Глава 2. Загнанный зверь.

 - Ну и что мы имеем? - спросил я сам у себя вслух, оказавшись в довольно маленькой и неудобной, но относительно безопасной расщелине в горах Урала. И сам же себе ответил, глядя на распатроненный рюкзак и разложенные на камнях пожитки:

 - А имеем мы негусто...

 Если не считать разряженного, а потому бесполезного пистолета, оружия не осталось вовсе. Была ещё граната, но её пришлось пустить в ход ещё месяц назад, когда я попал в засаду около небольшого склада боеприпасов, где надеялся разжиться огнестрельным оружием. Конечно, можно было обойтись и без оружия вовсе, но я не исключал вариант, что по каким-либо причинам использовать силы Хаоса будет невозможно. С них станется что-нибудь выдумать. Сто против одного, что они уже выдумали. Под "ними" я подразумевал, естественно, G.U.N., и прежде всего - командира.

  С продовольствием было ещё хуже. То есть, его вообще не было. Хорошо хоть воду удалось достать. Пять полуторалитровых пластиковых бутылей. Не бог весть что, но лучше, чем ничего.

 Самой бесполезной вещью, пожалуй, было лежавшее обычно в маленьком кармашке украшение - небольшой рубиновый медальон в форме сердечка, на цепочке из белого золота. Его мне перед смертью отдала Руж. И я бы скорее пистолет выбросил, чем медальон.

 И всё. Больше у меня не было ничего. Кроме сознания собственной невиновности. Но это уже относится к разряду нематериального...

 Я внезапно поймал себя на том, что уже больше десяти минут сижу на корточках, невидящим взглядом уставившись на вещи. Заставил себя встать, встряхнуться и снова собрать рюкзак. Нужно было найти место, где можно было переночевать...

 Перемещаясь в уральские хребты, я рассчитывал, во-первых, на то, что на этих вековых горах не так сильно сказалось действие радиации и можно будет хоть одну ночь не думать, как бы спрятаться от кровопийц-мутантов. А во-вторых... Ну какой дурак ночью полезет в горы? Так что тут я был в безопасности... Относительной. Вообще - я нигде не был в безопасности до тех пор, пока моя невиновность не доказана. А доказать её мог только я сам...

 После получасового блуждания по уступам я отыскал удобную расщелину, где можно было провести ночь, и с облегчённым выдохом скинул рюкзак. Уже испугался, что придётся заночевать на открытом месте.

 Солнце спряталось за горизонт, но скала, нагретая им, была всё ещё тёплой. Я сел, спиной прислонившись к камням, и только сейчас позволил себе отхлебнуть воды. Её нужно было расходовать экономно - кто знает, когда в следующий раз мне выпадет удача залезть в магазин или на склад?

 Перед тем, как задремать, я, как обычно, долго думал о том злополучном ядерном реакторе. Но путного ничего в голову так и не пришло. Ну, если не считать давно составленного плана "Х"... Меня постоянно преследовала одна навязчивая идея. Она почти наверняка оказалась бы успешной, но риск был огромен, и в случае провала мне пришлось бы очень туго. 

 Идея была проста, как всё гениальное - каким-то образом выйти в Интернет, взломать базы данных G.U.N. и просмотреть всё, что только найдётся об этой пушке. В том числе и отчёты резервной английской базы. Вдруг учёные, работавшие с пушкой, успели что-то сообщить на основную базу, а уже после взрыва, задумав меня подставить, таймер подкинул кто-то из тех, кто владел информацией?.. Риск заключался в том, что моё проникновение в базы практически сразу заметят и отследят моё местоположение. Причём, скорее всего, доступ к базам мне не заблокируют, чтобы не выдавать себя, а сообщат военным того места, откуда я выйду в сеть...

 Кстати, приняв версию с неизвестным злоумышленником из числа G.U.N., владевших информацией о взрыве, за основную, я долго размышлял, кто бы это мог быть. Ответа не получалось - все видели знак BlackArmsна моём мотоцикле, и теоретически его мог нарисовать на таймере любой...

  Ничего так и не решив, я провалился в беспокойный сон.

  Выстрелы. Ничего не вижу, ослеплён вспышками, в горле и лёгких - удушливый дым. Где-то рядом горит огонь...

 Детский крик. Сорванный, незнакомый девичий голосок.

 - Не стреляйте! Он этого не делал, поймите! Он не преступник!

 В ответ доносится что-то неразборчивое - "бр-бр-бр"... Пытаюсь встать, но резкая боль в груди и колене не даёт это сделать. Через силу открываю глаза. Передо мной - невысокая фигурка, стоящая спиной. 

 - Ты кто?.. - кашляя, выдавливаю из себя. Плохо понимаю, что происходит.

 Вместо ответа незнакомка, ахнув от ужаса, пытается меня поднять. Снова боль...

 Я проснулся от какого-то странного шипящего звука. Открыл глаза...

 Мой взгляд встретился с двумя жёлтыми точками, горящими в полумраке пещеры мертвенным огнём.

 Я ровно секунду соображал, а потом резко откатился в сторону. И вовремя - там, где я только что лежал, по камням чиркнули когти.

 Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, я вскочил на ноги, отпрыгивая к противоположной стене пещеры. И только сейчас смог рассмотреть обладателя жёлтых глаз и острых когтей, с урчанием рвавшего мой несчастный рюкзак.

 Насколько я мог определить, это была кошка. Точнее - снежный барс. Вот только размером с тигра. Да не с индийского, а со здоровенного зверя, что водится на севере. И клыки с когтями у неё были явно не "родные". Наверное, мутант, подумал я, тихонько отступая к выходу.

 Стоп. Нечему тут мутировать, на Урале снежные барсы не водятся, и не водились никогда тут дикие кошки! Или водились?.. Я лихорадочно перебрал в уме достаточно крупных диких горных кошек. Пумы - в Америке. Барсы - в Гималаях и горах Средней Азии. А на Урале... Да не было кошек на Урале! 

 Несуществующей на Урале кошке тем временем наскучило превращать в лохмотья мой рюкзак. Ей не понравился пистолет, который она попыталась разгрызть, чуть не обломав зубы. И барс повернулся в мою сторону. Кончик его хвоста метался туда-сюда, что явно свидетельствовало о том, что киска настроилась на охоту.

 Мне нужно было быстро решать - хватать медальон Руж из никуда уже не годного рюкзака и убегать или остаться и драться с могучим зверем, которого сама природа создала убивать? В первую секунду подсознание трусливо шепнуло остановить время и сматываться по-быстрому. Но я, обидевшись сам на себя, послушался разума, в один голос с гордостью протестовавшего против отступления.

 Потренироваться мне не мешает. Неужели я не справлюсь с какой-то драной кошкой? Я Совершенная Форма Жизни или кто вообще?

 Пока я вёл дискуссии сам с собой, барс припал к земле, а потом прыгнул, словно спущенная с тетивы стрела. Я едва успел шарахнуться в сторону. Кошка после атаки не остановилась, а тут же развернулась и снова прыгнула. Я снова отпрянул, нашаривая рукой на полу пещеры остатки рюкзака.

Остатки сна уже выветрились. Я даже не мог вспомнить, что мне снилось. Абсолютно не мог. Может, я вообще не видел сегодня снов?

 Стоило на секунду остановиться, чтобы попробовать найти среди лохмотьев медальон, как совсем рядом мелькнула когтистая лапа. Если бы я не пригнулся, то мне бы даже со скидкой на моё совершенство плохо пришлось.

 Особенно не церемонясь, я вызвал Копья Хаоса, угодив барсу прямо в морду. Он отступил, шипя и жмурясь от боли. А моя рука наконец нащупала цепочку. Я сжал её в кулаке и, не дожидаясь ответной атаки кошки, прыгнул сам, сломав кошке переднюю лапу. Барс, шипя, поджал её и дотянулся до меня зубами. Я тихо охнул - в ногу будто железные клинья загнали. Попытавшись отступить, я чуть не взвыл - барс меня не выпустил. 

 Ах ты так, да?
 - Хаос Бласт! - выпалил я, от злости и боли плохо соображая, зачем это сделал.

 Барс с воем выпустил меня. Зверя отбросило к дальней стене пещеры, и больше он не шевелился. Я бросил на него презрительный взгляд. И внезапно похолодел.

 Дикая кошка была в ошейнике.

 Всё ещё не веря себе, я подошёл к поверженному противнику поближе. И обнаружил на ошейнике именно то, что ожидал. Небольшой радиопередатчик...

 - Сигнал замер в той вон пещере. Он мёртв. Может, он с кем-то сцепился?

 - С кем? В этих горах жрать нечего даже мутантам, одни камни, покрытые мхом!

 Голоса были совсем близко. Я прижался к стене, сжимая в кулаке цепочку медальона. Двое, которых я слышал, говорили по-русски. В принципе, это было естественно на Урале... В голове с бешеной скоростью проскакивали мысли.

 Сколько их? Только двое или больше? Если они выпустили в горы такого опасного зверя в радиоошейнике, то их должно быть больше. И у этих людей наверняка есть техника, оборудование, оружие...

 Чёрт меня дёрнул связаться с этим барсом! Размялся, называется!

 Не дожидаясь, пока люди заглянут в пещеру, я бросился к выходу. Нога, побывавшая в клыках кошки, отчаянно болела. Только бы не подвели гриндерсы...

 Выбегая из пещеры, я успел заметить стоящий неподалёку вертолёт и людей вокруг него. Но вряд ли они успели разобрать, что за чёрная штука мелькнула мимо них...

 Я внезапно подумал, что оставляю за собой кровавый след - нога ведь всё ещё кровоточит. По нему меня можно будет выследить... Не останавливаясь, я попытался применить Хаос Контроль. Не вышло. Проклятье, я потратил на Копья и Бласт слишком много энергии. Да ещё раненая нога...

  Вертолёт поднялся и, набирая скорость, полетел в мою сторону. Я снова чертыхнулся. Догнать они меня не догонят, но направление движения отследят, и через десять минут, если те люди поняли, кто я, сюда пришлют не только спецназ, но и танки вкупе с ВВС...

  Я в ударном темпе преодолел последние метры гор и нырнул в лес. Нужно было как можно скорее найти город. Хоть какой-нибудь, хоть самый маленький. Я уже по опыту знал, что если прятаться - то в лесной чаще тебя найдут гораздо быстрее, чем на какой-нибудь заброшенной стройке.   

 Вертолёт вскоре потерялся из виду. Я позволил себе остановиться и снять кольца. Рана тут же отозвалась дикой болью, быстро заживая, но я только стиснул зубы.

 Когда рана затянулась, я вновь надел кольца и по опушке леса побежал просто вперёд в поисках населённого пункта.

 Итак, дела неважно. Очень неважно. Вся вода в почти прямом смысле коту под хвост. Рюкзак тоже. Пистолет хоть и разряженный, но всё равно был оружием. Остался только медальон, не представлявший собой ценности в моём положении. Плюс меня заметили и, возможно, выслеживают. Да, весело...

 Минут через двадцать петляния между лесными опушками и дорогами я наконец заметил город. В нём практически не горели огни. Городок был маленьким, да и спал он ещё. Стояли те предрассветные часы, когда замирает всё... Даже мутанты. Поэтому я почти безбоязненно продолжал бежать...

 И, свернув за первый же угол, нарвался на военных.

 По-моему, они обалдели не меньше меня.

 Но я опомнился первым.

 Опрометью бросаясь назад, я услышал позади себя выстрелы. Меня всё-таки выследили. Спорю на что угодно, город уже наводнён военными, и уйти мне будет очень непросто... На следующей же улице меня встретило ещё одно подразделение с боевыми роботами. Я, не останавливаясь и не вступая в бой, юркнул в какой-то переулок, слыша позади себя выкрики, выстрелы и тяжёлые шаги.

 Я довольно долго плутал по закоулкам в надежде запутать людей. Но только ещё больше запутался сам. Они явно знали город гораздо лучше меня. И, оказавшись на окраине, среди нежилых домов, я понял, что если сейчас не использую Хаос Контроль, придётся драться. И неизвестно, каким для меня будет исход...

 Окно прямо надо мной - я стоял, прислонившись спиной к стене и пытаясь отдышаться - распахнулось.

 - Эй, давай влезай, - полушёпотом скомандовал кто-то.

 Я размышлял ровно полсекунды. Но за углом слышались приближающиеся шаги, и я на свой страх и риск забрался внутрь дома. Меня тут же потянула в другую комнату худенькая девочка-подросток.

 - Тебя ищут, я знаю, - прошипела она, вталкивая меня в ванную. - Сиди тут и не выходи, пока этих придурков с автоматами не спроважу.

 Я, неизвестно почему, подчинился. Дверь в ванную тут же захлопнулась. Я напряг слух.

 - Ага, видела!

 Вот же чёрт... Неужели выдаст, польстившись на вознаграждение?..

 - Вон через тот забор перемахнул! Да быстро так, вообще просто офигеть!

 Нет, пронесло. В этот раз пронесло. Но... Кто эта девчонка и с какой стати она мне помогла?