Шедоу и лягушка

Глава 1: Тайна Фрогги

Шедоу мчался по джунглям Мистических Руин, всё время смотря на портативный детектор энергии Хаоса. Эггман послал его добыть Фрогги, чтобы встроить его в самого совершенного бадника, так как лягушонок контактировал с Хаосом.
"Лягушки... - с пренебрежением думал чёрный ёж. - Низшие существа... Угораздило же Хаоса дать проглотить часть себя этой твари!"
Так он добежал до хижины Бига. Однако, детектор ничего не показывал. Кот же сидел на берегу реки, закинув в неё удочку.
- Эй, Биг! - окликнул его Шедоу. - А где твой... питомец?
Услышав упоминание Фрогги, кот сначала не пошевелился и хотел было что-то сказать. Но затем он, видимо, понял, что не знает, что сказать, а следовательно, не знает, где его питомец, и слегка испуганно осмотрелся по сторонам.
- Фрогги? Действительно, где Фрогги?! Фрогги! - с этими словами Биг помчался куда-то в чащу.
"Всё с ним понятно..." - подумал Шедоу, но, тем не менее, решил последовать за котом, посчитав, что не исключено, что тот знает свою лягушку, и вероятность её нахождения возрастёт, если пойти за ним.
Ёж некоторое время был (простите за каламбур, дорогие читатели) тенью Бига: постоянно бесшумно, чтобы кот не услышал, двигался за ним, ни на шаг не отставая. Следует признать, что Шедоу это никакого удовольствия не доставляло: его раздражали тупое поведение и глупые восклицания кота, но ничего поделать он не мог: найти Фрогги было его целью.
Внезапно детектор замигал.
"Наконец-то! Я найду лягушку быстрее, чем этот котяра!" - с облегчением подумал ёж и свернул, согласно указаниям прибора, оставляя Бига, ищущего Фрогги без всяких приборов.
Наконец, послышалось долгожданное кваканье, а детектор замигал интенсивнее прежнего. Раздвинув очередную порцию ветвей, Шедоу увидел маленькое зелёное существо, барахтающееся в неглубоком водоёме.
- Вот ты и попалась, тварь дрожащая... - прошептал совершенный ёж риторическое обращение.
- Зачем же так грубо? - послышался вдруг женский голос. Ёж осмотрелся по сторонам.
- Кто это сказал? - спросил он в пустоту. За сим Фрогги выпрыгнул на сушу прямиком к нему и, само собой, к дикому удивлению Шедоу, ответил тем же женским голосом:
- Я сказала.
Ёж сначала оторопел, но затем, сдвинув брови, серьёзно спросил:
- Что за шутки? Кто на самом деле говорит это? Предупреждаю: я не люблю дурацких шуток. Надеюсь, понятно, что я имею ввиду?
В ответ лягушка засмеялась прелестным голоском.
- Я же говорю это, чудак! - ёж хотел было снова что-то вставить, но Фрогги продолжила: - Ладно, давай перейдём сразу к делу. Раньше я была красивой белой и пушистой ежихой. Но несколько лет назад на город, в котором я жила, напали роботы Эггмана. Никто не мог сбежать, мы были осаждены. Но мне повезло (хотя, повезло ли?), что моя бабушка была колдуньей. Из того, что имелось, она приготовила только для меня волшебное зелье. Выпив его, я превратилась в лягушку и смогла незаметно пробраться мимо роботов. Но потом, - тут её голос явно погрустнел, - я уже не встретилась со своей бабушкой. Я даже не знаю, жива ли она. И мне некому было приготовить противоядие от лягушачьего облика. Но бабушка говорила мне, - тут лягушка снова немного повеселела, - что те, на кого наложено лягушачье проклятие, могут быть расколдованы, если их поцелует прекрасный принц. А ты ведь генетически сын Блэк Дума, а Блэк Дум - монарх, а следовательно, ты принц! Это точно, ведь я, в добавок к облику, ещё и могу разговаривать только с принцами, а ты первый, кто за эти несколько лет понял мою речь! Значит, я всё-таки нашла принца! Значит, если ты меня поцелуешь, то я снова превращусь в красавицу-ежиху! Кстати, я не представилась: на самом деле меня зовут Альбина Флафф, а "Фрогги" меня окрестил этот котяра, с которым я всё это время жила.
Шедоу выслушал всё это, стоя неподвижно и молча, как обелиск. Ещё чуть-чуть побыв истуканом, он наконец сказал куда-то в сторону:
- Так! Где скрытая камера?
- Какая скрытая камера? - искренне удивилась Альбина. - Это не розыгрыш. Поцелуй же меня. Я так долго ждала этого! Принц вот он, рядом со мной! Раз выход так близко, то я не хочу оставаться лягушкой ни одной минуты! Не лишай меня шанса!
- Вы что? - усмехнулся Шедоу в ту же сторону. - Думаете, я вот так возьму и поцелую её, а вы это заснимете? Я не вчера родился, между прочим!
- Какой ты скептик... Только один раз поцелуй меня! Это же быстро: раз - и всё, это тебе не финальная голливудская сцена!
- А, я понял! - коварно улыбнулся ёж. - Вы и не ждёте, что я её поцелую. Вы просто провоцируете меня и просто смеётесь над тем, как я на всё это реагирую. Ну, ничего, смейтесь, смейтесь. Я всё равно найду вас, и тогда мы вместе посмеёмся!
- Ох... Посмотри на мои губы, чудик! Если тебя кто-то разыгрывает, то как там умудряются так синхронно говорить с тем, как я открываю рот?
- Не знаю. - обратился Шедоу уже непосредственно к ней. - Может, ты робот-лягушка, тебя создал Тэйлз по инициативе этого ветрогона Соника, или сам док решил подшутить надо мной... Кем бы он ни был, со мной шутки плохи! О, что я делаю?.. Разговариваю с лягушкой, тем более - лягушкой-роботом! - ёж от позора прикрыл лицо ладонью. - Погодите... Ведь детектор показывает на эту лягушку, и показатель именно тот, который должен быть у Фрогги! Следовательно, это настоящий Фрогги. Но как тогда...
- Вот! Убедился! - улыбнулась Альбина.
- Ещё чего! Я не верю в старые сказочки! А вообще, я должен был поймать тебя и отнести доку... - с этими словами он бесцеремонно схватил лягушку. - Вот там, может, как-нибудь и разберусь, каким образом ты говорила...
Альбина тяжело вздохнула.
- Да поцелуй ты меня, и я отвяжусь. Если я не превращусь, относи меня, куда хочешь, если превращусь - сам решай, что со мной делать, но ты ведь всё равно в это не веришь, а так я хоть больше не буду к тебе приставать.
- Ладно... - гневно прошептал ёж, а затем снова крикнул в сторону: - Даже если вы меня там запечатлите и опубликуете в СМИ, то мне от этого ничего не будет - это будет всего лишь очередной бессмысленный скандал в жёлтых газетах, а вот вам не поздоровится! - и с этими словами он прикоснулся губами ко рту лягушки...

Глава 2: Тварь я дрожащая?..

Едва Шедоу сделал то, во что бы он раньше никогда не поверил, ему показалось, что земля уходит у него из под ног, и перед глазами всё плывёт. Немного очнувшись от этого приступа, ёж обратил внимание, что он потерял перчатки и кольца на руках, а ещё чуть придя в себя, заметил, что его руки стали зелёными и склизкими. Посмотрев вниз, Шедоу обнаружил, что и с ногами случилось то же самое, и гриндерсы с кольцами на ногах также были потеряны. А ещё немного разобравшись в ситуации, он понял, что сидит на гриндерсе с кольцом, и этот гриндерс был огромных размеров, а рядом стоял и другой, и впереди лежали перчатки и кольца с рук соответствующего гриндерсам масштаба.
- Ничего себе! - услышал он голос Альбины. - Ведь я сейчас должна была превратиться в ежиху, но вместо этого ты превратился в лягушку!
Шедоу обернулся на голос и увидел Фрогги, которая теперь была примерно с него ростом. Оглядев себя, он убедился, что у него действительно полностью лягушачье тело.
- Что... Что ты со мной сделала?! - яростно крикнул Шедоу, бросившись на Альбину.
- Я не виновата! Откуда я могла знать, что так получится?!.. - успела она оправдаться до того, как бывший ёж начал душить её.
- Ну, ладно. Но я всё равно должен доставить тебя доку, кем бы я ни был. - сказав это, он схватил девушку за лапу и поволок.
- Эй! Ты с ума сошёл?! Отпусти, грубиян! Я тоже личность, между прочим!
- Ты лягушка, тварь дрожащая. А я Совершенная Форма Жизни!
- Ага, я вижу, какая ты теперь нелягушка. - иронично процедила Альбина.
- Совершенной Формой Жизни я быть не перестану. - отрезал Шедоу. - К тому же, - он хитро ухмыльнулся, - ты сама говорила, что если ты не превратишься, то я могу забрать тебя куда хочу.
- Подловил, проклятый! Но откуда я могла знать, что я не превращусь, а ты превратишься? Все признаки были на лицо: ты мог разговаривать со мной, значит, ты точно принц, значит, твой поцелуй должен был расколдовать меня!
- Меньше верь бабушкиным сказочкам, деточка. - язвительно заключил он и поволок пленницу дальше. С непривычными ногами это было трудно, а давно привыкшая к ним Альбина упиралась, но Шедоу знал своё дело.
Так бы он её и волок дальше, но вдруг послышалось, как сквозь чащу идёт что-то массивное. Через несколько секунд показался Биг. Теперь для Шедоу он был не просто большим, а по-настоящему исполинским: казалось, его голова устремлялась в небеса, хотя ещё выше были деревья, которые сейчас выглядели больше любой секвойи.
"Его только не хватало..." - подумал бывший ёж, а его пленница приветливо заквакала, вероятно, видя в хозяине спасителя.
- Фрогги! Вот, ты где! Ты нашёл себе подружку? - и кот потянул огромную лапу к лягушкам. Шедоу ничего не оставалось, кроме как прыгать прочь, держа сопротивляющуюся жертву. - Эй! Куда вы? - и Биг побежал за земноводными, насколько к скорости его перемещения было применимо слово "бежать". Но и этой скорости было достаточно, чтобы сделать погоню напряжённой, ибо Шедоу уже не был антропоморфным ежом в гриндерсах и тащил пленницу.
Тяжёлые шаги кота-колосса, хруст ломящихся под его весом веток и восклицания "Фрогги!" не стихали, раздаваясь прямо за спиной новоиспечённого лягушонка, по и без того склизкому телу которого ручьями бы струился пот, если бы у него были потовые железы. Ему казалось, что эта погоня продолжалась и будет ещё продолжаться вечность. Но бывшей Совершенной Форме Жизни были нипочём такая борьба, такие погони, такие труды и страхи. И спустя бог знает, сколько десятков минут показался проблеск ясного света, и джунгли сменились чистым полем...
На вокзале Мистических Руин проводник производил посадку пассажиров на поезд до Стэйшн-Сквера. День не предвещал ничего необычного, как вдруг железнодорожный служащий услышал уже давно знакомый ему крик "Фрогги" и тяжёлый топот.
"Опять этот кот гонится за своей жабой..." - с пренебрежением подумал он и поспешно обратился к отправляющимся:
- Граждане пассажиры, просьба побыстрее рассаживаться по вагонам. Ничего страшного не происходит, просто небольшие непредвиденные обстоятельства. - но было поздно. По перрону, пугая впечатлительных пассажиров, встречающих и провожающих, скакали две лягушки (точнее, одна тащила другую), а за ними, пугая не только впечатлительных, но и остальных пассажиров, встречающих и провожающих, топал огромный кот. Проводник некоторое количство секунд размышлял, кого унять первым - лягушек или Бига. Решив останавливать кота, он бросился к нему, чтобы отрезать путь к дальнейшему распугиванию людей, тем самым открыв земноводным дорогу в вагон, в котором они быстро скрылись...

Глава 3: Охотник стал жертвой

- Странно, Шедоу уже часа два не сходит с места, - сказал Эггман не столько своим роботам, сколько самому себе, глядя на показания радара. Точка, обозначающая чёрного ежа, была в том же положении, в каком доктор видел её два часа назад. Объяснялось это, конечно, тем, что передатчик Шедоу, который позволял отследить его положение, оставался там, где ёж превратился в лягушку, - Что же его там так задержало?.. Похоже, пришло время использовать резервы... - покинув приборы, он подошёл к роботу, напоминающему Омегу. Невежды и бездари, абсолютные нули в технике, сказали бы, что тот отличался от Омеги тем, что он был синего цвета. - Не хотел я его сейчас запускать, но надо же кому-то разузнать, что там случилось с Шедоу, и если ёж не найдётся, самому искать Фрогги. Что ж, твой черёд, Е-124! - символически говорил доктор ещё не включённому роботу. - Жаль, нет у тебя звучного имени, потому как все греческие буквы кончились. Может, начну эксплуатировать какой-нибудь другой красивый алфавит и дам тебе имя его первой буквы, но это потом. А пока... хех, как иронично: он будет помогать в поиске лягушки, которую я использую для функционирования другого робота! Но ревновать он не будет. Я учёл свою ошибку и сделал его чуть тупее, чем Омегу. Ну, примерно как вас, хе-хе, - повернулся он к другим роботам, - так что, он представляет из себя просто машину для боя, и не более. Что ж, оживи, моё творение...
- Доктор, - вошёл в помещение ещё один из простых роботов, - у главного входа на базу две лягушки. Обе обладают энергией Хаоса. Прикажете поймать?
- Что?! - Эггмана откровенно удивило, что Фрогги сам пришёл к нему в руки, тем более два Фрогги. - Ладно... Доставьте этих лягушек сюда.
Через несколько минут робот вернулся с банкой, в которой сидели земноводные.
- Док, что вы позволяете своим роботам?! - негодовал бывший ёж, стуча лапой по стенке банки. - Я говорил им, что это я, Шедоу! Да, я превратился... Сам не знаю, почему. Не решите ли вы эту проблему?
- Голубчик, ты ещё не понял? - ироничным тоном спросила его Альбина. - В облике лягушки ты не можешь разговаривать с людьми, роботами и прочими.
- Не говори бред. Я человеческим языком говорю.
- Ты только так это понимаешь. А они слышат, что ты квакаешь.
Пока лягушки препирались, Эггман взял банку с ними и провёл над ней детектором энергии Хаоса.
- Это невероятно! - воскликнул он, взглянув на показания прибора. - У одной из лягушек тот же показатель, что и должен быть у Фрогги (вероятнее всего, это он и есть), но у другой показатель ещё больше! Сравним с показателем Совершенной Формы Жизни!
- Док, это же я и есть! - пытался докричаться бывший ёж, но доктор слышал только кваканье.
- Значит, эту вторую лягушку я и использую для моего нового бадника! А для первой потом сделаю ещё одного. Ха-ха! Мне сегодня невероятно повезло!
- Ну, нет... Я не подписывался на это... - прошептал Шедоу и со всей силы разбил ногой стенку банки.
- Как им это удалось?! - удивился Эггман, выронив опустевшую банку. - Стойте! - доктор погнался за лягушками. Однако, те упорно убегали от него. Не вытерпев погони и в один коридор, Эггман приказал роботам: - Поймать лягушек!
Но и железной орде пара земноводных была не по зубам: два маленьких зелёных существа с лёгкостью проскакивали между стройными рядами машин. Однако, вечно убегать было невозможно. Пришлось нападать. Так сказать, обрушить всю мощь Совершенной Формы Жизни на жалкие консервные банки. В своём обычном виде Шедоу бы справился со всеми роботами, прыгнув по разу на каждого. Но в таких условиях пришлось придумывать способ расправы над машинами поизощрённее. И бывший ёж нашёл в себе деструктивную изобретательность: стал пролезать в роботов через зазоры на стыках подвижных деталей и портить машины изнутри. Одного робота за другим, одного за другим. Конечно, они не разлетались на мелкие детали, но просто валились на пол.
Альбина была женщиной смелой и закалённой (как-никак, уж несколько лет жила как маленький питомец рыбака-отшельника) и последовала примеру товарища по несчастью, начав бороться с машинами аналогичным образом.
- Это невероятно! - ужаснулся подбежавший доктор, завидев эту борьбу. - Лягушки не могут быть такими умными и так бороться! У меня что, в довесок ко всем этим ежам и прочим грызунам ещё два врага появились?! Придётся всё-таки задействовать Е-124...
Через минуту Эггман в сопровождении того синего аналога Омеги вернулся в помещение, где происходила и продолжалась битва.
- Е-124! Взять лягушек!
Новый робот принялся выполнять задание, но делал это едва ли более ловко, чем его простые собратья. И доктору показалось, что лягушки, пытаясь запрыгнуть на Е-124, уже начали искать в нём зазоры, чтобы уничтожить изнутри, как и других роботов.
- Меняю установку! - скомандовал Эггман. - Уничтожить лягушек!
И машины перестали бессмысленно махать конечностями, начав вместо этого стрелять. Тучи огненных шаров залетали по помещению. Доктор понял, что надо бы убираться в другую комнату, иначе его собственные роботы могли бы случайно в лучшем случае подпалить ему усы, и ушёл.
А бывшим ёжикам стало жарче во всех смыслах этого слова. Раскалённые шары шипели, пролетая дождём над головами, делая погоню поистине адской. Но самый устрашающий робот ещё только готовил свой выстрел. Е-124 направил огромные руки-пушки на несчастных земноводных, небольшими прыжками скачущими от выстрелов других железных солдат. Две жуткие конечности брата Омеги угрожающе загудели, и из них вырвались огромнейшие столбы взрывной энергии. К счастью, они прошли в паре миллиметров от Шедоу и Альбины, которые успели отскочить, поняв всю серьёзность ситуации. Зато мощный выстрел снёс стену, открыв дорогу на улицу.
- Этот глупый робот только помог нам бежать... - усмехнулся Шедоу. - Скачем отсюда!
Провожаемые прежним градом выстрелов, лягушки покинули здание. Е-124 зашагал за ними в погоню со словами "Уничтожить лягушек!"
Наконец, в одной канаве бедолаги смогли укрыться от робота, который, ища их и не заметив этой канавы, ушёл куда-то вдаль.
- М-да... - протянул Шедоу. - Как же мне теперь вернуть свой облик?
- Не знаю. Раз уж я не превратилась, когда должна была превратиться, то и ты, наверное, в теле лягушки останешься навсегда. - с равнодушной улыбкой ответила Альбина.
- Эх... Похоже, придётся смириться с этим, по крайней мере, до поры до времени. Но что же я буду теперь делать? На Эггмана уж не поработать, равно как и ни на кого другого.
- Живи как и я. - уже более участно посоветовала девушка. - Обычной лягушачьей жинью: прыгай по болотам, лови комаров... Может, мы даже подружимся. А то уж давно у меня не было товарищей, кроме обычных лягушек, но о чём с ними можно говорить? А тут - наконец-то кто-то из разумного мира. - она улыбнулась в лицо нового приятеля уже более приветливо.
- Подружимся? Хм. Я даже в своей обычной жизни не заводил друзей, Фрогги. - угрюмо ответил он.
- А почему бы сейчас не зависти? Зачем быть таким унылым? И, кстати, не называй меня Фрогги: ты забыл, что у меня настоящее имя есть? Альбина!
- О, простите, ваше высочество, - сказал Шедоу саркастическим тоном, - я посмел назвать вас не так, как подобает.
- Что же ты такой грубый и высокомерный?.. - печально и с укором заметила она.
Они могли бы продолжать задушевную беседу, но вдруг на сцену вышел ещё один враг, не менее опасный, чем Эггман. Внезапно две лягушки оказались в ведре, которым кто-то ловко их подхватил и накрыл крышкой, погрузив в полную темноту, не считая небольшой щёлочки.
- Наконец-то! - сказал радостный девчачий голос. - Ещё один ингредиент любовного зелья для Соника - лягушачьи лапки!

Глава 4: Лягушачья жизнь

Лягушкам пришлось вытерпеть несколько долгих десятков минут болтания в алюминиевом плену под аккомпанемент голоса Эми, напевающего разного рода незамысловатые песенки про любовь и просто болтающего с собой.
После всех мучений наши герои наконец смогли вздохнуть спокойно: Эми остановилась и поставила ведро на твёрдую поверхность. Судя по предшествующим звукам открывающихся и закрывающихся дверей, это было уже в помещении.
- Мы остановились... - шепнул Шедоу Альбине. - Сейчас попытаемся выбраться. - и он прыгнул на алюминиевую стенку. Ведро покачнулось, но подруга по несчастью создала противовес, и оно не упало, а только создало звенящий грохот. - Прыгаем одновременно. На счёт три... - но Шедоу не успел и начать счёт: что-то опустилось на крышку.
- Вот! Теперь вы не сбежите! - послышался злорадный голос Эми.
- Всё-таки попробуем прыгнуть. - сказал бывший ёж и бросился на стенку одновременно со спутницей, но на этот раз ведро даже не пошатнулось. Предмет, придавивший его сверху, был слишком тяжёлым. - Что ж... Придётся ждать.
Так началось долгое и мучительное ожидание, как было ясно из слов "лягушачьи лапки", казни. Было слышно, как их будущий розовый палач ставил на плиту кастрюлю, и вода потихоньку начинала закипать. Также можно было услышать, как Эми резала овощи и ссыпала их в кипящую воду. Хотя, из того, что она бормотала, а также по своеобразному запаху, становилось понятно, что то были не только овощи:
- Корень болиголова, листья дурмана... Печень крысы... Всё точно по рецепту, именно в таком порядке и в таких количествах. Соник, ты будешь моим, когда выпьешь это зелье! Ага, теперь пришёл черёд свежих лягушачьих лапок...
- Это наш шанс убежать. - шепнул Шедоу.
- Без тебя понимаю. - обиженно ответила Альбина.
Лягушки напряглись. Последние секунды в ведре были самыми долгими. Звук каждого шага приближающейся розовой ежихи отдавался ускорением сердцебиения пленников. И вот, судя по звуку, предмет, придавливающий крышку, был убран... Щель, через которую пробивался свет, стала шире... Показалась рука в белой перчатке...
- Прыгаем! - скомандовал бывший ёж.
Шедоу и Альбина, шокировав Эми, заскочили ей на руку и оттуда покинули ведро. Воспользовавшись замешательством ежихи, лягушки поскакали, куда глаза глядят, мысленно прикидывая, как бы побыстрее покинуть дом. Но, придя в себя через секунду, Эми погналась за жертвами. Долго догонять не пришлось: естественно, она была быстрее двух лягушек (как унизительно в это время чувствовал себя Шедоу, который в своём обычном виде был одним из быстрейших существ планеты). Но одно дело - догнать, другое - поймать. Эми никак не могла ухватить скачущих по кухне животных, а если и удавалось чуть зацепиться, то они выскальзывали. Тем не менее, бесконечно терпеть погоню было невозможно.
- Разделяемся! - крикнул Шедоу. Он и Альбина поскакали в разные стороны, на секунду сбив с толку Эми. Определившись, она погналась за второй. На одной лягушке было сконцентрироваться легче, и Эми с лёгкостью схватила её двумя руками. Ежиха хотела бы поймать и другого лягушонка, но тот уже нашёл способ покинуть здание: запрыгнул на лежащую на полу кастрюлю, оттуда - на стул, с него - на стол, со стола - не спинку дивана, с неё - на подоконник. Эми не успела и подойти к окну, как беглец спрыгнул на улицу.
- Нет времени тебя ловить, зелье надо готовить точно по часам... Ну, ничего, лягушки крупные. Надеюсь, одной хватит.
Шедоу слышал эти слова ежихи и то, как она подходила к столу.
"Я не могу так бросить её... - мелькнула мысль в его голове. - Что это я думаю? Зачем мне её спасать?"
Чтобы оправдаться перед собой, вслух он пренебрежительно пробормотал под нос:
- Придётся её спасать. Делать мне больше нечего...
С этими словами Шедоу при помощи ближайшего куста вновь забрался на подоконник. Он увидел Эми, прижимающую брыкающуюся Альбину к столу, с занесённым ножом над ней. Нельзя было медлить ни секунды. Шедоу прыгнул на стол, чем на мгновение отвлёк палача.
- А, ты вернулся? Всё равно, сначала с этой лягушкой разберусь...
Герой прыгнул Эми на руку с ножом и попытался разжать ей пальцы. Эффект неожиданности подсобил этому, и она выронила оружие. Ни секунды не медля, Шедоу бросился на другую её руку, сжимавшую Альбину. Вкупе с брыканиями последней, рывок оттолкнул руку Эми. Лягушки наконец были на свободе: в два скачка добравшись до окна, они спрыгнули в кусты перед домом. Ежиха, преследуя их, также ловко перемахнула через подоконник и осмотрелась. Сразу раздвинуть кусты она не догадалась, а когда это ей пришло в голову, беглецов и след простыл.
- Нет! - зарыдала Эми. - Теперь зелье придётся варить заново. Опять вся эта суета, опять весь этот запах... Сколько ингредиентов переведено, многие опять собирать придётся... Эти две лягушки - садисты, вот, кто они!

Шедоу и Альбина переводили дух уже вдали от страшного дома.
- Спасибо, что спас меня. - отдышавшись, поблагодарила она.
- Мне нужен был проводник в мире лягушек. - строго оправдался он. - Только поэтому я спас тебя.
Альбина хотела было поспорить и убедить Шедоу, что на самом деле либо у него проснулась совесть, либо он начал ей несколько симпатизировать, либо и то, и другое сразу, но решила, что это будет бесполезно и продолжила разговор в другом направлении:
- Верное решение. Ты ещё не видел всех ужасов лягушачьей жизни. Сегодняшний день был скорее каким-то особым приключением, а есть ведь ещё и много повседневных опасностей. В дикой природе - разные хищники, в городах - люди.
- Люди причиняют какой-то вред лягушкам? - с любопытством спросил Шедоу.
- А ты как думал? Их даже ловят и продают. Кого - во французский ресторан, кого - в лабораторию или школу на препарирование, и лишь части повезёт, и они станут живыми звуковыми украшениями каких-нибудь прудов.
- Понятно. Но ты ведь обладаешь разумом и можешь не попадаться?
- Да. Но мне неприятно осознавать, что столько моих (а теперь и наших) собратьев вот так пропадает, и я ничем не могу им помочь.
- Какие же они нам собратья? Да, мы из-за этого проклятого колдовства стали генетически совпадать с ними, но мы разумные существа, а они тупые твари. Заметь, я сейчас даже ничего не говорю о том, что я был Совершенной Формой Жизни.
- А ты хоть понимаешь, что, назвав их тупыми тварями, ты обидел меня? Может, они глупее, чем мы, но за эти годы они стали мне друзьями. Можно сказать, они мне как дети. Или даже как подданные, я их мудрая принцесса-лягушка, несущая за них ответственность. - последним сравнением она попыталась возбудить в товарище по несчастью желание тоже почувствовать себя лидером среди лягушек и тем самым заставить его помогать им.
- Хм... Ты ещё скажи, что ты разговариваешь с ними.
- А вот представь себе. После того, как я превратилась в лягушку, я стала понимать их язык. Вот встретим сейчас одну - послушаешь её речь, убедишься.
- Верю, верю. - равнодушно согласился Шедоу.
После недолгого молчания Альбина спросила:
- Значит, ты поможешь мне спасти некоторых из собратьев?
- Нет. - отрезал он.
"Хотя, с другой стороны, мне же надо что-то делать в этой жизни..." - подумал бывший ёж.

Хозяин небольшого террариума с любовью разглядывал свои застекольные владения - десятки зелёных прыгающих и квакающих созданий на искусственной земле с искусственными водоёмами. Он, за годы своего бизнеса, стал любить лягушек, как родных детей (и даже сам стал походить на лягушку, особенно выражением лица). Но любовь к ним не мешала любить и продавать их, независимо от того, был ли клиент владельцем парка с прудами или французского ресторана.
Он мог бы ещё долго окидывать питомцев нежными взглядами, но тут услышал давно знакомый ему звук шлёпанья по полу. Взглянув вниз, хозяин увидел двух лягушек.
- Эй, а вы как отсюда выбрались? - возмутился он и собрался было схватить мнимых беглецов и вернуть на место. Но тут случилось то, что он не мог увидеть и в ночном кошмаре. Одна из этих двух лягушек резко прыгнула к стеклу террариума и мощным ударом ноги разбила его.
- Братья! - начал речь Шедоу, оказавшись в террариуме. - Много лет люди ловили нас, обращались с нами, как хотели, убивали и ели, считая деликатесом! Пришло время положить этому конец! - возвещал он, воодушевляясь чувством лидерства над целой расой существ. - Я поведу вас в бой против этих много возомнивших о себе тварей. Они пытаются доказать, что они здесь хозяева. А мы докажем им, что это наша земля!
Хозяин не слышал этой пламенной речи, воспринимая её, как простое кваканье. Не слышал и ликований лягушек в террариуме, которые слышал Шедоу. И тут его ждал шок ещё больший, чем когда бунтовщик с невиданной для лягушки силой и ловкостью разбил стекло. Земноводные стали волнами выпрыгивать из пробитой дыры и идти прямо на хозяина, будто на него обрушилась Вторая из Десяти Великих Казней Египетских...

То же самое в тот вечер случилось ещё в нескольких террариумах. Сотни лягушек выходили из плена на свободу, своим кваканьем прославляя великого спасителя.
Утром Шедоу и Альбина спокойно сидели возле какого-то пруда, где обосновалась последняя группа спасённых, и обсуждали вчерашний день, насыщенный событиями, потрясениями, погонями и драками.
- Ты прирождённый принц-лягушонок. - пошутила она. - Теперь даже и не хочется снова становиться ежами: лягушачий мир - наш мир, и мы им правим.
- Да. - согласился он. - Нам предстоит ещё много спасать лягушек из лабораторий, ресторанов, от таких ведьм, как Эми...
- Погоди-ка! - взволнованно оживилась Альбина, услышав это имя. - Ведьмы?.. У меня, кажется, есть смутный план, как мы можем превратиться обратно...

Глава 5: Меж трёх огней, не считая кастрюли

- И что же за план? - спросил Шедоу.
- Я не гарантирую, что он сработает...
- Говори же.
- Эми ведь не могла сама изобрести это зелье. Значит, ей кто-то рассказал рецепт, или она где-то его прочитала. И я склоняюсь ко второму варианту. Ты помнишь, у неё на кухне лежала толстенная книга в чёрном кожаном переплёте со странными символами на корешке?
- Та, которой она придавила крышку ведра?
- Возможно. Так вот, я почти уверена, что это колдовская книга. И, возможно, там есть рецепт зелья, которое возвращает истинный облик. Мы можем пробраться в дом Эми, пока её нет дома, найти этот рецепт и приготовить зелье... Но именно того рецепта может и не быть, или там будут ингридиенты, которых в её доме нет...
- Ты думаешь, эти её зелья действительно работают? - скептически поинтересовался он.
- Если волшебные зелья вообще существует (а они существуют, раз я в своё время превратилась), то не исключено. Возможно, это наша последняя надежда.
- Ну, раз так... - начал было Шедоу, но тут откуда-то из леса послышался знакомый механический голос:
- Лягушки в радиусе десяти метров. Найти. Уничтожить.
- Этот робот нас всё ещё ищет?! - испугалась Альбина. - Как он нашёл нас здесь?!
- Возможно, док оснастил его детектром энергии Хаоса. Не забывай, что мы всё ещё её источаем. Бежим, не будем подвергать опасности других лягушек.
Двум бедолагам пришлось долго пробираться по лесу, пытаясь быть незамеченными роботом. Он не видел их за деревьями, кустами и прочими естественными преградами, но прибор не давал ему отставать. Е-124 не рисковал стрелять приблизительно в нужном направлении, так как мог вызвать быстро распространяющийся лесной пожар, что было бы опасно для него самого. Тем не менее, риск лягушек попасться на глаза был велик. Но неожиданное обстоятельство спасло их...
- Фрогги! Где ты? - раздался вдруг голос Бига. Вскоре появился сам кот и подошёл к роботу.
- Простите, вы не видели Фрогги? - спросил он у Е-124.
- Фрогги должен быть уничтожен. - по-машинному безэмоционально ответил тот.
- Что?! - воскликнул Биг. - Я не дам Фрогги в обиду! - и кот стал лупить робота удочкой. Е-124 попытался оттолкнуть Бига руками, в ответ на что тот навалился на робота всем своим весом.
Воспользовавшись этой потасовкой, Шедоу и Альбина с лёгкостью ускакали куда подальше...

Эми заперла дверь своего дома на ключ и, что-то напевая под нос, куда-то удалилась с сумками в руках. Только этого и ждали две притаившиеся в стороне лягушки. Способ пробраться в дом у них был: как это вчера сделал Шедоу, спасая Альбину, они вошли через окно. Книгу искать не пришлось: она лежала на столе рядом с плитой. Добраться до неё прыжками было легко. Переворачивать страницы лягушачьими руками с лягушачьими размерами оказалось труднее. Но всё же земноводные смогли открыть оглавление, а затем, с чуть большими затруднениями, и рецепт зелья для принятия истинного облика.
- Как и у того любовного зелья, ингредиенты встречаются весьма экзотические... - заметил Шедоу. - Осталось только рассчитывать, что эта ведьма запаслась ими на все случаи жизни. А ещё... - он покосился на пункт "засушенный лист астильбы". - А ещё надо бы знать, как всё это выглядит.
- Не волнуйся. - неожиданно спокойно сказала Альбина. - Я с детства помогала бабушке с её колдовством и разбираюсь в этом.
- Ты уверена? - с сомнением посмотрел на неё Шедоу.
- Да. Доверься.
Лягушки начали искать по кухне указанные компоненты зелья. Поиски проходили успешно, одно растение находилось за другим, но Альбина почему-то постепенно теряла энтузиазм. Наконец, она остановилась и пояснила:
- Послушай, Шедоу... - неуверенно обратилась она. - Может, нам стоит остаться лягушками?
Бывший ёж никак не ожидал такого поворота событий.
- Ты что? Почему это мы вдруг должны оставаться склизкими зелёными... э... прыгунами?
- Но ведь лягушки стали нашей семьёй, и они под нашей защитой. Мы, конечно, и вернувшись к облику ежей можем иногда помогать им по старой памяти, но уже никогда не будем для них семьёй, и в обычной жизни нам будет уже не до них. Сам ведь утром говорил, что нам ещё предстоит спасать их и спасать.
- Это было самое великое, что я мог совершать, будучи лягушкой. Если я могу стать собой, то я стану собой, чтобы быть выше лягушек. - уверенно и откровенно пояснял Шедоу.
Альбина поникла головой. Немного подумав, она воспрянула и ответила:
- Ладно. Я не буду тебя уговаривать. Если ты настаиваешь, то и я присоединюсь к тебе.
Поиски продолжились. И вот, всё было собрано, пришло время приступать к готовке... Но не тут-то было.
- Уничтожить лягушек! - послышался снаружи механический голос. В мгновение ока стена дома Эми разлетелась на мелкие щепки. Поднялись тучи дыма и пепла, края образовавшейся дыры запылали. За стеной стоял Е-124. Он очевидно готовился ко второму выстрелу. Шедоу, схватив Альбину за руку, спрыгнул на пол.
- Он не должен попасть по ингредиентам! - скороговоркой объяснял бывший ёж. - Надо отвлечь его!
Второго выстрела не последовало.
- Не трогай Фрогги! - послышался голос Бига. Вскоре показался сам кот, вновь задавив робота.
- Толстяк снова помог нам. - констатировал Шедоу, помогая Альбине вновь забраться на рабочий стол у плиты. Затем он включил конфорку, на которой стояла кастрюля с водой, пока спутница кидала в неё первые травы. А Биг тем временем уже бросил Е-124 и бросился бежать к лягушкам.
- Фрогги! Иди ко мне! - он попытался схватить Альбину. Шедоу, подпрыгнув, сильно пнул протянутую руку кота. Тот, коротко вскрикнув от небольшой боли и большой неожиданности, отдёрнул руку. Фрогги в этот момент, ни на что не взирая, продолжала кидать ингредиенты в кастрюлю в указанном в книге порядке. Робот же, встав после освобождения от кошачьей туши, снова приготовился стрелять. Биг услышал позади характерные звуки и снова бросился на Е-124.
Всё это происходило считанные секунды, а затем повторилось неоднократно. Биг бегал то давить робота, то ловить любимую лягушку, сам Е-124 поднимался после последнего задавления и возобновлял подготовку к выстрелу, ни одна из которых не подошла к логическому завершению, Альбина, не взирая ни на что, готовила зелье, а Шедоу помогал ей с наиболее тяжёлыми ингредиентами и отбивался от Бига.
Так могло бы продолжаться до тех пор, пока зелье не оказалось бы готовым, но тут ситуация усугубилась. Эми возвращалась домой с некоторыми приобретениями, в том числе с парой новых квакающих пленников. Представьте себе её реакцию, когда она увидела, что одна из стен её дома догорает, и перед ней стоит внушительный робот, которого сдерживает только Биг. Эми мигом бросила все сумки, тем самым невольно отпустив новых лягушек, и с молотом наперевес бросилась защищать своё жильё. Но стоило ей увидеть, что творится на плите, она тут же забыла о рухнувшей стене. Перед её глазами встала проблема похуже чем холод и затраты средств, времени и сил на ремонт.
- Вы опять мне мешаете приготовить зелье?! Вы переводите ингредиенты?! Вы специально решили не дать мне быть вместе с Соником?! Не позволю!!!
И она со всей силы ударила молотом по столу, на котором располагались вредительствующие лягушки. Стол прогнулся, став непригодным к использованию по прямому назначению, но Шедоу и Альбина успели отпрыгнуть. Травы и прочие компоненты зелья, кажется, не пострадали, но их использование стало ещё затруднительнее.
Биг в это время в очередной раз сдерживал Е-124. Звук удара заставил его обернуться, и, пока Эми размахивалась во второй раз, он подбежал к ней и, не давая прикончить лягушек, сжал одной рукой, другой безуспешно пытаясь поймать Фрогги. Сама Альбина пробралась в руины стола, достала какой-то цветок, Шедоу помог ей забраться на плиту, и цветок принял судьбу составляющего зелья.
- Нет!!! - воскликнула Эми, которую Биг всё ещё держал, одновременно давя робота. - Ведь это растение цветёт раз в год! Я теперь целый год не смогу приготовить любовное зелье и не буду с Соником! Месть!!!
Она вырвалась и мгновение ока ударила молотом по собственной плите, на треть превратив её в груду металлолома. К счастью, лягушкам и на этот раз удалось вовремя отскочить от кувалды, и кастрюле со спасительным варевом несказанно повезло - удар прошёл в каких-нибудь сантиметрах от неё.
- Берём оставшиеся ингредиенты! - выпалил Шедоу Альбине. Действительно, их оставалось не так много. Прыгнув на разрушенный стол, лягушки смогли зажать все заветные травы в руках или во рту. Но наши герои не успели вернуться к кастрюле: Эми уже размахнулась для нового удара. Пришлось прыгать на пол, за неимением более безопасных вариантов. Обезумевшая ежиха погналась за лягушками, нанося удар за ударом, ломая мебель, но постоянно промахиваясь. Биг не мог на это смотреть и, вновь отпустив Е-124, опять схватил Эми. Та брыкалась, размахивала кувалдой, но кот её не отпускал, обхватывая обеими руками. Для Е-124 этот момент стал ключевым: он всё же смог выстрелить в направлении лягушек. Но те находились на расстоянии в добрые несколько метров и, пока робот считанные мгновения заряжал пушку, успели покинуть район поражения. А вот кухня Эми лишилась ещё одной стены. Биг, испугавшись этой секунды и в глубине души даже подумав, что его любимец уже отправился к праотцам (заметить, что лягушки спаслись, было трудно на фоне хаоса разрушения здания), отпустил Эми. Лягушки тем временем всё же подобрались к кастрюле и бросили в неё последние ингредиенты.
- Теперь мы должны прыгнуть в зелье. - объясняла Альбина, тяжело дыша после напряжённых готовки и погони. - Прямо в кипяток. Так написано в рецепте. Если зелье не сработает, мы сваримся.
- Прыгаем. - уверенно сказал Шедоу. - Нет времени колебаться. И всё равно нам сейчас может прийти конец, если мы останемся лягушками.
Эми в это время оправлялась от шока после выстрела и искала взглядом зелёных вредителей, пока Биг опять сдерживал робота. Мстительница увидела лягушек уже на плите. Она вновь бросилась к ним с оружием. Те не стали убегать, а, взявшись за руки, прыгнули в кипящую жидкость в кастрюле. Но Эми уже размахнулась и не стала думать, что они и так бы сварились. Удар молота был нанесён прямиком по посудине...
Ты плаваешь с головой в кипятке, а ёмкость, в которой ты находишься, в секунду сжимает огромный молот... Эта секунда кажется вечностью, а ещё кажется, нет, не кажется, ты уверен в том, что ты вот сейчас умрёшь, и то, что ты не умер пару микросекунд назад - чистое чудо, и ты смакуешь эти микросекунды жизни, невзирая на всю боль от ожога всего тела... Это всё проносилось в подсознании лягушек. Эми в эту секунду тоже думала, что с ними покончено, в отличие от них, с неким облегчением, что справилась с одной небольшой, но серьёзной проблемой. Но это всё длилось только одну секунду...
На полу перед Эми лежал Шедоу. Ноги его застряли в кастрюле. В руках без перчаток ёж держал Фрогги. Розовая ежиха не могла понять, откуда он взялся, в состоянии аффекта во время удара невозможно было разглядеть, что одна из лягушек за секунду выросла в чёрного ежа.
- Шедоу... - в недоумении спрашивала Эми. - Ты...
- Со мной всё в порядке, не считая того, что мои босые ноги в кастрюле с раскалённой жидкостью, а ты только что со всей силы ударила меня кувалдой по голове. - спокойно констатировал он.
- Это хорошо, - заикаясь, отвечала она, - но как ты...
Шедоу перебил её, обратившись к Фрогги:
- Ты не превратилась?!
- Увы, видимо, я пробыла в теле лягушки слишком долго. - грустно ответила Альбина. Разумеется, только Шедоу, как принц, её услышал. - Зато теперь у меня всё горит от кипятка.
- Шедоу, - робко обратилась Эми, - мне кажется, ты всё же не совсем в порядке: ты разговариваешь с лягушками.
- Я знаю, что я делаю. - строгим голосом, чтобы лишний раз стало понятно, что с ним лучше не спорить, ответил он.
Высвободив ноги из кастрюли, Шедоу, держа Фрогги в руке, бросился на Е-124, сдерживаемого Бигом. Робот разлетелся на запчасти, оттолкнув кота.
- Шедоу! Отдай Фрогги! - как ни в чём не бывало, потребовал Биг. Ёж, ничего не ответив, побежал босыми ногами прочь с лягушкой в руке.

Альбина и Шедоу уже находились дома у последнего. Она сидела на подоконнике, он - на стуле перед ней. Оба пребывали в глубокой печали.
- Значит, ты останешься лягушкой навсегда?.. - прервал молчание Шедоу.
- Похоже, что так. - опустила взгляд Альбина. - Не помогли ни поцелуй принца, ни зелье. Других доступных нам средств я не знаю.
Вновь воцарилось молчание. Она думала о своей дальнейшей судьбе и, с некоторым трепетом, о том, как поступит он. А его терзали разные чувства. Ему не давала покоя одна мысль, которая вызывала в его душе борьбу гордости и практичности с состраданием и симпатией к этой жалкой лягушке.
Наконец, Шедоу встал и твёрдо заявил:
- Я решил. Я снова поцелую тебя. Тогда я, наверное, опять превращусь в лягушку.
- Но... - удивилась Альбина.
- Ты не можешь жить одна в мире лягушек. Тебе нужны защита и, в конце концов, просто компания, помимо простых лягушек. Которых вместе мы продолжим спасать, как и вчера.
- И ты согласишься быть маленькой склизкой зелёной прыгающей тварью? Всю жизнь?
Ёж с минуту помолчал в раздумьях и процедил ответ сквозь зубы:
- Да, я не знаю, что это на меня нашло. Как я могу решиться на это. Но просто почему-то хочется взять и войти в эту жизнь с тобой. Я не знаю, почему.
Он нервно заходил по комнате.
- Нет, я этого не сделаю! - вдруг воскликнул он. - Это глупо! Зачем мне это?!
Шедоу сделал ещё несколько бесцельных широких шагов.
- Но я не могу с собой ничего поделать! Что-то тянет меня на это! Что за чертовщина?!
Он подошёл к подоконнику, взял Альбину в руки, зажмурил глаза и поцеловал её.
Тут Шедоу почувствовал, что она в его руках потяжелела, увеличилась в размерах, и он стал её не столько держать, сколько обхватывать. Сначала Шедоу подумал, что такие ощущения возникли от того, что он сам уменьшился, став лягушкой. Но затем он обратил внимание, что держит уже не нечто склизкое, а мягкое и пушистое. Через несколько мгновений это мягкое и пушистое обхватило и его. Шедоу открыл глаза. Он целовал уже не лягушку, а милую, белоснежно-белую, слегка полноватую голубоглазую ежиху.
- Но как?! - Шедоу оторвался от её губ. - Почему тогда не сработало, а теперь сработало?
- Может, потому что теперь был поцелуй настоящей любви? - с улыбкой предположила Альбина. - Бабушка говорила мне, что настоящая любовь сильнее любых зелий.
- Но как?! - удивился он. - Это не может быть! Я не мог так взять и... - она не дала ему договорить, снова слившись с ним в поцелуе и крепче прижав его к себе.
Возможно, некоторые читатели удивятся, некоторые - возмутятся, а некоторые даже вознегодуют: как?! Как Шедоу, мрачный волк-одиночка, смог полюбить, и как он теперь будет жить с ней долго счастливо?! Кого-то из читателей, задающих эти вопросы, будет двигать стремление сохранить истинный образ Шедоу, кого-то - простое нежелание видеть любимого мрачного одинокого героя в любовных отношениях, кого-то, может, даже ревность, а кому-то могут и не нравиться слова "жить с ней счастливо". Спешим успокоить всех этих читателей: ведь наш рассказ уже почти закончился, и что было потом, за пределами рассказа, каждый может додумать сам (если только автор кощунственно не решит сам написать продолжение, угробив все идеи, всю красоту и целостность оригинала, который пострадает от продолжения не меньше, чем великие повести и романы Толстого и Достоевского, да будет он хотя бы этим похож на них).
Кто хочет - может думать, что Шедоу и Альбина действительно стали жить вместе долго и счастливо, поженились и завели много детей. Кто хочет - что стали жить долго и счастливо, но не поженились и не завели детей. Кто хочет - что это был временный порыв, и вскоре Шедоу бросил её. Если кто-то почему-то немножечко недолюбливает нашего чёрного ежа, может даже думать, что это Альбина гордо бросила его. А кто-то может считать, что вообще ничего этого не было: всё это приснилось Шедоу, и он проснулся в холодном поту оттого, что целовался, неважно, с кем - с лягушкой или ежихой. Или, возможно, этот сон даже принадлежал не Шедоу, а иному действующему лицу: Бигу, Эми, Эггману, хозяину террариума, проводнику поезда Мистические Руины-Стэйшн-Сквер или даже Фрогги, если лягушки видят сны. Примечательно, что для них всех, кроме, пожалуй, Фрогги, это был бы ночной кошмар.
Но что-то мы уже заходим за пределы рассказа, когда он сам ещё не совсем закончился.
После продолжительного нежного поцелуя Альбина с улыбкой тихо спросила у Шедоу:
- Ну, что теперь будем делать?
- Я не знаю. А что обычно делают в таких случаях? Могу пригласить тебя в ресторан. - улыбнулся он.
- Только не во французский. - усмехнулась она. Шедоу проронил короткий смешок в ответ.
Но тут их идиллию нарушил крик с улицы:
- Шедоу! Верни мне Фрогги!
- Так, - серьёзно заметила Альбина, - а с моим бывшим хозяином-то что делать?

Конец.