэтки? – ахнула Руж, драматично вздохнув. – Ну как же так…
Ехидна ощутил, как летучая мышь тянется к постаменту, и резко перекатился в сторону, как можно осторожнее дёрнув Охотницу за ногу. Руж тихо вскрикнула от неожиданности и повалилась на пол, но уже через секунду отпрыгнула назад и приняла боевую стойку.
Хранитель уже стоял в полной готовности, подняв кулаки и смотря то на Руж, то на блестевшую в свете огня статуэтку.
– Как ты вообще нашла это место? – уставшим голосом спросил Наклз.
– Ну, это всё моё непревзойдённое чутье Охотницы.
Ехидна скорчил кислую мину.
– …ладно, ещё я, пролетая, видела, как ты пробирался к храму.
– Значит, это была не паранойя… – вполголоса пробормотал Охотник.
– Что?
– Ничего. Что ты теперь будешь делать?
– То же, что и хотела, – пожала плечами летучая мышь.
– Знаешь, мне не очень хочется драться…
– Тем для тебя хуже, – мило улыбнулась Руж и в один рывок оказалась около статуэтки, схватив ту цепкими руками.
– Ах ты!.. – повысил голос Наклз и врезался плечом в воровку, попытавшись отбросить её в сторону.  Охотница этого и ждала, увернувшись от атаки и в полёте ударив ехидну ногой по спине, отправляя того по направлению к стене. Наклз выставил вперёд ноги, оттолкнулся и в кувырке полетел назад, снова сбив Руж с ног и перехватив статуэтку в воздухе. Затем он побежал к ближайшему факелу, быстро снял его со стены и развернулся по направлению к тому коридору, откуда пришёл.  Безумный бег обратно сквозь кучу ловушек мог оказаться не самым лучшим решением, но иного выхода не виделось.
– Не уйдёшь! – донёсся сзади выкрик Руж, и ехидна метнулся в сторону, уклоняясь от вертушки Охотницы. Какое-то время Наклз избегал очередь стремительных ударов ногой, с трудом удерживая равновесие с факелом в одной руке и статуэткой в другой.
– Да когда ты уже оставишь меня в покое?! – не выдержал Хранитель и нанёс точно выверенный удар в корпус воровки, помедлившей на мгновение. Руж, приняв удар и проскользив назад на несколько метров в облаке взметнувшейся пыли, ничего не ответила, только стиснув зубы. В её глазах горел азарт – сколько не из-за стремления получить статуэтку во что бы то ни стало, столько из-за боя с ехидной. Она прыгнула и взмыла под потолок, приготовившись  нанести сокрушительный пикирующий удар.
Слегка запыхавшийся Наклз в очередной раз увильнул в сторону, и, резко развернувшись, увидел, куда теперь метила атака Руж, когда ехидна ушёл с её пути.
– СТОЙ!!! – рявкнул он и подался вперёд, но было уже поздно.
Летучая мышь приземлилась прямо на плиту-ловушку перед постаментом.
Храм заходил ходуном, осыпаясь песком и камешками.  Та стена, что казалась тупиком, вдруг начала медленно подниматься вверх и открыла за собой длинный и довольно чистый тоннель, в полу которого виднелись неширокие, но частые пропасти. После этого грязь  перестала сыпаться со стен, и дрожь прекратилась.
– Ну и чего ты разорался? – приподняла бровь Руж, отряхиваясь от пыли.
– Я думал, что… – неуверенно начал Наклз, но осёкся. Чуткий слух уловил стремительно нарастающий гул, приближающийся из того коридора, откуда пришёл ехидна. Большие уши Руж тоже чуть дёрнулись, и до сих пор горящий азарт в её глазах сменился лёгкой тенью страха.
– А ну быстро хватай! – прокричал сквозь уже ставший громким гул Охотник, сунув Руж в руки факел и статуэтку.
– Но…
Наклз одним движением схватил летучую мышь себе на руки и что есть духу пустился по открывшемуся коридору, перепрыгивая через пропасти. Через какое-то время по тому месту, где раньше стояли ехидна с мышью, прокатился огромный круглый булыжник, разнеся бывший постамент статуэтки по камешку, и стремительно двинулся за убегающими Охотниками.
– Прямо как в банальных приключенческих фильмах, – недовольно проворчала Руж, взмывая то вверх, то вниз на руках Хранителя, когда тот прыгал через пропасти.
– Слушай, не трави душу и давай свети, – злобно пропыхтел Наклз, несясь изо всех сил. Конечно, воровка была для ехидны почти что пушинка, но бег с препятствиями, тем не менее, несколько выматывал.
Наконец, вдалеке забрезжил свет дня, который придал Наклзу ещё больше скорости и адреналина. Но и гул огромного каменного шара становился практически невыносим.  Хранитель кожей чувствовал, как огромный булыжник всё приближается и приближается, и что до него оставались считанные метры.
Но выход тоже казался уже совсем близким. Ещё чуть-чуть…
И тут оба Охотника увидели огромную пропасть, лежавшую прямо перед проходом на волю.
 – Сейчас я кидаю, и ты летишь! – проорал ехидна и напрягся для броска.
– А…
– ПОШЛА! – рявкнул Наклз и со всей силы бросил Руж вперёд. Та расправила крылья и стрелой пролетела сквозь проход прямо в слепящий свет дня.
Ехидна шумно выдохнул, прыгнул следом, пропарил к выходу… и, не долетев пару метров, ухнул вниз.
Руж, уже оправившись после резкого полёта, расправила крылья и бросилась к пропасти, но тут за её край зацепилась перчатка с белыми шипами. Спустя пару секунд Наклз, кряхтя, вылез на землю, отползя подальше от обрыва.
– Я… вообще-то… по стенам лазить могу… – промямлил он, лёжа на траве и раскинув в стороны руки и ноги.
– Ты о чём? – Руж подняла брови и посмотрела в сторону.
–Да так… просто…
Ехидна перевернулся и посмотрел на пропасть, в которую упал камень и чуть не свалился сам.
– Может, спуститься туда как-нибудь…
– Спускайся, сколько влезет, только сначала я заберу мою статуэтку.
– ЧТО?!
– Что слышал, – мило улыбнулась Руж и порхнула к самому краю пропасти, где лежала на боку многострадальная статуэтка. Но не успела воровка наклониться, как кусок земляного обрыва, на котором она стояла, с громким шумом откололся и мышь, пискнув от неожиданности, полетела вниз.
Однако через секунду её уже держала крепкая рука Хранителя.
– Это что, традиция, что ли? – буркнул он, всё ещё держа Руж на весу. – Сначала ты не хочешь отдавать то, что принадлежит мне, а потом я спасаю твою жизнь от нелепых падений?
Летучая мышь молчала, пока Наклз втаскивал её обратно. Затем, крепко встав на ноги подальше от пропасти, она протянула Хранителю до этого прижатую к груди статуэтку.
– Забирай.
– Какая неожиданность, – скептически ответил ехидна. – Теперь хочешь подразниться?
– Я сказала – забирай! – Руж пихнула статуэтку в руки ехидне.
Наклз на секунду опешил, затем проговорил:
– Неожиданности тебе не занимать, это уж точно…
– И это твоё «спасибо»? – Охотница отвернулась и скрестила руки на груди.
– Спасибо, – вздохнул Наклз, снял со спины котомку и положил рядом, приготовившись  поместить туда статуэтку.
– Но это возьму я, – Руж резко развернулась, схватила котомку и взмыла в небо.
– Воровка! – С негодованием прокричал ехидна, потрясая кулаком ей вслед, но почему-то не пытаясь её остановить. Наконец, когда удаляющаяся точка в небе стала совсем маленькой, а затем исчезла полностью, Наклз опустил руки, всё ещё продолжая смотреть вверх. На его лице проявилась довольная улыбка.