Яблочко от яблони

ГЛАВА 1: ЗНАКОМСТВО С УЧЁНЫМИ

За двадцать лет до приключений Соника...

По улице города ехал автомобиль не особо хорошего качества. За рулём был молодой синий ёж, рядом с ним сидел такой же синий ёж, но пожилой.

- Слушай, Вентус, зачем ты купил эту дурацкую машину на родительские деньги? Я не понимаю.

- Только не начинай, пап. Я не люблю гоняться как сумасшедший, как это вы с дедушкой делали.

- Как ты можешь так говорить?! Ты должен гордиться своей фамилией, наследственной способностью к быстрому бегу! Ты такие машины... Да не такие, а крутые спорткары можешь обгонять как стоячие! И самое главное, мы ведь всегда эту способность на благо использовали! Мы спасали невинных! Мы...

Так отец Вентуса продолжал толкать речь. А сам Вентус тем временем тихонько включил радио... Шла музыка. Затем начались новости.

- В данный момент идёт пожар на Хаос-стрит. Пожарные делают все, что могут...

- Останови машину! - повелел старший ёж.

- Пап, только не сейчас. Я и так опаздываю...

- Опаздываешь на работу, на которую тебя пока ещё не приняли? А я вот опаздываю жизни спасать!

Вентус понял, что теперь отец от него не отстанет и остановился. После остановки старший ёж выскочил из машины и убежал в направлении Хаос-стрит. Вентус стал ждать, барабаня пальцами по рулю. Через две минуты отец вернулся.

- Ну, всё в порядке. – весело сообщил он, садясь в машину, - Пострадавших нет. Видел бы ты лица пожарных!

Вентус нажал на газ.

- Пап, зачем тебе всё это? Вот зачем тебе эти приключения на свою... голову?

- Как зачем? Бог дал экстраординарные способности, значит, их надо во благо использовать! А то так просидишь свою жизнь и...

- Да ладно тебе, пап...

- А ты почему даже в удовольствие не бегаешь? Обидно же мне...

- Какое тут удовольствие?! Ненавижу скорость...

- Ненавидишь скорость? Этими двумя словами ты меня в самое сердце колешь. Ты что, отца родного ненавидишь?..

- Да ладно, пап, извини.

- Извини? Ты самое дорогое у нас обидел. «Извини»...

- Да всё, проехали. – отмахнулся Вентус. Отец в тихой обиде замолчал.

Так они подъехали к научной лаборатории.

- Ну, пока, пап. – спокойно попрощался сын.

- Пока, пока... – хмуро бросил старший ёж и убежал со сверхскоростью.

Вентус вошёл в здание лаборатории, где его встречали два молодых учёных в халатах, лис и человек, и бурая ежиха в обычной одежде. Лис выглядел симпатично, с лоснящейся шерстью и пышным пушистым хвостом. Человек был очень высоким и стройным, но его мало какой вкус мог бы назвать симпатичным. Широкие длинные ступни и ладони, нос с горбинкой. Растрёпанная рыжая причёска и растрёпанные же длинные рыжие усы. А ежиха словно принадлежала к неким неформалам: носила рваные джинсы, распахнутую куртку поверх футболки с ярким рисунком. В тот момент она жевала жевачку.

- Здравствуйте! – с благожелательной улыбкой протянул руку лис, - Вы, наверное, Вентус Велокс, наш новый ассистент? Рад познакомиться. Я доктор Мэтр Прауэр, а это доктор Иво Роботник. Нас вы, наверное, знаете: я известен своими исследованиями в области хаоса, а он - достижениями в робототехнике. Это ещё одна наша ассистентка, Карина Игел.

Вентус пожал руку Роботнику, затем протянул её Карине, та сильно хлопнула её пятернёй, сказав:

- Здоро́во!

- Э... Очень приятно. – слегка растерявшись от такой бойкости, ответил Вентус.

Так он начал жить и работать в лаборатории. Особых приключений не было. Ёж не выдавал своих способностей к скорости, он вообще, как вы поняли, не любил своих особых способностей. Мэтр Прауэр оказался очень приятным лисом: постоянно улыбался, говорил со всеми вежливо, одним словом, хорошая личность. Иво Роботник же наоборот был несколько вспыльчивым и раздражительным, не угодить ему не хотелось. Что до Карины Игел, то она часто была очень несерьёзной, если не сказать невыносимой. Постоянно старалась приколоться над коллегами, любила вставить жаргонное словечко. Но при этом свою работу она выполняла очень хорошо, и придраться было не к чему.

***

Прошло несколько недель. Однажды вечером Вентус шёл к себе спать после рабочего дня. При этом он прошёл мимо комнаты, где Прауэр и Роботник что-то обсуждали за чашкой чая и невольно подслушал разговор.

- Значит, - говорил лис, - вы отрицаете возможность использования своих научных достижений... Скажем прямо, в злодейских целях.

- Отрицаю.

- А что? Ведь это очень заманчиво. Вот решите вы, допустим, захватить где-нибудь власть... А вы учёный! Ведь заманчиво?

- НЕТ, НЕТ И ЕЩЁ РАЗ НЕТ!!! - Роботник стукнул кулаком об стол, - Да, мой дед Джеральд Роботник (ну, тот, которого тридцать лет назад расстреляли) был преступником, изменником, поговаривают, что он вообще хотел мир уничтожить, но он - исключение из правил!!! Порядочный учёный не может...

- Да-да, ваша точка зрения ясна. Но всё-таки...

Ёж не стал дослушивать. Он не придал особого значения этому разговору.

- Да, интересная философская беседа... - только и промолвил он и пошёл дальше в свою комнату.

***

Прошла ещё неделя. Таким же вечером, когда вся лаборатория уже спала, и лампы были потушены, Вентус случайно встретил Роботника.

- Постойте, Велокс, - окликнул его доктор, - зайдите в мой кабинет, заберите записки с исследованиями использования энергии хаоса в машинах, отнесите мне.

Вентус ничего не сказал и побрёл исполнять приказ. В кабинете он, к большому своему удивлению, застал Карину, которая в полумраке копалась в бумагах Роботника!

- Игел! Что вы здесь делаете?! Вам не дозволено сюда входить!

- Велокс? А ты-то чё здесь забыл в это время суток?

- Доктор Роботник приказал мне забрать кое-какие бумаги! А на вас я буду жаловаться!

- Ага! Только поймай меня, пока я листочки-то не унесла!

И ежиха направилась с охапкой бумаг к выходу. Вентус преградил ей путь, на что она сказала:

- Ты не знал, что я знаю карате и другие страшные слова?

И ударила его рукой, отчего тот отлетел на пару метров. Он попытался снова остановить её, но получил то же самое. Пока Вентус вставал, Карина уже скрылась за дверью.

- Так! Тебя побила девчонка? - услышал ёж за спиной до боли знакомый голос. Он повернулся и увидел того, кого никак не ожидал увидеть.

- Папа?! Ты что здесь делаешь?!

- Ты сначала скажи мне: почему ты не применил сверхскорость, чтобы остановить её? Против твоей сверхскорости её жалкое карате с другими страшными словами - ничто!

- Я не собирался выглядеть как идиот из кино. Я завтра просто пойду и нажалуюсь на неё, и её уволят!

- Ты не можешь быть серьёзнее, Вентус? Бумажки-то она всё равно унесла!

- Это ты не можешь быть серьёзнее, пап! И, кстати, ты так и не объяснил, что здесь делаешь! За мной следишь, чтобы я всем хвастал своей скоростью?!

- Ха-ха! Конечно, нет! Просто мне кажется, что один из здешних учёных замышляет какую-то страшную пакость...

- Тебе пап, видимо, мозги продуло, когда ты на сверхскорости бегал! Уйди отсюда, не позорь меня!

- Ладно, уйду... Но сначала кое-что сделаю...

Старый ёж убежал по коридору за дверь. Через полминуты в ту же дверь ворвался синий вихрь, остановился, на его месте оказался отец Вентуса, а на полу перед ним Карина, а бумаги, которые она забрала, разлетелись по помещению.

- Вот! – самодовольно показал отец на нарушительницу, - Теперь можешь идти жаловаться на неё!

Вентус пожал плечами и повёл её сдавать докторам. Вскоре почти вся лаборатория проснулась, и Мэтр Прауэр у всех на глазах отчитывал Карину.

- Как вы могли так поступить?! Воспользоваться нашим доверием?! Украсть результаты исследований нашего великого доктора Роботника?!

- Простите меня, доктор. Я больше не буду. – ежиха виновато опустила голову.

- Простить... Хм... Ладно, я дам вам ещё шанс. Только больше не попадайтесь...

Такой ответ лиса несколько удивил присутствующих. Тем не менее, вскоре об этом инциденте все забыли и вернулись к обычным делам, словно ничего и не было.

***

Спустя несколько дней Прауэр и Роботник организовали научную экспедицию к джунглям Мистических Руин, с целью поисков Изумрудов Хаоса для дальнейших исследований. С ними также летели Вентус и Карина.

Исследовательский вертолёт тогда пролетал над морем. Все сидели молча. Но неожиданно тишину нарушил Мэтр.

- Ассистент Велокс, принесите, пожалуйста, хаосметр. Он в той капсуле. – лис указал на одну из капсул, стоящих вдоль стенки. Вентус зашёл в неё. Там на полу лежало много разных приборов.

- Извините, но хаосметра я не нахожу! Вы уверены, что он здесь?

- Уверен. - раздражённо ответил Прауэр, - Доктор Роботник, зайдите в капсулу, покажите нашему другу, как выглядит хаосметр!

- Да знаю я, как он выглядит! Я просто его не вижу! Здесь много всяких приборов, а его нет!

- Понятно. Доктор Роботник, помогите же ему найти прибор!

Роботник зашёл в капсулу.

- Да... - протянул он, - И что все эти приборы здесь делают? Доктор Прауэр, капсулы не предназначены для хранения приборов!

- Мне казалось, что так будет практичнее! - ответил лис, - Вы ищите, ищите! А я пока, если вы не против, съем банан... От всего этого стресса мне эндорфинов не хватает!

Прауэр достал банан, как-то слишком торопливо съел его и небрежно бросил кожуру на пол. Затем он хотел было подойти к капсуле, помочь коллегам найти прибор, но поскользнулся на кожуре и случайно наткнулся на какой-то рычаг. От этого капсула с ежом и человеком закрылась.

- Ой! Извините, я нечаянно! - начал было Прауэр, но от нажатия рычага капсула вывалилась в океан...

- Похоже, мы потеряли их... - удручённо сказал Прауэр коллегам и пилоту. - Искать нет смысла! Летим дальше!

Тем временем капсула погружалась на дно.

- Эй, ты, ёж, плавать умеешь?!

- Не знаю... - тихо ответил Вентус, про себя грустно вспоминая, что у них по наследству передаётся не только скорость, но и неумение плавать...

ГЛАВА 2: ВАРВАРЫ И НИНДЗЯ

Вентус и Роботник очнулись на каком-то деревянном корабле в каюте. Над ними стоял здоровенный небритый ёж, держащий в руках бутылку с какой-то жидкостью, запах которой, видимо, и поднял их. Одет этот ёж был как на карнавал: в костюм древнего варвара. Куртка и штаны из шкуры дикого зверя, шлем с крылышками, иголки заплетены в две косички (у некоторых древних варварских народов это считалось признаком мужества).

- Очнулись? - спросил он громовым голосом.

- Э... Да, кажется... Где мы, кто вы, что вы, где мы, как мы?.. – запинаясь, отвечал Вентус, пока доктор молчал, подозрительно оглядывая обстановку.

Варвар басовито усмехнулся.

- Расскажу вам всё по порядку. Мы бороздили океан на нашем драккаре, как вдруг я своим орлиным зрением увидел, что где-то далеко в море что-то упало с вертолёта. Ну, я быстро подплываю туда, вылавливаю со дна какую-то штуковину, гляжу, в ней ёж и человек! Ну, вы, то есть! Я эту штуку на корабль отнёс, а вас в чувства привёл! Вот так-то!

- Погодите... Какой драккар? И почему у вас такой прикид?

- Мы ведём такой же образ жизни, какой вели наши далёкие предки, варвары.

- А как вас зовут, вы так и не сказали?

- Я ёж Торвальд, сын ежа Олафа. А вы?

- Велокс. Вентус Велокс.

- Доктор Иво Роботник, к вашим услугам. Приятно с вами познакомиться, но скажите, где сейчас ваш корабль и куда держит курс?

Торвальд объяснил им ситуацию. Выслушав ответ, они решили, что всё обошлось, и когда корабль прибудет в порт (вполне цивилизованный), они смогут оттуда отправиться вслед за своей экспедицией. Затем Торвальд пригласил Вентуса и Иво выйти и осмотреть драккар. Как они увидели, вся команда была в аналогичных костюмчиках, а сам корабль действительно выглядел как драккар: нос в виде головы дракона, щиты по бокам.

- Прикольный у вас корабль. – из вежливости похвалил Вентус.

- Это не мой, а капитана! А вот, кстати, и сам капитан!

Капитан был небольшого роста медведем (небольшого роста: можете себе представить - медведь меньше ежа?) в рогатом шлеме.

- Торвальд! - крикнул капитан подошедшему к нему ежу. - Ты мало того, что задержал наше плавание, так ещё и достал со дна не что-нибудь ценное, а этих двоих!

- Но капитан Беовульф... Я же им жизнь спас!

- Мне плевать, что ты им жизнь спас! Лишние рты нам ни к чему! Так что пусть ведут себя тихо! Малейший шорох с их стороны, и я лично выброшу их за борт!

- Приветливый у вас капитан. - заметил Вентус.

***

Но такая перспектива их не ждала. В первую же ночь на корабле синий ёж проснулся от странного шороха (у него был достаточно тонкий слух). Он вышел на палубу и увидел, что какие-то странные роботы пилят борт корабля. Вентус немедленно пошёл будить капитана.

- Капитан Беовульф, проснитесь!

- Что такое?! Я же сказал: малейший шум, и...

- Там какие-то создания ваш драккар пилят! Идите скорее!

- Что?! А ну, быстро будить весь корабль!!!

Через минуту все были на ногах. Варвары, включая Торвальда (но исключая Беовульфа) уже отбивали атаку роботов. Роботник тем временем отвёл Вентуса в сторону и шепнул ему:

- Это как-то странно... Эти роботы похожи на моих...

Тут к ним обратился Торвальд:

- Слушайте, помогли бы!

- Мы?! - ответил Вентус, - Да чем мы тут поможем?! Мы ведь не такие крутые варвары, как вы!

- Я могу помочь! - к удивлению Вентуса ответил Роботник, и сам принялся вырубать роботов (он ведь в них разбирался) – предугадывал их движения и прикладывал силу к нужным точкам или применял инструменты (их он всегда носил с собой), чтобы обездвиживать или ломать механических недругов.

А варвары между тем крушили роботов, но те уже успели подпилить корабль, и он медленно пошёл ко дну. А один из роботов, наиболее проворный, пробрался никем не замеченный в центр трюма корабля и аккуратно сделал разрез поперёк всего судна, разломив его надвое. Варвары попрыгали в шлюпки, а вот Вентусу не повезло: он начал тонуть... Но Торвальд подхватил его, и синий ёж оказался у него на спине. Таким же образом Торвальд спас доктора Роботника.

- Эх, наш верный драккар... – горестно протянул Торвальд, - Он столько лет служил нам верой и правдой... А теперь... Но ничего не поделаешь! Так, шлюпок уже не осталось... Я вас вплавь доставлю до ближайшего острова.

- Извините, - перебил его Вентус, - а сколько времени это займёт?

- Где-то час.

- Да, час просидеть на спине у этого... – хотел было возмутиться Роботник, но вовремя осёкся, - То есть, да, плывите!

***

Через час они действительно прибыли на небольшой остров с портовым городом. Как объяснил Торвальд, это был единственный крупный город на острове. Но всё же, не очень крупный: после нескольких минут прогулки по нему начинало казаться, что с одного его края можно было разглядеть другой. Но, конечно, по сравнению с другими мелкими городишками и деревеньками на острове, этот был мегаполисом. Первым делом Вентус и Роботник, естественно, решили узнать, как перебраться с острова на большую землю. Но им что-то всё не везло: одни корабли уже отплывали, на другие не хватало денег, на третьих Торвальд из-за своих грубых рассуждений и критикой на тему "что такое настоящий корабль?" ссорился с капитаном, и тот отказывался их принимать, а четвёртые не пускали без паспортов (да, конечно, кто же берёт паспорта искать на дне капсулы хаосметр?). По той же причине не могло бы речи о том, чтобы воспользоваться самолётом (в городе был один аэропорт). Тогда они пошли справиться о способах покинуть остров в полиции. Там им тоже не сильно помогли, только дали несколько советов в духе «приходите вчера». Тогда, удручённые, бедолаги просто шли по городу, не зная, что делать. Так они проходили мимо театрального ресторана, стилизованного под японскую пагоду. Это было одно из крупнейших зданий в городе, а также одно из самых ухоженных (более ухоженное, чем больница). Проходя мимо него, Торвальд вдруг засмотрелся на плакат. На плакате была изображена симпатичная розовая ежиха и подпись: "Только сегодня! У нас выступает ИЗВЕСТНАЯ актриса и певица Елена Райхер!"

- Какая-нибудь малоизвестная второсортная актриса. - сказал Вентус, проследив направление взгляда товарища.

- Но она такая красивая! - ответил Торвальд.

- Да брось, влюбляться в актрисочек...

Но варвар уже направлялся ко входу в театральный ресторан.

- Думаю, в таком качественном здании сидят достаточно интеллигентные люди, чтобы помочь нам разобраться в нашей проблеме. - сказал Роботник и повёл Вентуса за собой в это здание.

***

Два человека японской внешности сидели за столом, что-то обсуждая под фальшивое пение розовой ежихи на сцене, к которой яростно пробивался через толпу огромный ёж в странном костюме.

- И когда же ваш клан заплатит долг? - спросил один человек японской внешности у другого.

- Сначала нам нужно кое-что обдумать...

- Вы это уже говорили. Пришло время платить.

Последний говоривший щёлкнул пальцами и у него за спиной из ниоткуда появились пожилой фиолетовый хамелеон и пожилая голубая хамелеонша.

- Это Ямато и Юки, - продолжил он, - они владеют искусством ниндзютсу, и кругом скрываются их сыновья и дочери, которые унаследовали этот навык. Так что я бы вам посоветовал заплатить поскорее, друг мой.

- А то что? - ухмыльнулся второй человек.

Первый щёлкнул пальцами ещё раз, и на сцене появился похожий фиолетовый хамелеон, только молодой, схватил ежиху-певицу и приставил к её горлу сюрикен. Ежиха, естественно, перестала петь и закричала, но посетители ресторана не удивились, все подумали, что это часть представления. Кроме одного...

- Платите долг, или я прикажу убить её! После такого, боюсь, у вас будут проблемы с вашим ресторанным бизнесом...

- Не думаю, что они будут. Так что делайте всё, что хотите!

- Что ж, вы сами это сказали!

Он приготовился щёлкнуть пальцами в третий раз, но тут Торвальд бросился на хамелеона и сбил его с ног.

- Не трогайте её! - крикнул он.

После этого во всех уголках зала стали появляться молодые фиолетовые и голубые хамелеоны. В зале началась паника (паника в ресторане - представляете себе это? Куча опрокинутых столов с горячими, холодными и липкими блюдами…). Вентус тоже понял, что это не представление и крикнул Торвальду:

- Слушай, думаю, нам пора уходить отсюда и звать полицию!

- Нет! Я защищу её! - ответил Торвальд, в его руках появился огромный зелёный молот, и варвар с яростным криком принялся драться с ниндзя.

Торвальд сшибал хамелеонов, те бросали сюрикены, варвар закрывался от них тем же молотом, а Вентус, которого Торвальд тоже втянул в драку, всё-таки использовал свою скорость, чтобы уворачиваться от сюрикенов (что ему ещё оставалось делать?).

- Да, много же в нём дури... - прошептал Вентус, а вслух сказал:

- Что за молот?

Торвальд, не отрываясь от драки, отвечал:

- О! В нашей семье варваров из поколения в поколение от отца к сыну передаётся искусство владения молотом Тора!

- А почему он зелёный?

- Зелёный - мой любимый цвет! Молот может быть любого цвета, главное, чтобы им достойная рука владела!

- Понятно...

Ежиха тем временем всё кричала.

- Уведи её отсюда, чтобы она не пострадала! - скомандовал Торвальд Вентусу.

- Я?!

- Да! Ты! Я видел твою скорость!

Вентусу ничего не оставалось, кроме как схватить ежиху за руку.

- Эй!!! Отпусти меня немедленно!!! Грубиян!!!

- Вам ещё с тем грубияном предстоит встретиться, когда всё уляжется, - сказал Вентус, взглядом указывая на Торвальда, - а я должен вас увести, пока эти ящерицы вас немножко не зарезали своими бумерангами!

И он бросился с ней под руку на кухню. Дверь чёрного входа почему-то была заперта.

- Вот чёрт... - Проговорил Вентус и, держа ежиху, бросился снова к выходу из кухни, но его тоже уже кто-то успел запереть.

- Спокойно... Мы в ловушке.

Будто в подтверждение его слов по кухне начали летать сюрикены, а метателей не было видно. Вентусу пришлось старательнее использовать свою сверхскорость... Наконец, ёж придумал, что делать: он схватил мешок с мукой и развеял его по всей кухне.

- Ай! Что ты наделал, гад?! Ты испортил моё платье!!!

Вентус не слушал её и стал внимательно наблюдать за мукой. Мука осела на хамелеонах, и их силуэты стало возможно разобрать. Тогда синий ёж использовал на них ту же атаку-вихрь, которую недавно использовал его отец на похитительнице бумаг (пока он это делал, Елену Райхер чуть не стошнило). Так он их всех раскидал, но тут появилась пожилая голубая хамелеонша.

- Ты победил моих сыновей и дочерей... Но со мной тебе не справиться!

- Послушайте, может, договоримся... – с надеждой попросил было он, но хамелеонша начала применять на нём приёмы ниндзютсу.

"Тебя побила девчонка? Против твоей сверхскорости её карате и другие страшные слова - ничто!" - вспоминались ему недавние слова отца. И он начал драться более умело, через минуту хамелеонша уже лежала в нокауте. Тогда Вентус применил ту же сверхскорость, чтобы вышибить дверь чёрного входа...

Торвальд тем временем дрался с отцом хамелеонов Ямато. Молот против самурайского меча. Варвар наносил яростные удары, но ниндзя почти всегда ловко уворачивался. Хамелеон бы давно изрезал ежа, но тот закрывался махиной молота.

- Тебе не победить меня, глупый варвар! Молот - ничто против ниндзютсу!

- Это ты так думаешь, честолюбивая тварь!

Так они продолжали драться. В конце концов Ямато повалил Торвальда рукопашными приёмами и уже было занёс над ним меч, но тут сзади к нему подошёл доктор Роботник и электрошокером заставил хамелеона потерять сознание.

- Пошли отсюда!

***

Вентус с Еленой, Торвальд и Роботник встретились недалеко от ресторана.

- Поздравляю! - рассерженно начал доктор, - теперь эти бандиты будут разыскивать нас по всему городу, так что покинуть остров мы уже не сможем!

- Так давайте покинем город, - отвечал Вентус, - может, в деревнях у кого-нибудь есть корабль или что-нибудь типа того? Наверняка! Пошли!

- Подождите! - вмешалась в разговор Елена, - Что значит "покинем город"?! Мне ещё гонорар не выплатили! Я остаюсь!

Торвальд, не слушая, подхватил её и положил на плечо, идя вслед за Вентусом и Роботником.

- Эй, что ты себе позволяешь, горилла?! А ну, отпусти меня быстро!!! Ты мне всю причёску испортил, а знаешь, сколько она стоит?!

Так она продолжала кричать, а Торвальд просто молча сорвал первый попавшийся цветок (попался подсолнух) и дал его Елене.

- Да, очень мило! - с сарказмом сказала она и уже более спокойным голосом добавила:

- Как тебя зовут хоть?

- Торвальд... Торвальд Роуз.

Они уже выходили за пределы города, а Роботник всё ворчал, теребя свои рыжие волосы:

- Безобразие! Мне нужно уже... Неважно, что... А я тут...

- Послушайте, доктор, - отвечал ему Вентус, - что вы так торопитесь? Экспедиция ведь длительная!

- Не ваше дело, что! - огрызнулся Роботник и замолчал.

Вентус смотрел на Роботника, связывал в уме последние события, вспоминал слова отца "один из здешних учёных замышляет какую-то пакость"...

«Да... - думал он, - Может, я заразился от отца его дурью, но надо быть готовым ко всему...»

Он хотел обратиться к Торвальду, но вдруг Елена опять начала жаловаться. Это возмутило Вентуса.

- Послушайте, барышня, мы с Торвальдом спасли вас от этих хамелеонов-якудзы, а вы тут жалуетесь! Неблагодарно как-то!

Ему, к собственному удивлению, понравилось говорить "мы спасли". Хоть он и старался действовать пассивно, но всё равно стал героем! Затем он всё-таки обратился к Торвальду.

- Послушай, Торвальд, мне кажется, тебе я могу доверять... - стал шептать он, но его перебил Роботник:

- Что вы там шепчетесь?! Я не люблю, когда от меня что-то скрывают!

- Да мы так, о своём... Так вот, - продолжил он говорить шёпотом Торвальду, - мне кажется, за Роботником что-то нечисто...

ГЛАВА 3: МЫШ РАЗВОДИТ ЁЖИКОВ

- Мне кажется, за Роботником что-то нечисто... Как-то раз, когда я служил в той лаборатории, я случайно услышал его разговор с доктором Прауэром об учёных-злодеях. Роботника этот разговор ещё очень взбесил... Не могло ли это означать, что Прауэр пытался развязать ему язык, чтобы он проговорился, что собирается совершить преступление? Это не всё. Потом я застал ассистентку Прауэра, ежиху Карину Игел, за кражей бумаг Роботника. Прауэр её потом на глазах у всех отчитал, но не уволил... Может, он и подговорил её украсть бумаги, чтобы узнать о планах Роботника? Тогда же мой отец сказал, что один из учёных замышляет какую-то пакость... Ну, отец, конечно, человек мнительный, но ведь не сказал бы он это просто так! И далее, Прауэр нас, наверное, не случайно из вертолёта выбросил... Он мог подумать, что я буду на его стороне... И те роботы на корабле... Как ты думаешь?

- Не знаю... Но если кто-нибудь что-нибудь плохое задумает, то я его своим молотом!..

- Да погоди ты с молотом... Тут сначала разобраться надо... Роботник...

- Вы называли мою фамилию?! - оборвал разговор Роботник, - Я слышал! Что вы там говорили обо мне?!

- Нет, доктор, - спешно начал оправдываться Вентус, - мы не называли вашу фамилию! Я не говорил "Роботник". Я говорил... "проводник"!

- Проводник? Хм... И что же ты мог обсуждать в проводниках с этим... берсерком?

- Ну, я говорил о возможности использования электричества на драккаре.

- Электричества на дракаре? - перебил Торвальд - Нет, никакого электричества! Мы ведём такой же образ жизни, как наши давние предки-варвары...

- Да, именно так он возражал мне! А я говорю: почему бы не завести электричество?

- Послушайте, джентльмены... - вмешалась в разговор Елена, - может, ты, Торвальд, всё-таки опустишь меня на землю? Я сама с вами пойду!

Варвар поставил её на ноги, но она не пошла с ними, а побежала прочь наугад (заметим, что они к тому времени уже ушли довольно глубоко в лес).

- Постой! - Торвальд бросился за ней, Вентус и Роботник за ним.

Опасения варвара оказались ненапрасными: на Елену успел напасть волк (волк не антропоморфный, как наши герои, а обыкновенный дикий волк). Девушка кричала (от чего у всех уши закладывало), а Торвальд не растерялся и бросился на волка с молотом, отшвырнув его куда подальше.

- Что же ты убегла? - заботливо спросил варвар.

- А что я ещё должна была сделать?! Схватил меня своими когтистыми лапами и потащил!

- Но я же спас тебя! Теперь уже дважды!

- И что, я должна теперь плясать перед тобой?! Веди себя как нормальный человек!

- Но...

- Какие ещё "но"?! Ладно, я пойду с вами! Только без рук!

Так путники бродили по острову несколько часов. Они заходили во все городки и деревеньки, спрашивая о способах переправиться на большую землю. Но их всегда за этим отсылали в тот город, где их преследовали бандиты. Ни у кого в захолустье не было корабля, не говоря уж о самолётах. От этого Роботник ругался всё больше и больше. Елена тоже всё больше капризничала.

- Это просто невозможно! Я так измучилась в этой дыре! В том городишке хоть аэропорт был! А теперь из-за вас нас преследуют эти разбойники, и мы не можем вернуться!

- Позвольте, почему из-за нас? - спросил Вентус, - Мы вошли в этот ресторан, а тот хамелеон уже намеревался вас убить! Мы тут скорее самих себя втянули в историю, а если бы мы себя в историю не втягивали, то вы бы уже были мертвы!

- Хватит оправдываться!! Всё, я больше не желаю вас троих видеть!!

И она зашагала в направлении маленького городка, из которого они только что вышли. И на что она там надеялась?

- Постой! - попытался остановить её Торвальд.

- Пусть идёт, - сказал Вентус, - она нам только обуза. Я, честно говоря, уже не хочу слышать стоны о сломанных ногтях и смятой причёске. А в том городе она не пропадёт, там люди вежливые... И простые. Пусть на простых людей посмотрит. А ты не переживай. Найдёшь себе какую-нибудь варварку... А про неё забудь.

Елена тем временем шла по тому городку. Он состоял из небольших каменных домиков и мощёных дорожек. Разговаривала со всеми, возмущаясь их необразованностью и необустроенностью. Иногда это было глупо с её стороны (типа "У вас тут даже салона красоты нет!"), а иногда оправдано (некоторые жители даже не умели читать). Так вот она проходила мимо рыночной площади города, и вдруг услышала музыку из магнитофона (наконец-то, цивилизация)! Она помчалась к той площади и увидела, что толпа собралась вокруг складного столика, за которым сидел летучий мыш (да, именно без мягкого знака, это был мужчина) во фраке с галстуком-бабочкой, в шляпе-цилиндре, с тросточкой с тяжёлым J-образным набалдашником. Этот мыш всё размахивал тростью, прыгал, иногда заскакивая на свой столик и отплясывая там чечётку и кричал под музыку из магнитофона:

- Лотерейные билеты! Лотерейные билеты! Кто возьмёт билет один - тот получит лимузин! Кто возьмёт билета два - тот получит... Чёрта с два... Э, нет, тот получит острова! Кто возьмёт билетов пачку - тот получит... Водокачку! Представляете, ведь водокачка - это целый бизнес! Налетай! Торопись! Покупай билеты! Обманись, э, то есть, обогатись! Хе... Деревенщины... Верят каждому слову... Смотрите! - он достал из своего рукава карту-двойку пик, взмахнул рукой, и карта стала королём червей, - Смотрите! Была Двойка пик, стал король, прекрасный на лик! Пусть с моей лотереей и ваше счастье множится, как ранг этой карты, пусть же наступят успехов старты!

Елена решила, что это наиболее цивилизованный человек в этой дыре и стала пробираться к летучему мышу сквозь толпу... Тот заметил её и подумал:

«Эге! Это ведь та певичка, которая должна была вчера выступать в столице острова... Не думал, что она окажется в этом городишке... Повезло же мне... Может, разведу её на миллион...»

А вслух он сказал:

- Вы, джентльмен с вилами? Вы уже проверили ваш билет? Ничего! Бывает! Всем нам иногда не везёт! Зато вы можете совершить добрый поступок - помогите той даме пройти через толпу! Кажется, она особенно хочет купить билеты! Помогите уже! Смогите же! Здравствуйте, миледи! Не могли ли мы раньше видеться?

- Здравствуйте! Вы, я вижу, здесь самый образованный. Скажите, пожалуйста, не можете ли вы мне помочь покинуть этот ужасный остров? А то там, в столице, за мной охотятся бандиты! Вы мне поможете?

- Конечно! Я, как джентльмен, обязан помочь такой красивой даме! Извините, - крикнул мыш в толпу, - на сегодня лотерея закрыта, потом найдёте, где ваше счастье зарыто!

Он выключил магнитофон, свернул столик, положил и магнитофон, и столик в скрытый рюкзак на спине и стал помахивать тростью, показывая всем, что пора расходиться. Когда внимание к ним спало, он взмахнул рукой, и в руке оказалась роза, которую он преподнёс Елене.

- Эта прекрасная роза для вас! А меня зовут Фрэнк Трикстер, но вы можете звать меня Фрэнки!

- Спасибо. Меня зовут Елена. Так вы мне поможете выбраться отсюда?

- Конечно! Я не могу позволить даме оставаться в беде! У меня есть личный самолёт, мы можем пройти к нему хоть сейчас!

- Ой, пожалуйста! Я всю жизнь буду вам обязана!

Фрэнки поцеловал её руку и повёл за собой. Но не успели они пройти и нескольких шагов, как вдруг к ним подошли двое людей в полицейской форме.

- Вы Фрэнк Трикстер? – сурово спросил один.

- Да! Имя своё не меняю, а вам-то что нужно? Ведь не чаю!

Полицейские достали пистолеты и направили их на Фрэнка.

- Вы арестованы, как известный мошенник!

- Так ты мошенник?! - удивилась Елена.

- Ну что вы, миледи! Это клевета! – невозмутимо ответил мыш.

Полицейские не слушали их слова, и один из них вдруг направил пистолет и на Елену.

- Вы тоже арестованы!

- Я?! За что?!

- За нанесение ущерба уважаемой семье хамелеонов-ниндзя!

- Что?! Вы, полицейские, и сотрудничаете с этими бандитами?!

- Это решаем не мы. А наше коррумпированное начальство.

- Я же говорил, что это клевета. - шепнул Фрэнки Елене, а полицейским сказал:

- Знаете, я бы не обратил внимание на вашу клевету и пошёл бы за вами в участок. Но после того, как вы оклеветали даму!.. Этот день превратится в драму!

С этими словами он направил свою трость набалдашником на полицейских.

- Хе! Этой палкой против пистолетов?

«Стражи порядка» принялись стрелять, но Фрэнки с молниеносной реакцией закрывался набалдашником, и пули застревали в нём. Выждав нужный момент, мыш прыгнул на полицейских и вывел обоих из сознания двумя ударами набалдашника по голове.

- Бежим отсюда! Они могут быть здесь не одни!

Он схватил Елену за руку и повёл за собой. Опасения подтвердились: за углом их уже поджидали другие полицейские. Фрэнки спрятал ежиху от пуль в ближайшее здание и бросился драться с ними. Кого вывел из строя ударом самой трости, кого схватил набалдашником за шею (напомним о его J-образной форме) и отбросил в сторону. Когда большая часть полицейских была раскидана, он бросился к двери здания, где укрыл Елену, взял её за руку и повёл на чердак. Там Фрэнки обхватил её рукой и выпрыгнул из окна. Замахав крыльями, он полетел подальше от того места. Приземлились они за каким-то холмом.

- Фрэнки, ты такой смелый!

- Всегда рад помочь, как джентльмен! Вы готовы лететь с этого неблагодарного острова?

- Ой, подожди! Ты можешь взять ещё троих?

- Ещё троих? Конечно!

Про себя он подумал: «Да, ещё трое - это проблема... Они могут оказаться умнее, чем она! Но, возможно, из них я тоже смогу извлечь выгоду...»

Найти Вентуса, Торвальда и Роботника не составило труда. Елена знала, в какой город они пошли.

- Торвальд, Вентус, доктор Роботник! Подождите!

Они обернулись.

- Это Фрэнки. Он спас меня от полиции, которую подкупили те хамелеоны! У него есть самолёт, он может нас переправить!

- Всегда рад помочь прекрасной даме и её друзьям!

Фрэнк ещё раз поцеловал руку Елене. От этого жеста и этих слов Торвальд вскипел. Он машинальной достал молот, тихонько сказал Вентусу "Я раздавлю этого мыша!" и хотел уже сделать к нему шаг, но синий ёж вовремя остановил его.

- Стой! - шепнул он, - Он ведь может нам помочь с острова выбраться!

- Но почему так, - продолжил разговор шёпотом Торвальд, - ведь я спасал её!

- Он тоже! И я, кстати...

- Ты-то ладно, ты хороший товарищ, а у этого такая подозрительная рожа!

- Нормальная рожа. Да, и я разве хороший товарищ?..

- Опять вы шепчетесь при мне?! - взревел Роботник.

- Не беспокойтесь, на этот раз мы точно не о вас!

- Что значит "точно"?! То есть, тогда вы "не точно" не говорили обо мне!?

- Ну, послушайте... Не придирайтесь к словам, доктор! Ладно, тогда мы говорили о вас... О вашем запахе изо рта...

- Что-то не похоже, если сравнивать мой запах изо рта с запахом изо рта этого... Ежа в шлеме!

Так они спорили несколько минут, а Фрэнки тем временем внимательно разглядывал новых пассажиров.

- Эге! - подумал он, - Это же доктор Роботник! Удача за удачей...

В слух он обратился к остальным:

- Извините, мне нужно кое-кому позвонить... Подождёте меня?

Он вышел за угол, набрал номер на мобильном и сказал в трубку:

- Алло! Доктор Прауэр? Да, это я, та самая летучая мышь! Тут я случайно встретил доктора Роботника, и, кажется, нам с ним по пути! С ним ещё два ежа: один такой синий, другой огромный, серый, с рыжими колючками. Так, с синим тоже разобраться? А с серо-рыжим действовать по обстоятельствам? Хорошо. Можете на меня рассчитывать. Я ведь мастер обмана! Разведу ёжиков!

ГЛАВА 4: КТО ЗА КОГО?

Фрэнки вёл компанию по лесу. Наконец, они вышли на поляну недалеко от берега моря. Там стоял самолёт-кукурузник.

- А вот, друзья, и самолёт! Так отправляемся в полёт?

- Ещё одна глупая рифма, - прохрипел Торвальд (мыш его ужасно злил), - и я тебя прихлопну!

- Да ладно! Что тут такого? Прикольно даже. - вмешался Вентус во избежание нежелательного конфликта.

Однако, мыш и не обратил на угрозу внимания.

- Не соизволите ль садиться? Пока движок наш будет заводиться?

Фрэнки вспорхнул на место пилота и начал заводить мотор. Остальные тоже уже готовились сесть, но вдруг случилось то, чего никто не ожидал. Из чащи один за другим повалили хамелеоны и полицейские.

- Задержите их! Я уже завожу мотор! - крикнул Фрэнк.

Вентус и Торвальд вступили в бой. Елена же закричала (это даже помогло: Торвальд и Вентус к её визгам уже привыкли, а у врагов начало закладывать уши). Роботник спрятал её от выстрелов за самолёт.

Ежи отбивались как могли. Многих врагов удалось вывести из сознания – мастерство варвара и врождённая скорость младшего научного сотрудника давали о себе знать, но всё же это было трудно, и оба желали скорейшего завершения битвы.

Тем временем Фрэнки наконец завёл двигатель, и самолёт медленно тронулся с места.

- Садитесь! Быстрее!

Роботник помог Елене забраться в самолёт на ходу и сам в него залез. Вентус и Торвальд перешли к отступлению: стали спиной отбегать к едущему самолёту. Когда они забрались в него, Фрэнк потянул штурвал, и самолёт оторвался от земли.

- Вы так просто не уйдёте, не отплатив клану ниндзя за оскорбление! - крикнул им вслед Ямато и побежал за самолётом.

Кукурузник уже парил над морем, но хамелеон исхитрился бросить в него сюрикен, к которому была привязана верёвка, с другим концом, закреплённом на поясе самого Ямато. Сюрикен вонзился в обшивку самолёта, и хамелеон полез по верёвке. И вот, он уже стоял на крыле с мечом в руке.

- Подожди, ещё не начались дожди! - сказал Фрэнки и сам прыгнул на крыло самолёта, подготовив свою трость к бою.

- Эй, а кто ведёт самолёт?! - воскликнул Вентус.

- Всё под контролем, любезнейший! - сказал мыш, обращаясь к нему, а затем уже обратился к хамелеону, размахивая тростью:

- Хоть, конечно, ты и ниндзя, но размазан будешь как сыр брынза!

- О Боже!.. - хлопнул себя рукой по лицу Вентус (эти рифмы, естественно, раздражали и его, просто он из вежливости не показывал вида, но эта была последней каплей).

Ямато атаковал Фрэнки мечом, но тот отводил все удары набалдашником трости. Но и хамелеон отводил все удары мыша. Так они "фехтовали" некоторое время. Наконец, Фрэнки выбрал удачный момент, в его руке возникла колода карт, и он пустил карты в лицо противнику. Ямато удивился.

- Ты хотел остановить меня этим?

- Почему же? Я просто продемонстрировать своё мастерство на примере карточного фокуса! Может, если вы признаете моё мастерство, сдадитесь добровольно? Я слышал, у вас, на востоке, так принято из уважения к противнику.

- Что ещё за карточный фокус? – недоверчиво спросил Ямато. – По-моему, ты просто выбросил колоду.

- Как?! Вы не заметили особенности брошенных карт и самого броска? Я думал, вы, как опытный ниндзя, очень внимательны! Впрочем, это можно списать на ваш почтенный возраст, а я уважаю прожитые годы, и готов продемонстрировать вам ещё раз.

Мыш снова бросил карты. Воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, Фрэнки зацепил набалдашником трости ноги хамелеона и опрокинул его в море. Затем мыш повернулся к остальным и поклонился.

- Прошу ваших аплодисментов!

- Погоди с аплодисментами, мы сейчас врежемся в горы! - крикнул Вентус.

Действительно, они уже приближались к суше, и там были горы.

- Всё под контролем, дамы и господа!

Фрэнки изловчился, зацепил тростью штурвал и потянул его на себя. Самолёт, устремившись вверх, миновал гор.

Тем временем хамелеон плыл назад, к острову.

- Наш клан так не прощает оскорблений! Мы ещё встретимся!..

Фрэнки же с остальными уже летел спокойно.

- Итак, куда летим, друзья?

Первым ответил Роботник:

- Мне очень срочно надо в джунгли Мистических Руин!! Правь туда, быстрее, нельзя терять ни минуты!!

- Джунгли?! - воскликнула Елена. - Это же ещё хуже, чем этот проклятый остров! Нет, лети в Централ-сити! Мне надо туда быстрее!

- Что вам там надо быстрее?! - заспорил Роботник, - Быстрее ногти накрасить?! Нет! Той экспедицией решаются многие судьбы! Она очень важна! И, в конце концов, там ведь наша научная база, где есть всё необходимое для проживания таким избалованным цивилизацией, как вы! Да и вокзал недалеко, сможете оттуда добраться до вашего Централ-сити! Так что лети в Мистические Руины! Быстро!

- Хорошо! Самолёт туда уже направляю, от ожиданий вас избавляю! А вам, мой рыжий друг, куда надо, позвольте полюбопытствовать?

- Ну... Наш драккар разбит... Где сейчас остальные члены моей команды - не знаю... Так что мне и некуда идти... Я думаю, для начала я помогу Вентусу в одном деле...

- В каком это деле?! - опять разозлился Роботник, - Что, проводить электричество на драккарах или искать мятную жевачку для меня?! Говорите, что у вас за дело!!

- Послушайте, доктор... Я попросил его помочь мне кое в чём, какое это к вам имеет отношение?..

***

Прошёл час. Самолёт приземлился рядом с научной базой в джунглях Мистических Руин. Ему навстречу вышли Мэтр Прауэр и Карина Игел.

- О, доктор Роботник! Вы живы! А мы уж боялись, что потеряли такой великий ум!

Прауэр и Роботник подошли друг к другу и пожали руки, но при этом как-то подозрительно смотрели друг на друга.

Карина тем временем подошла к Вентусу.

- Ну, здорово, живой! А мы-то думали, что ты вместе с доктором утоп! – тут она оглянулась на докторов, подозрительно посмотрела на Велокса и шепнула: – Э, да, вас сейчас пригласят в столовку. Так там тараканы... Я тебя предупредила!

Прауэр пригласил всех, включая Торвальда, Елену и Фрэнки, пройти на базу. Затем он действительно повёл всех в столовую. Но Вентус отвёл Прауэра в сторону, с ними отошла и Карина. Остальные всё ещё шли в столовую.

- Доктор Прауэр, - говорил ему Вентус, - я знаю, что доктор Роботник замышляет какое-то преступление... Но я не намерен в этом участвовать. Это ведь вы выслали тех роботов, которые распилили корабль? Так вот, меня вы зря втянули, я буду за правосудие.

- Что ж, Велокс... Это действительно так. В таком случае, если вы мне поможете противостоять ему, то я повышу вам зарплату...

- Идёт. Я помогу вам.

- Хорошо. Кстати, повезло вам, что вы не пошли в столовую: там как раз была готова ловушка для Роботника.

- Да? Но ведь тогда те трое тоже в неё попадутся...

- Поверьте, Велокс, с ними всё будет в порядке, и без разбирательства мы ничего им не сделаем. Однако прошу иметь ввиду: не исключено, что они могут быть на стороне Роботника, и могут помогать ему. Хитрец мог хорошо законспирировать своих шпионов.

- Шпионы? Сомневаюсь что-то... Но вам виднее. А, кстати, что же всё-таки задумал Роботник, если это не секрет?

- Раз уж вы и так всё знаете, Велокс, то это скрывать от вас нет смысла... Игел, принесите прауэрин!

- Ща...

Карина метнулась в соседнюю комнату и принесла оттуда маленькую бутылку с прозрачной зелёной жидкостью.

- Это прауэрин. Вещество моего изобретения. Оно обладает особыми свойствами. С помощью энергии хаоса ему можно придать особое состояние, в котором оно будет способно самостоятельно двигаться, и в этом состоянии его можно будет использовать в различных целях. Но Роботник из-за научной зависти и корысти пытается сорвать мои опыты с ним. Он ещё ссылался на то, что оно якобы вредно воздействует на людей... Но это всё ерунда... Значит, вы согласны остановить его преступные планы? Учитывая, что я повышу вам зарплату?

- Да, конечно.

- А не учитывая? - съязвила Карина.

- Тоже...

Во время этого разговора Роботник и остальные прошли в столовую. Но неожиданно их окружило силовое поле.

- Ай! Проклятый хитрый лис! - крикнул Роботник.

Силовое поле задвигалось и заставило их отойти на определённый участок пола. Тогда на том участке открылся люк, и все четверо провалились в камеру в подвале... Спустя несколько минут в двери подвала появился Прауэр и подошёл к решётке.

- Но как же так, доктор Прауэр! - говорил Фрэнки. - Ведь я был за вас! Я помог вам поймать их!

- Мне лишние свидетели не нужны, тем более, такие хитрые, как вы, Трикстер! А что до вас, мой друг Роботник... Вы до сих пор отказываетесь перейти на мою сторону?

- Я же уже убеждал вас в том разговоре, что я никогда не применю свои научные знания во зло, никогда, никогда!

- Что ж... Вы сделали свой выбор. Ещё увидимся... - сказал Прауэр и ушёл.

***

Этой ночью. Вентус спал. Как вдруг его начал будить какой-то знакомый голос:

- Эй! А ну, вставай сюды!

Вентус через силу открыл глаза. И увидел, что над ним стоит Карина... И направляет на него пистолет...

ГЛАВА 5: ХИТРЫЙ ЛИС

- Эй! А ну, вставай сюды!

Вентус через силу открыл глаза. И увидел, что над ним стоит Карина... И направляет на него пистолет...

- Игел?!

- Только пикни!..

Вентус потихоньку встал с поднятыми руками.

- Что это значит, Игел? - тихо спросил он.

- То и значит. Пока что будешь моим заложником. И не пытайся дать дёру со своей скоростью, я метко стреляю! Пошли.

Карина подтолкнула его дулом и повела куда-то.

- Я ведь тебе, можно сказать, жизнь спасла, предупредила про столовую. А ты всё работаешь на этого лиса...

- Позвольте, а почему я не должен на него работать?

- Ты что, не понял, что это про него твой папаша говорил, когда утверждал, что "один из здешних учёных замышляет какую-то страшную пакость"?

- Мне казалось, он говорил это о Роботнике.

- Это тебя сам хитрый лис накрутил. На самом деле, этот его прауэрин - такая г... гадость... Наркота. Люди, постоянно им пользующиеся, становятся зависимыми, и будут его всё покупать и покупать, а Мэтри будет миллионы лопатой загребать.

- Но позвольте... Ведь прауэрин не для употребления людьми внутрь или наружу, это же техническое вещество!

- А всё равно. Всё равно как-то воздействует на мозги.

- Это всё неважно. Прауэр действует в рамках закона, а Роботник, как я слышал, собирается остановить его деятельность какой-то аферой, а вы вообще терроризмом занимаетесь.

- А тот кораблик он тоже в рамках закона потопил? Конечно, в рамках закона! Ведь не пойман - не вор, а те роботы Роботнику принадлежали, хоть он и сам на том корабле находился. Да, конечно, Роботник бы не повысил тебе зарплату, чтобы ты помог ему с Прауэром справиться.

- При чём тут зарплата? Я просто действую по зако...

- Слушай, заткнись уже, зануда!

С такими разговорами они шли по коридорам базы и пришли к двери в лабораторию.

- Открывай!

- Что?

- Дверь открывай, кому говорю!

Вентус открыл дверь. В помещении, к удивлению обоих, стоял сам доктор Прауэр.

- Э... Доктор? Вы ещё не спите?

- Игел? Почему вы направляете оружие на Велокса?

- Э... Ну, я узнала, что он собирается помешать вашим коварным планам, и вот...

- Так, значит? Но в таком случае вам следовало бы вести его в подвал, в камеру, а не в лабораторию!

- Э... Да, сейчас отведу... Спокойной ночи, док...

- Да, юморного спокойствия вам не занимать, Игел. В таком случае, и вам спокойной ночи.

Карина отошла от двери и повела перед собой Вентуса. Они вышли за угол.

- А теперь молчи как Чарли Чаплин! - шептала она, - Будем ждать, пока он уйдёт оттудова!

Прошло несколько минут. Мэтр Прауэр вышел из лаборатории и запер дверь на ключ. Карина дождалась, пока лис совсем уйдёт, и повела Вентуса к двери. Затем она достала из кармана какой-то предмет и стала ковыряться им в замке двери. Когда дверь оказалась взломана, они вошли. Там было много разных приборов. Самым примечательным была банка, в которой прозрачная зелёная жидкость принимала разные формы: то колеса, то руки, то ещё чего-либо... Карина начала всюду рыться.

- Где-то здесь должны быть спрятаны два Изумруда Хаоса...

- Господи, Игел, воспользуйтесь хаосметром!

- А чегой-то ты теперь мне помогаешь?

- Просто я удивился вашей глупости...

- Но-но! Полегче! Ладно, где тут твой хаосметр?..

Но было поздно. В комнату вошли несколько роботов доктора Роботника. Из динамика одного из них раздался голос Прауэра:

- Вы, Игел, опрометчиво думали, что я ничего не заподозрю. Вот вам наказание за вашу беспечность!

Роботы принялись обстреливать Карину, не обращая внимания на заложника. Но Карина тоже не обращала на него внимания, просто оттолкнула его, и сама стала стрелять в роботов из пистолета. Вентус отошёл в угол и стал просто наблюдать за перестрелкой. Карина смогла пулями отшибить руки паре роботов. Однако, вскоре у неё закончились патроны, и она, уворачиваясь от выстрелов, бросилась драться с роботами врукопашную. Но она не смогла долго продержаться. Роботы опрокинули её на пол. Неизвестно, что бы они с ней сделали, но вдруг на Вентуса что-то нашло, и он бросился спасать Карину. Ему ничего не стоило сбить всех оставшихся роботов.

- Ну... Я тебя втягиваться не просила. Пошли отсюда, нет времени Изумруды искать...

Они выбежали из помещения и направились к выходу. Но вдруг путь им преградили такие же роботы.

- Запугать нас хотите? Сейчас мы вам вдарим!

Карина была намерена драться, но Вентус просто схватил её за руку и понёсся на сверхскорости мимо роботов. На этой скорости он выбежал во двор научной базы.

- Хе! Прикольно! Вот бы мне такую скорость!

- Зачем она вам, Карина? Это очень неудобно, да и неприлично, поверьте мне!

- Занудный ты какой-то... Ладно, пошли! Ой, погоди...

Ворота двора были заперты. Ежи некоторое время соображали, что делать. Но сообразить не успели: на крыше начали появляться роботы и обстреливать их. Вентус не знал, что делать, и просто метался по двору, уворачиваясь от выстрелов. А что до Карины, то она просто ухмыльнулась, достала пистолет (интересно, где и когда она успела достать пули?) и принялась стрелять в роботов. Вентус удивился, с каким спокойствием она это делает, и добило его, когда она, не отрываясь от стрельбы, начала жевать жевачку и надувать бабл-гам.

- Может, сейчас не самый подходящий момент для жевания?

- А фто? Мне фейсяс несефо делать.

- Это называется "нечего делать"!..

Карина продолжала вот так стрелять в роботов, но в конце концов ей это надоело, и она стала целиться в основание большой антенны на крыше. Антенна надломилась, опрокинулась, сбила половину роботов, помяла крышу, отчего попадала другая половина, и начала сползать на землю. Карина еле успела отойти, так, что остриё антенны проткнуло её бабл-гам, и её лицо оказалось залеплено, но не более того, даже не поцарапано кончиком. Она оттёрла лицо от резинки и засмеялась.

- Ха-ха! Здорово мы их! И эффектно, главное!

- Здорово-то здорово, но как нам всё-таки выбраться отсюда?

- А в чём проблема? Вон, тут всё ещё стоит самолёт этого мыша!

- А ты умеешь управлять?

- Нет. Но всегда мечтала попробовать!

- О Господи, куда ты меня завёл... Чокнутая ежиха...

- Другой выход предложишь?

Вентусу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Они подошли к самолёту, но вдруг из него вылез Мэтр Прауэр с пулемётом.

- Вы не нарушите мои планы, ёжики!

- Так уж и не нарушим? - хитро проговорила Карина, быстро выхватила из кармана зажигалку, открыла топливный бак самолёта и бросила включённую зажигалку туда. Раздался взрыв...

***

Вентус очнулся. Он не чувствовал рук и ног. В голове что-то звенело. Ёж поднатужился и попробовал открыть глаза. Белый потолок. В голове всё ещё звенело. Он попробовал встать. Встал и увидел, что находится в больнице, и его ноги и правая рука в гипсе. Осмотрелся и увидел, что звенело не в голове: Карина сидела на соседней койке (тоже с ногой в гипсе, но одной, левой) и играла на губной гармошке «Polka fröhlich betrunkenen Igel». Она всегда носила губную гармошку, и ещё в первой лаборатории доставала всех постоянной игрой, играла преимущественно именно эту мелодию.

- Прошу, прекрати! И так голова раскалывается!

- Не-а! Мне тут в больничке скучно сидеть, а после того, как ты очнулся, будет ещё скучней!

И она продолжила играть. Вентус лёг и накрыл голову подушкой, что не помогало...

Прошла пару минут, которые показались Вентусу вечностью, и в палату вошла лиса в белом халате и с длинной косой.

- Пациент Карина Игел, пожалуйста, перестаньте беспокоить других пациентов! - строго, но ласково сказала она.

- Да... Так и знала, что все врачи - зануды... - ответила Карина, но гармошку всё-таки положила. После этого Вентус снял с лица подушку.

- Пациент Вентус Велокс, вы уже очнулись? Мы скоро принесём вам завтрак. А сейчас, я надеюсь, мы не побеспокоим вас, если завезём сюда ещё одного пациента?..

После этих слов на каталке ввезли Мэтра Прауэра (он тоже был весь перебинтован) и положили на койку...

ГЛАВА 6: О ДОБРЕ, ПОБЕГЕ И ИСЦЕЛЕНИИ

Прауэра положили на койку в противоположном конце палаты. Он сразу очнулся.

- Что? Где я?..

- Успокойтесь, доктор, вы в больнице.

- А? Милла? Это вы?..

Они уже были знакомы. Милла Смит была врачом в привокзальной больнице (научная база была недалеко от вокзала). В начале экспедиции Прауэр подхватил лёгкую простуду, тогда они впервые видели друг друга.

Милла начала его осматривать. Осматривая и спрашивая о самочувствии, она как бы невзначай спросила (они говорили относительно тихо, и Вентус и Карина этого не услышали):

- А вы хотите совершить какое-то злодеяние?

- Что?! Откуда вы... Кто вам сказал?..

- Я когда вас лечила, поняла это. По вашим глазам, по голосу, по жестам.

В её голосе не было укора или чувства гордости от разоблачения. Она говорила это той же интонацией, что и расспрашивала его о здоровье. Прауэр ничего не отвечал, только старался больше не смотреть ей в глаза. Как только она кончила осмотр, она отошла со словами:

- Желаю вам бросить вашу безумную идею!

Она уже подошла к двери, но её окликнула Карина:

- ЭЙ! Подойдите-ка сюда!

Милла подошла.

- Что вы хотели, Игел?

- Я? Ничего. А вы в курсе что вот тот вот пациент, - она указала на Прауэра, - собирается всех своим прауэрином зазомбить?

- Да. Я это знала.

Тут Вентус не выдержал:

- Послушайте, откуда вы это узнали, и если так, то что же не обратились в полицию?

- Я просто взглянула ему в глаза. В них я прочитала намерение совершить что-то дурное. Но в его глазах было и добро. А каждый человек имеет шанс исправиться. Я уверена, что на самом деле он не хочет никому причинять зла. Просто корысть его одолела. Но самое главное, что каждый может исправиться. Или наоборот, каждый может стать плохим...

Она вздохнула и ушла. После этого Вентус воскликнул:

- О Господи! Почему же все, кого я встречаю за последние несколько дней, чокнутые?.. Разве что доктор Прауэр вменяемый...

Прауэр со своей койки ответил:

- Послушайте, Велокс! Если я вменяемый и повысил вам зарплату, то с какой стати вы там, на базе, помогали этой предательнице Игел?

- Я? Просто ваши роботы дошли до крайности! Они могли её убить, а это никуда не годится!

- Роботы? Дошли до крайности? Могли убить? Ха! Что вы обо мне думаете? Всё было под контролем! Я бы просто поймал её и сдал бы под суд!

- Хорошо. В таком случае, этого больше не повторится, доктор.

- Не повторится?! - воскликнула Карина. - А я думала, что ты теперь за нас! Эх, ты... Даже не могу подобрать слово!.. А ещё придётся с вами в одной палате лежать... Дай Бог, чтобы у меня всё раньше срослось!..

***

Тем временем в подземной камере на научной базе. Роботник, Фрэнки, Елена и Торвальд просто сидели молча. Уже несколько часов. Как вдруг Елена впала в истерику.

- Ааа-ааа! Я не могу это выдержать! Хорошо бы сейчас оказаться дома, а не в этом ужасном подвале! Ааа-ааа!

Роботник от этого начал зло пыхтеть, а Торвальд попытался обнять её, чтобы успокоить, но она оттолкнула его руку. И только Фрэнки сказал:

- Успокойтесь, миледи. На самом деле я всегда мог вскрыть эту решётку, но я опасался, что у лиса всюду расставлены ловушки, и он может нас в любой момент снова отправить сюда, или хуже... Но если вы соблаговолите быть храброй, то я могу открыть сеи врата!

Тут Роботник вскочил с места и стал трясти мыша за шиворот:

- Так что же ты, кретин, сразу так не сделал?!!

- Чем дольше мы ждём, тем больше лис теряет бдительность, но и сейчас он всё ещё бдит! И подождите, любезнейший! Сначала мы должны удостовериться в согласии дамы на сей безумный поступок!

- Да, я согласна! Поскорей бы только выбраться из этого омерзительного подвала!

- Не смею спорить, миледи! Моя привычка - всегда носить с собой отмычку!

Фрэнки достал откуда-то маленький блестящий предмет, и стал ковыряться им в замке решётки. Несколько ловких движений, и решётка оказалась открытой!

- А теперь, друзья, нам надо покидать это место скорее! Открывшаяся решётка может направить сигнал лису, быстрее! Но подождите...

Фрэнки достал игральную карту и бросил её вперёд... Карту окружило силовое поле (такое же, как в столовой).

- Надо быть внимательнее, обходить ловушки старательнее! - сказал Фрэнки и повёл всех за собой.

По пути Фрэнки периодически бросал карты, проверяя путь на наличие ловушек (те карты, которые в ловушки не попадали, он, естественно, подбирал). Таким образом они вышли из подвала. Когда они вышли, то заметили, что вход в подвал сливается со стеной. Видимо, Прауэр был единственным (или одним из немногих), кто знал о существовании подвала. Пройдя несколько шагов, они увидели следы разборок с роботами и падения огромной антенны, сломавшей крышу, которые произошли сегодня ночью. По пути Фрэнки вдруг жестом всем указал остановиться и не идти за ним, а подождать... Он вошёл в дверь, закрыл её за собой, достал из замаскированного рюкзака на спине какой-то прибор, поводил им вокруг и достал из одного из ящиков в комнате два драгоценных камня...

Выйдя во двор, они увидели, что всё вокруг в саже, в обломках от всего, что попало, и что кругом суетятся сотрудники лаборатории. Один из них крикнул им:

- Доктор Роботник! А мы вас искали! Вы где были? Тут ночью такое произошло! Что-то взорвалось, все поднялись, смотрим, на дворе лежат доктор Прауэр, Велокс и Игел! Их в привокзальную больницу отвезли! А вы...

- В больницу? Отлично. Тогда отвезите нас туда...

***

Чуть позже, в больнице. Карина, пока врачи не слышали, доставала Вентуса и Мэтра своей губной гармошкой. Но неожиданно вошла Милла.

- Пациент Игел, перестаньте беспокоить других пациентов, иначе мы будем вынуждены отнять у вас инструмент. Да, и к вам посетители!..

Милла дала пройти в палату Роботнику и Фрэнки, а сама ушла. Посетители удостоверились, что она действительно ушла, и подошли к забинтованному лису.

- А сейчас вы мне всё расскажете, доктор Прауэр! - злобно прошептал Роботник.

- Но сначала вы всё расскажете мне, сударь! - сказал Фрэнки и неожиданно для всех достал Изумруд Хаоса.

- Хаос... - начал было он, но Мэтр тут же подскочил на месте, схватил Изумруд зубами (руки-то у него были в гипсе) и, всё ещё держа его в зубах, умудрился сказать:

- Хаос исцеление!

Изумруд вспыхнул ярким светом. После этого Мэтр встал, разбил на себе весь гипс, и хотел было что-то сказать, но тут Карина тоже встала и сказала:

- Неосмотрительно, док! У меня от этого камешка нога тоже срослась! Бьюсь об заклад, и у этого синего типа тоже!..

ГЛАВА 7: ХРАМЫ И РЕШЕНИЯ

- Вентус, - не слушая её, скороговоркой обратился лис, - если вы правда тоже здоровы, то хватайте меня и неситесь со всех ваших быстрых ног!

Ёж разбил свой гипс и исполнил приказ (уж который раз за последние пару-тройку дней ему надо было по чьей-то чужой воле использовать нелюбимую способность; но на этот раз он её исполнил как-то более охотно, ибо теперь это был формальный приказ).

За беглецами по коридорам больницы погнались и Роботник, и Карина с криком «Стойте, предатели!», и Фрэнки, ошарашив проходящую мимо лису Миллу. Да разве угонишься за потомственным самым быстрым ежом?

Вентус с Мэтром на руках мотался по коридорам больницы, пугая пациентов и врачей, пока не нашёл выход. На входе остальных ждали Торвальд и Елена.

- О, привет, друг! – обрадованно воскликнул варвар, - Я вижу, ты цел, и поймал этого негодяя?

Вентус было растерялся, но Мэтр дал ему наводку:

- Бегите в джунгли!

Ничего не ответив варвару, синий ёж ринулся в указанном направлении. Это вызвало недоумение у Торвальда.

Через полминуты из больницы выбежали преследователи.

- Куда побежали эти предатели?! – гневно спросила Карина.

- Лис сказал бежать в джунгли, и вроде, Вентус туда и побежал… А что, Вентус – предатель? – с расстройством в голосе спросил Торвальд.

- Не догоним их! – не обратив внимания на слова варвара, развела руками Карина.

- Ничего, я знаю, куда они могли в джунглях отправиться. Может, успеем их остановить! – сказал Роботник и повёл за собой Карину.

А Фрэнки стал раздумывать – пойти ли за ними, или остаться здесь? Мэтр утащил с собой один из Изумрудов, которые ранее мыш украл из его лаборатории, намереваясь с помощью них же развязать лису язык, чтобы тот рассказал, как найти остальные пять. И если бы Фрэнки увязался в погоню, у него был бы шанс заполучить одно из величайших сокровищ планеты. Но ещё неизвестно, как это предприятие завершилось бы. И даже если бы Фрэнк остался жив, упустив все Изумруы, он мог бы упустить и Елену, которая за это время сама бы добралась до Централ-сити. И мыш решил взять синицу в руках – сопроводить Елену, чтобы впоследствии развести её на миллион. Кроме того, один Изумруд у него всё же оставался, а это тоже немалого стоит.

- Ладно, пусть они разбираются со своими делами, а я сопровожу вас до дома. – обратился он к розовой ежихе. – Вам ведь очень опостылели эти злоключения. Пойдёмте, вокзал в двух шагах.

- С радостью! Наконец-то это кончится! – расплылась в улыбке Елена. – Фрэнки, огромное тебе спасибо за твою помощь!

- Но подождите!.. – хотел было вмешаться Торвальд, но запнулся: а во что вмешиваться-то? Вроде, всё идёт правильно. Только почему Елена благодарит мыша, а не его?!

- Что «подождите»? – Елена посмотрела на него, нахмурившись.

- Ничего… - кротко ответил варвар. Ему очень хотелось выхватить молот и раздавить мыша в лепёшку, но он знал, что Елена была бы этим очень недовольна, и Торвальд сдерживался.

- А вам, любезный, никуда не надо помочь добраться? – спросил у него Фрэнки.

- Да нет… Я просто пойду, куда глаза глядят.

- Как пожелаете. – ответил мыш, взял под руку Елену и повёл её в направлении вокзала. Про себя он порадовался, что варвара не надо будет сопровождать – без лишнего спутника удобнее.

Торвальд печально смотрел им вслед. И вдруг, неожиданно для самого себя, начал рассуждать вслух. Не обращаясь ни к кому, но непроизвольно так, что Елена и Фрэнки слышали.

- Эх, какие же последние пара дней были неприятными… Все друг друга предают, и я не знаю, что и делать.

Вдруг Елена остановилась и обернулась к недовольству Фрэнка.

- Кто тебя предал? – спросила она с удивлением и беспокойством. Возможно, где-то в глубине души почувствовала свою вину.

- Да не волнуйтесь, не вы. – соврал Торвальд. – Просто я уж не знаю, чью сторону принять в этом деле. Вентус сначала просил меня помочь справиться с учёным, который замышлял пакость… Теперь он, вроде, сам встал на сторону злого учёного. Да и все остальные, кажется, путаются и метаются. Что мне делать?! А ведь Вентус помог мне спасти тебя, Елена, ну и как я могу стать его врагом? Но и вставать на сторону злодеев я тоже не хочу!

Елена опустила взгляд, задумавшись. Оба мужчины смотрели на неё, не отрываясь: Фрэнк ждал, что она скажет, боясь, что его планы могут нарушиться, а Торвальд просто смотрел, ни на что не надеясь, ибо неуместно отворачиваться при расставании навсегда.

Наконец Елена подняла взгляд, и совершенно деловым тоном сказала мышу:

- Фрэнки, мы должны помочь Торвальду. Давай все вместе отправимся за Вентусом и прочими. Ты умный, ты поможешь нам разобраться в ситуации. А если понадобится драться, вы с Торвальдом составите отличную команду.

В планы Фрэнка это неожиданное намерение никак не входило.

- Миледи, вы не представляете, на что вы хотите идти. Во-первых, это опасно, в первую очередь для вас. Во-вторых, наверняка предателями и мошенниками окажутся ВСЕ, и кому прикажете помогать? И пользу нам это вряд ли принесёт, это в-третьих. В-четвёртых, они отправляются в совершенно дикие места. Неужели вы хотите в джунгли?!

- Вентус и Роботник нам друзья, нельзя их бросать в беде или на неправильном пути. Что касается джунглей, я бы могла отпустить вас с Торвальдом одних, а сама отправиться в Централ-сити, и потом узнать, как всё прошло. Но мне будет неудобно вот так вас бросать. Да и так я уже натерпелась, потерплю и джунгли.

- Нет, вы не понимаете! – запротестовал Фрэнк. – Джунгли – это духота, миллионы ядовитых насекомых и змей, и прочая зараза!

- Он прав! – заявил обрадованный таким поворотом Торвальд. – Давай ты останешься в местной гостинице, а мы с Фрэнком пойдём вдвоём! Ты ведь пойдёшь со мной? – варвар сурово посмотрел на мыша, боясь, что тот откажется.

Фрэнк не знал, что и поделать. Думать нужно было быстро. Наконец, он решил, что, может, ухватит ещё хоть один Изумруд в этом приключении, и сказал Елене:

- Хорошо… Я сейчас же устрою вас в гостиницу, и отправлюсь вместе с варваром на поиски.

***

В это время Вентус с доктором Прауэром на руках бежал по джунглям. И несколько минут спустя, следуя указаниям лиса, ёж прибежал к древнему, покрытому мхом и опутанному лианами храму.

- И что же здесь надо делать? – спросил Вентус, поставив Мэтра на ноги.

- Идите в храм, Велокс, и достаньте Изумруд Хаоса. Внимательно выслушайте и всё запомните…

Лис объяснил ежу, как найти в храме Изумруд, решить все загадки и обойти все ловушки. И чем больше Вентус слушал, тем больше удивлялся.

- Но послушайте, разве ловушки в древних храмах – не выдумки фильмов про археологов в ковбойских шляпах?

- По-вашему, я вас разыгрываю? – строго переспросил Мэтр. – Всё так и есть. Изумруды хорошо охраняются. Идите и доставайте!

- Я не подписывался на такую работу, конечно. Я – младший научный сотрудник, а не авантюрист… Но раз уж так занесло, деваться некуда.

И Вентус вошёл в храм, пока Мэтр остался ждать его у входа. Там ежа действительно ждали ловушки и загадки: вылетающие из стен копья, языки пламени, лабиринты, которые местами надо было проходить, погружаясь под воду (ёж не умел плавать, но к счастью прыгал и бегал хорошо). После последних событий Вентус не мог представить, что его ещё что-то сильно удивит, но этот храм всё-таки был самым удивительным. И особенно чудесным казался сам Изумруд – цель поисков. Конечно, ёж и до этого видел Изумруды Хаоса – те два, что были в лаборатории. Но вне контекста сухих научных исследований, в первозданном виде, в древнем священном храме, кристалл смотрелся по-иному, ощущалось что-то чудесное. Ёж, правда, сумел прагматически отогнать эти мысли, без эмоций взял камень и побежал в обратный путь через те же ловушки.

Мэтр ждал его буквально у самого входа, практически носками ботинок внутри, ему явно очень не терпелось. На лице его была натянута жуткая, безумная улыбка во все зубы, возможно саркастическая. Когда ёж подходил, лис остановил его жестом буквально в полуметре от входа, и, не снимая странной улыбки, процедил сквозь зубы:

- Вентус. Вы. Очень. Сильно. Замешкались.

- Ну извините! – развёл руками ёж. – Я первый раз в жизни беру на себя обязанности археолога-альпиниста-сапёра. Делал всё так быстро, как только мог со своим скромным стажем в этой профессии.

Мэтр просто протянул ладонь и так же процедил:

- Давайте. Грёбанный. Камень. Сейчас же!

Вентус с некоторой обидой на такой тон подал Изумруд, и прежде, чем успел сделать шаг, лис дал следующий приказ, всё так же цедя сквозь зубы:

- Теперь. Встаньте. В трёх. Метрах. Справа. От меня. Медленно…

Ёж, ничего не понимая, принялся к исполнению – медленно пошёл к указанной точке… и на полпути увидел, что за углом ворот храма совсем рядом стояли Роботник и Карина. Ежиха держала пистолет, а человек – тоже какую-то непонятную техничную вещь, очевидно тоже оружие.

- Руки вверх, синий! – сурово сказала Карина. Вентусу пришлось подчиниться.

- А вы передайте мне Изумруд. – потребовал Роботник у Прауэра.

- Да уж, действительно замешкался ты, сверхскоростной ёж. – усмехнулась Карина. – Мы за это время успели и рыбки поесть, и на люстре покачаться: не только тебя у входа застали, но ещё, разыскивая вас, в другой храм зашли, и там тоже Изумруд Хаоса достали.

Роботник дал ей подзатыльник.

- Им необязательно было знать о прогрессе наших поисков!

- Ой, да лааадно, доктор… Всё равно они знают, что мы тоже стремимся найти все Изумруды, поэтому не всё ли равно? Уж и поиздеваться нельзя…

***

Теперь, уважаемые читатели, временно оставим всю компанию в этой щекотливой ситуации, и перенесёмся на некоторое время назад. Фрэнки и Торвальд шли по их следам через непроходимые джунгли, в первую очередь по следам Роботника и Карины, ибо следы сверхзвукового ежа было легко потерять. Ёж и мыш постоянно конфликтовали, спорили, кто лучше ориентируется в джунглях. Торвальд уверял, что он больше знает природу, чем сильно городского вида Фрэнк, а тот настаивал, что варвар именно о джунглях ничего не знает, так как в основном ходил по морям, тогда как он был более образованным, и читал много книг, в том числе о джунглях.

Вот так они дошли до небольшой деревни ехидн. То племя не имело практически ничего общего с их предками – великой цивилизацией, строившей развитые города и монументальные пирамиды. После древней катастрофы, о причинах которой до сих пор спорили учёные, они одичали, и теперь жили в хлипких хижинах, кое-как прокармливаясь охотой и собирательством. Фрэнки и Торвальд спрашивали их, не проходили ли через деревню синий ёж с лисом или бурая ежиха с человеком. Те отвечали, что видели ежиху и человека, которые спрашивали дорогу к храмам. В окрестностях храмов было несколько, и ехидны не могли сказать точно, к какому именно пошли человек и ежиха. И Торвальд с Фрэнки пошли наудачу.

В храме они тоже прошли всяческие испытания. Ум Фрэнка уже давно был закалён разными загадками, поэтому они с Торвальдом прошли всё быстрее, чем Вентус. И вы будете смеяться, но мыш и рыжий ёж тоже нашли Изумруд Хаоса.

У самого алтаря Торвальд отговаривал напарника брать камень.

- Зачем он тебе? Мы не за ним пришли! Мы искали Вентуса, Мэтра, Роботника и ту ежиху. Мы же не воры.

- О, мой друг, что непонятного? Они все ищут эти камни! Если мы оставим его, то потом кто-нибудь другой может его найти, и ситуация выйдет из-под контроля. К тому же, как ты думаешь, к чему были все испытания этого храма? Чтобы выявить достойного обладать камнем! И мы их прошли!

Торвальд пожал плечами.

- Ну… если так судить… Ладно, бери.

Выбравшись из храма, они взяли путь к другому. И не прогадали. Они застали Роботника и Карину, наставляющих оружие на Вентуса и Мэтра, на том самом моменте, когда мы их оставили.

- СТОЙТЕ! – крикнул Торвальд, ринулся вперёд с молотом и сшиб в первую очередь Карину и Роботника, а через секунду и Вентуса. Фрэнк даже не успел ничего сказать ему, чтобы остановить. Уже после того, как это случилось, мыш возмутился:

- Ну кто так делает?! Надо было разобраться!

- Они бы перестреляли друг друга! А так… ну помял я их маленько, зато теперь можем спокойно поговорить. Сколько у кого Изумрудов? – вопрос он задал, окидывая взглядом всех лежащих и стоящего в недоумении Мэтра. Лис подумал, что ему лучше ответить, пока остальные оправляются и встают, тем более, что Изумруды были не у него, так что говорить правду могло быть выгодно – вдруг это бы натравило варвара на врагов?

- У нас – ни одного. А у них – три. Один они добыли в другом храме, два забрали у нас: один – тот, который я отобрал у господина Трикстера в больнице, и последний – который мы добыли в этом храме.

К удивлению Мэтра, Торвальд не стал насильно вырывать Изумруды у Роботника и Карины, а просто обратился к ним:

- Выложите их на землю, поговорим!

Роботник, ещё не оправившийся от первого удара, не желал получить второй, и послушно выложил кристаллы на траве.

Торвальд продолжил разъяснение:

- А у нас два. Один был у Фрэнка, один тоже нашли в храме. Фрэнк, положи их рядом!

- Эй, подожди, так не разбираются! – мыш явно не хотел лишний раз демонстрировать добычу.

А у Мэтра затрепетало сердце.

«Неужели? – думал он. – Сразу пять Изумрудов в одном месте?! Соперники одновременно и упростили, и усложнили мне задачу…»

- Положи, я сказал! – почти разгневанно крикнул варвар мышу.

Фрэнк про себя вздохнул и положил камни. Торвальд сел на землю и продолжил:

- Давайте теперь все сядем и спокойно обсудим, кому по праву нужны какие Изумруды, кому зачем они нужны, кто замыслил плохое, а кто – хорошее.

Все нехотя сели, предвкушая долгое молчание, так как никто не знал, что сказать этому радикально-пацифистически настроенному молодцу, и понимали, что никто из присутствующих не знает.

Но долго молчать не пришлось: Вентус как-то неуловимо почувствовал, будто от лежащих на земле Изумрудов исходит какой-то сигнал, ощущаемый неким непонятным шестым чувством. И такой же сигнал, только в пять раз слабее, исходил прямо у него из-за спины, совсем рядом.

Ёж резко развернулся и сшиб что-то твёрдое. И на земле медленно потерял прозрачность распластавшийся молодой хамелеон. В руке он сжимал шестой Изумруд Хаоса. Все тут же обступили его и засыпали вопросами – кто он, что делал и откуда взял кристалл.

Тот отвечал спокойно и с лёгкой ухмылкой, как бы давая понять, что ответы на вопросы им не помогут, что он один из сыновей главы клана ниндзя, пришёл отомстить за обиду, которую нанесли Торвальд, Вентус, Елена, Роботник и Фрэнк, что если он не отомстит, то отомстят братья и сёстры, и что они следовали за Торвальдом и Фрэнком ещё с вокзала, и что некоторые братья и сёстры ищут Изумруды Хаоса в других храмах, чтобы получить большее могущество (он не мог знать, что большинство Изумрудов уже здесь).

Тут Мэтр незаметно коварно улыбнулся.

«Значит, не хватает только одного Изумруда? – подумал он. – И эти глупые хамелеоны сами уже несут последний?..»

Его удовлетворение ещё больше усилилось, когда он увидел, что кристаллы начали мелко дрожать, как при слабом землетрясении.

Он схватил один из лежащих на земле камней и выпалил:

- ВЕНТУС, БЕЖИМ!

Ёж повиновался, схватил лиса и ринулся в случайном направлении.

- Бегите к лаборатории, и на средней скорости, чтобы они не потеряли наш след.

Вентус сбавил скорость, но всё же удивлённо спросил:

- Почему мы должны позволить им преследовать нас, и при том взяв с собой только один камень?

- Элементарно, Вентус. Они побегут за нами, а Изумруды захватят с собой. Не в банк же их сдавать. И все Изумруды будут у нас!

Ёж не совсем понял тонкостей плана, но решил отложить расспросы до места прибытия, всё-таки, его задачей было бежать.

Остальная компания удивлённо смотрела вслед Вентусу и Мэтру. Роботник почти сразу бросился за ними, также схватив только один Изумруд, и Карина последовала за ним.

Торвальд думал сначала хотел остановить хотя бы их, и даже почти сорвался с места, но вовремя сообразил, что если гнаться, то тогда уж гнаться за Вентусом, а за ним он всё равно угонится не лучше, чем Карина, и можно ещё хоть пять минут обдумать ситуацию.

Почти в тот же момент он почувствовал то же самое, что ощутил Вентус, когда на того со спины собирался напасть хамелеон с Изумрудом. Торвальд понял, что где-то рядом находится седьмой Изумруд, и очевидно у другого невидимого хамелеона. Варвар замахал молотом на все стороны, удивив Фрэнка и ранее остановленного хамелеона. И действительно – сбил нескольких братьев пленника, один из которых был с Изумрудом. Но все сжимали в руках ножи. Фрэнк помог ему справиться с теми, которые после удара ещё держались на ногах.

И тут одна мысль точно громом поразила Торвальда. Он схватил Фрэнка за плечи и нервно затряс со словами:

- Ведь они же могут убить Елену! Один из нас должен мчаться на вокзал, чтобы защитить её, а другой гнаться за Вентусом и Мэтром!

Мыш, хоть и сначала удивился жесту, но высказанную мысль быстро ухватил:

- Хорошо. Я беру Изумруды и отправляюсь в погоню, а ты защищай нашу прекрасную даму.

Наверное, читателю не следует уточнять, что, забрав Изумруды, Фрэнк собирался отправиться вовсе не в погоню. А вот для Торвальда это было не так очевидно, и он серьёзно задумался.

«Нет, не доверяю я ему Елену… Хотя… если я не доверяю ему Елену, как я могу доверить ему судьбу всего мира? Ведь Изумруды Хаоса – это могущественная вещь. Мой долг – взять эту судьбу в свои руки… Даже если придётся… не могу даже думать, что придётся… Но так или иначе, жизнь Елене он уже спасал, как бы мне ни не верилось в это. Спасёт жизнь и сейчас. Так что пусть спасёт хотя бы жизнь – самое главное. А с остальным – посмотрим…»

- Нет, у меня мысль лучше. – сказал Торвальд вслух. – Я возьму Изумруды и побегу за Вентусом. А ты спасай Елену!

Не дав ничего ответить недоумевающему летучему мышу, варвар схватил в охапку все пять имеющихся Изумрудов и ринулся по следу Вентуса. Фрэнку делать было нечего, и он направился к вокзалу, при этом держа ухо востро и прислушиваясь к малейшему шороху – хамелеоны-ниндзя могли прятаться где угодно, а как их так просто вычислили Вентус и Торвальд, мыш не понял. Да и если бы понял, чудесных Изумрудов всё равно больше не было ни у хамелеонов, ни у него.

ГЛАВА 8: ПРОЕКТ «ПРАУЭРИН»

Когда Вентус вернулся в лабораторию и поставил Мэтра на землю, лис повёл его за собой. Учёных там уже не было, только ремонтники приводили всё в порядок после вчерашнего переполоха. Приведя к тому самому тайному ходу, лис огляделся, чтобы убедиться, что никого из научных коллег или рабочих поблизости нет, и сказал:

- А сейчас, Велокс, я вам открою одну тайну. Я могу полагаться на ваше молчание?

- Как прикажете. Надо молчать – буду молчать.

Лис безмолвно открыл тайный ход и повёл ежа вниз, в тёмное помещение. Через несколько коридоров ёж с удивлением узрел нечто вроде огромного круглого бассейна, наполненного не водой, а той самой зелёной жидкостью, прауэрином, который слегка подсвечивал полумрак. В центре бассейна на подпорках стояла круглая кабинка, через прозрачные стенки которой была видна приборная панель. К кабине вёл узкий мостик без подпорок и перилл.

Вокруг бассейна располагались громоздкие технические устройства. Мэтр повернул на них некоторые рычажки, нажал некоторые кнопки, отчего там замигали лампочки, забегали цифровые показатели. Не оборачиваясь, он между делом спросил озирающегося подчинённого:

- Вы ждёте моих объяснений, Велокс?

- Не отказался бы послушать, если можно.

- Хорошо. – ответил лис, повернулся и пошёл к мостику, небрежно бросив Изумруд на пол (что удивило Вентуса – как можно вот так бросить древнюю реликвию, словно стопку прочитанных бумаг?!). – Дело в том, что эти приборы могут воспринимать энергию Хаоса на расстоянии. Нашим противникам достаточно просто принести Изумруды сюда, а нам достаточно только ждать. Не уверен, но думаю, им даже необязательно входить в это тайное подземелье, достаточно пройтись по коридору этажом выше. А если недостаточно, там разберёмся. Впрочем, некоторые из них и так знают об этом месте.

- И я так полагаю, когда будет энергия всех семи Изумрудов, вы сможете заставить работать весь этот бассейн с прауэрином?

- Именно. – ответил Мэтр, уже войдя в круглую кабинку, закрывая герметичную дверь. После этого он говорил с помощью динамиков. – Я устрою грандиознейшую рекламную кампанию. Я буду сворачивать горы, и узрят все действия прауэрина! Он приобретёт огромную популярность и обгонит по продажам любые домкраты и лопаты, я уж не говорю об экскаваторах. Ну, как вы поняли, если нам кто-либо попытается помешать до активации, вы их должны будете остановить. А пока мы ждём, может, сыграем в города?..

- Хорошо… Стэйшн-Сквер… - ответил Вентус на демонстративно-спокойное предложение, отвернувшись куда-то. Он задумался – а правильную ли сторону он выбрал? Вид Изумруда в храме произвёл на него большое впечатление. Впечатление чего-то высокого и непонятного. Он вспоминал тот момент и думал – стоит ли всегда действовать сухо и рационально, или иногда нужно подключить некое абстрактное шестое чувство? То, как Изумруды подсказали ему, что на него тайно нападает ниндзя, намекало, что стоит. Теперь Вентус сомневался – можно ли использовать эту великую реликвию всего лишь для рекламы какого-то сомнительного вещества?

За этими размышлениями Вентус называл города мимодумно, часто повторяясь или даже называя город не на ту букву. И вот он прервал игру и спросил:

- Знаете, Карина говорила, что прауэрин… вызывает привыкание. Я, конечно, понимаю, что Роботник мог её надоумить – конкуренция, зависть… но нет ли в этом доли правды?

- Привыкание? – вопрос не понравился Мэтру. – Ну, разве что если считать привыкание к его эффективному действию – потом будет уже непривычно пользоваться обычными инструментами. И не более.

Прошла ещё пара минут. Мэтр, смотря на приборы, заявил:

- Кажется, к нам приближаются гости с ровно одним Изумрудом. Велокс, готовьтесь.

А Вентус уж и не знал, стоит ли ему защищать Мэтра, или нет. Но всё же решил защитить хотя бы не его план, а самого лиса от увечий и дорогие приборы от поломок – ведь это не было бы хорошо в любом случае.

Вскоре послышались шаги. В помещение с бассейном вошли Карина и Роботник. Карина наставила на Вентуса пистолет и угрожающе спросила:

- Будем по-хорошему, или как?

В это время Роботник, смотря на громоздкую установку, побледнел и нервно сжал что-то в кармане. Только Мэтр обратил на это внимание и про себя усмехнулся – Роботник понял, что, принеся сюда Изумруд, он только помог лису.

Вентус слегка поднял руки и спокойно ответил Карине:

- А почему бы и не по-хорошему? Торвальд был прав – давайте просто сядем и тихо договоримся.

Такой оборот не понравился Мэтру, а Роботника и Карину просто удивил.

- Да. – продолжил синий ёж, поскольку все молчали. – Доктор Роботник, предъявите убедительные доказательства, что прауэрин вызывает привыкание. Может, вы совместно с доктором Прауэром разработаете правила безопасного пользования этим веществом – например, какие-нибудь ограничения, специальные костюмы? И все будут довольны.

Про себя Вентус подумал:

«Да, стоит иногда помыслить чувствами, и после этого придут и здравые рациональные мысли…»

Но похоже, ни один из докторов не собирался идти на уступки. Роботник заметался и завозражал:

- Нет, нет! Прауэрин опасен! Потому что… потому что…

- Вот поэтому. – закончил за него Мэтр, взялся за панель управления, и из бассейна поднялись жидкие хоботы. Они замахнулись на Роботника и Карину. Вентус подхватил ежиху, влетел в спину к человеку и понёс их прочь из этого места. Всё же, на какой бы стороне он ни был, такие агрессивные действия ему не нравились, и Прауэр не нравился всё больше.

С двумя спасёнными Вентус выбежал во двор. Роботник по инерции плюхнулся на землю. Карина не плюхнулась, так как её Вентус держал на руках.

- Ну вот, ты снова спас нас. И снова прокатил меня. – усмехнулась Карина. – Может, всё-таки будешь за нас?

- Скажем так, я буду за то, чтобы никто не пострадал.

- Правильно мыслишь. Да, я бы попросила тебя ещё прокатить меня на твоей скорости, но сейчас не совсем подходящий момент. Поставь меня на землю.

Вентус обратил внимание, что всё ещё держит её, и опустил.

- Извини. – смутился он. А затем перешёл на деловой тон: – Не бежит ли за вами ещё кто-нибудь с Изумрудами?

И, как ответ на его вопрос, из леса выбежал Торвальд с пятью сияющими камнями в лапах. Он был весь взмылен и тяжело дышал – очевидно спешил со всех сил.

Вентус ринулся к нему со всех ног и замахал перед ним руками.

- Стой, Торвальд! Не подходи близко к лаборатории! Лучше иди обратно!

- Да? – с отдышкой говорил варвар. – Я уж не знаю, можно ли тебе доверять. Я уже запутался, кто на чьей стороне, и кто хороший, а кто плохой.

- Торвальд, послушай! Это я сейчас понял, что Мэтр не совсем хороший. Отойди от лаборатории, он только и ждёт, чтобы ты принёс Изумруды. Его машина и на большом расстоянии может употребить их энергию. Остановись – ты же сам только что призывал сначала подумать!

- Ладно… - согласился Торвальд, стоя на месте и не выпуская Изумрудов. – Только скажи, что Мэтр там делал?

- А вот что! – послышался голос лиса. Ежи обернулись. Мэтр, держа пулемёт, стоял на платформе, который тащила двигающаяся масса прауэрина. Его сопровождали массы прауэрина поменьше, с жидкими руками-щупальцами, в некоторых из которых они держали пистолеты. Роботник и Карина были под прицелом со многих сторон, и не могли ничего предпринять.

- Вы, Велокс, - продолжил Мэтр, - не пытайтесь использовать свою скорость, если не хотите, чтобы пострадали другие! Вы, рыжий ёж, несите камни в мою лабораторию! Эх, не получилось у меня просто спокойно сидеть и ждать… Ну ничего, теперь уже всё свершится.

- Не понесу! – гордо и с оскалом крикнул варвар. Вентус попытался его вразумить:

- Торвальд, ему всё равно, кто будет нести Изумруды! Если он тебя застрелит, то сам их отнесёт, и будет не лучше. А будучи живым ты принесёшь больше пользы!

- Грррм… Ладно… - Торвальд бросил Изумруды на землю и презрительно обратился к Мэтру: - Тогда сам их неси! Я себя очернять этим переносом не буду!

- Что ж, я не против. – сказал лис, засунул руку под свой халат, сделал там какие-то движения, и одна из масс прауэрина поползла к Изумрудам, высунув пять жидких клешней.

Карина заметила движение Мэтра под халатом. Осознавая, что дико рискует, она выстрелила в то место. Пуля врезалась в пульт и несильно повредила Мэтру (хоть и боль причинила), но от этого все сгустки прауэрина начали вести себя хаотично – одни пороняли оружие, другие начали стрелять без разбору, и все быстро меняли форму то на одну, то на другую. Платформа, на которой стоял Мэтр, повалилась, лис покатился.

Всем пришлось уворачиваться от зелёных пузырей и шальных пуль. А Торвальду было мало просто уворачиваться. Он выхватил молот и принялся бить по массам прауэрина. Те с шумом расплёскивались.

- Стой, идиот! – крикнула ему Карина. – Ты так только хуже делаешь, ядовитые брызги на нас попадают!

- Остановись, остановись… Когда же уже действовать?! – возмущённо рявкнул Торвальд и замахнулся для следующего удара. Вентус встал перед ним, пытаясь остановить.

Этот момент ажиотажа вокруг Торвальда словил Мэтр, ухватил с земли все камни и побежал, стараясь, чтобы между ним и остальными находились сгустки прауэрина, так как знал, что в его веществе в напряжённом состоянии увязают пули.

- Стойте! За ним гонитесь! – потребовал Роботник отвлёкшихся на Торвальда. И все побежали за лисом.

- Ладно, наверное, на нас не так много попало, чтобы принести ущерб и вызвать привыкание. – заметила на бегу Карина.

Как на зло, мерзкие сгустки преграждали им путь больше, чем Мэтру, толпились, и приходилось делать сильные крюки на пути к зданию, расположенному в двух шагах.

И они уже подошли ко входу, но тут им навстречу выбежало несколько испуганных ремонтников… и крыша, и без того поломанная от антенны, разлетелась окончательно. Из лаборатории вылезла огромнейшая масса прауэрина. Очевидно, из того бассейна. Это подтверждало видневшееся в ней округлое темноватое нечто – явно та самая кабинка, в которой Мэтр хотел просто спокойно подождать.

- Всегда мечтал сразиться с огромным чудовищем. – сказал Торвальд, воинственно сжав молот.

- Он тебе не по зубам. – предупредила его Карина. – Боюсь, даже нашего скоростному синему другану не по зубам.

- Что же нам теперь делать? – забеспокоился Вентус.

А Прауэров исполин зашагал в сторону города. В тех местах, где он ступал, травы не оставалось. Тут откуда-то сверху – то ли с исполина, то ли с обломков крыши, упал Изумруд Хаоса. Но он сильно потускнел – не играл глубочайшим цветом, как раньше, а был мрачным и серым. Торвальд, Вентус и Карина буквально чувствовали, что из него высосали жизнь. Они не знали, чувствовал ли то же самое Роботник, но доктор подошёл к камню, взял, рассмотрел и сказал:

- Для начала предлагаю отыскать остальные шесть. В любом случае, это не помешает.

ГЛАВА 9: ГОРЫ И ВОКЗАЛЫ

А пока вернёмся к Фрэнки. Он пришёл к привокзальной гостинице. Небольшое здание, недавно построенное. Елена немного покапризничала, когда её устраивали – она хотела самую лучшую комнату, а гостиница была дешёвой, комнаты только маленькие (хоть и более-менее чистые).

Мыш не спешил сразу входить. Ибо если бандиты следили за ними ещё с вокзала, как следовала из слов молодого хамелеона, то Елену точно уже давно держали в плену – в лучшем случае. Фрэнк полагал разумным с их стороны держать Елену в заложниках, как уязвимую болевую точку остальных. Впрочем, было вовсе не однозначно, что хамелеоны держали её в той же гостинице. В общем, вокруг этого обыкновенного привокзального здания витал некий ореол жутковатой загадочности, и окно в комнату Елены смотрело, словно немигающее око существа неясной степени хищности.

Для начала Фрэнк взлетел на дерево у той стороны здания, с которой было окно Елены, и разместился в кроне. Он посчитал, что тогда невидимые хамелеоны точно не подберутся к нему – хоть одна веточка, да хрустнет. Затем хитроумный мыш громко постучал тростью по водосточной трубе и крикнул:

- Эй! Если вы держите в плену прекрасную даму, попрошу назвать ваши требования!

Он не знал, будет ли ему ответ. Но считал, что хуже от прямого вызова не будет – всё равно к гостинице нельзя было незаметно подобраться, тем более – незаметно для хамелеонов-ниндзя.

Прошла минута тишины. Из того самого окна, слегка разрушив ореол таинственности, как бы идя на прямой вызов, высунулась девушка-хамелеон.

- Это ты, нанёсший оскорбление моему отцу? Проходи сюда, и она будет жива!

Фрэнк удивился, что против него применили такую простую уловку – «приходи, и не тронем её». Должно быть, от неожиданности – не предсказала такого прямого хода с его стороны. Фрэнк рассудил, что вероятно она наименее опытная из отправленных за обидчиками, поэтому оставлена следить за безобидной Еленой. А простым противникам – такие же простые уловки – рассудил он и сказал своим любимым слащавым тоном:

- Прекрасную даму держит в плену другая прекрасная дама? Как это удивительно.

- Лесть тебе не поможет! Делай, как сказано!

Для Фрэнки это не было неожиданностью, и он стал прикидывать, какую бы ещё уловку применить, и его пытливый ум потратил бы на прикидки не более десяти секунд, но возникло обстоятельство, которое не учли ни мыш, ни хамелеонша.

Елена-то была в комнате. И ей очень не понравилось, что Фрэнки назвал её стражницу «прекрасной дамой». Ежиха полагала, что джентльмен-мыш испытывал к ней романтические чувства, а тут назвал какую-то первую встречную прекрасной дамой (к тому же, врага!). Да, пусть и чтобы обмануть… Так что же, он кого угодно может назвать прекрасной дамой, чтобы обмануть?!

Елена набросилась на хамелеоншу сзади, и та выпала из окна. Высота была небольшой, и Фрэнк, спрыгнув с дерева, дополнительно вывел её из строя тростью.

- Вы отлично справились, миледи! – одобрительно сказал он, глядя снизу-вверх на Елену. Но ежиха не оценила его похвалу. Она выпрыгнула из окна, сбила его с ног и стала больно теребить за уши.

- Так значит, она прекрасная дама?! Эта жаба, которая напала на меня?! Я думала, ты меня считаешь самой прекрасной!

- Но вы не так поняли! – попытался оправдаться мошенник. – Самая прекрасная – действительно вы! А это…

- Ах, я?! А интонации-то со мной и с ней были одинаковыми!

Елена захотела хорошенько размахнуться, чтобы дополнительно врезать мышу кулаком, но её рука на что-то наткнулась. Рядом стал видимым хамелеон, потирающий ушибленный глаз. Фрэнк оживился, вскочил, ушиб тростью его и стал размахивать ей направо и налево, на случай если вокруг скрывались ещё невидимки. И ещё один действительно объявился. Пришлось начать драку – практически в одиночестве против двоих. Мыш в них узнал тех, с которыми он с Торвальдом разобрался в джунглях. Очевидно, очнулись и решили уведомить сестру о неуспехе, тогда как остальные либо отправились искать других обидчиков, либо ещё не очнулись.

Кое-как отбившись от ниндзя (но на сей раз не выведя их из сознания; плюс к тому, девушка очнулась), Фрэнк цепко схватил за руку дрожащую от страха Елену и побежал к платформе вокзала. Всё усложняло нежелание глупой ежихи того, чтобы он держал её за руку – она вырывалась и кричала «Отпусти, мерзавец!»

С таким обозом оторваться было нереально, и, усилив негодования Елены, Фрэнк схватил её за талию и попробовал взлететь, что было трудновато с ровной поверхности. Один из нагоняющих хамелеонов даже схватил Елену за ногу, но остался только с туфлей.

Так летучий мыш с ежихой сел на арку перед платформой. Был бы это людный вокзал, он бы постарался затеряться в толпе, но какая людность рядом с джунглями? Фрэнк стал прикидывать, куда скрыться или куда спровадить ниндзя, когда они уже полезли по арке. Пришлось попутно размышлениям бить хамелеонов тростью по рукам, пальцам и головам, сбивая вниз. А до прибытия поезда было ещё далеко…

Вдруг прибыло то, что ошарашило и Фрэнка, и Елену, и хамелеонов. Да, вы правильно догадались – пришёл колосс из прауэрина. Медленно выплыл из-за горизонта, и, попутно валя деревья, приблизился к вокзалу.

Вот тогда и стало людно. На чудо пришли смотреть все, кто был в этом городишке вокруг вокзала, и ни одна видеокамера не осталась без дела. Хамелеоны, Фрэнк и Елена оторвались от борьбы и заворожённо смотрели.

Динамики из кабинки Мэтра вещали на полную громкость:

- Не удивляйтесь! Перед вами нет никакого чуда! Это последняя научная разработка меня, доктора Прауэра! Специальная многофункциональная техническая жидкость, имя которой – прауэрин! Чтобы не быть голословным (хотя вы и так видите её мощь), я сейчас в буквальном смысле сверну эту гору! – огромное щупальце указало на гору поблизости. – Есть предположения о наличии в ней полезных ископаемых. И вот сейчас мы эти предположения и проверим в сотни раз быстрее, чем это было бы возможно без прауэрина!

Гора прауэрина подошла к горе гранита и начала долбить её щупальцами. Тяжёлые облака каменной пыли вздымались от этого.

А к толпе выбежал крупный рыжий ёж. Он, конечно, не мог не заметить колосса, но главное, что он искал в толпе – это розовую ежиху. При этом он по пути зачем-то вырывал и ломал видеокамеры у всех, у кого они были.

Так, расталкивая толпу и вырывая камеры, он дорвался до арки, на которой сидели Фрэнк и Елена и расшвырял хамелеонов. Розовая ежиха уже почти с радостью спрыгнула к нему.

- Торвальд! Меня взяла в плен эта ящерица, а потом Фрэнки сказал, что она красивая! Он подлец!

Торвальд обнял её. То ли она уже не возражала, то ли не успела ничего возразить.

- Я знал, что он подлец. Но всё-таки он спас тебя уже во второй раз, так что он немного и хороший. Извини, что я задержался. Но мне надо было спасать мир. Я помог Вентусу, Роботнику и Карине найти три обезжизненных кристалла, один и так свалился в руки, остальные три, думаю, они сами найдут. Я бы помог им найти остальные три, но я должен был и за тобой проследить, а Карина меня попросила заодно и камеры у людей здесь разбить, чтобы вот это не прорекламировали. – Торвальд указал на колосса Прауэра.

А Фрэнк смотрел на них и думал:

«Наверное, они действительно любят друг друга… Взаимно…»

Ему как-то расхотелось обманывать Елену. Всё-таки он был не совсем уж бессердечным. И он любил пару лет назад. Но та девушка отвечала ему холодностью. Тогда Фрэнк чуть не потерял веру во взаимность. Но теперь – вот, он видел взаимность прямо своими глазами. Мыш завидовал им. И в то же время ему всё меньше хотелось мешать им. К тому же у него возникла некоторая солидарность за то короткое время, что он спасал Елену и сражался бок о бок с Торвальдом.

А рыжего ежа начали обступать владельцы поломанных камер… Фрэнку нужно было срочно придумать, что делать, чтобы не пострадал ни он, ни они. Через пару секунд мыш спорхнул с арки, встал между Торвальдом и людьми и попытался успокоить их:

- Не переживайте, вся стоимость камер будет выплачена вам нашей научной лабораторией, обращаться к доктору Роботнику! Дело в том, что здесь официально запрещены съёмки! Просто забыли расклеить объявления о запрете на съёмки! Расклейщики объявлений будут строго наказаны за халатное отношение к работе!

- Как-то ты странно одет для научного предприятия. – недоверчиво спросил один из людей.

- Я организатор рекламной кампании. – не растерявшись, пояснил Фрэнк.

- А если у вас рекламная кампания, почему же нельзя снимать? Вроде, было бы выгодно, если бы вас снимали!

- Понимаете ли, у нас везде установлены скрытые камеры. Общественности должны быть преданы официальные кадры – с хороших ракурсов и хорошо смонтированные.

Но люди с разбитыми камерами не унимались и заваливали мыша вопросами:

- А цена камер точно будет возмещена?

- А мою камеру мне подарил отец, и на ней была памятная царапина, её не вернуть!

- А этот ответственный за камероломание – почему так одет? Тоже, что ли, реклама – мол, «Эта наша хрень долбит с силой берсерка»?

Фрэнки сделал ладонями жест, означающий «Будет всё, что надо, успокойтесь», отступая к Торвальду и Елене, и сказал:

- Мы всё устроим, я лично за всем прослежу!

Затем вскочил перед варваром и шепнул ему, указывая всей рукой куда-то в сторону:

- Бежим!

Торвальд, не отпуская Елену, побежал за ним. Фрэнк не знал, где скрываться – до прибытия поезда было всё ещё далеко. И он просто бежал и от тех людей, и от горы, долбимой прауэрином.

Некоторое облегчение и ему, и Торвальду, и Елене принесло следующее: из леса (а точнее, вдоль стволов, поваленных Прауэром) вылетела синяя вспышка, и по остановке это конечно оказался Вентус. Но его чуть было не сбил по инерции не остановившийся автомобиль… Да, к поясу Вентуса был привязан автомобиль. Когда машина всё-таки остановилась (явно не без участия собственной функции торможения), из неё вышли Роботник и Карина.

Отдышавшись, синий ёж раздражённо заявил:

- Чтобы я ещё раз согласился на такой способ быстрого перемещения других…

- Но не могли же вы на руках нести и меня, и Карину, и Изумруды, и приборы. – ответил доктор.

- А я могла бы и на руках разместиться. Более захватывающе.

- Ага, чтобы мне было ещё труднее с остановкой сориентироваться? – возмутился Вентус словам Карины. Но та ему не ответила – она с презрением смотрела на то, как Мэтр долбил гору.

- Подлый лис! Эта гора стояла здесь миллионы лет! Была красота! И с ней столько из истории ехидн было связано! А теперь он всё разрушит! Все эти полезные ископаемые и без порчи ландшафта достали бы!

Роботник, пока она говорила, молча достал из машины большой сложный прибор и поместил в него семь поблёкнувших кристаллов.

- Если расчёты верны, то это должно вернуть Изумрудам их силу. Впрочем, у меня мало уверенности: этот вопрос изучал в основном доктор Прауэр, а я лишь интересовался его исследованиями.

Прибор погудел с минуту, но камни остались бесцветными.

- Погодите… Может, я сделал что-то не так…

Роботник что-то поменял в приборе, переключил некоторые проводки, и снова запустил его, но опять безрезультатно. Доктор нервно заныл, пробуя менять настройки вновь и вновь, но по Изумрудам не проходился и малейший блеск.

ГЛАВА 10: КТО ЕСТЬ КТО, И ЧТО ДЕЛАТЬ?

Пока Роботник возился с прибором, все как-то приуныли. Казалось, Мэтр победил, он несмотря ни на что прорекламирует своё вещество, и оно будет пущено в производство, и будет пагубно влиять на здоровье людей. Да к тому же ещё он и красивую гору испортит. Да уже почти испортил. Первым вслух высказался Вентус.

- Мда… В итоге я и вам не помог победить, и доктор Прауэр мне уж не заплатит после всего, что я сделал. Но знаете ли, я не жалею, что в итоге выбрал вашу сторону. Вот чувствую, что это было правильно. Ну и к тому же, я многих из вас спас, а вы того стоите сами по себе.

- А я знала, что ты неплохой парень. – улыбнулась Карина. – Хоть и говоришь порой заунывно. Вот и сейчас твои слова тоску нагоняют, хоть суть верная. А бывает, и с сутью неверной говоришь… Но всё равно ты неплохой.

Фрэнк, вконец поддавшийся сантиментам, почувствовал, что не может больше молчать.

- У меня тоже цели сотрудничества со всеми вами изначально были чисто практическими…

- Да?! И я для тебя была практической целью?! – вскрикнула Елена.

- Подожди, Елена, дай ему сказать. – успокоил её Торвальд.

- …Но мне было по-своему приятно сражаться бок о бок с Торвальдом. Он настоящий мужик. И спасать Елену было приятно… Не поймите неправильно. Я также и не хотел, чтобы она пострадала, а не только из практических интересов её сохранял. И она хорошо смотрится с Торвальдом, - он запнулся, почувствовав, что сказал лишнего, - кхем… В общем, я тоже выгоду из этой ситуации уж вряд ли получу, но я не жалею, что втянулся в данную историю. Давненько я не говорил стихами. И надеюсь, эта небольшая импровизация не будет вас так сильно раздражать, как прошлые мои рифмовки. – Фрэнк встал во весь рост и продекламировал: - Ты можешь выгоду найти, А может, и не сможешь! Но с другом шествуй по пути, И всё ты превозможешь!

Затем высказался Торвальд.

- Испытывал ли я настоящую дружбу раньше? Ну, вроде как, наша команда на драккаре была дружной… Но там всё было как-то само собой. Дружба с моей командой особо не проверялась. Мы, конечно, боролись с разными разбойниками и бандитами, но с нашей-то силищей там особо риска не было. А вот с вами, ребята, я хорошо сплотился. Вентус мне сразу понравился, но потом всё пришлось проверить: и его самого, и меня в отношении к нему. А Фрэнки мне сразу НЕ понравился, но и его мы проверили, и он оказался не таким уж плохим.

Фрэнк немного смутился, ведь мошенничества входили в его планы вплоть до последнего момента. Но вида не подал.

Елена почувствовала, что если все что-то говорят, то и ей надо что-то сказать.

- А я… Меня простите, что я считала вас неотёсанными дикарями, тупыми варварами и невежественными грубиянами. И ты, Фрэнки, прости, что я считала тебя мошенником последние минут десять. Вы все хорошие.

Всё время, что они говорили, док продолжал копаться в приборе и всё больше нервничал – Изумруды не оживали. Но вдруг они засияли!

- Да! Работает! Я знал, что я всё-таки кое-что понимаю в энергии хаоса! – заликовал Роботник. Действительно ли Изумруды вернулись жизни благодаря его стараниям с прибором? Кто знает…

Семь камней взлетели в воздух, возникла ослепительная вспышка, и когда она пропала, все увидели, что Вентус и Карина парят над землёй и светятся золотым светом.

- Что это? – удивлённо спросила Карина.

- Это просто обыкновенное чудо. – с улыбкой ответил Вентус, почти без удивления.

И они устремились к пруэриновому великану, который до того момента долбил гору. Люди поражённо глядели на них. Жаль, что камер уже ни у кого не было.

- Мы теперь на одной скорости! Это круто! – радостно завизжала Карина, сделав в воздухе мёртвую петлю.

А приборы Мэтра сразу засекли странное действие сил хаоса. Круглая кабина развернулась внутри толщи жидкости, и лису открылся вид на двух летящих ёжиков. Пара новых мощных щупальцев сшибла их на самом подлёте. Вентус и Карина отлетели на порядочное расстояние к морю. Они применили силу для торможения и зависли над водной гладью. Берег был далеко, колосс виднелся небольшой зелёной точкой… Далеко, но только не для этих ежей. Сила Изумрудов вернула их за считаемые по пальцам одной руки секунды.

На сей раз они вонзились в толщу пруэрина. От великана отлетели огромные, размером в полслона каждая, капли. И, упав на землю, они продолжали двигаться.

Роботник видел это, смотря на битву, приложив руку ко лбу козырьком (гора была довольно далеко от компании).

- Я, конечно, захватил приборы, созданные Мэтром для экстренной уборки больших количеств прауэрина… – доктор показал Фрэнку, Торвальду и Елене лежащие в машине баллоны со шлангами словно от пылесосов. – Но не уверен, что они могут справиться с такими объёмами. Попробуйте сливать их туда. – он указал на ущелье меж горами, одну из которых долбил колосс. – Уж потом разберёмся, как их утилизировать.

Роботник дал Фрэнку и Торвальду по устройству (баллоны надевались на спину, как акваланги) и сам взял одно.

- А мне что делать? – спросила Елена, явно не желая принимать активного участия (что и не было нужно никому).

- Стойте здесь, подальше от горячих действий. Мы постараемся не пропустить эти пузыри к людям. – объяснил Роботник и пошёл к битве, намекая Фрэнку и Торвальду делать то же самое.

«Опять они оставили меня одну в сложный момент! А вдруг опять что-нибудь случится?! Спасибо хоть теперь я их вижу, пусть и вдали…» - Елена обиженно сложила руки на груди и надула губки.

А троица вовремя прибежала к месту событий: огромные капли уже почти столкнулись с людьми из городка. Некоторые отчаянные смельчаки выбежали сгусткам прауэрина навстречу с ломами наперевес. Ещё бы, кому понравится, что от непонятного великана отвалятся непонятные штуки, и будут выжигать траву и обесцвечивать стены зданий? Но Роботник крикнул этим добровольцам:

- Уйдите! Сейчас будут работать профессионалы!

И доктор, варвар и вор уменьшали сгустки прауэрина этими пылесосами и сливали их части в ущелье. Но сгустков прибывало: ведь в это время и битва Мэтра с Вентусом и Кариной продолжалась. Супер-ежи с великим разгоном летели на него, и то он отталкивал их с такой же великой силой, то они врезались в него, рассекая ядовитую зелёную жидкость, новые сгустки отпадали, и колосс становился меньше, а безмолвных врагов у человека, мыша и рыжего ежа становилось больше.

Некоторые отчаянные головы всё же лезли с ломами на гигантские зелёные пузыри, и конечно получали повреждения кожи. На поле боя пришлось выйти врачам и уносить таких сопротивленцев. Среди врачей была и лисичка Милла. Придя туда, она печально покачала головой в сторону кабинки Мэтра. Тот видел её, и от этого движения головой у него стало как-то неловко на душе. Милла решила остаться в бою и после того, как бедолаг унесли, объяснив это Роботнику тем, что кто-то из них тоже может травмироваться.

А Елена с волнением смотрела на битву издали. С волнением в том числе и за себя – когда в прошлый раз её так оставили, это добром не кончилось… Тут Елена вспомнила про ниндзя. Она посмотрела в направлении вокзала… и возле арки уже не лежали бессознательные хамелеоны. Снова пришли в себя?! Мурашки побежали по телу розовой ежихи. Она так и вообразила, как невидимые хамелеоны уже идут к ней, ещё два шага, и…

Елена сломя голову прыгнула в автомобиль Роботника и захлопнула за собой дверь. Она никогда не училась водить, но примерно представляла… Пристегнулась, повернула ключ, методом тыка определила, какая из трёх педалей – газ… Машина тронулась, и не зря: через секунду на капоте появились три сбитых хамелеона. Елена вскрикнула, но руль не отпустила и не остановилась. Она решила добраться до друзей – посчитала, что так безопаснее, несмотря на то, что там кипела битва. Кое-как вырулила в нужном направлении, и когда посчитала, что достаточно приблизилась, начала искать педаль тормоза… а когда нашла, ещё требовалось время, чтобы машина сбросила всю скорость… Бедная лиса Милла едва успела отпрыгнуть, и всё-таки машина проехалась по её ноге. Медработница почувствовала, что не может встать… Мэтр в эту секунду почувствовал какую-то странную ненависть к розовой ежихе – зачем полезла в машину, если руль держать не умеет?! Но он подавил в себе это чувство, ведь битва с Вентусом и Кариной всё ещё продолжалась.

…И продолжалась недолго. Вентус после очередного откидывания взял всю волю в кулак и помчался на зелёного (уже изрядно уменьшившегося) великана со всей мощью и точностью. И врезался прямиком в кабину! Да, остатки прауэрновой оболочки и немного замедлили ежа, и смягчили толчок кабинки, так что она не отлетела на несколько миль, но всё же удар не мог не иметь огромную силу. Кабинка затрещала, лис набил кучу синяков и шишек, и самое главное… потерял управление. Остатки великана стали двигаться таким же случайным образом, как отпавшие от него куски. Его ноги-колонны слились в аморфную массу, и он начал угрожающе клониться ко всем участникам битвы на земле (сам Мэтр не собирался их трогать, они не были преградой, как получившие силу хаоса Вентус и Карина).

- БЕЖИМ!!! – крикнул Роботник, и, бросив «прауэриносос», стремглав помчался от места катастрофы. Фрэнк тоже побежал прочь, сбросив инструмент. А Торвальд не только не сбросил баллон со шлангом, но и быстро потолкал перед собой машину с Еленой внутри и хамелеонами, распластавшимися на капоте (хоть и сохранявшими сознание на этот раз). В первую очередь он, конечно, делал это ради Елены, но и хамелеонов поддерживал руками, чтобы они не свалились… И не подумайте ничего плохого о нём, Торвальд бы захватил с собой и Миллу, но он не осознал серьёзность травмы её ноги и не понимал, что она сама не могла отбежать.

Лисичка с ужасом смотрела на медленно клонящуюся жидкую стену, которая должна была вот-вот накрыть её… Мэтр понял, что должен что-то делать. Он кое-как выломал дыру на месте бывшей двери покорёженной кабины, прауэрин хлынул внутрь, но Мэтр преодолел силу его течения и упругости, и поплыл вперёд и вниз, к Милле.

Лис вынырнул снизу (пожалуй, прауэрин на тот момент был единственной жидкостью, из которой можно было вынырнуть снизу), схватил Миллу на руки и побежал от опасного места. Но прауэрин уже слишком угрожающе наклонился, чуть не лизал лису уши. Мэтр понял, что не успеет убежать с Миллой… Тогда он отчаянно бросил Миллу так далеко, как только мог. И не прогадал – лисичка упала достаточно далеко, и жидкая зелёная стена её не накрыла. А вот лиса накрыла. И, когда весь прауэрин слился в ущелье, он унёс с собой и своего создателя…

Все оправлялись после битвы. Чувствуя, что силы хаоса уходят из них, Вентус и Карина также спустились к остальным, всё меньше сияя золотым.

- Все целы? – спросил Торвальд, оглядывая окружающих, опираясь на машину.

- Я цела… - пискнула Елена из автомобиля.

- А вот лиса-врач, боюсь, не очень. – заметил Вентус, глядя на Миллу.

- А уж лис, который всё это замутил – и подавно! – сказала Карина, смотря на ущелье.

А ущелье почти до краёв наполнилось известной жидкостью. Теперь в ней не чувствовалось движения и напряжения – прауэрин стоял, как обычная вода в штиль. Сила хаоса куда-то улетучилась.

Тут Мэтр всплыл и вылез на берег. На него жутко было смотреть: к синякам и шишкам от удара добавились последствия тесного контакта с изобретённым им веществом. Вся шерсть потемнела и так и линяла, кожа (теперь лучше видимая с частично полинявшей шерстью) покраснела.

Милла хотела что-то сказать ему, но не знала, что: с одной стороны, он всё-таки попытался совершить своё злодейство, с другой – спас её. Наконец, она решила спросить нейтральное, по её обязанностям врача:

- Боже, что с вами сделало ваше вещество! Вы знаете его свойства лучше, скажите, чем это примерно может грозить, а я попробую помочь!

- Не пугайтесь, Милла. – ответил Мэтр, отплевавшись. – Свой внешний вид я в порядок приведу. Сильного привыкания, думаю, не будет, если я смогу достаточно долго продержаться подальше от прауэрина. Что серьёзно – так это очень вероятно, что мои будущие дети могут родиться, например, с шестью пальцами или двумя хвостами… Но ещё серьёзнее – каков я внутри.

Лис опустил взгляд, чтобы никто не видел его глаза.

- Ну… - пыталась найти слова Милла. – Да, вы меня разочаровали тем, что не послушали моего совета. Но всё же вы, рискуя собой, спасли меня, так что вы не безнадёжны…

Глаза Мэтра не были видны, но если приглядеться, можно было усмотреть, что уголок его рта на миг принял положение лёгкой улыбки.

Роботник явно хотел что-то радостно высказать по другому поводу, но считал неудобным перебивать диалог Мэтра и Миллы. Но вставил слово, едва услышав мысль, которую посчитал законченной:

- Это было удивительно! Поистине, Изумруды Хаоса имеют огромную силу! И думаю, вовсе необязательно использовать их для этого смутного вещества. Можно подключить их к роботам! Представляете, какая огромная производительность будет у этих роботов?! Сотни миль проложенных шахт за считанные дни! Сотни кубометров обработанного леса за минуты! С какой скоростью будем нефть качать! Ну, не всему же работать на семи кристаллах, нефть всё равно будет нужна… Транспорт в тысячи раз грузоподъёмнее современного! Ну, и оборонная техника – увы, не без этого в нашем мире… Сколько практической пользы! – Вентус заметил в глазах Роботника какой-то нездоровый блеск. Конечно, синий ёж одобрял технический прогресс, и вроде, не было в словах доктора ничего плохого… Но всё же, было что-то не то. После всех контактов с Изумрудами, Вентусу казалось, что нельзя так обращаться с этими кристаллами, это несильно лучше, чем прауэрин. Всё-таки, Изумруды, как казалось ежу… были почти живыми. А Роботник, прервав речь, задал логично вытекающий из неё вопрос: - Кстати, а где собственно сами Изумруды? Ежи, вы видели, где они оказались после того, как вы зарядились, а потом опять разрядились?

- Я не видела, док. – пожала плечами Карина. – Я просто почувствовала их мощную силу, и летела себе… Это было очень круто, но где камни – не знаю.

- И я не видел. – подтвердил Вентус. – Просто я использовал их «подарок», их силу, и мне это казалось само собой разумеющимся, независимо от того, где они.

- Они вновь рассеялись повсюду. – неожиданно пояснил Мэтр. – Когда они соединяются вместе и воплощают всю свою силу, затем вновь разлучаются и оказываются неизвестно, где. Да, я знал это, и хотел их использовать для разовой, но действенной рекламы. Наверное, Изумруды Хаоса – единственная реликвия, которой суждена навсегда оставаться затерянной, пусть её и будут с успехом находить.

Пока суть да дело, пришли врачи и забрали Миллу с повреждённой ногой и Мэтра с его страшным видом.

- А какое наказание может получить доктор Прауэр? – спросил Вентус у окружающих, проводя лисов взглядом. Роботник ответил:

- Какое?.. Тут поди докажи, что он на нас нападал и держал в плену. Прауэрин пока официально не считается наркотиком. Если только за несанкционированные горные работы. Так что, если большой штраф заплатит, его, наверное, даже не посадят. Может, мы даже вместе с ним разделим наказание за то, что затопили ущелье этой дрянью. Ну ничего, мои роботы помогут с откачкой.

- Я думаю, доктору Прауэру и не надо больше наказаний. Он сам себя наказал достаточно. – добавил Вентус, вспоминая, как Мэтр спас Миллу, как искупался в зелёном яде и с какими интонациями потом говорил о себе и об Изумрудах. – А к прауэрину он теперь вряд ли и на шаг подойдёт. Так что, когда разберёмся с этим «бассейном» в ущелье, об этой жиже можно будет навсегда забыть.

Хамелеоны тем временем уж давно слезли с капота и топтались на месте. Торвальд на них надзирательски поглядывал.

- А про нас забыли. – сказал один из них. – Нам ведь, вроде как, всё ещё нужно мстить вам.

- Но ведь этот ёж нас спас. – заметила девушка-хамелеон. – Правильно ли продолжать мстить после этого?

Фрэнки тогда подумал:

«Вдруг будут продолжать гоняться за мной и остальными? Надо бы покончить с этим прямо сейчас.»

Вслух мыш сказал:

- Может, чем мстить, лучше примете компенсацию за моральный ущерб?

Он достал из кармана пачку денег и бросил к ногам хамелеонов. Те недоумённо смотрели то на него, то на пачку.

- Мало? – показно-удивлённым спросил Фрэнк и бросил ещё пачку.

Один из хамелеонов обратился к другим:

- Вроде, папа говорил, что хотел бы сделать ремонт…

- Пусть ещё добавит, и будем в расчёте. Попробуем убедить отца, что деньги лучше мести.

Фрэнк бросил ещё денег и какую-то золотую заклёпку. По его нервно закушенной губе было видно, что он отдал всё, что добыл честным мошенничеством.

Хамелеон, просивший добавить, взял откуп и повёл других со словами:

- Пойдём, скажем остальным.

А Елена радостно подбежала к мышу.

- Фрэнки! Ты такой щедрый! – и с этими словами она к его неожиданности поцеловала его в щёку. Торвальд хотел выразить какое-то недовольство, но Елена тут же перебежала к нему и тоже поцеловала. Но на этот раз в губы и продолжительно. Зажмурившийся варвар выглядел счастливее некуда.

А к Роботнику подошли несколько людей с вокзала.

- Это вы доктор Роботник?

- Да, это я. Что вам угодно?

- Ваш рекламный агент сказал, что вы возместите ущерб за испорченные камеры…

- Я?! Какой агент?! – ошарашенно воскликнул Роботник. Он тут же начал что-то подозревать и оглянулся… но Фрэнк уже куда-то незаметно упорхнул, и его и след простыл.

Вентус и Карина не стали досматривать эту сцену. Они по-тихому прогуливались в стороне.

- Пожалуй, теперь твой отец будет тобой гордиться. Ты всё-таки стал героем.

- Пришлось… Но думаю, я понял и кое-что пошире того, что иногда надо быть героем.

- И что же? – Карина по-доброму усмехнулась, возможно, понимая, о чём он.

- Ну… Не знаю, как объяснить. Вот просто понял. А ты ничего такого не чувствовала, когда нашла Изумруд в храме, и когда мы с тобой получили их силу?

- Тут много что чувствуешь, может, и то, что ты имеешь ввиду.

- Думаю, ты меня поняла. – Вентус улыбнулся.

Они ещё молча прошлись. Доктор и прочие уж совсем пропали из виду, даже сам городок с вокзалом виднелся только где-то «на фоне» сзади. Карина окидывала взглядом лес, море, горы (нетронутые Прауэром). Тут она спросила:

- А в это «пошире» входит то, что ты понял, почему мне нравится твоя скорость?

- Не задумывался об этом… Возможно.

- Здесь так красиво. – сказала Карина, словно бы резко переменив тему. – Хотелось бы посмотреть здесь всюду. И с тех гор сверху. И в разных уголках леса. И что под тем утёсом. Но с такими делами научная экспедиция может закончиться хоть завтра, и нас увезут. Хотела бы я успевать смотреть всё… И отовсюду, из самых недоступных мест…

Вентус призадумался. Буквально на две секунды, просто прикидывая и без того очевидное… И он подхватил Карину и побежал на фамильной скорости. Ежиха кричала от восторга. Они пробежали по отвесному берегу, по опушке леса. А когда забежали в горы, Карина сказала:

- А теперь помедленнее, чтобы всё рассмотреть. Но не останавливайся…