Часть вторая

Рик бежал по коридору. Сзади его догоняли шаги. Он отбросил разряженный, а потому уже бесполезный бластер, голову, как стальным ободом сковал страх за свою жизнь. Только сегодня утром он и не предполагал, что пойдет на эту вылазку, а точнее – вызов. Его сразу же начало тревожить плохое предчувствие, и оно не подвело, он сейчас убегал по коридору вовсе не от роботов – он убегал от смерти!
- Это не со мной! Это все сон! - слезы потекли у него из глаз. – Я не хочу умирать!
Шаги сзади приближались, раздался выстрел, тесный коридор на миг осветился. Рик потерял равновесие, по инерции сделал пару шагов заплетающимися ногами и упал на холодный металлический пол. Вслед за этим появилось страстное и безотчетное желание ползти вперед, но с удивлением он обнаружил, что тело больше не повинуется ему. Угасающим сознанием он успел услышать, как шаги, преследовавшие его, приблизились, он услышал голос. - Объект нейтрализован, следующие инструкции. - Больше Рик ничего не мог разобрать и, не в силах больше бороться, погрузился во тьму.
Раш не стал проверять, жива ли его цель, он по опыту знал, что после таких ранений не выживают, и побежал туда, где находились еще две цели, последние, из тех, что надо нейтрализовать. Шлем позволял ему видеть в потемках так же четко, как если бы оно было полноценно освещено, вдобавок выводил на внутреннюю поверхность дисплея карту всего комплекса. Последними целями оказались двое, парень и девушка, совсем еще юные, как отметил Раш, но держали проход профессионально и прикрывали друг друга по очереди. Раш рассчитал, когда настанет черед стрелять девушке, он почти не целясь всадил в нее заряд, она пошатнулась и выпала в проем коридора, тут же с криком «НЕ-Е-Т!!!» выскочил остававшийся за стеной парень, Раш улыбнулся, его расчет оправдался и он срезал последнего точным выстрелом в шею.
Из шлема выполз усик рации. - Все чисто, все нейтрализованы. - Отрапортовал он.
- Великолепно! План удался, теперь слушай, ты мне скоро понадобишься в другом месте
- Куда угодно. - Четко ответил Раш.

Через пару дней на базе Роботника в Роботополисе:

- Я отлучусь на время, а ты должен воплотить в жизнь план по уничтожению очага сопротивления. Лично я этого, к сожалению, сделать сейчас не могу, а тебе я доверяю как никому!
- Считайте, что их уже нет.
Роботник дорого бы дал за то, чтобы посмотреть ежу в глаза, но их скрывал экран из пластика. Он еще раз оглядел Раша с ног до головы и поймал себя на мысли, что в некоторой степени даже побаивается этого ежа.
- Бред какой-то, - сказал себе Доктор, – мы же с ним в одной команде, а такие как он на предательство не способны. Но все равно, он слишком опасен и когда он выполнит свое задание – от него нужно будет избавиться.
Раш все это время стоял неподвижно, его выдержке мог позавидовать любой робот, да и сам он походил на робота, благодаря доспеху и шлему, закрывавшему верхнюю половину лица чем-то вроде экрана. Нижняя же половина приходила в движение только тогда, когда тот что-либо говорил.
- Даже не будучи роботизированным, у него внутри все равно – металл. Хоть убей не могу понять, зачем он это все делает, не требуя ничего взамен, и это тоже меня настораживает!
Вслух же Роботник сказал другое:
- Все данные по предстоящей операции занесены в главный компьютер, как и схемы системы безопасности, желаю удачи! - С этими словами он удалился.
- Какие же у него могут быть дела, требующие его непосредственного присутствия, и что может быть важнее ликвидации последнего очага? Впрочем, это сейчас неважно, пора приступать к разбору и планированию предстоящей операции. - За все время этого внутреннего монолога не лице Раша не дрогнул ни один мускул, по нему вообще невозможно было догадаться, о чем он думает сейчас и какие эмоции испытывает, если испытывает.

День спустя, под вечер, на подходе к базе Роботника:

Соник, Салли и еще несколько членов сопротивления крались в потемках, безупречно подстраиваясь под бреши в патрулях роботов.
- Соник, - обратилась к ежу принцесса, – ты уверен, что это не ловушка?
- Я сам видел, как Роботник улетел вчера ночью, а значит, шансы провести диверсию высоки, как никогда!
Они разделились на несколько групп, и вошли в главное здание с нескольких входов.
- Странно, как будто охрану нарочно убрали! - думал Соник, крадучись по коридору, сзади его прикрывала Салли. В их задачу входила установка бомбы на главный терминал системы безопасности. Белка осталась охранять вход, а Соник, сняв рюкзак со взрывчаткой, занялся установкой бомбы. Тут, дверь, отделявшая зал от коридора, стремительно пошла вниз. Соник, что было сил, метнулся к двери, но несмотря даже на свою сверхскорость, не успел проскочить. Зал оказался полностью отрезанным от внешнего мира. Соник поискал взглядом панель с кнопками управления дверью, но тщетно. Откуда-то сзади до него донесся неясный шум, он резко обернулся – в кресле за пультом кто-то сидел, он не мог разглядеть, кто именно, так как кресло было повернуто спиной к нему.
- Приветствую борцов за свободу. - У Соника холодок пробежал по спине от этого голоса – прямого, холодного как сталь, ничего не выражающего и служащего лишь для передачи информации.
- Кто ты и как здесь оказался? - спросил у сидевшего в кресле Соник.
-Я здесь находился все время - спасибо стэлс-системе нового поколения. Мое имя Раш. - Кресло повернулось и Соник смог разглядеть незнакомца лучше. Им оказался некто, полностью одетый во что-то наподобие доспеха, он, да еще шлем на голове незнакомца мешали определить более четко, но сомнений не оставалось – это был мобианец. – И в данный момент я являюсь заместителем хозяина этой базы.
- Черт! Я так и знал, что Роботник не оставит свой «дом» без присмотра, но кто этот парень? - думал синий еж, вслух же он сказал, как можно более хладнокровно. - Понятно, и что ты от меня хочешь?
- Лично мне от тебя ничего не надо, а вот для тебя у меня кое-что есть. Предложение перемирия.
- Что-то непохоже на доктора – он всегда стремился уничтожить нас, а теперь вдруг – перемирие, с чего бы это, а?
- Он не знает, это – моя личная инициатива.
- Ну допустим, тогда какие цели преследуешь ты?
- Вы – единственные на всей подвластной Роботнику территории, кто оказывает видимое сопротивление, не смотря ни на что.
- Ни за что в это не поверю, я больше чем уверен, что он до сих пор встречает сопротивление на каждом шагу! - В голосе Соника прозвучало немного меньше уверенности, чем ему бы хотелось.
- Сперва так и было, - согласился с ним Раш, – но, не имея ресурсов и возможности вести открытую войну, все повстанцы ушли в подполье, и обычные методы борьбы с ними не принесли ожидаемых результатов. - Раш замолчал.
- Ну и? - потребовал продолжения Соник.
- Тогда за дело взялся я. - в ответе Раша не прозвучало ни нотки самодовольства.
- И что же, ты такой крутой, что со всеми разобрался? - с иронией спросил Соник.
- Зачем же так примитивно. Есть более эффективные способы. Я вступал в ряды повстанцев, втирался в доверие, а потом, путем диверсий и интриг добивался разлада и ослабления, а при таком раскладе справиться с ними не составляло труда.
- И неужели тебя никто так и не раскрыл?
- Раскрывали. - Кивнул Раш, – но тот, кто раскрывал, уже никому ничего не рассказывал. - тон которым это было сказано, не позволял даже на миг усомниться в правдивости всего вышесказанного.
- Но зачем ты это делаешь? Что Роботник тебе пообещал такого, что взамен ты готов был пойти на предательство и убийство своих соплеменников? - Соник уже почти кричал.
- Мне ничего ни от кого не нужно. Делаю я это не из-за награды, просто у меня к этому талант, и, если хочешь еще причину, то мне это в некоторой степени нравится.
Соник пристально посмотрел на Раша - Ты ненормальный!
- В этом я с тобой согласен, мои способности гораздо выше, чем у среднестатистического мобианца, кстати, ты можешь идти и передать своим мое предложение.
- Ну уж нет. - Тихо сказал Соник. – Я не уйду отсюда, пока жив ты! - с этими словами Соник молниеносно вытащил из рюкзака со снаряжением бластерную винтовку и, не целясь, выстрелил в Раша. Тот даже не попытался увернуться, заряд попал в грудную пластину доспеха и слегка оплавил ее краешек.
- Не глупи, Соник. - Сказав это, Раш одним резким движением руки снял с пояса свой пистолет. Выстрелом у Соника вышибло из рук винтовку, она, пролетев несколько метров по воздуху, упала около противоположной стены, Раш прицепил бластер обратно на пояс. В то же мгновение он получал страшный удар и вылетел из кресла. Само же кресло оказалось наполовину вырванным из металлического пола.
Раш в одно движение встал и непонимающе посмотрел на Соника, тот стоял на пульте и смотрел на него, в его зеленых глазах то и дело проскакивали искорки огненной ярости. В следующую секунду Раш понял, что это вовсе не спрятанное у Соника оружие, а он сам оружие, пострашнее винтовки.
- Я его недооценил. - Раш не успел закончить мысль, как его отнесло к стене от нового удара, а как только он коснулся стены спиной, следующий удар, припечатав к стене, выбил из него дыхание, Он съехал по ней, и не в силах подняться, так и остался сидеть, прислонившись к стене спиной. Он пощупал свою броню, она оказалась вогнутой и покореженной.
- Если бы не броня, то он размазал бы меня по полу. - Прикинул силу удара Раш.
На него упала тень – это был Соник с винтовкой в руках, ствол был направлен Рашу в голову.
- Сними шлем, - тихо сказал еж, – хочу посмотреть тебе в глаза.
Уголка рта Раша дернулись, возможно – это означало улыбку, он, не торопясь, убрал экран, затем поднял голову. Если бы Соник не был бы так напряжен, то он, наверное, вздрогнул бы – на него глянули такие же зеленые, как у него самого глаза, ну, может быть, чуть светлее. Хоть глаза и зеркало души, но когда Соник посмотрел внимательнее, то не увидел в них ровным счетом ничего, он смотрел врагу в лицо, а создавалось ощущение, что смотрит на фотографию. Чтобы скинуть наваждение, Соник взял свою винтовку поудобнее и приготовился стрелять. Вдруг по его телу прошла дрожь, и он, выронив свое оружие, стал заваливаться на бок. Не выясняя причины такого странного поведения, Раш подхватил винтовку и нацелил ее на Соника.
- М-да! Воистину – хороший план – это такой план, который рушится только в самом конце! За один сегодняшний вечер я узнал о тебе, Раш, значительно больше, чем за все то время, что ты помогал мне! - в нескольких шагах от Соника и Раша заколебался воздух, а через несколько секунд на том месте уже стоял Роботник. В руках у него был нервно-импульсный разрядник, или по-просту – болевое ружье. Теперь Рашу стало ясно, что случились с Соником.
- И если раньше я тебя опасался, то теперь – боюсь по-настоящему. Думаю, что после роботизации ты не сильно изменишься, а поводов для беспокойства у меня больше не будет. - Доктор нажал  кнопку активации. Раш начал медленно подходить к Роботнику, тот выкрутил мощность излучателя на полную, но Раш даже не замедлил шагов.
Гений ударил по ружью ладонью - Ну давай! Работай же!
- Все в порядке. - Сказал Раш, подойдя к Роботнику вплотную. – Все работает нормально, просто боль – это не та вещь, которая может меня остановить!» - он вытащил из ослабевших рук доктора ружье и направил на него. Роботник тихо охнув потерял сознание, одним мощным броском Раш послал разрядник к противоположной стене. Он подобрал и надел свой шлем, затем он взвалил Эггмэна на спину, и видя, что Соник понемногу приходит в себя, Раш сказал:
- Вижу, все оказалось напрасно. - С этими словами он опустил экран и подошел к двери. Заблокированная дверь, казалось, открылась сама собой, при приближении Раша.
Последнее, что слышал Соник, прежде, чем вновь потерять сознание, были тихие отдаляющиеся шаги.

Несмотря на то, что Эггмэна после того вечера в Роботополисе никто больше не видел, после него остались базы, огромная армия роботов, и нашлись люди, которые решили продолжить его дело. Повстанцы полностью вернули себе Роботополис  и соединились с другими ячейками сопротивления, но через некоторое время армия роботов вновь попыталась захватить город, начались ожесточенные уличные бои.
Небольшой отряд под руководством Соника и Салли засел за баррикадами и вел перестрелку с роботами, отбившими себе противоположную сторону улицы.
- Соник, я думаю, пора отступить за следующую линию укреплений! - крикнула Салли. Еж на мгновение высунулся из-за края баррикады, чтобы оценить обстановку - Черт! К ним послали подкрепление! Ты права, сейчас самое время для отступления
- Отходим! – дала команду принцесса.
Половина отряда спрыгнула с груды всякого мусора, наспех скрепленную чем попало и побежала вниз по улице, где метрах в двухстах была следующая линия укреплений.
- Теперь будем уходить парами! Первая пара! Пошли! - двое борцов за свободу что было сил понеслись к укреплениям. Наконец, остались только Соник, Салли и еще один повстанец.
- Пойдем, приятель! - Соник протянул ему руку.
- Нет! - покачал головой тот, – пусть сначала идет принцесса, а я их еще задержу.
У Салли на глазах навернулись слезы.
- Пойдем, Сэл! - поторопил ее Соник, беря за руку, – Нельзя терять время, я еще вернусь за ним!
В следующее мгновение повстанец остался в одиночестве. - Может, я и умру, но дорого продам свою жизнь! - с этой мыслью он наполовину высунулся из-за укрепления и начал поливать роботов огнем, даже не стараясь спрятаться. В это время Соник уже достиг следующей баррикады и оглянулся на оставшегося на предыдущем укреплении бойца. Как раз в этот момент заряд одного из роботов ранил того в руку, он коротко вскрикнул, потерял равновесие и упал к подножию нагромождения. Соник в миг сорвался с места и понесся в его сторону. Над баррикадой показалась голова одного из наступавших роботов, он перелез через вершину, встал и нацелился на лежащего внизу мобианца, но вдруг робот был поражен выстрелом сзади, глаз на его голове потух, пушка опустилась и он начал падать вниз, Соник в последний момент успел выдернуть товарища из-под  упавшего робота.
- Как ты? - спросил Соник, глядя на окровавленную руку.
- Задело немного. - Морщась от боли, ответил ему повстанец .
- Придется потерпеть, а теперь – приготовься! - Соник, не разгоняясь до максимума, боясь, что его спутник не выдержит такого темпа, понесся к укреплению.
Когда они прибежали, он передал раненого остальным и обернулся. Вопреки его опасениям,  роботы еще не перебрались через укрепление, а из-за него доносились звуки перестрелки.
- Может, там остался кто-то из наших? - Спросил еж у Салли.
- Нет, все здесь.
- Тогда что же там творится? Роботы сошли с ума и начали стрелять друг в друга?
Тут на вершине баррикады, блеснув металлом брони на солнце, появился кто-то, тут же спрятавшийся за укреплением.
- Это.. это же Раш! - не веря своим глазам, произнес Соник.
- Раш? - переспросила Салли.
- Помнишь, я про него тебе рассказывал?
- Так это он?
В это время над укреплением взмыли вверх на реактивных ранцах два робота, и тут же были сбиты двумя точными выстрелами.
- Нужно взрывать! Они уже близко! - Соник взял в руки детонатор и приготовился нажать на кнопку – все укрепления были заминированы на случай отступления.
- Но там же он! - попыталась остановить его Салли.
Соник заколебался. – Каким бы он не был, теперь, он, похоже за нас, но, с другой стороны, ему нет оправдания, и за то, что он делал, он заслуживает смерти. - От раздумий его отвлекла пришедшая в голову идея. - Дай мне рацию - в его шлеме должен быть приемник! - Он настроил рацию, на охват всех диапазонов, которые используют повстанцы, и прокричал в нее – Быстро уходи, сейчас баррикада взорвется!
Как только Соник закончил, Раш спрыгнул с укрепления и побежал, но побежал спиной вперед, на ходу все еще отстреливая роботов, лезших на баррикаду.
Тут погремел мощный взрыв, Раша опрокинуло взрывной волной, но, через секунду он снова был на ногах, поднял бластер, который выронил во время взрыва и, с разбега запрыгнул на кучу дымящихся обломков.
- Что он делает? - спросила Салли.
- Отстреливает ботов, как видишь, но главный вопрос – зачем? - подумал вслух Соник, как бы отвечая на вопрос Салли. Внезапно ожила рация:
- Немедленно эвакуируйтесь, к ним летит боевой вертолет с подкреплением. - Соник узнал голос Раша, и в подтверждение его слов с неба донесся звук лопастей, с шумом рассекавших воздух.
- Всем быстро к люку! – Скомандовал Соник, наблюдая, как вертолет начал снижение над разрушенной баррикадой. Повстанцы один за другим скрывались в отверстии канализации, а Салли поторапливала их.
Вертолет тем временем опустился настолько, что можно стало высадить роботов, Раш это увидел и, не обращая внимание на летящие в него разряды выстрелил в основание винта – самое уязвимое место этой модели вертолетов.
Вот уже Салли спустилась, и на поверхности остался только Соник. Он, закрывая за собой вход, вновь посмотрел в сторону Раша, и увидел, как падающий вертолет, за пару секунд до соприкосновения с землей выпустил по нему пару ракет. Так как он уже переключил свое внимание на остальных противников, то не успел вовремя среагировать, и одна из них попала прямо ему в грудь. Его пронесло по воздуху и с силой ударило об асфальт. Бластер лежал в нескольких метрах от него, Соник выхватил бинокль и посмотрел в сторону Раша, тот лежал не двигаясь, а вместо груди у него было месиво из крови и кусков оплавленной брони, но в этот момент через груду обломков перевалили первые боты. Соник спешно закрыл за собой люк и стал догонять остальных.

Раш очнулся оттого, что ощутил влагу на губах, он открыл глаза - о пластиковый экран бились капли воды и стекали по нему вниз. Небо было затянуто светло-серыми облаками, словно пеленой, на их фоне контрастно выделялись более низкие и ощутимо массивные грозовые тучи. Иногда они вспыхивали изнутри, тогда до Раша доносился мощный гром, одна молния ударила в шпиль здания у подножия которого лежал еж. От грохота затряслись и повылетали чудом уцелевшие стекла. Раша осыпала мелкая стеклянная крошка, он почувствовал на губах соленый привкус - несколько осколков впились ему в лицо. Еж осторожно приподнялся на локте и осмотрел себя. В пластине доспеха зияла развороченная дыра, Раш отстегнул ее от остальных частей брони и попытался снять, но почувствовал, что острые листки металла от взрыва развернулись вовнутрь. Раш откинулся на спину, взял двумя руками пластину за края и с силой рванул от себя. С тихим треском броня отделилась, Раш держал ее на вытянутых руках перед собой, с внутренней стороны она была практически полностью покрыта коркой засохшей крови, по краям дыры торчали загнутые острые зубцы, того, что некогда защищало его от всего. Дождевая вода, попадая на пластину, смешивалась с кровью и падала Рашу на уже было начавшую заживать грудь. Еж подумал, что регенерационные импланты вкупе с заживляющей системой доспеха спасли ему жизнь. В месте попадания рана была залеплена застывшей зеленоватой массой, которая уберегла его от потери крови, в местах, куда впились куски брони остались ямки, которые постепенно заполнялись той же массой. Раш осторожно стряхнул с пластины осколки стекла и положил ее справа от себя. Холодная дождевая вода потихоньку приводила его в чувство. Только тут он ощутил, как доспехи заполняются водой изнутри, Еж повернул голову вбок - щека коснулась кромки воды - он лежал посреди глубокой лужи, по поверхности поплыли разводы красного и зеленого цветов - это вода смыла с пластины кровь и не успевшую еще застыть биорегенерационную массу. Вдруг подул ветер, по воде побежала рябь.
- В контакте с водой рана затянется нескоро - надо найти сухое место. - С усилием Раш сел - застывшая корка на его груди пошла трещинами и местами осыпалась. Опираясь на руку, Раш встал и расставил пошире ноги, чтобы не упасть. Системы шлема просканировали здание, вычислили процент повреждения и выдали точную информацию.
- Подойдет. - Сказал себе Раш, и стал подниматься по ступенькам, Здание было невысоким, но обширным, левая стена дала трещину, а входная дверь висела на одной петле, тихонько покачиваясь от ветра. Здание было по всем признакам нежилое. Он попробовал припомнить, чем являлось это здание с высоким шпилем раньше, но так и не смог. Войдя внутрь он осмотрелся - повсюду валялись останки мебели и осколки керамики, которой здесь был отделан пол, очевидно, здесь шли бои. Осмотревшись, он нашел глазами слегка оплавленный пистолет и импульсную винтовку с обломанным пластиковым прикладом. Он прошел в другое помещение - там посередине лежал «лицом» вниз боевой робот, практически целый, видимо попаданием была нарушена двигательная система и как следствие - полная неподвижность с последующим отключением. Раш присел на остов робота и стал прикидывать план действий. - Такая рана заживет полностью только через пару дней, передвигаться уже могу, а значит пролежал я как минимум часов 20. Боты район не патрулируют, значит уже захвачен полностью, а повстанцы отброшены назад. Вывод - пока не отыщу приличное оружие и, по возможности, новую броню, в серьезных боях участвовать рискованно.
Следующие полчаса он, подключившись дистанционно к сети Роботника искал нужное ему снаряжение. Просматривая отчеты последних разработок он наткнулся на интересные записи, касающиеся новой модели боевого доспеха для него. Тут Раш вспомнил, что Роботник как-то вскользь упоминал о ведущихся разработках, но ежа в то время это не интересовало. Сканирование показало, что лаборатория пока еще цела и находится на окраине города, довольно далеко. Раш отключился от компьютера, поднялся и пошел к выходу.
Через  несколько часов он прибыл на место, и его опасения подтвердились - вход был открыт .По-видимому, вся аппаратура и образцы были вывезены как минимум несколько дней назад. Однако, самым интересным было не это, а мобильный центр связи, расположившийся невдалеке от лаборатории, рядом, на расчищенной  площадке стоял вертолет. С помощью оптики шлема Раш обнаружил троих людей - одного пилота, сидевшего в вертолете и двух связистов, которые находились  внутри центра связи. Еж убрал приближение и включил Стэлс-систему – воздух вокруг него побежал рябью, и очертания Раша сначала размылись, а затем он исчез вовсе и бесшумно направился в сторону людей.
Внутри узла связи за пультом сидел человек и во что-то напряженно вслушивался через наушники, затем он их снял и повернул голову в сторону своего напарника. - Карл, не в службу, а в дружбу - слазь на крышу и проверь крепление контактов основной антенны, а то опять помехи пошли!
- Ну ты же знаешь, сейчас не моя смена! - протянул второй, глядя на сослуживца поверх кружки с кофе.
- Между прочим, если я что-то не расслышу или не так пойму, то ты и не надейся остаться в стороне, когда начальство устроит разбор полетов! К тому же обязанности техника выполняешь именно ты!
- Ну ладно, иду я, иду! - проворчал Карл и, поставив кружку на подлокотник кресла, вышел на улицу, послышалось кряхтение, с лязгом выползла лестница на крышу. Связист прислонил один наушник к уху и стал ждать изменений, тут ему показалось, что он слышит тихие шаги. - Ты как-то быстро… - он повернулся вместе с креслом ко входу, но там никого не было, в следующую секунду прямо из воздуха вылетел заряд бластера. Попав ему в грудь. Связист откинулся в кресле, из ослабевшей руки выпали наушники. Раш, не выключая режима невидимости, подошел к пульту. Кресло с мертвым человеком он оттолкнул в сторону, включил режим громкой связи и поднес микрофон к губам. - Внимание! Всем экипажам, немедленно вернуться на базу! - Раш повторил приказ еще раз и отодвинулся от микрофона, в этот момент в прицеп вошел вернувшийся связист - Все в порядке, видно, это с прочей аппаратурой неполадки... - закончить фразу он не успел, так как увидел раскинувшийся в кресле труп своего коллеги. Раш выхватил пистолет и выстрелил человеку в ногу чуть-чуть пониже колена, это заставило  связиста упасть вперед, так как если бы Раш выстрелил ему в торс или голову, то человек упал бы на спину и наверняка бы привлек внимание пилота, который мог предупредить остальных. Карл поднял голову, еще не понимая, что произошло, совсем рядом он услышал тихий стук металла о металл  он сфокусировал зрение, но увидел лишь еле различимые колыхания воздуха. Последовала вспышка и мир для Карла, связиста второго класса, перестал существовать. Раш вышел из прицепа мобильного центра связи и направился к стоявшему на земле вертолету, пилот сидел за штурвалом и слушал музыку через плеер. Еж подошел к двери и мощным резким ударом пробил стекло, достав пилота. От удара голова пилота с силой мотнулась в сторону, шея хрустнула и он остался сидеть, пристегнутый ремнем с запрокинутой набок головой, с тихим щелчком из наруча Раша выдвинулось обоюдоострое лезвие в ладонь длиной, он одним движением перерезал ремни безопасности и выкинул труп из кабины вертолета. Раш запрыгнул в кресло и оглядел приборную панель. Таким вертолетом Раш еще не управлял, но был знаком со сходной моделью. Винт раскрутился и поднял машину в воздух, с севера приближались два вертолета, это были те, кого еж снял с задания по рации. Он развернул вертолет в их сторону, по бокам от кресла торчали две ручки наведения ракет "Фарсайт-3000", конечно, одновременно наводить две ракеты было слегка проблематично, но, благо, расстояние было небольшим. Подпустив их еще ближе Раш нажал на кнопки одновременно на двух рукоятках. Из-под крыльев, оставляя след из голубоватого дыма, вырвались две ракеты и устремились к целям. Пилоты не успели отреагировать, так как совершенно не ожидали атаки со стороны дружественных сил. Обе ракеты попали точно в кабины, вертолеты разорвало страшными взрывами и их останки усеяли лежащую внизу улицу. Раш окинул остовы машин беглым взглядом и выпустил пару неуправляемых ракет по мобильному центру связи, осколки металла просвистели совсем рядом с кабиной, по-видимому ракеты были с усиленным зарядом. Раш развернул вертолет в сторону главной базы военных и на средней скорости направился туда.

Через несколько минут, на подлете к базе.
Раш уже заметил, что на радаре видно гораздо больше единиц техники, чем ожидалось. Видимо, люди уже поняли, что случилось с мобильным центром и усилили охрану. Тут заговорила система связи - Борт номер 261! Назовите себя! - Раш молча развернул вертолет навстречу противнику и нацелил на него ракеты. - Повторяю! Борт номер 261 назовите себя, иначе мы будем вынуждены открыть огонь! - повторил неизвестный пилот, секунду спустя выпустив по вертолету Раша пару ракет. Еж был готов к этому, за секунду до запуска он выпрыгнул из машины, выхватывая бластер в полете. В падении еж направил ствол на кабину и выстрелил - стекло кабины украсилось аккуратным круглым отверстием, оптика помогла Рашу удостовериться в том, что пилот мертв. Вражеский вертолет, и впрямь, накренился и пошел на снижение, Раш же прицепил бластер к поясу и приземлился на крышу здания, над которым он специально для этого завис на вертолете. Минуту спустя Раш вышел из здания и направился в сторону базы. Подойдя на расстояние, с которого его нельзя было засечь детекторами движения, он приблизил изображение. База представляла собой палаточный городок пополам с жилыми прицепами на земле также стояли несколько джипов и вертолетов. Наконец, Раш нашел, что искал - на входе в палатку командующего стояли два элитных робота-телохранителя, вместо одной из рук они были оснащены пулеметом "Перфоратор", одна из лучших моделей, если не лучшая, в своем классе, Раш однажды использовал его при штурме одной из секретных баз борцов за свободу и знал ее возможности. Он откинул крышечку на своей руке, под ней оказался миниатюрный жидкокристаллический дисплей и небольшая клавиатура. Как командующий безопасностью, Раш мог брать под контроль любого робота на весьма приличном расстоянии. Он настроился на частоту одного из охранных ботов, компьютер подобрал пароль и включил трехмерный виртуальный интерфейс - теперь еж видел мир глазами робота и полностью контролировал его движения. Главной опасностью для него был второй охранник и первым делом нужно было уничтожить его. Раш схватил второго робота за руку с пулеметом, толкнул его в корпус, и робот, не удержавшись на ногах, стал заваливаться на спину. Раш присел на одно колено, падающий робот приземлился своей рукой, которую держал Раш, прямо на него. Небольшое усилие со стороны Раша и рука сломалась в месте сустава - охранный робот оказался безоружным. Раш поднял пулемет и короткой очередью бронебойными патронами добил противника. Нужно отметить, что отличительной особенностью пулемета "Перфоратор" были заменяемые патроны - при надобности типы патрона заменялись автоматически или по сигналу практически мгновенно, что делало это оружие поистине универсальным. Раш переключил патроны на разрывные и открыл огонь по выбежавшим на шум людям. Поднялась паника, кто успел, тот похватал оружие и открыл огонь по Рашу, но усиленная броня спасала его от большинства попаданий. главным теперь было не допустить людей до техники, оснащенной более серьезно, а разрывная пуля, при точном попадании могла поднять на воздух практически любую машину. После того, как пара джипов превратилась в дымящиеся остовы. Еж заметил прикрытые брезентом бочки с горючим для вертолетов. Он дал очередь, и облако огня накрыло половину базы, люди сразу прекратили сопротивление и в панике побежали, так как палатки и фургоны не служили хорошей защитой от огня. Раш просто стоял на месте и непрерывно поливал огнем убегавших, следя, чтобы никто не достиг укрытия. Спустя минуту кровавой бани, на месте базы полыхал огромный костер, повсюду лежали тела, вспоротые очередями из пулемета. Посреди всего этого бродил уже значительно поврежденный робот, изредка добивая выживших. Удостоверившись, что в живых никого не осталось, Раш отключился от управления роботом. Окинув взглядом полыхающий костер он ощутил странное чувство, скорее, даже эмоцию - нечто среднее между презрением и ненавистью. Раш отмел это чувство и зашагал прочь от базы. Тут на радаре появились четыре точки, система опознала из как патрульных роботов, а мгновение спустя из-за угла частично разрушенного здания вышли роботы. Один
шел впереди, а трое в нескольких метрах позади. Внезапно первый остановился и начал пристально изучать пространство перед собой. Раш понял причину замешательства – стелс-система все еще была включена и детекторы движения роботов могли различить его, но только как неопознанный объект, теперь они ждали, чтобы по его поведению определить, к какому типу целей он принадлежит. Из наруча с еле слышимым щелчком выскочило лезвие. Раш слегка присел и взмыл в воздух, приземлился он прямо на плечи ближайшему боту. Свободной рукой Раш отогнул голову робота набок, обнажив провода, которые молниеносно перерезал лезвием. Сенсоры робота потухли, хотя это все и произошло за считанные секунды, другие боты успели охарактеризовать объект как врага, и открыли огонь на поражение. Чтобы не попасть под разряды, Раш вновь прыгнул, в высшей точке он отцепил бластер и выстрелил пять раз подряд в голову дальнему роботу, эти выстрелы вряд ли могли уничтожить робота, но дезориентировать - вполне, что в принципе и случилось - бот опустил винтовку и замер. Еж, тем временем, приземлился, так как расстояние было небольшим, несколько разрядов все же скользнули по броне, но еж помнил, что торс его ничем не защищен. Раш понял, что пора заканчивать - он нацелил руку с лезвием в другого робота, лезвие вылетело из наруча и вонзилось практически полностью в центр груди робота, по его телу пошли разряды,  стало тихо, последний робот прекратил стрелять, так как Раш не двигался, а другими детекторами его засечь было невозможно. Робот, пронзенный лезвием наконец упал, Раш перекатился вбок и вырос прямо перед последним роботом, тот уже стал наводить на него руку со встроенной пушкой, но вместо того, чтобы уклониться еж обхватил ее обеими руками, напрягся и оттолкнувшись ногами, добавляя всю свою массу, словно огромный гаечный ключ открутил руку. Она осталась висеть на нескольких тросиках и проводках, но под действием своего веса оторвалась и упала на землю. Раш усмехнулся, а робот, моргнув напоследок глазом повалился прямо на свою руку. Еж подошел к боту, из груди которого торчало примерно на сантиметр его лезвие, он протянул руку, опустив ладонь вниз, чтобы открыть прорезь, лезвие выпрыгнуло и втянулось в прорезь.  Последний поврежденный выстрелами робот все еще стоял, Раш уже хотел было уйти, но почему-то вместо этого прыгнул в сторону робота, поджав колени, от удара робот упал на спину, а Раш распрямил ладонь и вонзил ее прямо по центру головы между динамиком внешней связи и глазом робота. Ладонь пробила голову насквозь и коснулась асфальта. Он выдернул ладонь и зашагал прочь. Пару минут спустя люк, находившийся неподалеку зашевелился, и из-под него выглянул Соник, покрутил головой, сделал знак идущим вслед за ним и откинул крышку люка. Когда все выбрались, Салли  послала Соника на разведку, ежик вернулся через несколько минут:
- Сэл, ты не поверишь, но кто-то поработал до нас - вся база уничтожена, выживших я не нашел, а еще неподалеку я наткнулся на четырех раздолбанных ботов, не представляю, кто мог это сделать!
Салли облегченно вздохнула:
- Кто бы это ни был огромное ему спасибо, шансы на успех были весьма призрачны.
- Знаешь... - сказал Соник, - кажется я догадываюсь, кто это.
- По твоему это Раш?
- Больше некому! - уверенно ответил еж. - Стало быть, он выжил, хотя я отчетливо видел, как ракета попала прямо в него.
- Ладно, возвращаемся! Пора готовить оборону! - крикнула Салли и все члены сопротивления один за одним скрылись в отверстии люка.

Раш набрал код доступа в отдел совершенно секретных разработок, двери с шумом разъехались в стороны, взору Раша предстала большая комната, заполненная приборами и металлическим ящиком посередине Включилось электричество, лампы дневного освещения, поморгав, заработали стабильно. Раш приблизился к ящику - это было подобие саркофага, со стеклянным окном на уровне головы. Он подошел к консоли управления и набрал команду на открытие капсулы, в ответ саркофаг поднялся вертикально, крышка начала сдвигаться, из щелей начали вырываться струи пара, туда где они попадали оставался тонкий слой льда.
Крышка полностью сдвинулась, изнутри вываливались клубы пара и стелились по полу, Раш подошел ближе, клубы пара оставили на его металлических ботинках налет инея. Он прислонился спиной к внутренней стенке саркофага, как только он это сделал крышка начала обратное движение. Он следил за ней взглядом, а сам размышлял.  - Наверное, это единственный правильный выход, иначе, что мне остается? В чем смысл моей жизни теперь? Надеюсь, что все станет на свои места и я больше не повторю прошлых ошибок. Саркофаг закрылся, Раш увидел, как потух свет и пару секунд он был погружен в кромешную тьму, потом накатил приступ слабости и он уснул.

Раш вдруг снова ощутил свое тело, показалось, что прошел всего один миг, с тех пор как он погрузился в сон, жаль, он надеялся, что это будет длиться вечно. Он прислушался к своим ощущениям: тело казалось ему незнакомым, он попытался открыть глаза, но вдруг осознал, что не может, но, тем не менее, видит какую-то неясную зеленоватую дымку. Раш попытался пошевелиться, поднял руку и поднес ее к лицу, рука подчинилась и поплыла вверх, поднеся ее к глазам, он увидел, что изображение все время колышется:
- Я в какой-то жидкости. - Подумал еж, сознание постепенно прояснялось. Внимательно изучив руку  и оглядев себя, Раш понял, что это не его тело. Он привык уже видеть себя в доспехе и почти забыл, как выглядит его настоящее тело, но то что он увидел было ни тем, ни другим. - Похоже, теперь я киборг. Что-то произошло. - Он протянул руку вперед и наткнулся на преграду, отведя руку назад, он ударил, приложив все силы. Преграда, по всей видимости, была выполнена из стекла, так как от его удара разлетелась вдребезги, и вода моментально вытекла, залив пол. Раш огляделся, он был в центре разбитого стеклянного цилиндра, заполненного полупрозрачной зеленоватой жидкостью, вокруг было темно, единственным источником света была лампа подсветки цилиндра.
- Приветствую! - раздался голос из темноты. 
Раш посмотрел в сторону, откуда шел голос, попытался всмотреться в темноту, неожиданно мир окрасился цветными пятнами, а секунду спустя Раш понял, что это было инфракрасное зрение, он огляделся по сторонам. Перед ним, в нескольких метрах впереди, находился пульт, провода от которого тянулись к уже разбитой капсуле, а за самим пультом сидел человек, больше в комнате никого не было.
- Ты ведь Раш. - Скорее утвердил, чем спросил незнакомец.
- Еж молча стоял и пытался разобраться в ситуации.
- Ладно, можешь не отвечать, я вижу, ты слегка растерян, поэтому я попытаюсь тебе все объяснить.
- Попробуй. - Сказал Раш мысленно.
- Начну с того момента, как ты погрузил себя в анабиоз, Мне до сих пор неясно, зачем ты это сделал, ну да это к делу не относится. Хоть ты и уничтожил базу в городе - это не помешало нам уничтожить сопротивление через пару месяцев. Как только мы одержали победу, наши союзники пошли на предательство и напали на нас, так как не были удовлетворены разделом территорий и ресурсов мобианцев, так что не успели мы в полной мере насладиться победой, как началась новая война, на этот раз с нашими бывшими согражданами. Смутное время порождает новые идеи, и люди становятся под знамена всяких новоявленных лидеров, так случилось и на этот раз - Объединенное Человечество распалось на более чем десяток отдельных блоков и ни один из них не хочет уступать.
Теперь к делу - чтобы одержать верх, нам нужно преимущество, поэтому мы решили заняться поиском утерянных технологий, и однажды, во время боев за этот город, мы нашли вход в засекреченную лабораторию. К сожалению после бомбардировок она была частично разрушена, и нам пришлось прямо-таки прокапываться внутрь. Там, как ты уже догадался, мы нашли тебя. Вследствие повреждений были отключены некоторые системы жизнеобеспечения и ты был, по сути, мертв. Потом мы нашли информацию по тебе и командование приказало во что бы то ни стало реанимировать твое тело. Большая часть живых тканей уже не могла быть восстановлена, поэтому было решено создать скафандр, который мог бы заменить недостающие органы и ткани. К слову сказать, от тебя, Раш, осталось не слишком-то много - сердце с частью кровеносной системы вместе с левым легким, частично - другие внутренние органы, а вот мозг заставил нас поверить в чудеса - он оказался практически неповрежденным.
- Зачем? - Наконец спросил еж вслух, орган речи ему заменяли теперь два динамика, находившиеся в нижней лицевой части головы слева и справа, а вокруг них находились воздухозаборники, обеспечивавшие непрерывную искусственную вентиляцию легких.
- Ты, как никто другой знаешь особенности ведения партизанской войны и, к тому же в одиночку стоишь целой группы солдат, а еще есть проект создания биомеханических машин на основе твоего генного кода, но это пока только в планах. Ах, да! Твое новое тело превосходит старый бронекостюм, чертежи и схемы которого нам удалось добыть немногим позднее. Теперь ты не в броне - это твое тело создано из самых высокотехнологичных материалов доступных нам, в тебе воплощены многие концептуальные идеи, к примеру, в твоих руках находятся два молекулярных лезвия, для которых не существует слишком прочных субстанций, они режут все!
Раш посмотрел на свои руки - над каждой кистью была прорезь, наподобие той, что была у него раньше. По мысленной команде из каждой прорези вылезли два обоюдоострых клинка, но они светились мягким белым светом.
- Клинки наращиваются мгновенно, материал берется прямо из твоего тела, точно так же они убираются.
Раш взмахнул одним из них для пробы - но звука рассекаемого воздуха не последовало. В следующий миг Раш выпрыгнул из капсулы и приземлился прямо на пульт, превратив множество кнопок и датчиков в крошево пластмассы.
- С чего ты взял, что я соглашусь на все это? - Сказал Раш прямо в лицо сидящему за пультом - Кто вас просил реанимировать меня, а после этого надеяться, что я стану вам служить?
- Но мы же оживили тебя, и потом ты не будешь служить нам, ты просто поможешь нам расправиться с нашими врагами!
- Вот именно! Это ВАШИ враги, а что до новой жизни, то повторяю - я не просил вас об этом.  Полоса визуальных детекторов засветилась бордовым светом, освещая лицо человека и небольшое пространство вокруг. Затем последовал взмах лезвием и обезглавленное тело упало с кресла. Раш в это время просканировал все помещения подземного бункера, новая радарная система была в разы мощнее и функциональнее привычной. На базе было не слишком много солдат, одни ученые, которые не смогут оказать сопротивления. Он вышел через раздвижные двери и направился к центру управления.

Раш открыл глаза, он лежал в саркофаге, однако этот саркофаг отличался от прежнего - не было и следа холода. Еж сел и сосредоточился: он помнил, все, до момента заморозки, но как он здесь оказался? И где его доспех? Открылась дверь и в комнату вошел человек в белом халате.
- О! Вижу ты уже проснулся - сказал он и сел в кресло напротив.
- Где Я, и кто ВЫ?
- Я - доктор Герберт, Алан Герберт, а ты находишься в исследовательском центре биотехнологий и клонирования.
- И что я здесь делаю? - напрямую спросил Раш у человека.
- Дай я тебе все объясню. Однажды наши люди наткнулись на лабораторию, частично разрушенную, правда, но внутри мы нашли тебя. Из-за полученных повреждений шанс оживить тебя был мизерным, поэтому, как запасной вариант оживления мы выбрали твое клонирование.
- И что?
- Клонирование прошло успешно! - с гордостью заявил доктор.
- Так я клон?
- Да.
- Значит, реанимация не удалась?
-  Ну... Не совсем. Мы смогли тебя оживить лишь частично, заменив недостающие части тела, эх, да что там говорить - Раш сейчас больше робот, чем биологическое существо.
- Тогда зачем клонирование?
- Видишь ли, произошли непредвиденные события - с секретной военной базой, куда доставили реанимированного тебя, внезапно была потеряна связь, после того, как оттуда было получено сообщение о твоем пробуждении.
- И чего вы от меня хотите?
- Мы неоднократно предупреждали военных, - вздохнул доктор, - что повреждения мозга, пусть и незначительные, могут сказаться на психотипе реанимируемого. Боюсь, что это и случилось - Раш стал подконтролен своим эмоциям, и он совсем не тот, кем был раньше. Нам нужно, чтобы ты нейтрализовал его, так как никто его не знает лучше, чем он сам, а, стало быть, - ты.
- Как неэффективно. Вы могли бы послать туда взвод солдат-профессионалов, как бы он ни был силен - ему не справиться.
- Так-то оно так, да только вот не на этой базе - там разрабатывалась и внедрялась автоматическая система охраны, если он сможет взять ее под контроль, то вся база моментально превратится в одного вездесущего врага и посылать туда людей, или боевых роботов бессмысленно. К тому же есть еще одна причина, по которой надо спешить - главный компьютер базы имеет доступ к сети ракетных шахт, их одновременный залп может привести к небывалым катастрофам и практически уничтожить человечество. 
- Но и мне, в таком случае невозможно будет туда проникнуть.
- Мы думаем, что он, увидев тебя, заинтересуется и пропустит внутрь, ну а дальше сам сориентируешься.
- А если нет?
- На этот случай мы отремонтировали доспех, который нашли на тебе.
- Хорошо, но есть два условия.
- Конечно.
- Мне нужно будет переделать свой доспех.
- Принято. Второе?
- Не пытайтесь меня искать после выполнения задания.
- Хорошо. Сейчас доставят костюм и переделают в нем то, что ты укажешь.
- Я сам.
- Ладно, но знай, что начало операции завтра.  

Вечер следующего дня, на подлете к засекреченной базе.

Пилот обернулся через плечо - Здесь я тебя высажу, вход на базу в полукилометре отсюда.
Раш посмотрел вниз - вертолет завис прямо над деревьями и в паре метров внизу раскачивались верхушки деревьев. Он выпрыгнул из машины и, сверившись с картой, легко побежал в указанном направлении. База была окружена мелкоячеистой сеткой, через каждые десять шагов висели таблички, предупреждающие о том, что это военный объект и что сеть находится под напряжением. Раш подошел ко входу, за ним неотрывно следили камеры, расставленные по всей огороженной зоне, он подошел к панели, которая находилась слева от двери и набрал на ней код доступа, который, вместе со всей прочей информацией, добавили в память шлема. Код не сработал, но через несколько секунд дверь открылась сама, и еж вошел внутрь. Как только он минул пропускной пункт везде зажегся свет, внезапно ожила система голосового оповещения персонала:
- Жду в зале совещаний.
Раш наметил маршрут и направился к обозначенному месту встречи.
Комната совещаний находилась не слишком далеко, поэтому Раш добрался быстро, открыл дверь и просканировал помещение. Несмотря на то, что свет в комнате был потушен он заметил свою цель, тот сидел во главе большого прямоугольного стола и тоже наблюдал за ним. Включился свет и Раш остановился.
- Приветствую тебя, мой клон! - не поднимаясь поприветствовал ежа новый хозяин базы.
Раш присмотрелся к сидящему - лицо представляло собой что-то вроде маски с узкой полоской визуальных детекторов, мерцавшей красным, на затылок уходили три металлических шипа, символизировавших колючки. Дальше шло металлическое туловище, с хромированной грудной частью и матовой спиной. Практически всю информацию о его строении Раш получил от доктора Герберта, и знал его слабые точки, но если все пойдет, как запланировано, то эти знания и не понадобятся.
- Что привело тебя сюда? Хочешь присоединиться ко мне в моем возмездии?
- Нет.
- Тогда зачем же ты убежал от людей и разыскал меня?
- Я не убегал.
- Значит ты с ними заодно! Стало быть, они клонировали мое тело и превратили его в слепое орудие уничтожения, не рассказав даже, кто ты такой.
- Ты спешишь с выводами. Я все помню и знаю о себе, а здесь я по своей воле.
- ТОГДА ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ?!  - взревел сидящий полуробот и поднялся - он оказался выше Раша на целую голову.
- Ты опасен, и тебя нужно уничтожить. - Спокойно ответил Раш.
- Опасен? Для кого? Для этих людишек? Да я их всех уничтожу! - с этими словами он ударил по столу рукой, и в металлической крышке образовалась внушительная вмятина.
- Ты непохож на Раша. - сказал ему еж.
- Да что ты знаешь обо мне? Ты всего лишь копия!
- Согласен, но и ты не являешься им в не меньшей степени, чем я. В тебе часть тела Раша, но ты не он. Ему чужды гнев и самодовольство, я же не являюсь им физически, будучи клоном, однако являюсь полной копией его внутреннего "Я".
- Да как ты смеешь? Я изменился! Ведь нельзя выжить, не приспосабливаясь к новым условиям, теперь я ненавижу людей, они напали на мобианцев, вели войну, сидя в бункерах за километры от зон боевых действий, посылая на бой роботов. В то время как все оставшиеся мобианцы объединились в сопротивление, жили в постоянной борьбе за свободу, жертвовали жизнью ради общего дела, отрекались от всего, шли на смертельный риск, устраивая диверсии. Но все же они проиграли, люди же, одержав победу, не успокоились и начали драки между собой из-за жажды власти - люди примитивны и агрессивны, изворотливы и не стеснены понятиями о чести и доблести. Им бы только найти повод, чтобы полезть в драку, и они не успокоятся, либо пока не изничтожат друг друга, либо пока не приведут планету в такое состояние, что на ней уже будет невозможна жизнь! Я собираюсь очистить мир от этой заразы, и пусть эта планета пеРэйдет к кому-то другому, но только не к ним! В то время как Раш все это говорил, он обильно жестикулировал и срывался на крик, клон же спокойно, не сделав ни единого движения наблюдал за ним.
- Теперь я удостоверился - ты опасен и твое уничтожение  - необходимость, и дело не в том, что ты не Раш, а в том, что ты начал думать, как люди, которых так ненавидишь. Клон резко поднял руку, из прорези вылетел клинок и устремился в сторону полуробота, но в последний момент из его руки выросло лезвие, и он отразил летящий в него листок металла.
- Думай как хочешь, но у тебя нет шансов против меня. Мне даже оружие не понадобится. - С этими словами Раш убрал лезвие в руку. Как только кончик лезвия исчез, он прыгнул вперед, в полете схватил клона за плечо и прижал его к стене.
- Я сделаю то, что намерен. Никто не помешает мне отомстить за всех и за каждого - я наконец осознал всю чудовищность своей ошибки, а ты - нет, поэтому будешь мне мешать, если оставить тебя в живых, Прощай! И Раш выпустил из руки лезвие, размахнувшись для удара.
- Ты казнишь себя за то, что совершил, я же извлек из этого урок. - Раш помолчал с секунду и добавил - Прощай!
Клон направил свободную руку на державшего его полуробота, тот повернулся к ней.
- Ха! Твои удары мне не страшны! - сказал он и тут же замолк, из прорези визуальных детекторов торчал кончик клинка, такого, же, какой клон выпустил в него чуть ранее. Руки Раша разжались и он выпустил клона, тот отошел на пару шагов и оглянулся - полуробот еще постоял несколько мгновений и упал навзничь. Клон вышел из двери, из шлема вылез усик рации:
- Цель ликвидирована, конец связи.
Раш направился к выходу и вскоре его шаги стихли.
Над неподвижно лежащим телом заколебался воздух, затем он закрутился воронкой и над мертвым Рашем материализовался дымный шар. В его верхней части загорелись два ярких глаза. - Могло быть и лучше, ну да ладно...
Его глаза засверкали ярче, тело киборга поднялось в воздух и застыло вертикально, клинок сам выпал из головы Раша, а крошево пластика и металла вновь стало высокотехнологичным набором сенсоров. Полоса вновь замерцала красным. - Кто ты?
- Можешь называть меня как хочешь, но ты нужен мне для одного дела.
- Я никому не служу! - выкрикнул Раш.
- Я знаю, поэтому предложу кое-что взамен, это всего лишь сделка...
- Мне ничего от тебя не нужно!
- Напротив. Ты ведь хочешь отомстить, так ведь? Но для этого требуется больше, чем ты владеешь, я дам тебе ни с чем не сравнимую мощь, если ты поможешь мне.
  - А вот это уже интереснее - расскажи более детально. И оба они растворились в заструившемся вокруг них воздухе.
Раш уже несколько часов шел через лес, прочь от секретной лаборатории, где ему пришлось столкнуться с самим собой. Начиналось утро, восток окрасился в желтые и розовые цвета, еж прошел еще немного и вышел на опушку. Граница леса шла по вершине холма, откуда открывался потрясающий вид: прямо перед тобой – зарево нового дня, справа и слева – небольшие рощи, бывшие когда-то частью леса, но, по непонятным причинам, отделившиеся от него.  Между ними простиралась равнина, и почти на самом горизонте виднелись здания города. Раш посмотрел по сторонам, присел, а затем и вовсе лег на спину. Утренняя роса придала его доспеху влажный блеск, а несильный, но в то же время прохладный ветер колыхал стебли трав, стряхивая с них капли влаги.
- И все же… Кто я на самом деле? - Раш думал об этом с самого своего пробуждения.
- Если я копия, пусть и точная, то я не имею права называться Рашем, в отличие от моего недавнего противника. Но его разум был поврежден, личность нарушена, так что он тоже не может быть Рашем, так как не является им в смысле личности и характера. А то, что в нем есть живые ткани Раша, еще не делает его им… выходит, настоящий Раш умер в тот момент, когда погрузил себя в холодный сон. Но, с другой стороны – я носитель полного и неповрежденного психотипа Раша и на фоне этого совсем не важно, что я выращен искусственно, раз веду себя именно так, как вел бы себя Раш, будь он жив. Или же я все-таки, чем-то отличаюсь от него? Надо вспомнить, все самого начала, понять, где кончается Раш, и где начинаюсь я. Понять, где он  допустил ошибку, из-за которой погиб. - Лежа в траве, он попытался вспомнить, все, начиная с самого детства.

За двадцать три года до этого утра. Моботрополис 8 Сентября 7 часов 30 минут.

- Раш, собирайся, не то опоздаешь в школу! - кричала красивая, изысканно одетая и источающая тонкий аромат дорогих духов, ежиха, стоя у подножия лестницы, на вершине которой стоял семилетний ежонок с синим рюкзаком в руках. Лестница эта вела на второй этаж шикарного особняка в привилегированном районе города, его окружал небольшой цветник, на заднем дворе была засаженная газоном лужайка, бассейн и многочисленные цветочные клумбы. Перед домом стоял лимузин, за рулем сидел шофер в кожаных перчатках и темных очках на пол-лица, терпеливо ждавший, пока миссис Максвелл спустится вместе со своим сыном. Вот уже минула неделя, как Раш Максвелл пошел в школу,  его мать – ГРэйс, проводив его в школу, обычно отправлялась в фитнес центры, по магазинам и в гости к подругам, в обязанности шофера было доставлять ее туда, куда ей требовалось. После окончания занятий в школе, шофер вместе с ГРэйс забирали Раша и ехали домой. История семьи Максвеллов является примером для других семей. Алекс Максвелл познакомился со своей будущей женой, проходя обучение в институте генетики и эмбриологии. Проучившись вместе всего пару недель, они уже начали встречаться, а на втором курсе Алекс сделал ей предложение, и конечно же, ГРэйс ему не отказала. Многих удивил этот союз - Алекс был самым выдающимся учеником института, его уважали все, включая самых именитых профессоров. ГРэйс же, напротив - не ладила с наукой, у нее просто не было способностей к ней. Она не могла полностью погрузиться в работу, сутками не вылезая из лаборатории, не было, такой как у Алекса, страсти к экспериментам. Знакомые Алекса спрашивали у него, почему он выбрал именно ее, ведь в институте было полно студенток, подающих большие надежды в области науки, так как каждый знал, что для Алекса делом всей его жизни были исследования. На все эти вопросы Алекс отвечал всегда одинаково. - Мне нужен спутник жизни, с которым я чувствовал бы себя хорошо, а вовсе не ассистент по опытам! Пусть ГРэйс не может провести биохимический анализ и у нее не получится рассчитать процент мутаций в генах эмбриона 2 поколения, я люблю ее не за это – она никогда не унывает, любит болтать о пустяках, ее голос напоминает мне жизнерадостный птичий щебет. У нее хороший вкус - после того, как она украсила наш дом, он стал просто-таки источать уют, и все это замечают! А ее непосредственность меня просто умиляет! - в этот момент у Алекса глаза становились влажными. – Я просто не могу физически перечислить все ее достоинства – когда она рядом, я – самый счастливый еж на планете! Его друзья лишь пожимали плечами – за Алексом не водилась сентиментальность, как бы то ни было – все решили, что это настоящая любовь – если такие разные личности, как ГРэйс и Алекс решили прожить всю оставшуюся жизнь вместе. Поначалу, новорожденная семья жила в небольшой квартире, подаренной родителями ГРэйс ко дню свадьбы. Этот подарок сделал отец ГРэйс, мать же ее умерла за год до поступления в институт. Так как ГРэйс была очень ранимой девушкой, то она плохо пережила эту трагедию. Отец, видя, что его дочь убита горем, организовал ее поступление в институт генетики, надеясь, что занятия наукой отвлекут ее от грустных воспоминаний.  ГРэйс поступила, несмотря на то, что не слишком хорошо преуспевала в науках - ректор этого института был давним приятелем ее отца, и он знал девочку с пеленок, ему тоже было жаль ее. ГРэйс особых успехов не добилась и в науке, скорее даже, наоборот, но  это было совсем не важно для отца, который всем сердцем желал счастья для своей дочери. С эрудированным и обаятельным Алексом он сразу же нашел общий язык, а когда ГРэйс сообщила ему о том, что собирается выйти за  замуж за Алекса,  радости отца не было предела, да он, по правде говоря, уже и не представлял рядом с ГРэйс кого-то, кроме Алекса. Через  год Максвеллы решили завести ребенка, к этому времени Алекс уже защитил диссертацию, и, объединив вокруг себя самых талантливых студентов, стал заниматься серьезными разработками, которые уже принесли славу его институту.
Алекс, будучи одним из самых лучших эмбриологов в мире, не мог не проследить за каждым шагом внутриутробного развития своего будущего ребенка. Современнейшая аппаратура, по-большей части доработанная самим ученым позволяла получить исчерпывающую информацию о развитии и состоянии его будущего ребенка.
Однажды вечером Алекс, как обычно, остался ночевать у себя в лаборатории. Он просматривал результаты утренних тестов ГРэйс, и чем дальше он читал, тем более бледным становилось его лицо – будущий ребенок, по всем признакам был неполноценным, само выживание плода было под большим сомнением, а если он и выживет, то навсегда останется калекой, как физическим, так и умственным. Несколько дней он не мог отойти от шока. Алекс не мог рассказать ГРэйс про это, зная ее чувствительность, и помня, чем обернулась для нее смерть матери, понимал, что это потрясение нанесет ей тяжелейшую травму. Он старался найти выход из создавшейся ситуации день и ночь, был очень измотан, но не подавал виду, а если кто и спрашивал, то отвечал, что работает над очень важным проектом и поэтому не высыпается. Однажды к нему подошел один и его сотрудников. - Алекс, судя по результатам, мы, наконец, вплотную приблизились к возможности влияния на  развитие эмбриона. То есть мы сможем задавать признаки будущего потомства! -  лаборант пытался растормошить Алекса. – Еще несколько месяцев, и я думаю, мы сможем продемонстрировать наши результаты на глобальном научном форуме! Алекс сидел за столом и как сквозь сон слышал слова студента, в его голове начал быстро вырисовываться план будущих действий. - Ну конечно! Я даже не подумал, что мои исследования призваны, со временем решить именно эту проблему! Я могу все исправить! И ГРэйс никогда ни о чем не узнает и у нас будет полноценный здоровый ребенок! Алекс сорвался с места и закрылся в собственном кабинете, чем немало удивил всех,  кто находился в тот момент в комнате.
Он с головой погрузился в работу, так как его исследования не были завершены до конца. На эмбрионах разумных существ он еще не ставил опыты, но эксперименты на примитивных формах жизни уже заложили фундамент. Теперь все упиралось во время, и оно стало главнейшим врагом Алекса.

Прошло 7 месяцев, Алекс втайне  проводил запрещенные эксперименты в своей личной лаборатории, выделенной ему институтом за выдающиеся заслуги. Настала пора ребенку появляться на свет. Алекс воплотил свой план в действие, осталось только сделать так, чтобы ГРэйс ничего не узнала. В тот день, когда по всем прогнозам должны были начаться роды, Алекс привез ГРэйс в институт, обещая ей показать свои последние разработки. ГРэйс понимала, как много значит для ее мужа наука, и поэтому согласилась. Алекс мог спокойно входить в институт в любое время, этот день был выходной, и здание пустовало. Он провел ее в свою лабораторию и удалился в смежную комнату. Внезапно у ГРэйс начались схватки, Алекс мгновенно прибежал к ней, вместе со шприцом, наполненным какой-то жидкостью. Он сказал ГРэйс, что это поможет ей легче перенести роды. На самом же деле это было сильное успокоительное, после которого ГРэйс почти моментально уснула.
Все эти месяцы Алекс усердно работал над созданием искусственного ребенка -  он взял образец своего ДНК и клонировал себя. Конечно же, факт клонирования был бы заметен даже невооруженным взглядом, поэтому Алекс занялся его изменением - он взял образец генной структуры у ГРэйс и добавил эмбриону некоторые ее свойства, такие как зеленый цвет глаз, чтобы его сын был похож одновременно на обоих родителей. Так как зародыш развивался искусственно, то никаких  осложнений, связанных с состоянием матери и наследственностью не возникало, все гены, несущие в себе бесполезные, или вредные признаки были стеры Алексом и заменены теми, которые были полезны, или, по крайней мере, были безвредными. Как и ожидал Алекс, его настоящий сын родился мертвым, он отнес его к себе в кабинет и уничтожил в утилизаторе. Затем он прошел в отдел сверхсекретных разработок, в который имели доступ всего несколько десятков профессоров. Там, в его личном отделении находилась камера, в которой был выращенный им ребенок, первое разумное существо, созданное искусственно.
- Как жаль, что я не могу поделиться этим триумфом с коллегами… - подумал Алекс.
Он подошел к капсуле, слил оттуда жидкость, в которой находился младенец, отсоединил его от систем жизнеобеспечения и отнес ребенка обратно к ГРэйс. Через пару часов ГРэйс очнулась – и первое что она увидела – был, аккуратно закутанный в пеленки маленький ежонок, он спал.
- Ты потеряла сознание, когда это началось… - подошел к ней сзади Алекс. – Я самостоятельно принял роды и осмотрел нашего мальчика – он в полном порядке!
- Алекс, ты не представляешь, как я счастлива! Это же просто чудо – рождение новой жизни! Это дается свыше, ну разве сможет кто-нибудь создать что-то более совершенное, чем наш маленький сыночек?
- Ты права,  ГРэйс – никто и никогда! - Алекс положил руку на плечо жене и внимательно всмотрелся в черты лица младенца.
Прошло время, и вот, первоклассник  Раш стоял на лестнице с рюкзаком за спиной. Он молча спустился по лестнице вниз, ГРэйс сказала, что сегодня его в школу отвезет шофер, а сама она должна была куда-то ехать. Когда занятия закончились, Раш вышел из школы, но машины, которая должна была приехать за ним, не было, он подождал несколько минут и сел на скамейку в парке, который окружал школу. Он достал из рюкзака карандаш и от нечего делать начал крутить его между пальцев. Он о чем-то задумался, и не заметил, как к нему подошли трое старшеклассников.
- Малой, это наша скамейка! - начал один из них, оглядываясь на двух других, стоящих позади, те поддержали его смехом. Раш перестал вращать карандаш и перевел взгляд на лицо говорившего.
- Ты че, оглох?  Катись отсюда живо! - он протянул руки, чтобы схватить Раша за шиворот, но тот увернулся и на развороте ударил парня каблуком в нос. Он схватился за лицо и стал кашлять, захлебываясь кровью. Двое оставшихся парней разом кинулись на первоклассника. Раш присел и воткнул карандаш прямо в колено одного из нападавших, тот с криком упал и схватился  - половина карандаша осталась в суставе. Третий опешил и на мгновение остановился возле самой скамейки, Раш запрыгнул на нее, поставил ногу на спинку, что было сил, оттолкнулся, и в полете, извернувшись всем телом, нанес удар ногой в висок. Третий старшеклассник рухнул без сознания, Раш же приземлился на ноги, положил обломок карандаша себе в карман, надел рюкзак и зашагал прочь, так как невдалеке показалась машина.

Прошло 10 лет.
Раш – лучший ученик  института, который некогда окончил его отец. В этот день он, как всегда, остался после закрытия, чтобы продолжить исследовательскую работу. Из уважения к его отцу Рашу позволяли оставаться в институте столько, сколько нужно. Преподаватели и студенты недолюбливали Раша, он был совсем не похож на веселую и беспечную ГРэйс, или на доброго и отзывчивого отца. С самого первого дня он существовал отдельно от своей группы, никогда не участвовал в вечеринках и подобных мероприятиях, если к нему кто-то обращался, то Раш попросту этого не замечал и лишь изредка давал односложные ответы. Через некоторое время все привыкли к нему и тоже перестали замечать. Потом сокурсники, видя его безразличие ко всему, начали прикалываться над ним. Однажды Раш сидел и читал чей-то труд по генетике, разошедшиеся студенты решили подкрасться сзади и выдернуть из-под него стул, Раш сидел, как будто бы ничего не замечая, но в последний момент резко поднялся, взял стул за спинку и разбил его вдребезги об голову незадачливого приколиста. Шутник  мгновенно потерял сознание, как выяснилось впоследствии – получил серьезное сотрясение мозга. После этого случая шуточки прекратились, а Раш прослыл ежом без чувства юмора. После этого случая, вопреки ожиданиям студентов, Рашу ничего не сделали, и все стали считать, что к нему сложилось особенное отношение из-за его отца. Через пару недель Раш, как всегда, не проронив ни единого слова, сдал преподавателю результаты своих работ и вернулся на свое место. Раш никогда не участвовал в семинарах и подобных занятиях. Он доказывал свои знания, практически молча, добавляя лишь сухие комментарии к написанному. Однажды, один из его одногруппников, считая, что его проект лучше, чем проект Раша, возмутился. -Да ему дают все готовенькое, он заранее знает ответы! Конечно, ведь у него такой папа! Ему никогда не узнать, что такое не спать по ночам, корпеть над записями и конспектами! Ему все можно! - все с любопытством посматривали на Раша, как он отреагирует. Еж встал, медленно подошел к студенту и, встав напротив него, посмотрел ему в глаза.
- Что, скажешь, что я не прав, папенькин сынок! -  Раш все так же молча стоял. Преподаватель, чуя, что назревает драка, потребовал чтобы они вышли. Раш развернулся и вышел через дверь в коридор, студент же, со словами «Папы здесь нет, и он тебе не поможет!» последовал за ним. Вдруг из коридора донесся звон стекла и удаляющийся крик, все моментально высыпали в коридор, одно из окон было выбито вместе с рамой, напротив него стоял Раш и смотрел вниз, внизу лежал его обидчик, усеянный осколками стекла. Воцарилась тишина. Он убил его! - истошно заорала девушка этого парня, бросившись с кулаками на Раша. Раш скользнул в сторону, девушка потеряла равновесие и упала. Ненавижу! - лежа на полу, она размазывала тушь по щекам, но Раш уже, казалось, забыл про нее.
- Смотрите! Он шевелится! - воскликнул кто-то, и все прильнули к подоконнику, снизу послышался тихий стон и хруст осколков. Быстрее, врача сюда! - двое студентов умчались в медпункт. Занятия были сорваны и поэтому через некоторое время всех отпустили по домам. Упавший выжил, несмотря на многочисленные ранения и несколько переломов.
Раш приезжал в институт на мотоцикле, когда он подходил к стоянке, то увидел, что вокруг его мотоцикла собралось четверо человек, все из его группы, среди них была и та, чей парень сегодня чудом остался жив. Раш, не сбавляя шага, приблизился к группе. Девушка вышла вперед, на ее лице играла ухмылка .- Ну что теперь скажешь, мистер крутой? Как видишь, у моего Джима есть друзья, готовые за него заступиться… Может, теперь ты что-то скажешь?
- Вы настроены серьезно? - после паузы спросил Раш у девушки.
- Не сомневайся! - подтвердила она.
- Хорошо. Тогда это всего лишь самооборона… - Раш постоял еще с секунду, а затем метнулся вперед, в стоящего справа он бросил папку, тот, не ожидая такого, не успел даже уклонится. Папка, вращаясь, точно попала углом в его глаз, сила, с которой она была брошена, не позволяла сомневаться в том, что парню понадобится протез.  Раш, еще по дороге вытащил из папки ключи от байка и держал их в руке. Человек слева, с криком упал, хватаясь за правый бок, ключ прошел между ребер и дотянулся до легкого. Стоявшего по центру, Раш, схватив за волосы, ударил лицом о бензобак и оттолкнул в сторону от мотоцикла. Все это произошло в четыре-пять секунд, девушка и моргнуть не успела, как  те, кто только что был готов избить Раша до бессознательного состояния, уже ползают по асфальту стоянки, получив серьезные увечья. Раш поднял окровавленную папку и сел на мотоцикл.
- А меня трогать, значит, совесть не позволяет? - крикнула девушка.
- Ты изначально не представляла собой угрозы, поэтому нужды в том, чтобы наносить тебе повреждения я не вижу. - Ответил ей еж, заводя мотоцикл.
- Ну в этом ты ошибаешься! - прошипела она, в ее руке блеснуло лезвие ножа для бумаги.
Раш перехватил ее руку в запястье, сжал, нож выпал, но еж подхватил его свободной рукой. Размашистым точным движением он полоснул по лицу девушки, порез был очень узким, но в то же время глубоким, он начинался на лбу, рассекал бровь, обходил глаз, шел по носу и доходил до подбородка. Раш отшвырнул нож в сторону, отпустил руку девушки и умчался по дороге. После этого случая был большой скандал, но Раш отделался строгим выговором и большим штрафом на лечение пострадавших.
Неделю спустя Раш пришел в архив, который представлял собой несколько консолей, стоящих в ряд. Они давали доступ к университетскому банку данных, в который заносились все данные об исследованиях, начиная от даты его основания. Раш сел в кресло перед консолью, набрал личный пароль и начал просматривать файлы. Он проводил исследования той же направленности, что и его отец 17 лет назад.  Он наткнулся на папку с Названием «Алекс. М».
Раш попытался открыть ее, всплыла надпись – «Результаты исследования программирования генов запрещены к просмотру руководителем проекта». Раш был слегка удивлен – не в правилах его отца было скрывать результаты исследований, но через секунду на мониторе высветилась надпись «Срок давности истек, запрет на просмотр недействителен, доступ разрешен.
Система была устроена так, что по истечении 15 лет все проекты, к которым был по той или иной причине был запрещен доступ, становились доступны любому желающему. Делалось это потому, что за 15 лет наука продвигалась вперед, и нужда в их закрытости отпадала. Если же за 15 лет никто не затрагивал тему исследования, то раскрытые файлы могли оказать неоценимую помощь в исследованиях.
- Интересно… - подумал про себя сидевший за монитором еж, просматривая результаты работы своего отца, время от времени перемежающиеся комментариями. Раш так и остался на всю ночь в институте, изучая обстоятельства, связанные с его появлением на свет.
Вечер следующего дня. Вся семья Максвеллов сидела за столом, Алекс просто сиял. - Вы не поверите! Сегодня в центральный офис звонит, кто бы вы думали? Король Максимилиан! И просит меня о встрече с глазу на глаз у себя в замке!
- И о чем же вы говорили? - поинтересовалась ГРэйс.
- О! Тут начинается самое интересное! Король с королевой хотят завести ребенка, но, как сказал мне король, это вопрос государственной важности, мы хотим, чтобы наследница была наделена теми качествами, которые необходимы будущему правителю! - Мне поручено составить план развития будущей королевы, нужно подготовить генетическую модель, вычислить доминантные признаки, в общем, ГРэйс, это понятно только нам с Рашем!
- Я так рада за тебя!
После ужина Алекс пригласил Раша к себе в кабинет. - Послушай, Раш, я хочу, чтобы все работы, связанные с королевским наследником взял на себя ты!
- Хорошо… кому как не мне знать, что такое программирование генов.
Алекс, перебиравший бумаги, застыл на месте и поднял тревожный взгляд на Раша:
- Я даже нашел капсулу, в которой родился.
- Откуда ты знаешь? – не веря, прошептал Алекс.
- Срок давности твоих исследований истек около двух лет назад… твой проект, вот уже долгое время, доступен всем.
- Как я мог забыть? Нужно срочно изъять данные из терминала! - Алекс быстро поднялся, видимо, намереваясь отправиться в институт.
- Нет нужды. - С этими словами он положил на стол жесткий диск, помеченный эмблемой института.
- Но как ты его достал? Туда же нет допуска, и постоянно дежурит охранник!
- Никто ничего не заметил, я подменил диск запасным, и перенес на него все данные. Кроме твоего исследования.
- Я рад, что ты так воспринял это, - успокоился Алекс, – прости, что ты узнал об этом сам…
- Это не имеет значения, никто об этом больше не будет знать. - Раш развернулся и вышел из кабинета. Алекс тяжело опустился в кресло. - Да, теперь он все знает, как-то странно легко он к этому отнесся, хотя я же сам сделал его таким.
Алекс взял со стола жесткий диск, открыл окно и с размаху бросил его в бассейн.
- Теперь бояться нечего! - Алекс закрыл окно и продолжил разбирать бумаги.
На следующий день всех студентов собрали вместе, чтобы сделать объявление. Ректор объявил:
- Сегодня наш институт принимает важных гостей, Джулиус Кинтобор прибудет с визитом, чтобы побеседовать с нашими лучшими учениками!
Ректор назвал шесть имен, среди которых был и Раш. Несколько часов спустя в холле встречали почетного гостя, Кинтобор прошествовал в комнату для аудиенций, первым к нему пригласили Раша.
Еж вошел в дверь и сел за стол прямо напротив Джулиуса:
- Твое имя Раш? - спросил его он, еж заметил, что Кинтобор держал в руках какую-то бумагу, по всей видимости – его характеристику.
- Да. - односложно ответил он.
- Я вижу, ты действительно выдающийся исследователь! Результаты твоих проектов меня впечатлили! Над чем ты работаешь сейчас?
- План сохранения разумной жизни на планете.
- Что? Кинтобор ошарашено посмотрел в бумаги, видимо, там было написано совсем не это - А можно поподробнее?
- Целью исследования является поиск путей, которые спасут цивилизацию от вымирания. Ввиду роста численности населения,  и неэффективного использования сырья и трудовых ресурсов, разумная жизнь через несколько поколений может оказаться под угрозой.
- И какие способы решения ты уже нашел? - Кинтобор уже приготовился выслушать предложения по защите окружающей среды.
- Я вижу только один выход, он включает в себя комплекс мер и преобразований - цивилизация сможет выжить, только если станет единой. Давно уже пора отбросить личные амбиции. Если все общество объединится и задастся целью, то в этом случае шансы неимоверно возрастают. Пути достижения единства я вижу вот в чем: Во-первых - контроль за рождаемостью, мы не можем позволить рождаться такому большому количеству новых членов общества, с абсолютно случайным набором признаков. Популяция должна быть постоянной и как минимум в два раза меньше сегодняшней. Должны быть запущены евгенические программы, новые члены общества будут создаваться по мере надобности, неся в себе продиктованные условиями признаки. Должен быть отменен такой институт, как правительство. Если народ будет объединен, то надобность в нем отпадет сама собой. Генетически модифицированные индивиды будут осознавать, что этот путь единственно правильный,  поэтому пресечется на корню инакомыслие и преступность. Каждый из них будет осознавать, что он является частью одного сверхсущества. Точно так же, как клетки организма выполняют свою работу, не требуя ничего взамен, так и здесь – индивид будет выполнять свою работу, получая лишь то, чего будет достаточно для поддержания жизни. Генетически усиленные существа не будут нуждаться в системе здравоохранения в том виде, в котором она сейчас есть, так как заранее будут избавлены от врожденных заболеваний и обладать абсолютным иммунитетом. Так что надобность в медицинском обеспечении пропадет сама собой, финансирование этой отрасли можно будет потратить с большей пользой. Отпадет нужда в образовании, так как нужные знания для выполнения работы будут записываться прямо  в подсознание новых индивидов еще на стадии плода. Отпадет надобность в обороне, службе правопорядка. Ассигнования на искусство и развлечения тоже пойдут на более полезные дела. На мой взгляд – это единственный разумный выход. - Раш закончил.
Кинтобор смотрел на него во все глаза и думал про себя. - Вот оно! Вот идея! Логическое обоснование того, что я собираюсь сделать! Теперь моя власть будет оправдана желанием спасти цивилизацию!
Кинтобор поднялся со стула, глаза его горели.
- Я с тобой потом свяжусь! - бросил он Рашу и выбежал из комнаты - Аудиенция закончена, меня срочно вызывают во дворец, так что как-нибудь в другой раз!

Несколько недель спустя, в королевском дворце.
На троне сидел сам правитель, перед ним стоял Джулиус Кинтобор и еж коричневого цвета с очень короткими колючками.
- Ваше высочество, я предлагаю вам добровольно передать власть мне! - первым заговорил Кинтобор.
- О чем ты, Джулиус? - правитель приподнялся на троне.
- Думаю, будет лучше для всех, если вы примете реальность и передадите всю полноту власти мне!
- Ты сошел с ума! Только послушай, что ты говоришь! Нет, я никогда не соглашусь на это! К сожалению, я не могу тебе больше доверять! Ты снят со своего поста, стража, уведите его!
Двое часовых, дежуривших на дверях, стали молча приближаться к  Джулиусу и Рашу.
- Я повторяю в последний раз, соглашайтесь и мы обойдемся без кровопролития! - с нажимом повторил Кинтобор.
- Ты еще смеешь мне угрожать! - воскликнул король.
- Ладно... Раш? - Джулиус повернулся к ежу, тот кивнул и развернулся к уже подошедшим вплотную стражам.
- Пойдемте, не то мы будем вынуждены применить  силу… - начал один из стражников. На поясах у них весели мечи в позолоченных ножнах. Но он не успел договорить, как вдруг зашатался и откинулся назад. Над лежащим стражем стоял Раш, в руке у него был меч, по его лезвию стекала кровь. Второй страж немедленно выхватил оружие, но мечи уже долгое время были ничем иным, как данью традиции, Раш легко поднырнул под руку с мечом и всадил клинок снизу вверх, пронзив по пути практически все внутренние органы.  В комнате остались только двое стражей, стоящих за троном, он молча вышли и закрыли короля собой, держа мечи наизготовку.
- Я ведь предупреждал! - зловеще усмехнулся Кинтобор. – Я не стану тебя убивать, ибо не хочу, чтобы считали, что я взял власть нечестным путем! В данный момент мои роботы контролируют большую часть города, и жителей они пока не трогают.
- Мои подданные никогда не признают твою власть!
- Твои – может быть, но вот мои соотечественники -  с радостью, когда увидят, чего я хочу добиться!
- Я верил тебе, а ты предал меня!
- Извини, такова жизнь… Ладно, меня ждут дела, всего хорошего! И Джулиус вместе с ежом ушли.

Следующий день, площадь перед дворцом:
На площади собрались почти все жители города, на трибуну перед ступенями дворца взошел Кинтобор, а точнее – уже Роботник.
- Я думаю, что вы встревожены и обескуражены событиями последних дней. Я постараюсь вам все сейчас разъяснить. Недавно я подсчитал,  что через несколько поколений мы окажемся перед угрозой вымирания, если не примем соответствующие меры уже сегодня. К сожалению, король Максимилиан  не стал прислушиваться к моим предостережениям, более того, он отстранил меня от должности. Но я не мог просто смотреть, как он губит нашу цивилизацию! Я решил взять на себя ответственность вести наш народ дальше по пути развития и прогресса!
Народ на площади был в недоумении -  все переговаривались и перешептывались, наконец, из толпы вышел человек и подошел к трибуне:
- Я думаю, что разумно будет внять доводам уважаемого Кин… Роботника и вместе с ним вести наше общество к процветанию! - его поддержали возгласами одобрения практически все люди, собравшиеся на площади. Мобианцы не разделяли их оптимизма -  из их среды тоже вышел представитель. - Как можно признавать власть, даже не зная, какие цели она преследует! Мы все любим и уважаем нашего короля, если он не согласился на ваши предложения, на то должны были быть очень веские причины!
Толпа загудела, а дебаты продолжались еще много часов.

Ночь того же дня, дворец, тронный зал.
Роботник изучал сводки о состоянии  в других городах. Раш стоял возле окна и смотрел на ночной город.
- Как мы и предполагали! - обратился он к ежу. – девяносто процентов людей поддержали меня, но вот мобианцы… практически никто из них не признал мою власть! Мы можем потерпеть крах!
Раш молча слушал Роботника, потом повернул голову в его сторону, от его голоса доктору стало не по себе. - У нас нет времени объяснять очевидные вещи тем, кто не в состоянии посмотреть правде в глаза! Если они не в состоянии это принять – они обречены!» - Раш вновь стал рассматривать город.
- Но ведь девяносто шесть процентов мобианцев против! - вскричал Роботник.
- Когда мы покажем, что нас это не останавливает, показатели снизятся. На нашей стороне истина, как бы неприятна она ни была. Я готов уничтожить любого, кто станет нам мешать, ведь если они наши противники – они враги самим себе, ведь если все оставить по-старому, то погибнут все. Выживает сильнейший, и если люди смогли принять правду, значит они сильнее мобианцев, и, стало быть – выживут только люди.
- Хорошо! - Роботник, похоже, слегка колебался, - если через две недели положение не изменится, я отдам приказ роботам на поимку мобианцев с их дальнейшей роботизацией – глупо было бы их просто уничтожать!
- Со временем они поймут, что так было необходимо. - Раш продолжал смотреть на гаснущие один за другим городские огни, нагретый за день воздух перемещался вверх в виде слабого ветерка, а Раш думал о тех, кто не смог посмотреть правде в глаза. - Они слишком зависят от своих эмоций и чувств - любви, дружбы, чести. Эти понятия тянут прогресс назад, не принося ничего, кроме сомнительного морального удовлетворения, не несущего в себе никакой практической пользы. Что-то новое никогда не приходило безболезненно - спасать нужно, не спрашивая согласия.
- Ладно! - раздался за спиной Раша голос Роботника, – теперь у нас будет много работы, и лично я иду спать! - он ушел. Раш никак не отреагировал и продолжал выстраивать план преобразований мира, сколь бы пафосно это не звучало.
- Две недели на успокоение общественности, исходя из результатов опросов. Последующие действия - либо подавляющее число сторонников и небольшой процент повстанцев, либо то, что мы имеем сейчас – минимальная поддержка. Восьмидесятипятипроцентная вероятность второго варианта, следовательно – принятие соответствующих мер. Поддержка необязательна – главное заставить подчиниться. Роботник подходит для этого лучше прочих. Массовая роботизация оппозиции – ключ к решению этой проблемы. С одной стороны – роботы будут помогать в  качестве силовой структуры, а во-вторых – колеблющиеся будут видеть ежедневно, что их ждет в случае неподчинения. Примерное время уничтожения сопротивления – 3-5 лет, после этого – постепенное запрещение произвольного увеличения численности населения, продвижение клонирования и генетической модификации, как единственного способа поддержания необходимой численности индивидов, единственного пути к выживанию. Ориентировочно – 20-30 лет, наблюдение за новым поколением, избавление от старого явными и секретными путями. - Именно так Раш и представлял мир будущего в своих работах. – Будущее идет, и оно будет без никчемного груза прошлого!

Две недели спустя, особняк Максвеллов.
- Здание покинуто незадолго до нашего прибытия. - Доложил командир звена роботов, это был один из первых роботизированных мобианцев. Две прошедшие недели не внесли ясности в происходящее. Отношение к новой власти в целом не изменилось, поэтому по всем каналам телевидения транслировалась показательная роботизация нескольких лидеров политических объединений, выступавших против нового порядка. Это вызвало очень неоднородную реакцию, во многом – положительную, Для Роботника и Раша. Люди удостоверились в силе и настойчивости новых правителей Мобиуса, к тому же все роботизированные были мобианцами, это, пробудило в людях почти забытую неприязнь к ним. Теперь люди могли официально устраивать погромы и чинить самосуд, при подозрении мобианцев в подрывной деятельности, хотя чаще это было, естественно, с целью грабежа и изгнания мобианцев из городов.
Роботника слегка беспокоило творящееся бесчинство, он как-то сказал об этом Рашу.  - Я не вижу поводов для беспокойства. - ответил ему еж, не отрываясь от экрана управления отрядами роботов.
- Но если они будут продолжать, то мобианцы ополчатся на нас! - воскликнул Роботник.
- Не стоит забывать, что людей на четверть больше, чем всех остальных рас вместе взятых! Это значительное преимущество! Средний мобианец превосходит среднего человека по всем показателям, но они более эмоциональны, более нравственны. В их рядах царит культ личности и индивидуальности, они, конечно, могут кооперироваться и даже жертвовать собой, ради общего дела. В природе человека – страсть к разрушению и насилию, и пока они будут иметь возможность удовлетворять эту свою страсть, – они будут нас поддерживать. Когда же мы одержим победу – они, пресытятся всем этим и будут какое-то время спокойны, по крайней мере – до следующего поколения, за этот промежуток времени мы должны будем внедрить наши идеи в общество, чтобы контролировать все подобные порывы.
- Ну что ж, ты разработал эту систему, ты ее и реализуй, я же буду править и наслаждаться властью!

Несколько месяцев спустя.

- Проклятье! – воскликнул Роботник и посмотрел в сторону особняка. – Ну да ничего! Они покидали дом в спешке и наверняка все работы Алекса Максвелла находятся в  его компьютере!
Когда Роботник вошел внутрь, роботы уже просканировали помещения на предмет тайников и прочего, нашли только один сейф. Роботник остановился на пути к кабинету Алекса и велел вскрыть сейф. При вскрытии сработала система безопасности и сейф взорвался, повредив нескольких роботов. Роботник выругался и подошел к сейфу, внутри были лишь обугленные клочки бумаги. Но тут его внимание привлек предмет, лежащий в стороне от покореженного сейфа – по всей видимости, это был диктофон, он выпал из отверстия, проделанного роботами за мгновение до взрыва, разумеется, он тоже был сильно поврежден, но попытаться прослушать уцелевшие данные было все же можно. Роботник подсоединил его через оплавленное отверстие выхода к консоли в подлокотнике своего кресла.
- Значительные повреждения носителя, воспроизведение неповрежденных участков – проговорил электронный голос операционной системы. Из динамика донеслись звуки, перешедшие в речь. - Мне кажется, я нашел решение! Удивительно – оно всегда было у меня под носом! Результаты моих исследований уже позволяют мне клонировать особь с заданными признаками. Конечно, я знаю, что противозаконно, поэтому ни одна живая душа не должна знать о моем проекте, тогда зачем я начал вести аудиодневник? Мне не с кем поделиться своими переживаниями в этот сложный для меня период жизни, возможно, что я вообще уничтожу записи после завершения проекта, но пока этот аудиодневник мне необходим!

…

- Я взял свой генетический материал, в принципе – это не важно, ибо все равно он будет модифицирован, остается надеяться, что мои расчеты верны, а пропажей капсулы никто не заинтересуется. В крайнем случае скажу, что она мне нужна для создания искусственной среды обитания бактерий! Ну что ж, назад пути больше нет!

…

- Пока все идет хорошо, я подготовил генную карту, осталось загрузить ее в компьютер и он запустит процесс производства уже переделанных цепочек ДНК, мой образец уже не нужен. Теперь все зависит от жизнеспособности полученных клеток, ибо из них будет развиваться эмбрион.

…

- Уже видны зачатки конечностей. Не спал уже более трех суток, перепроверял все параметры будущего ребенка. Врожденные дефекты удалены, параметры внешности соответствуют  параметрам меня и ГРэйс. Внутренние органы подвергнуты улучшению: Увеличен объем сердца и легких, пищеварительная система должна быть более эффективна, Мозг задействован в большей степени, по идее это позволит ему меньше спать, подавлены такие черты личности как агрессия и инстинкт подражания, также модифицированы…

…

- Он почти завершен! Остался всего один месяц. Из-за форсирования метаболизма и клеточного деления он полностью дошел до конечного состояния быстрее, чем за 6 месяцев! Стало быть, в дальнейшей жизни его раны будут затягиваться быстрее как минимум на треть!
…

- Все получилось! Сейчас ГРэйс спит в лаборатории, я сливаю раствор из капсулы, Ребенок чувствует себя превосходно, от мертворожденного я *вздох* избавился… Надеюсь, что это последняя моя запись!
- Вторая секция записей, повреждена в большей степени. Продолжить воспроизведение?  - спросил компьютер у Роботника, и тот молча нажал на кнопку. - Так вот кто этот Раш! Просто немыслимо, хотя и частично объясняет его поведение, интересно, что там говорится дальше?
…

- Возобновляю свой дневник после почти годичного перерыва, так как я все-таки допустил несколько ошибок! Уже можно с уверенностью сказать, что Раш не чувствует боль. Осязанием он обладает, но более сильные нервные импульсы блокируются… видимо это связано с модификацией нервной системы… об остальных странностях говорить пока сложно… ему всего лишь год, но отмечу еще одно, в отличие от всех детей он не плакал, когда чего-то хотел, ни разу! Общее его развитие, как и планировалось – идет ускоренными темпами, он уже разговаривает, притом так, как будто денно и нощно практикуется в этом. Спит всего пару часов в сутки, почти не прикасается к игрушкам, складывается впечатление, что он просто наблюдает за миром и анализирует полученные данные, я бы дорого дал за то, чтобы узнать, что творится у него в голове!»
…
«Несмотря на два года он уже читает и вполне неплохо пишет… к тому же он на голову выше всех своих одногодок, регенерация тканей идет практически в два раза больше и с возрастом, похоже, ускоряется. Практически весь день проводит закрывшись у себя в комнате, я как-то раз попытался подсмотреть, но он заметил меня, вероятно у него обостренный слух и другие органы чувств. Но все же я разузнал, чем он занимается – он практикуется! Во всем! В чтении, письме, развивает себя физически, иногда часами сидит, уставившись в одну точку, скорее всего – размышляет о чем-то, надеюсь – это пройдет….»
…
- Я заметил, что из моей библиотеки начали пропадать книги, они обнаружились у Раша в комнате. Тогда я вспомнил, что однажды он просил меня дать ему некоторые книги, на что я ответил, что он слишком мал для того, чтобы понять их. В тот раз он просто ушел, не сказав ни слова. Я разумеется, начал ему объяснять, что брать без спроса нехорошо, но его ответ поверг меня в шок – он наизусть цитировал отрывки из конституции и кодекса прав! Притом – осмысленно, к месту и добавлениями от себя, когда я сказал, чтобы он прекратил чтение и вернул книги – он начал уводить разговор в сторону. Через некоторое время я понял, что его слова почти полностью соответствуют словам из примеров, приведенных в книгах по психологии, притом не из одной и даже не из двух или трех! Книги я забирать не стал… похоже, что его развитие идет слишком быстро, начинаю опасаться за его психику.

- Это была последняя цельная запись. - Роботник отсоединил останки диктофона и спрятал их в карман.
- Если Раш не знает об этом – мне это пригодится! - с этими словами Роботник поднялся в кабинет Алекса.

30 лет спустя.
Раш поднялся на ноги,  с его доспеха стекали капли росы.
- Видимо моя ошибка в том, что жизнь найдет выход из любой ситуации, нашла бы и тогда. Но исправить это теперь невозможно, даже люди лишь притворялись, что поняли, а на самом деле лишь хотели избавиться от мобианцев и жить в свое удовольствие, нисколько не заботясь о развитии, выживании и прогрессе.
- Ты все правильно понял! Нельзя вмешиваться, ибо все идет по своему собственному предопределенному плану, и с чем большей силой ты стремишься его изменить, тем с большей силой он стремится вернуться в равновесие. К сожалению, в этом мире ты нарушил план слишком сильно,  у этого мира нет больше будущего, можно сказать – ты его разрушил! - Донесся голос сзади и откуда-то сверху, Раш резко обернулся - над ним завис дымный шар, в верхней части которого светились два огонька.
- Я знаю это. - Ответил ему Раш.
- Я вижу, ты отнюдь не сломлен сим известием, что само по себе удивительно. Нам нужны такие как ты, этот мир все равно не ждало ничего выдающегося, твои способности должны найти применение в других, более важных мирах! - возвестило существо.
- Если вы собираетесь завербовать меня, то напрасно теряете время.
- Никто тебя не собирается заставлять служить кому бы то ни было… просто выслушай меня и сделай собственное решение! Объяснить трудно, но могу показать! - над пришельцем воздух закрутился в воронку, а мгновение спустя Раша и незнакомца втянуло в нее. Парой минут позже над поляной раздался шум винтов и над ней завис боевой вертолет. - База, докладывает группа К-1 никаких следов объекта в данном квадрате, проверьте еще раз координаты!  - вертолет сделал круг над поляной,  и направился в сторону города.

В другом мире.
Высоко в горах в одной из скал была неприметная расщелина и плоское пространство вокруг этого «входа», что наводило на мысль о рукотворности площадки и отверстия в скале. Над площадкой заструился воздух, и из ниоткуда появились Раш и его спутник.
- Мы только что прошли между мирами. Этот мир похож на твой, в какой-то степени, но у меня нет времени объяснять тебе устройство вселенной. - Сразу же после появления обратился дымный к ежу.
- Никогда не верил в подобное, но сенсоры скафандра говорят мне, что ты не лжешь. - Ответил Раш. – Так зачем ты меня сюда телепортировал? Я не думаю, что ради того, чтобы показать мне этот мир.
- Я выбрал тебя для одной очень важной мисси! Видишь ли, тебе нужно будет разрушить алтарь, находящийся в этой горе.
- Сомневаюсь, чтобы ты не смог уничтожить какой-то постамент, не прибегая к моей помощи.
- Ты прав, - согласился дымный, - но вот в чем загвоздка – мое участие не должно стать общеизвестным. К тому же этот алтарь так просто не уничтожить  - для этого тебе понадобится специальное оружие. - При этих словах из воздуха появился меч, но в отличие от мечей, которые были знакомы Рашу, этот клинок был выкован из цельного куска железа, как само лезвие, так и рукоять, еще одной странностью был его цвет – абсолютно зеркальный, ничем не замутненный, в лезвии и рукояти все отражалось без малейших искажений.
- У этого меча необъяснимые физические свойства. - Сказал еж разглядывая меч, но не прикасаясь к нему.
- Все верно, только это не необъяснимые физические, а мощные магические свойства!
- Магия? Никогда даже мысли не допускал о ее существовании.
- Я расскажу тебе, что происходит на самом деле. - Начал свой рассказ дымный. - Во вселенной существует великое множество миров, и время от времени в них рождаются существа, наделенные выдающимися способностями. Таких очень мало, а тех, кто был по-настоящему силен - вообще единицы. Самые могучие из них каким-то образом научились преодолевать барьеры между мирами, но эти сверхсущества были разными, как по виду, так и в душе. Зная лишь свои собственные миры, они считали, что порядки в них единственно правильные и образ жизни в других мирах их шокировал, а иногда – повергал в ужас. Разумеется, что они, будучи уверены в своей правоте, брали на себя роль мессий, несущих свет и правду. Но как для пришельцев миры казались странными, так и для жителей существа из другого мира представлялись монстрами-поработителями, ведь что хорошо одному, другому смерти подобно! В некоторых мирах были свои, не менее сильные герой, которые выходили защищать свои миры, тогда происходили жесточайшие битвы. Эти герои, прознав о существовании других миров, наступали на одни и те же грабли, собираясь заставить жить другие миры по своим законам и обычаям. Как известно, тяжелое время порождает героев – своего рода защитный механизм миров, как например, выработка антител в твоей крови. Этот путь появления сверхсуществ понятен и логичен, в отличие от спонтанного появления героев, которые пересекли межмировые барьеры.  Герои местного значения, если можно так выразиться, были гораздо слабее пришельцев, но, как говорят – в своем доме и стены помогают, и довольно часто пришельцы погибали, пытаясь показать иномирцам путь к свету. По крайней мере, они были в этом убеждены, а вовсе не захватить их, как думали местные жители. Герои-победители приобретали бесценный опыт, сторонников а часто и могущественные артефакты. Разумеется, многим из них приходило в голову отыскать мир, из которого пришел супостат, ведь, может быть, там страдают мирные жители, ведь уму непостижимо, чтобы существа могли жить так, как хотел того захватчик, и быть при этом счастливыми! Эти герои отправлялись с благородной миссией – нести освобождение мирам, и они тоже были шокированы тем, что их отвергают и начинают считать захватчиками. Такой беспорядок продолжался довольно долго, пока герои из схожих или почти одинаковых миров не начали объединяться и уже вместе идти «освобождать» миры. Так образовались первые альянсы. Постепенно небольшие группы путем компромиссов, естественно, объединялись в более крупные союзы,  насчитывающие от нескольких десятков до сотни героев. Их распри приобретали все более и более масштабный характер, были уничтожены первые миры. Так продолжалось довольно долгое время, благодаря войне выживали сильнейшие. Альянсы сливались, образовывая новые или наоборот – распадались на кучки мелких, в конечном итоге остались,  по большому счету, два Альянса – Альянс Ангелов и Альянс Демонов. Такое разделение произошло из-за того, что герои осознавали, что по одиночке они мало чего стоят, поэтому они примыкали к тому или иному союзу, подчас, наступая себе на горло, выбирая тот союз, в котором была хоть крупица того, что совпадало бы с его личными взглядами. Поэтому вполне закономерно, что со временем образовались полярно противоположные объединения. Но параллельно с Альянсами существовали еще и герои, не примкнувшие ни к тем, ник другим, и, будучи достаточно сильными, чтобы отстоять свою свободу, находились вне конфликта. Когда остались лишь два союза, все эти герои решили собраться вместе и решить, как существовать дальше, всего таких было около сотни, в то время как Ангелы и Демоны имели по нескольку тысяч членов.
На том собрании решено было покончить с войной раз и навсегда. Был создан Орден Гармонии, призванный мирными способами примирить враждующее стороны. Как показало время – все было без толку, верхушка Альянсов в основном принадлежала к героям «первой волны» и они многими тысячелетиями сражались друг с другом и уже не представляли мир без своей извечной войны. Тогда Орден Гармонии решил прекратить напрямую противоборствовать борьбе двух Альянсов и уйти в «подполье» если можно так выразиться. Орден решил, что война прекратится лишь в случае полного уничтожения одного из Альянсов, но все знали, что никогда и ни за что Альянс не признает власть другого. Главам Альянсов была одновременно подкинута идея, придуманная высшими иерархами Ордена, и идея эта называлась «Залог». Она заключалась в том, что в произвольно выбранном мире помещали цель, которой должны были достигнуть Альянсы. Общим мнением было решено, что это будет алтарь, на который  нужно возложить какой-либо определенный предмет - у каждого Альянса – свой. В качестве предметов были выбраны мечи, наделенные огромной силой.  Чтобы поставить оппонентов в равные условия, мечи сделали так, что их мощь становилась, равна энергии души владельца, и в соответствии с владельцем они приобретали те или иные свойства. Это было очень разумно, так как мечи предохранялись от попадания в руки простых смертных, так как в их руках они становились в лучшем случае просто очень хорошим оружием ближнего боя. К тому же меч Ангелов не мог попасть к Демонам, и наоборот, так сделали для того, чтобы один из Альянсов не имел у себя слишком много мощи  и чтобы не удерживал мечи у себя, безбоязненно отыскивая мир с Залогом. Согласно установленным правилам Мечи выдавались тем, кто мог их использовать эффективней всего, то есть – сильнейшим. Члены одного Альянса не в праве отбирать меч друг у друга, но были в полном праве перенять меч, если он отдавался по доброй воле его единственного носителя, или после его гибели. Оба Альянса  всеми силами стремились найти мир, но в еще большей степени они пытались помешать чужим носителям. Вследствие этого была создана служба Адептов, у каждого союза – своя. Адепты были призваны искать в мирах Залог и охранять его от других Адептов. Оружие у них было создано на основе мечей Залога, то есть оружие отражало внутренний мир носителя. Теоретически это оружие могло быть не менее мощным, чем мечи Залога, но так как сильнейшие были заняты активными поисками и сражениями, то в Адепты попадали либо  относительно слабые, либо новички в Альянсах. Наш орден по мере своих сил следит за обоими Альянсами, их успехами и поражениями. Но вот, совсем недавно Альянс Ангелов обнаружил-таки мир Залога. Но камера с залогом охранялась весьма мощной магией, так что на проникновение потребовалось время. Но тут неожиданно для всех лидер Ангелов переметнулся к Демонам, рассказав им, где находится Залог. Это не предусмотрено правилами поиска, Альянсам запрещено принимать помощь извне, мы просто не могли предположить предательство – слишком уж было невероятно, что после стольких тысячелетий кровопролитной войны произойдет нечто подобное,  но, тем не менее, это случилось. для такого случая нами был подготовлен меч, способный разрушить алтарь Залога, в таком случае оба Альянса должны будут либо прекратить войну, во что с трудом верится, либо официально сойтись в небывалой битве в специально отведенном мире. Нашим Орденом был выбран ты, чтобы уничтожить Залог, практически случайно. Ты не будешь задумываться о последствиях или пытаться пеРэйти на сторону одного из Альянсов. Возьми меч и я переброшу тебя через магическое поле внутрь, там уже есть кое-кто, но они, я уверен, тебе не помешают! Только есть одно «но» - доспех придется оставить, такую массу будет непросто переместить за барьер. Глаза призрака полыхнули и  доспех Раша вместе с имплантами растворился в воздухе, не оставив и следа на теле ежа.
- Возьми этот меч, и он станет таким, каким был бы ты, если б родился мечом. - Еж протянул руку и взял меч за рукоять, меч внезапно окутался дымкой, его очертания растворились, Раш почувствовал, как слабый электрический импульс вошел в его тело через руку, проник в его мозг и вернулся обратно, дымка рассеялась. В руке Раш держал оружие, совсем непохожее на зеркальный меч. Меч был одноручным, рукоять состояла из какого-то матового черного материала, рукоять плавно переходила в лезвие такой же ширины, но не было металлического блеска – поверхность выглядела так, будто по лезвию прошлись мельчайшей наждачной бумагой, только по кромке лезвия узкой каймой где-то в полсантиметра блестел металл. Оружие без малейших изысков, призванное убивать, и идеально для этого подходящее.
- Ну что ж, - сказал дымный, как только трансформация была завершена, - меч перенял твою личность, про свойства можно только догадываться. Ты должен знать лучше, на что способен, а значит и твое оружие, теперь я отправлю тебя внутрь. -  С этими словами глаза призрака полыхнули и Раш исчез.

За двенадцать лет до этого разговора.

Раш сидел за терминалом управления отрядами патрулей роботов, сзади стоял Роботник и наблюдал за его действиями. Раш одновременно управлял четырьмя взводами ботов и экран, соответственно, делился на 4 равные части.
- Не понимаю, почему ты так печешься об этих операциях! - в очередной раз спросил Роботник.
- Это ведь всего лишь роботы! Да я могу наштамповать в два раза больше, чем есть сейчас при необходимости! - его удивляло внимание Раша к, казалось бы, незначительным патрулям и облавам.
Раш, как всегда промолчал, вдруг он увеличил один из экранов: на нем изображалась темная улица города, отряд же ботов, который был на экране, занимался поиском нарушителей комендантского часа. Он переключился на ручное управление. Робот под управлением ежа подошел к одному из стоявших поблизости мусорных баков, откинул крышку и  заглянул внутрь - среди застарелого мусора лежал маленький пакет, из него выпала сложенная вчетверо бумажка. Робот развернул ее, Раш одним взглядом охватил ее содержимое, сам себе усмехнулся и, сняв шлем управления, вышел из зала.
Роботник занял королевский дворец и, разумеется, выбрал себе самые роскошные апартаменты, Раш же, напротив – выбрал себе один из чуланов, все оттуда выгреб, забил под потолок аппаратурой и практически все время проводил в этой каморке.
Сейчас он стоял посреди этой комнаты, в ней царил полумрак, так как единственным источником света были несколько мониторов. Еж взял со стола пояс с кобурой и надел его, резко выхватил бластер из нее, затем так же стремительно засунул его обратно. Он передвинул пояс на сантиметр правее и вновь выхватил оружие, по-видимому, он остался доволен, так как больше к поясу не прикасался. Далее еж взял перчатки и поочередно надел их на правую и левую руку. Перчатки были черного матового цвета, выполненные из подвергнутого специальной обработке латекса. Раш сжал и разжал кулаки, перчатки тихо скрипнули. Они улучшали захват, были жароустойчивыми, а также давали защиту от электричества.
Он вышел и направился к стоянке пред дворцом.
- Ты куда? - спросил его уже готовившийся ко сну Роботник.
- Есть одно дело, требующее моего внимания. - Ответил ему Раш, не сбавляя при этом шага.
- Ну, надо, так надо! - пробурчал гений и отправился к себе в спальню.
Раш мчал на мотоцикле по пустынным улицам. Сразу после захвата власти Роботник ввел комендантский час, все нарушители карались роботизацией, еж остановил мотоцикл напротив поворота в абсолютно темный переулок. Через некоторое время из темноты вышла фигура неизвестного, он был одет в практически полностью скрывавший носителя плащ. Когда незнакомец вышел из тени и неровный свет фонаря выхватил его лицо. Раш смог его рассмотреть – это был ничем не примечательный парень - белка. Воротник его куртки был поднят и он сильно нервничал.
- Вот! Как мы и договаривались. - С этими словами он протянул ежу  бумажный конверт.
Раш, не слезая с мотоцикла, взял конверт в руки и вытащил оттуда несколько исписанных листков бумаги, а затем поднял взгляд на парня, тот моментально среагировал. - Я же сказал – здесь все: имена, адреса убежищ, пароли и прочее. Теперь вы мне обещайте, что меня не роботизируют и обеспечат охрану!
- Раш с минуту пристально изучал один из листков, представлявший собой карту города с некоторыми пометками, затем собрал все бумаги и положил их в прикрепленный к седлу контейнер.
- Я обещаю, - затем сделал едва уловимый жест рукой и на белку нацелился ствол бластера, – тебя не роботизируют!
Еж нажал на спуск и парень, сделав шаг назад, упал спиной в темноту, Раш убрал бластер и поехал дальше в одному ему известном направлении.

Через 10 минут на окраине города.

Раш остановил мотоцикл и выключил мотор, прошел пешком еще полквартала и зашел в какое-то разбитое старое здание, по виду которого трудно было догадаться о его прошлом. Еж, осторожно приоткрыв дверь, вошел внутрь – внутри было темно, а помещения были завалены хламом и строительным мусором. Раш прошел через пару комнат, в одной из которых находилась слегка приоткрытая дверь. Он тихо скользнул в нее: за дверью была лестница, ведущая в подвал. Еж бесшумно спустился до самого низа и уперся в дверь, из-под нее выбивалась полоска света, и были слышны приглушенные голоса. Раш подошел к ней и прислушался.
- Что-то Саймона долго нет - вызови-ка его по рации!
- М-да, как бы не случилось чего - патрули сейчас зверствуют!
Послышался треск помех в рации.
- Саймон, ты меня слышишь? Ответь!
Рация еще некоторое время пошипела, затем раздался хриплый голос.
- Немедленно уходите!
- Этот перебежчик каким-то образом выжил. - промелькнуло в голове у Раша.
Саймон однажды пришел ко дворцу, надеясь, что ему разрешат переговорить с Роботником по одному очень важному, как он сказал, делу. Раш услышал его слова, проходя через ворота, и решил выяснить, что он может рассказать действительно важного. Как выяснилось – Саймон был участником сопротивления и за свою информацию он просил не роботизировать его и отправить в безопасное место, где его не смогут найти бывшие братья по оружию.
  - Теперь придется действовать по обстановке. - Раш вынул бластер из кобуры и пинком открыл дверь. Комната была тускло освещена лампой дневного освещения, прикрепленной к потолку. В ней находились трое – двое ежей сидевших за небольшим столом, и кот стоявший чуть поодаль и державший в руках рацию. Первый выстрел разнес рацию на мелкие кусочки,  второй выстрел пробил спинку кресла, в котором сидел спиной ко входу один из ежей. Того выбросило вперед, он упал на пол и больше не двигался. Кот прыгнул с места, подхватив со стола лазерную винтовку, перекатился и прицелился, Раш уже приготовился выстрелить, как краем глаза заметил, что оставшийся в строю еж направил на него пистолет. Он быстро сориентировался – мощным ударом ноги Раш послал стоявший у входа стул в ежа, одновременно пригибаясь и стреляя в кота. Стул выбил пистолет из руки повстанца и ударил его спинкой в челюсть, выстрел второго пролетел в паре сантиметров над головой Раша, зато его выстрел попал прямо в грудь коту, он выронил винтовку и повалился на бок. Раш в один прыжок очутился перед лежащим на полу оглушенным ударом ежом, схватил его за плечи, поднял, положил на стол, сметя им все что там лежало. Бластер уперся ежу между глаз, Раш обратился к повстанцу. - Мне нужна информация. - Бесстрастно проговорил он, глядя своей жертве в глаза.
- Я скорее умру, чем предам сопротивление и признаю власть Роботника! - глаза ежа были полны решительности и бесстрашия. Раш посмотрел себе под ноги – на полу валялись карты окрестностей с пометками. Он узнал отмеченные маршруты патрулирования и вновь посмотрел на ежа.
- Хорошо. Я все равно получил что хотел. - Раздался выстрел, еж на столе дернулся, по ножкам стола стала стекать кровь. Раш нагнулся, чтобы поднять карты и другие материалы сопротивления. Внезапно он услышал возглас со стороны двери – в дверном проеме стоял волк и полными ужаса глазами оглядывал комнату, в руках он сжимал дробовик. Раш рывком выхватил пистолет, но опоздал на какие-то доли секунды – заряд дроби перебросил его через стол, а выстрел бластера попал в потолок, оставив в нем выжженное углубление. Волк отбросил дробовик и поочередно кинулся к мертвым повстанцам, когда он нагнулся над лежащим на столе ежом, то уловил тихий писк накопителя бластера, он в недоумении посмотрел туда, куда отбросило выстрелом его противника. Раш лежал на спине, подняв голову и руку, сжимавшую бластер, все вокруг него было забрызгано кровью. Волк так и не понял, почему его враг остался жив, а два выстрела заставили его качнуться назад и рухнуть на спину. Раш положил оружие на пол, затем отсоединил от пояса рацию, нажал на кнопку подачи сигнала тревоги, эта функция передавала координаты рации, и на это место немедленно высылался усиленный патруль роботов. Раш изо всех сил старался не потерять сознание, но спустя минуту глаза его закрылись и голова со стуком опустилась на пол.
Когда Раш открыл глаза, то увидел себя лежащим в светлой палате городской больницы. Его торс был полностью перевязан толстым слоем бинтов, к рукам тянулись трубочки капельниц, на лице была кислородная маска. Раш понял, что его эвакуировали и положили в  палату интенсивной терапии.
- Это послужит мне уроком. - Подумал еж, снимая с себя аппарат искусственного дыхания. –  Нельзя недооценивать противника, я плохо подготовился к миссии, теперь главное извлечь пользу из этой ошибки. Информация не так важна, как важно физическое устранение сопротивляющихся, им неоткуда брать пополнение, а роботами и инфраструктурой можно пожертвовать. - Раш заставил себя мгновенно уснуть, чтобы сконцентрировать все силы организма на восстановлении.
Роботник сидел в своем левитирующем кресле и что-то разглядывал на мониторе встроенного в кресло компьютера. К нему подошел Раш – шрам на груди от попадания заряда дробовика уже практически исчез.
- Вот то, о чем я говорил! - с этими словами еж протянул Роботнику диск, который тот сразу же загрузил. Экран поделился надвое – слева была трехмерная модель чего-то непонятного, а справа, по-видимому, ее описание.
- Это еще не конечный проект. - Глядя в сторону пояснил Раш.
- Хм, основные узлы можно позаимствовать у роботов, но некоторые детали придется делать с нуля! - заметил Роботник, просматривая документацию. – А ты разбираешься в технике! - добавил он.
- Я просмотрел список роботизированных, некоторых придется разобрать – их номера и позывные указаны в конце. От них в основном потребуется внешняя броня, так как переструктурированная в металл плоть  в несколько раз превышает по прочности обычную броню, из их обшивки я соберу внешнюю защиту доспеха.
- Интересная мысль… но на его создание уйдет несколько недель!
- Это несущественно – важен результат, и я хотел бы узнать, есть ли образцы биоимплантов у нас в распоряжении? - спросил Роботника Раш.
- Обижаешь! Мы ведь захватили институт бионики – поэтому самые их последние разработки теперь у меня, надо сказать – их результаты впечатляют! Особенно в области регенерации живых тканей!
- Я планирую встроить импланты в доспех, тем самым соединив его с телом. - Продолжил Раш.
- Ты это серьезно? - удивился Роботник. – Но ведь тогда ты не сможешь его снять!
- Я знаю, но это даже и к лучшему - под броней доспеха есть много места для имплантов и электроники, а бронепластины послужат хорошей защитой.
- Ну как знаешь. - С этими словами Роботник вынул диск и вернул его Рашу. – Сегодня подготовим детали, а завтра приступим к конструированию!.

Через 3 недели.
- Все системы в норме! - обратился к Рашу Роботник, отсоединяя части доспеха от тестовой машины. – Можно приступать к завершающей стадии – биологической ассимиляции!
- Я готов. - проговорил Раш.
- Тогда приступим!
Раш вошел в комнату и лег на стол, напоминавший операционный, только за одним исключением – сверху и по бокам от него располагались механические манипуляторы.
Откуда-то сверху спустились несколько манипуляторов, державших грудную пластину. В это время другие манипуляторы, споро орудуя миниатюрными лазерами вскрыли в нескольких местах грудную клетку ежа. В эти отверстия как раз попадали части имплантов, вмонтированных в грудную бронепластину. Часть доспеха накрыла торс Раша, манипуляторы что-то подправляли прямо походу установки – надрезали кое-где кожу, что-то паяли, внедряясь во внутреннюю панель электроники доспеха. Через некоторое время Раша перевернули и покрыли доспехом его спину. Нетронутой осталась только голова, все остальное же тело напоминало, скорее, тело робота. По громкой связи прозвучал голос Роботника. - Операция завершена успешно, все импланты работают без сбоев!
Раш встал и сделал пару шагов, подошва была покрыта резиной, так что шаги были едва слышны. В комнату вошел Роботник, к слову сказать, именно он управлял ходом операции и большинством манипуляторов.
- Ну как ощущения?
- Искусственные мышцы в норме, доспех практически не ощущается, но надо проверить его в деле.
- Это запросто! - заверил Раша Роботник. – В одном из пустых ангаров против тебя будут выпущены несколько роботов
- Подходит. - Согласился Раш.
Первый робот стоял не двигаясь, так как Раш был записан в его списке целей как «свой». Еж неспешно подошел к нему,  затем подпрыгнул вверх на несколько метров и тяжело опустился роботу на плечи. Верхняя часть торса смялась, глаза робота потухли, Раш оттолкнулся от падающего робота и приземлился на ноги одновременно с падением кучи металлолома, в которую превратился робот. Следующий робот был вооружен винтовкой, но она не причиняла Рашу никакого вреда, несмотря на непрерывный огонь – доспех подарил ежу скорость и маневренность, да и броня защищала от случайных попаданий. Второй был уничтожен, как и первый – Раш со всей силы своей и доспеха нанес удар в коленный сустав робота, разбив его вдребезги. Бот упал и продолжать бой уже не мог. Третий робот был вооружен более внушительно – в его руках был тяжелый пулемет. Прежде, чем Роботник дал команду к началу боя, робот дал очередь в сторону ежа, в того попало четыре пули, они пробили броню и отбросили Раша, но недалеко, так как доспех весил немногим менее сотни килограммов. Еж приподнялся – из отверстий начала вытекать желеобразная зеленоватая масса – это заработали импланты регенерации. Зеленая жижа выдавила пули обратно, он со звоном попадали на пол. Раш слегка присел, а потом резко выпрыгнул вперед. Пролетев по воздуху метра четыре, он достиг робота, обхватил его голову левой рукой, сжал, и наподобие гигантского гаечного ключа по инерции провернулся вокруг робота, а затем отпрыгнул в сторону. Робот со свернутой головой издавал странные звуки, видеосенсоры беспорядочно мигали, а из крепления шей к торсу сыпались искры, наконец, он, покачнувшись, упал.
- Прекрасно. – Подумал Раш и его лицо изобразило улыбку, столь для него нехарактерную.

На следующий день.
Раш мчался на мотоцикле по ночным улицам, тускло освещенным уцелевшими фонарями. Теперь он часто выезжал - это была одна из немногих вещей, которые приносили ему некоторое удовольствие. Пустынные улицы и скорость давали ему ощущение уединенности, ничто не отвлекало его от построения далекоидущих планов и обработки поступившей за день информации. Включилась связь – его разыскивал Роботник по  личной линии.
- Раш, у нас возникли большие проблемы, немедленно возвращайся во дворец, объясню все на месте. Поторопись! - лицо Роботника было более чем озабоченное. Раш резко подался вперед, ставя мотоцикл на переднее колесо и разворачивая его на 180 градусов. На асфальте остался черный след и запахло жженой резиной, а мотоцикл рванул с пробуксовкой в обратном направлении.

Через 20 минут во дворце Роботника.

- Раш, один из заводов по производству роботов был захвачен повстанцами в результате диверсии!
- Роботник выводил на экран поочередно схемы здания, подземных помещений и карты местности.
- Да, - проговорил еж, – это не склад горючего захватить, и даже не ангар. Как у них это получилось? - в лицо Роботнику уставился пластиковый экран желто-золотистого цвета.
- Ну, э-э-э... я абсолютно не представляю как… - Он поймал себя на мысли, что оправдывается, поэтому продолжил более жестко.  - Но они поплатятся за это!
- Тогда почему бы не направить туда десяток-другой роботов и зачистить базу, а если надо, то и взорвать там все! - спросил Раш, внимательно изучая карту.
- Видишь-ли, уж не знаю, догадывались об этом повстанцы, но на том заводе как раз производилась тестовая партия новой модели роботов, которая должна заменить в скором времени всю мою армию! Поэтому, если они разберутся в управлении ими и смогут подчинить их себе,  наши роботы будут попросту смяты!
- Ясно. Что еще? - безразлично спросил Раш, Роботнику показалось, что на отправку в преисподнюю он отреагировал бы так же холодно.
- Есть еще одна деталь. В глубине базы находится небольшая исследовательская лаборатория, там создавался проект «RWX-68», он и сейчас хранится там в полностью завершенном состоянии – теперь он готов самообучаться, анализируя поступающую информацию, но его память кристально чиста, поэтому повстанцы могут ему внушить все что угодно, и это еще одна причина, по которой я не хочу отправлять роботов. RWX разрабатывался как координатор боевых операций и имеет возможность управлять огромным количеством роботов на расстоянии.
- Моя задача? - спросил еж, как будто пропустив все сказанное ранее мимо ушей.
- Ты должен будешь уничтожить всех повстанцев, если они взломают защиту, то все чертежи новой модели роботов окажутся у них в руках, а значит, они будут знать их слабые места, а при должной сноровке смогут также обратить их против нас! Что же касается RWX - если повстанцы сумеют его запустить и привлечь на свою сторону, то уничтожь его, если же нет, тогда доставь его сюда, об остальном можно не беспокоиться – оно несущественно.
- Понятно, когда начало операции?
- Так просто туда не подберешься – тебя сбросят с глайдера на минимальной высоте. И еще одно – ты ведь не собираешься сражаться с элитным подразделением роботов, имея при себе один лишь бластер?
- Собираюсь. - с непонятной интонацией проговорил еж.
- Пойдем – у меня для тебя кое что есть! - Роботник вышел из комнаты, сделав жест, чтобы Раш следовал за ним.
Он привел Раша в ту комнату, в которой они вдвоем создавали доспех.
- Это, можно сказать, модификация твоего доспеха под более тяжелый вариант. Он включает в себя дополнительный экзоскелет на нижние конечности,  реактивный прыжковый ускоритель, заплечный отсек для хранения боеприпасов, и, наконец, - два универсальных пулемета «Перфоратор»!
Из ниши в стене выдвинулся стенд со всем вышеперечисленным, но соединенным в одно целое.
- Пулеметы крепятся к рукам магнитными зажимами, управляется посредством беспроводной связи, подача патронов осуществляется по двум специальным каналам – никаких ненадежных пулеметных лент! Емкость отсека для патронов – шесть тысяч штук, поделенных на шесть категорий по числу видов боеприпаса, но, правда не поровну, так как применение некоторых видов весьма ограничено, а другие же, напротив, используются чаще. Немалый вес, почти 150 килограмм, компенсируется дополнительными внешними усилителями и частичным распределением нагрузки. - С этими словами он показал на массивные наплечники и ноги, которые накладывались поверх доспеха, делая нижние конечности вдвое толще, а подошву в несколько раз шире.
- Прыжковый двигатель частично компенсирует потерю подвижности.
- Скорострельность?
- Ну, это зависит от вида патрона – на обычном бронебойном она выше, а на, скажем, электрическом – понижается во много раз, да и ты можешь сам регулировать скорость, если понадобится – так как программное обеспечение автоматически установится в во внутренние системы доспеха»
Раш подошел к стенду, прислонился спиной к контейнеру, а свои ноги вставил в раскрывшиеся при его приближении ноги модуля. На его плечи легла огромная тяжесть контейнера, а по бокам от головы опустились полусферические наплечники, руки он прислонил к пулеметам – те намертво прилипли к намеченным местам с нижней стороны локтя. Как только завершилось присоединение экзоскелета, груз на плечах сразу же полегчал настолько, что практически не ощущался.
- Обнаружено новое оборудование. - Возвестила операционная система доспеха. – Новое оборудование установлено и готово к использованию.
Раш сразу же вывел на экран информацию об оружии:
«Универсальный пулемет «Перфоратор», с системой активной смены патрона. Всего доступно 6 типов боеприпасов:
1)Стандартный бронебойный патрон – количество в базовой комплектации – две тысячи штук. Является наиболее часто используемым патроном засчет простоты внутреннего устройства и дешевизны изготовления.
2)Стандартный разрывной патрон – количество в базовой комплектации тысяча штук. Эффективен против живой силы противника и слабо бронированных целей.
3)Энергопатрон – несет в себе конденсатор, разряжается мгновенно при контакте с целью.
4)Кислотный патрон – пуля наполнена сверхсильной молекулярной кислотой, разбрызгивается вокруг места попадания в результате разрушения пластиковой оболочки пули.
5)Патрон C4 – в результате трения о воздух размягчается пуля, состоящая из заряда пластида и оболочки, имеет ограниченные радиус действия, зависящий от температуры и плотности воздуха, имеет взрыватель, срабатывающий через указанное время (стандарт – четыре секунды после контакта с целью).
6) Светошумовой патрон – используется для психологической атаки на противника и его дезориентации. При попадании испускает яркий свет и высокочастотный шум.

- Ну как тебе? - горделиво поинтересовался Роботник.
- Безупречно. - проговорил Раш, поводя пулеметами из стороны в сторону.
- Ну вот – теперь ты готов полностью. Иди в ангар – там тебя ждет глайдер.
Раш развернулся и вышел из комнаты, а звук его тяжелой поступи был слышен еще долгое время.

Через два часа, над военным заводом В-7:

Робот, управлявший глайдером, нажал на кнопку открытия люка в днище. Секунду спустя оттуда выпрыгнул Раш. Высота была около двадцати метров, а местом приземления был контрольно-пропускной пункт завода. Еж практически сразу включил прыжковые ускорители, чтобы погасить скорость, но даже с их помощью он приземлился весьма тяжело, оставив в асфальте два  глубоких отпечатка. Удар о землю был силен, он даже был распознан внутренними сенсорами как попадание. Раш распрямился и вскинул пулеметы, но вокруг никого не было, только камеры, до этого свободно вращавшиеся на своих местах, прекратили свои передвижения и неотрывно следили за нарушителем. До самого входа в металлическое здание завода было метров тридцать, невдалеке слева располагалась стоянка грузовиков и прочего транспорта. Территория ограждалась сеткой под напряжением и колючей проволокой сверху. Через каждые двенадцать метров находились камеры наблюдения. Раш сделал пару шагов, как внезапно зазвучал сигнал тревоги, наконец-то послышались шаги, с двух сторон из-за здания завода вышли по четыре робота, их внешний вид отличался от вида старых роботов. Конечно, Роботник в последнюю очередь думал о дизайне и поэтому роботы выглядели устрашающе: Размером чуть выше человека, на массивных плечах крепилась миниатюрная голова с тремя, расположенными треугольником глазами, причем два из них были одинакового размера, а третий был несколько меньше, света они не испускали, а были просто черными. За основу был взят корпус старой модели, но был доработан – суставы были усилены, а оружие было встроенным в правую руку, от этого создавалось впечатление, что одна рука длиннее и толще другой. По-видимому роботы не были приспособлены для быстрого бега, так как их колени сгибались в противоположную нормальной для мобианца сторону. Раш подумал, что роботы излишне неповоротливы и что заменять ими нынешних нецелесообразно. Но как только он об это подумал четыре робота (по двое с каждой стороны) взмыли в воздух на высоту около пяти метров, одним прыжком преодолев почти половину расстояния до Раша. Еще до приземления роботы открыли огонь. Только тут Раш заметил, что у пушек роботов два ствола -  один был стволом лазерной винтовки, а второй выпускал утяжеленные бронебойные пули. Если лучи лазера не причиняли особого вреда доспеху, то тяжелые патроны при удачном попадании могли пробить броню. Но реакция ежа была моментальной, как только роботы приземлились он, в свою очередь, включил прыжковые двигатели и   приземлился сразу за их спиной. Из-за строения нижних конечностей они не смогли развернуться достаточно быстро, поэтому двое из роботов рухнули на землю с простреленными головами. Роботы, находившиеся сзади открыли огонь, Раш ожидал этого, поэтому резко отпрыгнул в сторону, включив двигатели только с одной стороны стреляя в полете по двум ближайшим роботам. Одного из них достаточно сильно повредил огонь остальных ботов, целившихся в ежа. К моменту приземления в строю остались только пятеро роботов, Раш переключился на Энергопатрон и дал две очереди по противникам.  Электричество само по себе не слишком сильно вредило им, если, конечно, не попадало на участки, где проходили провода и кабели, но вот искусственные мышцы под действием сильного тока теряли подвижность, а то и вовсе выходили из строя. Так и случилось – робот, в которого целился Раш, при очередном шаге завалился набок и безуспешно пытался встать. Бот, которому предназначалась вторая очередь, мгновенно пригнулся, и только одна пуля зацепила его руку. Раш опять взмыл в воздух, но роботы просчитали его траекторию и стреляли в упреждение. Несколько пуль попали в грудную пластину доспеха, и практически пробили ее. Так как она была самой прочной, то кое-как выдерживала попадания. Однако, если бы пули попали бы в другое место доспеха, то бронепластины были бы бессильны их остановить. От попаданий Раш едва не потерял равновесие, но, дав очередь в противоположном падению направлении, выровнялся и сосредоточил свой огонь приближающихся роботах. Так как расстояние все больше сокращалось Раш уже мог стрелять прицельно, он переключился на
светошумовые патроны и выпустил веерную очередь на уровне головы роботов. При попадании вся прилегавшая территория озарилась ярким светом, сенсоры роботов потеряли светочувствительность, а ультразвуковые шумы лишали их возможности правильно воспринимать звуки. Вспышки и ультразвук ничуть не повредили самому Рашу, так  как системы его шлема блокировали звуки опасных для здоровья частот, а экран отлично защищал от излишнего света. Пока роботы находились в бездействии, Раш прыгнул в их направлении и в мгновение ока очутился прямо перед роботами и неспешно поочередно выстрелил каждому в голову несколькими энергопатронами. Внутренние схемы сгорали от перегрузки и через несколько секунд Раш опять оказался один на территории завода. Перешагнув через покореженные тела роботов, он направился ко входу в здание завода. Дверь была закрыта, но рядом находился пульт управления, Раш подошел к ней и набрал личный универсальный код. Дверь не открылась, а на экране высветилось сообщение, что пароль неверен. Тогда еж поднес свою руку к терминалу и запустил со своего компьютера программу взлома, но еще до того, как программа подобрала пароль, дверь начала опускаться вниз. Раш тут же сделал шаг в сторону и остался стоять за углом, сначала было тихо, затем до его ушей, скрытых под шлемом, донесся грохот. Конечно, он его не сам услышал, а эти звуки были приняты его сенсорами, подвергнуты классификации и обработке, и только после этого достигли его органов чувств. По коридору к выходу направлялись по крайней мере пара десятков роботов той же модели, с которой он познакомился только что. Всего несколько секунд понадобились ему для принятия решения – он встал напротив входа, присел, переключил оба пулемета на кислотный патрон и стал ждать. Роботы, судя по звукам находились за поворотом коридора, ведущего ко входу, и как только первые из них появились в зоне видимости, Раш открыл огонь с обоих стволов, целясь туда, где должны были находиться их коленные суставы. Кислота через несколько секунд попадала под броню, пережигая искусственные мускулы и сервоприводы. Первые из ботов попадали на металлический пол, шедшие за ними спотыкались и наваливались сверху. Вход начинался довольно большим по размеру помещением, но вот коридоры в него вели довольно узкие, поэтому роботы остались запертыми в проходе. Некоторые из них пытались стрелять в ежа, но ни один из них, вследствие невозможности вести прицельный огонь так и не попал в него. Тем временем Раш переключился на патроны С4, поставил таймер на максимальное время – 6 секунд и продолжил вести огонь уже ими, ни не секунду не прерываясь. Стволы довольно сильно нагрелись и их температура начала ощущаться даже под доспехом, тем временем Раш сменил время задержки взрыва на 4 секунды, а потом снизил его до двух секунд. Расчет его оправдался – все пули сдетонировали одновременно, коридор наполнился пламенем и ошметками роботов, свет заморгал и выключился, по- видимому в стене неподалеку от эпицентра взрыва находился питающий кабель. Еж поднялся и вошел в темное здание завода, он знал, куда идти – приказы роботам можно было отдавать только из комнаты управления. Он добрался до нее за три минуты. Комната имелся форму полукруга, по периметру которого находился терминал управления с подвижным креслом. Оно было повернуто к мониторам и в нем кто-то сидел.
- А вот и ты… - проговорил сидевший в кресле.
Раш поднял руку с пулеметом. – Где остальные?
Сидящий в кресле усмехнулся. – Остальные, говоришь? Нету здесь никого, я один во всем здании, ну почти один…
- Почти? - тон Раша подразумевал либо ответ, либо смерть.
Сзади послышались шаги, затем в комнату вошел робот и встал позади ежа, направив на него небольшой пистолет, Раш мгновенно нацелил на него свой второй ствол.
- Валяй! Ты можешь убить нас прямо здесь, но я должен отметить, что это ничего не решит – Роботник в скором времени будет повержен!
- Почему ты так считаешь? - бесстрастно произнес еж, глядя не на своего собеседника, а на пришедшего робота, это, без сомнения, был RWX-68.
Послышался едва слышный шум поворачивающегося кресла, в нем сидел уже немолодой лис, шерсть его была практически серебистой, но кое-где еще пробивалась нетронутая сединой шерсть буроватого цвета, рядом на панели лежали его очки.
- Пускай это будет нашим секретом, ладно? - ответом на это был выстрел из пулемета, пуля пронеслась прямо над головой старика, слегка дернув шерсть.
- Не советую. - Посерьезневшим тоном проговорил лис. – Видишь это? - он поднял руку с зажатым в ней самодельным пультом, его палец держал нажатой кнопку. – Это кнопка детонации, весь завод заминирован и если я отпущу кнопку, то весе здесь взлетит на воздух!
Раш несколько мгновений молчал, затем опять спросил.
- Если RWX включен, значит вы его  уже запрограммировали?
- О! Этот робот поистине уникален, уж не мне ли это знать – его прототип разрабатывался много лет назад группой ученых под моим началом. То, что я его встретил – большая удача! Видишь ли – я разрабатывал модель поведения и все материалы носил в памяти моего компьютера, - лис кивнул на карманный компьютер, лежавший на панели рядом с очками, – и я загрузил в него все, что предполагалось изначально – теперь вы не сможете его контролировать!
Вдруг из-за спины Раша послышался голос – это был RWX.
- Если вы отпустите кнопку – то погибнем все мы? - вопрос адресовался лису.
- Да, но ты не бойся – есть вещи важнее жизни, ты это поймешь когда-нибудь.
- Но почему вы хотите все уничтожить?
- Я уже достаточно пожил, а дело всей моей жизни закончено, мне осталось только умереть достойно, прихватив с собой его! - лис показал свободной рукой на Раша, затем поднял руку с пультом над головой, палец, начал медленно отпускать кнопку. В этот момент Раш выстрелил энергопатроном в лиса, от удара током мышцы в его теле спонтанно сократились, не давая разжаться пальцам и отпустить кнопку. Но тут же над его ухом пронесся голубоватый след, который оставляло все оружие, родственное гауссовой винтовке -  RWX выстрелил на мгновение позже Раша из своего пистолета. Заряд попал в основание кисти, оторвав ее от руки. Раш метнулся вперед и подхватил пульт, положил палец на кнопку и высвободил его из намертво сжатой ладони, затем нацелил пулемет на робота, практически прислонив ствол к его голове, тот спросил.
- Ты тоже хочешь меня уничтожить? Почему?
- Твое устройство не дает возможности перезаписи данных, однажды введенная в тебя схема поведения никогда не может быть заменена. Так как эта схема нам не подходит, ты должен быть уничтожен. - Раш не просто так сказал это – роботы подчиняются логике, поэтому его доводы должны были убедить робота в непротивлении своему уничтожению.
- Но я не хочу быть уничтоженным! - робот, казалось, повысил голос, Раш удивился, но прежде чем еж открыл огонь, робот рукой отвел ствол пулемета, и ужарил Раша в корпус. Несмотря на немалый вес доспеха, да еще с патронами, пулеметами и усиленными ногами, он был отброшен к пульту управления. Сам же робот скрылся в темном коридоре. Раш с трудом встал – в таком состоянии доспех был малопригоден для падений, точнее сказать, конструкция их не допускала. Еж не стал догонять робота – искать его по темным цехам завода было малоперспективным занятием, к тому же все и так было заминировано и шанс того, что RWX останется невредимым был ничтожен. Раш вышел из здания, дошел до ворот КПП, повернулся и отпустил кнопку на пульте, отбросив его в сторону. Землю тряхнуло, в разных частях здания взметнулись огненные облака, затем последовали новые взрывы, из входа выметнулось пламя, гоня перед собой взрывную волну, заставившую Раша напрячься, чтобы не завалиться вперед. Стены завода зашатались и здание сложилось вовнутрь, взметнув вверх крошево бетона.
Раш удостоверился в тотальном разрушении здания и отправился к назначенному месту, где через час его должен забрать тот же самый глайдер, который и принес его сюда.

Через неделю в Роботополисе.

Раш сидел перед панелью компьютера и изучал на экране монитора карту города с отмеченными в разных местах точками красного цвета. Внезапно на экране появилось окно, которое полностью заполняло лицо Роботника
- Раш! Срочно ко мне!

Через минуту в зале Роботника.

- Вот эти записи я получил буквально только что! Съемка велась с камеры наблюдения на одном из объектов.
На экране было видно, как роботы-охранники стреляют в кого-то за пределами видимости.  Один за другим роботы были повержены, в следующую секунду камера показала, в кого стреляли охранные боты -  на экране были те самые роботы последней модели, которых производил захваченный повстанцами на прошлой неделе завод. Тем временем робот развернулся к камере и выстрелил в нее, по экрану побежали помехи.
- Это случилось буквально несколько минут назад, ты должен срочно прибыть на место и выяснить что к чему!
- Что за объект?
- Эх… если я сомневался раньше, то теперь мои сомнения окончательно рассеяны – это особая база по реализации проекта RWX – там только что были завершены работы над семидесятой моделью. На объекте находятся ценнейшие сведения и аппаратура, поэтому на этот раз все должно остаться в сохранности!
- Ясно, мне понадобятся планы здания и прилегающей территории, а также чертежи новой модели роботов, а заодно и RWX-70.
- Я их пришлю тебе, пока ты будешь в дороге.
Раш вышел из зала и направился к взлетной площадке.

Через пару часов.

Раш посалил глайдер на небольшой поляне в паре километров от объекта, и побежал сквозь лес, ориентируясь по радару. К югу от территории базы находилась узкая полоска деревьев, затем около ста метров пустого пространства, а после него, снова лес, но на этот раз – настоящий. Раш неслышно пробрался к ограждению, залег в кустах и стал наблюдать. На территории за сеткой тут и там валялись остовы старых роботов. Боты же новой модели выстроилась в линию перед входом. Вокруг туда-сюда сновали повстанцы общим числом около десятка. Но тут один из ботов сделал шаг вперед из строя и стал о чем-то разговаривать с лидером группы. Еж включил направленный микрофон и уловил их речь.
- Объект RWX-70 найден и в скором времени будет запущен. - Сказал робот псу-мобианцу.
- Отлично – теперь наша главная задача – вынести оружия и аппаратуры столько, сколько успеем до того, как по нашу душу явятся отряды роботов!
- Теперь они нам не страшны. – Заявил бот.
Тут все роботы, до этого момента спокойно стоявшие в шеренге, вскинули руки с оружием и без предупреждения открыли огонь по членам сопротивления. Застигнутые врасплох повстанцы не успели даже понять, в чем дело, как их разметало прицельным огнем. Уцелела лишь одна лиса, еще практически подросток, по ней было видно, что участвовать в операциях она начала совсем недавно – она находилась ближе всего к выходу с объекта и побежала к нему, стремясь поскорее укрыться в лесу. И неслась она прямо к тем кустам, в которых притаился Раш. Он моментально понял, что если она останется в живых, то роботы отправятся на ее поиски и неизбежно обнаружат его, а без утяжеленной модификации доспеха он вряд ли уйдет от них живым. Еж уже выхватил бластер и приготовился стрелять, как одна из пуль, выпущенных роботами, полоснула лисичку по бедру, ее нога подкосилась и девушка, сделав пару неверных шагов упала прямо рядом с Рашем. Еж моментально подтащил ее к себе, зажал рот рукой, притиснул ее голову к плечу и стал внимательно наблюдать за передвижением роботов. Вдруг на внутренний экран шлема спроецировалась картинка видеосвязи – это был Роботник.
- Раш! Что там происходит?
- Роботы уничтожили повстанцев и сейчас стоят не двигаясь. - Еле слышно проговорил он в выдвинувшийся усик микрофона. Роботы по ту сторону забора и впрямь остановились кто где был и не подавали признаков жизни.
- А у меня здесь…Дьявол! - выкрикнул Роботник и подняв руку с зажатым в ней бластером выстрелил куда-то за пределы видимости Раша.
- Короче – я потерял контроль над роботами – они захватили весь дворец. Я сумел забаррикадироваться в одном из залов, но долго мне не продержаться!
В этот момент в бластер доктора попал луч лазера, оплавив, и приведя оружие в негодность. Роботник отошел влево, как бы пятясь от кого-то, в пределы видимости камеры попал обыкновенный робот, в руках у него была лазерная винтовка, и он держал Роботника в прицеле. Робот заговорил.
- Приветствую вас, доктор!
- Не может быть…RWX? - Роботник задохнулся от удивления.
- Я рад, что вы все правильно оценили! Да, это я.
- Но как? Твой передатчик не может покрыть столь большое расстояние, не говоря уже о том, что тебе каким-то чудом удалось выбраться из взорванного завода Или ты здесь неподалеку? - спросил у него Роботник.
- Из-под развалин было выбраться нетрудно – ведь это при моей помощи повстанцы установили взрывчатку. Что же касается второго вопроса, то отвечу сразу – я использовал станции связи и слежения как передатчики и преобразователи, так что я сейчас контролирую большую часть подвластных тебе раньше роботов. А нахожусь я в данный момент… впрочем, думаю, что ты догадываешься, где я нахожусь…
Раш внимательно слушал и ситуация максимально прояснилась – Роботник упоминал, что модель RWX может управлять отрядами роботов, находясь на определенном расстоянии от них. Сигналы RWX-а, по-видимому, удалось значительно усилить, и таким образом он получил контроль над всеми действующими роботами в радиусе всех станций связи. А повстанцы ему были нужны для того, чтобы завладеть этой базой, чтобы отсюда взять под контроль всю армию. В это время робот на экране продолжал.
- Вы можете спросить, чего я добиваюсь? Я отвечу на ваш вопрос – я просто хочу выжить в этом мире! А вы стремитесь меня уничтожить, поэтому ради своей безопасности мне придется объявить конец войны между вами и сопротивлением. Зная повстанцев, я могу предположить, что они не сдадутся, так что я уничтожу или роботизирую их. - RWX на секунду замолк, затем повернулся к экрану лицом. - О! Я вижу, что прервал важную беседу. - Он сделал паузу, а те роботы, которые до этого времени стояли неподвижно, находясь в пределах базы зашевелились и направились в сторону Раша.
- Он запеленговал сигнал! - понял еж и выключил устройство видеосвязи, роботы на одно мгновение замерли, а затем продолжили свой путь к лесу.
- Есть еще один источник сигнала… - закончить мысль Раш не успел, потому что сразу шестеро роботов взмыли вверх на прыжковых двигателях и приземлились совсем рядом. Раш опустил глаза на девушку – из ее глаз текли слезы, двумя ровными дорожками и, огибая металлическую перчатку доспеха,  срывались вниз на землю. Раш разжал ладонь и отпустил ее, но лиса даже не шелохнулась, ее взгляд был прикован к неподвижным телам бывших товарищей. Раш приподнялся и отступил в темноту леса. Девушка, обернулась, на еле слышный шорох и посмотрела вслед удаляющемуся ежу, глаза ее умоляюще смотрели в пластиковый экран. Раш сделал еще пару шагов спиной вперед и окончательно удостоверившись, что роботы его не заметили, развернулся и побежал сквозь деревья, постепенно наращивая скорость.
- Похоже, что я остался один. - Думал на бегу еж. – Справиться в одиночку практически невозможно, RWX может разрушить мои планы, а этого нельзя допустить! - в голове Раша начал зарождаться план дальнейших действий. – Кажется, я знаю, кто мне может помочь. - Еж мгновенно затормозил, развернулся на сто восемьдесят градусов и с еще большей скоростью побежал в обратном направлении.
Танди, а именно так звали лисичку, лежала на земле и не могла пошевелиться, не столько из за острой боли в ноге, сколько от сковавшего ее целиком ужаса. Робот подошел уже практически вплотную, когда она сжалась в комочек и зажмурилась, надеясь, что смерть будет быстрой. Раш несся с максимальной скоростью, которую только было возможно развить в условиях леса. Впереди показалась знакомая опушка и темный силуэт робота, поднявшего руку для выстрела. Раш прыгнул на него, выхватывая бластер из напоясной кобуры. Своим телом он сбил прицел робота и разряд бластера ушел в землю, оставив выжженное пятно в полуметре от головы лежащей на земле девушки. Ствол пистолета Раша уперся в центр треугольника, образованного видеосенсорами. Он выстрелил, запахло жженой проводкой, а его противник завалился на спину. Остальные роботы, которых было уже около дюжины, развернулись на шум и вспышки выстрелов. Раш убрал пистолет, рывком поднял девушку себе на руки и скрылся в деревьях. Роботы, до этого момента ведшие себя меланхолично, если не сказать заторможено, внезапно оживились и прыжками заспешили к лесу, ведя при этом энергичный огонь в сторону деревьев. Раш бежал, петляя между деревьями, лиса на его руках так и не раскрыла глаз, но прижалась к его доспеху всем телом. Роща подошла к концу и впереди был участок бездревесной местности длиной около сотни метров. Как только Раш выбежал на нее, над рощей взмыли роботы, воздух рассекли пули, несколько лучей от лазерных винтовок слегка оплавили броню на спине. Раш дал команду на включение спринта – режима, когда вся энергия доспеха подавалась на ножные искусственные мышцы, а в кровь впрыскивались стимулирующие мышечную активность препараты, но это приводило к быстрому износу доспеха и тела, но если тело восстанавливалось само за счет регенерации, то доспех после продолжительного спринта нуждался в ремонте. Для таких случаев двигательная система состояла пополам из сервоприводов и искусственных псевдомускульных волокон. Раш бежал, постоянно делая зигзаги, то и дело пригибаясь, постоянно меняя направление, чтобы роботы не смогли просчитать траекторию его движения и выстрелить в упреждение. Раш со своей ношей на руках возле первых деревьев взмыл вверх и приземлился на толстую ветку дерева, та затрещала под его тяжестью, и он едва успел оттолкнуться, прежде чем она обломилась. Он надеялся спрятаться на время в кроне деревьев, но понимал, что вес его доспеха выдержит далеко не каждая ветвь, но с помощью ночного видения он, наконец увидел подходящее дерево – примерно метрах в пяти над землей от ствола отходила достаточно толстая ветвь, которая могла выдержать Раша и уж тем более его временную спутницу.
- Держись сама! - сказал он на ухо лисичке, та обхватила его за шею. Освободившейся рукой еж уцепился за ветку около самого ее основания, чтобы уменьшить нагрузку. Погасив инерцию и перестав раскачиваться, Раш подтянулся на одной руке и сказал девушке, чтобы она перебралась на ветвь дуба. Танди с усилием пересела не дерево и обхватила ствол одной рукой, Раш остался висеть на одной руке. Через минуту послышались шаги – внизу остановился робот и стал медленно поворачивать голову, сканируя местность. По листьям кустарников скользила красная точка лазерного прицела. Рана на ноге Танди продолжала кровоточить – капелька крови стекла по ее ноге, затем по ветке и, задержавшись на секунду, сорвалась вниз. Приобретя в полете форму сферы, эта капля с тихим шлепком разбилась об оружейный ствол робота  - тот поднял видеосенсоры вверх и начал наводить на беглецов пушку. Раш разжал руку и тенью полетел вниз. Он вбил голову робота в шейное отверстие, оттуда снопом полетели искры, освещая все вокруг, падающий назад робот дал очередь в воздух, сверху посыпались куски коры и оторванные ветки. Остальные боты, до этого не спеша бредшие между деревьями в поисках следов, заспешили к месту гибели одного из своих.
Раш тотчас же скрылся за толстым стволом дерева, подпуская роботов поближе. Когда один из них подошел на расстояние прицельного выстрела, еж выпрыгнул из-за дерева и начал без перерыва стрелять по роботам. Вреда разряды его бластера не причиняли никакого, зато прекрасно показывали, откуда именно ведется огонь. Боты заспешили за Рашем.
Примерно через полчаса погони Раш решил, что пора остановиться. Он оторвался на максимально возможное расстояние и залег в корнях дерева. Одним движением он откинул броневую панель на своем левом наруче, под ней располагалась миниатюрная клавиатура и монитор. Он уже давно догадался, что его выслеживают, перехватывая постоянный сигнал, который испускает средство связи, находящееся под миникомпьютером. Этот передатчик постоянно работал и не зависел от внешних источников питания, каждые десять секунд передавая сигнал о своем местоположении. Так Роботнику легче было отыскивать Раша и координировать с ним свои действия. У ежа не было времени снимать панель с клавиатурой и монитором, поэтому он прислонил ствол своего бластера к тому месту, под которым находился маячок и нажал на кнопку выстрела. Компьютер в одно мгновение превратился в брикет жженого пластика, так как он находился под броней, разряд бластера достал руку. Из щелей в доспехе начала выдавливаться наружу зеленоватая биорегенерационная масса. Раш закрыл бронепластину, поднялся и двинулся в обратный путь, больше не опасаясь быть выслеженным. Лиса по-прежнему сидела на ветке, силы покидали ее с каждой минутой, причиной этому была потеря крови и шоковое состояние. Внезапно ветку с силой тряхнуло – она посмотрела вниз и  увидела, что за ветку ухватился ее недавний спаситель.
- Перехватись за меня - от этих слов шерсть на ее голове зашевелилась – настолько холодным был этот голос. Она оттолкнулась от ствола дерева и повисла у Раша на плечах. Еж разжал ладони и за этим последовали несколько секунд падения, показавшиеся Танди бесконечными. Приземление было на удивление мягким, но все равно она не удержалась и свалилась на землю. От  этого корка уже свернувшейся крови на ее ноге лопнула и рана опять стала кровоточить. Девушка закусила губу и посмотрела на Раша снизу вверх, она лишь смутно угадывала его силуэт в темноте, а он, напротив видел ее как днем, благодаря ночному видению шлема. Еж присел и взглянул на рану:
- Рана несерьезная, но самостоятельно передвигаться она не сможет, также возможна потеря сознания. - Подумал Раш.
Оценив ситуацию, он дал команду доспеху на отсоединение левого наруча вместе с перчаткой. Под тем местом, куда попал разряд бластера, было пятно сильного ожога с капельками пластмассы, вплавившейся в кожу, все это было покрыто полупрозрачным зеленым гелем. Раш поднялся, отломил ветку так, чтобы излом был достаточно острым, затем свободной рукой воткнул его в ладонь и провел крест-накрест два разреза. Из них сразу же начал выделяться гель, он приложил свою руку к ране лисички, та тихо вскрикнула от  неожиданности, Раш пару раз провел ладонью по всей длине ее бедра, чтобы покрыть его равномерным слоем геля. Затем он отнял руку и снова надел наруч с перчаткой, потом обратился к сидящей у его ног девушке.
- Отведешь меня к своим.
- Хорошо. - Сказала она после секундной паузы. Это было поразительно, но рана на ноге практически перестала болеть, она прикоснулась рукой к бедру и вздрогнула от донесшегося сверху голоса.
- Не трогай – рана зарастет быстрее, если ничем на нее не воздействовать.  - Она послушно убрала ладонь.
- Ты можешь сказать направление. - Продолжил Раш, по-видимому это был вопрос, хотя вопросительных интонаций в его голосе не прозвучало.
- Да - наш лагерь находится к юго-востоку от той базы.
- Помнишь ориентиры. - Последовал вопрос.
- Я в этих лесах гуляла с детства и крайне маловероятно, что заблужусь! - она вымученно улыбнулась, надеясь, что ее спутник это заметит. Но Раш ничего перед собой не видел – он включил трехмерную модель местности и прикидывал, где может находиться их лагерь.
- Пора идти. - Сказал он, установив примерное направление движения.
- Я попытаюсь. - И Танди начала подниматься на ноги, но неожиданно что-то сбило ее с ног и подняло в воздух. Она инстинктивно зажмурилась, но когда почувствовала, как ветки то и дело хлещут ее по голове и ногам, поняла, что незнакомец опять подхватил ее не руки и побежал через лес. Когда в просвете крон деревьев луна осветила лицо и плечи ее спутника, то она еле сдержала вздох удивления – на секунду показалось, что ее несет роботизированный мобианец, так как в свете луны тускло блеснул доспех Раша, который и при свете дня, наводил на мысль о неживой природе своего хозяина. Но потом она вспомнила, что рука его была вполне похожа на живую, по крайней мере была теплее, чем металл. Так Раш бежал с полчаса, затем остановился и обратился к ней.
- Мы вышли на путь, которым вы шли к базе, расстояние до нее около пятнадцати километров, след слабый, поэтому мне нужны ориентиры, которыми вы пользовались.
Танди напрягла память. – Где-то здесь справа, кажется, должно быть сухое дерево с куском коры, оторванным  с северной стороны.
Раш огляделся – в нескольких десятках метров впереди были видны сухие ветки давно уже мертвого дерева, Раш подошел к нему, и в самом деле – с одной стороны кора была содрана.
- От этого дерева до следующего ориентира с полкилометра – это должен быть небольшой ручей, текущий вдоль нужного нам направления. Раш теперь уже медленнее побежал в указанную сторону.
Он бежал вдоль ручья около часа, затем девушка сказала.
- Остановись здесь – надо кое-что сделать!
Раш замедлил шаг и опустил попутчицу на землю.
Танди, слегка прихрамывая, подошла к ближайшему дереву. Было по-прежнему темно, и она на ощупь шарила по коре. Наконец, она наткнулась на какой-то сучок и повернула его влево. На тропинку в нескольких шагах от них сверху свалилась металлическая сеть – по проскочившим искоркам Раш понял, что сетка была под сильным напряжением. Полежав на траве несколько секунд сеть вновь взмыла вверх и затерялась в кронах деревьев. Лиса подошла к Рашу.
- Наша система безопасности – на случай, если роботы пойдут этим путем! - она надеялась произвести впечатление на своего нового знакомого, но Раш не проронив ни слова, подхватил ее на руки и побежал дальше. Конечно, Танди уже вполне могла передвигаться самостоятельно, но тогда их продвижение заняло бы куда как больше времени. Они прокладывали путь через лес еще пару часов, Танди то и дело подсказывала ориентиры и нейтрализовала ловушки. Наконец, они вышли к небольшому скоплению непомерно раскидистых деревьев, их породу Раш так и не смог определить. Лисичка ловко спрыгнула с его рук и, сказав ежу следовать за ней, взобралась на одно из деревьев по перекладинам, закрепленным на стволе. Лагерь повстанцев, а вернее даже – целая деревня полностью располагался в ветвях рощи неизвестного вида деревьев. От ствола к стволу были перекинуты веревочные мосты и деревянные настилы, хижины располагались на самых прочных переплетениях ветвей. Всего было от силы около тридцати – тридцати пяти домов, располагались они, как потом заметил Раш в несколько ярусов. Еще в этих деревьях примечательно было то, что при огромных размерах они едва выделялись по высоте на фоне обычных деревьев остального леса, так что издалека дома было практически невозможно заметить.  Некоторые из жителей обитали не в рукотворных сооружениях, а в полукруглых выростах коры, достаточно больших, чтобы в них разместилась небольшая семья. Примечательно то, что дереву это соседство, по-видимому, совсем не мешало. Танди вела ежа к одной из самых больших хижин, встречные жители деревни одаривали пару недоуменными взглядами и не отрывали глаз от Раша, перешептываясь друг с другом. Благо – была ночь, и большинство жителей уже спали. Из окон лился приглушенный свет – каким-то образом в лесной деревне было электричество. Лисичка смело распахнула дверь и вошла, еж последовал за ней. В полукруглой комнате достаточно обширных размеров находились четверо: двое повстанцев, судя по одежде – разведчики, парень-лис ярко рыжего цвета, эти трое сидели вокруг небольшого круглого стола на трех стульях спиной ко входу, в углу комнаты дремал на стуле огромного размера медведь. Лис о чем-то оживленно разговаривал с двумя повстанцами-разведчиками – зайцем и куницей:
- Значит, над восьмым квадратом были замечены разведывательные боты Роботника? - Спрашивал лис у зайца.
- Да, но по-видимому они искали не нас – роботы просто пролетели над нами в северном направлении.
- Это было полтора дня назад. - Дополнил куница.
В это время вошел Раш, гулкий стук его подошв по дереву сразу же оборвал беседу, взгляды всех в комнате остановились на еже. Пару секунд длилась пауза, наконец лис заметил, что Раш вошел не один и его глаза расширились еще больше.
- Танди?  Что ТЫ здесь делаешь? И где все остальные? И главное – кого ты с собой привела?
Она вышла вперед и начала.
- Дик – все погибли! Роботы… они внезапно открыли огонь по нам! Наши даже не успели взяться за оружие, как были расстреляны! - дыхание девушки перехватило – она замолкла, борясь с душившими ее слезами. Лис изменился в лице и замедленно встал со стула.
- Как? Все до единого? Но ведь он же обещал…
- Я не знаю, почему он это сделал, - сквозь слезы прошептала девушка, – но спаслась только я одна, и то, благодаря ему. - Лисичка кивнула в сторону стоявшего за ее спиной Раша, тот по-прежнему стоял, не проявляя инициативы.
- А кто он? - наконец спросил лис у Танди.
- Я… я не знаю… - запнулась лиса, затем повторила, – но ведь он спас меня!
- То есть ты хочешь сказать, что привела чужака к нам в лагерь, показала ему ориентиры, ловушки и привела его прямо в этот дом? - практически прошипел, лис и  сделал пару шагов к вошедшим.
- Да, но… - попыталась ответить лиса.
- Да ты в своем уме? - все больше распалялся парень, не переставая приближаться к лисичке. – Ты хоть понимаешь, что подвергаешь всех нас смертельной опасности? А вдруг он враг, вдруг все, что ему было нужно – это проникнуть к нам в лагерь? - он подошел практически вплотную к лисе, усы его поднялись и смотрели в разные стороны.
- Но… он спас… - договорить Танди не успела – ее ответ прервал хлесткий звук пощечины. Голова лисички мотнулась в сторону, слезы из ее глаз оторвались от ресниц и упали на доспех Раша. Она приложила руку к щеке, резко развернулась и выбежала из хижины.
- Зря ты так, Дик. - Донесся утробный бас из дальнего угла -  это подал голос медведь. – Она же все-таки твоя родная сестра…
- Мне плевать, кто она мне – мы все равны и все сражаемся за свою свободу! От нее вообще – больше вреда, чем пользы! Мы потеряли лучших бойцов, техников и разведчиков, а осталась в живых только она! - лис вернулся к столу, сел и прямо взглянул на Раша.
- Теперь ты! Зачем ты здесь и кто ты вообще такой?
- Мое имя не имеет значения, по крайней мере сейчас. Прибыл я к вам вот по какому делу. - Раш вкратце описал ситуацию.
- А почему мы должны тебе, собственно, верить, а? - лидер повстанцев вопросительно посмотрел на ежа.
- В противном случае вы умрете. Я никогда не понимал ваших целей, но Роботник не хочет полного вашего уничтожения – вам лишь предложен новый способ существования, более прогрессивный и правильный. А RWX поставил себе целью уничтожить или роботизировать все живое на планете, и он вполне может добиться своей цели.
- Хорошо! - лис слегка колебался. – Допустим, мы тебе поверили… и что же ты предлагаешь? Как победить этого робота, если он настолько силен, как ты говоришь?
- Я рад, что вы приняли правильное решение, а план вот каков: RWX транслирует свои сигналы, используя станции связи как передатчики и усилители сигналов. Тем не менее, у него ограничен процессорный ресурс и он не может одинаково эффективно управлять столь большим количеством роботов. Предлагается следующее – я знаю, где расположены ближайшие станции. Как минимум шесть из них должны быть атакованы одновременно с разных сторон. Пока RWX будет отражать атаку, я достигну центра управления роботами на захваченной им базе и уничтожу его самого.
- Гм, а вот одного ты не учел! - ответил ему лис. – Роботы ведь сами по себе тоже могут действовать, так что RWX’у не надо будет распылять силы!
- В данный момент это невозможно. Все роботы получают приказы непосредственно из Роботрополиса, Роботник имеет доступ к центральному компьютеру, судя по моим данным он отключил всех роботов, отдав им экстренный приказ о деактивации. Этот приказ защищен кодовым словом и Роботник вряд-ли его выдаст RWX’у. Правда, роботы даже в деактивированном режиме могут быть заново включены посредством сигналов RWX’а, но когда сигнал пропадет они опять деактивируются – Роботник разработал эту систему на случай выхода роботов из-под контроля, то есть как раз для данной ситуации.
- Ну что ж, все кристально ясно. - Лис призадумался. – Твой план неплох, но как мы доберемся до станций?
- Станции не так далеко, как вы предполагаете. Если у вас есть транспорт то до самых дальних из них можно добраться за несколько часов.
- В таком случае завтра я соберу всех, кто в состоянии сражаться и обрисую им сложившееся положение, тебя проводят в одну из хижин – ее хозяин недавно не вернулся из разведывательного Рэйда.
- Не стоит – я продолжу совершенствование плана действий. - Спокойно ответил Раш и вышел из хижины. 
- Не знаю, стоит ли ему верить. - С сомнением произнес медведь, поднимаясь со стула и подходя к столу, разведчики молча подвинулись. – Не знаю, как у вас, а у меня мороз по шкуре от него.
- Ему нет причин врать нам, к тому же он выдает ценную информацию, что красноречиво говорит о его намерениях. Интересно все же – кто он на самом деле такой?» - задумчиво проговорил Дик.
- Я тоже думаю, что есть смысл попробовать! - наконец сказал парень-куница. - Нам не впервой рисковать, к тому же, раз Роботник сейчас ослаблен как никогда, мы сможем развить свой успех!
- Вот об этом-то я как раз и подумал. Решено – завтра с утра общий сбор и назначение в диверсионные группы!
Тем временем Раш спустился к подножию лесной деревни, прислонился к стволу дерева и стал по памяти воспроизводить чертежи зданий и карты местности, так как компьютер был сожжен его выстрелом. Сверху послышались шаги, затем шорох. Сверху спустилась Танди и встала в паре метров справа от Раша:
- Ты не спишь? - в ответ Раш лишь промолчал.
- Слушай, я просто хотела поблагодарить тебя за все… я слышала, о чем вы говорили с братом. - она сделала паузу, надеясь, что еж все же заговорит с ней, но так и не дождавшись ответа, она продолжила. – Ты сказал, что вернешься на базу, с которой все началось? Я хотела спросить – ты пойдешь туда один?
- Да. - После примерно минутного молчания ответил ей еж.
- Я хочу пойти с тобой, помочь уничтожить того робота!
- Это исключено. - ровным тоном проговорил Раш.
- Нет! Он убил моих друзей, я хочу отомстить за них!
Раш опять начал после долгой паузы.
- Месть - глупое и нелогичное понятие. Ей нет места в новом мире.
- В каком новом мире? Уж не в том-ли, который сейчас создает Роботник, а? - лиса начинала сердиться.
- Если брать в общем смысле – да. В новом мире все будет подчинено здравому смыслу,  не станет многих проблем, с которыми сталкиваются сейчас все разумные существа на планете. Не будет войн, так как все будут объединены в один народ, не станет преступности, так как  она будет бессмысленна, и многие другие проблемы попросту перестанут существовать. А все расы объединятся и пойдут по пути прогресса. И только подобные вам повстанцы не хотят принять реальность жизни, оставаясь верными своему устаревшему мироощущению. Люди практически все и сразу приняли новый путь развития, но мобианцы упорствуют. Напрашивается вывод о естественном отборе – если индивид не может приспособиться – он должен погибнуть, оставляя место другим, более совершенным представителям. - Раш закончил, за все то время, что он говорил он даже не пошевелился, казалось, что разговаривает статуя, Танди стояла потрясенная.
- Но как ты можешь так думать? Ты действительно веришь в то, что говоришь? Но ведь это неправильно!
- Так или иначе – перемены неизбежны.
- Тогда почему ты нам помогаешь?
- Если бы я не обратился к вам – проиграли бы все, как вы, так и я, а действуя сообща мы достигнем нужного нам обоим результата.
- Ты, видимо,  не в себе… но, как бы то ни было – спасибо еще раз! - с этими словами девушка поднялась по перекладинам на стволе дерева наверх и вскоре ее шаги стихли. Раш стоял недвижимо до самого утра. Члены сопротивления приняли план Раша единогласно, повстанцев разбили на шесть групп, Раш провел инструктаж и нарисовал схемы зданий связи и охраняемого периметра. Решено было сыграть на эффекте внезапности. В деревне нашелся угнанный из какого-то ангара флаер, на нем была установлена стелс-система, делавшая его невидимым для радаров и затруднявшая визуальный контакт. В стандартную комплектацию стелс-система не входила, о чем и заметил Раш, стоявшему рядом с ним Дику.
- Ты прав – это наших рук дело, точнее – моего отца… моего, и Танди. Он был крупным ученым до того, как Роботник захватил власть. Он работал во многих направлениях, и одним из них была разработка искусственного интеллекта. От наших разведчиков и по перехваченным радио переговорам он выяснил, что его разработки воплощены Роботником в роботе модели RWX 68. Отец сказал мне, что сможет «убедить» робота встать на нашу сторону, поэтому мы и атаковали завод, на котором происходила его доводка. У нас все получилось, и даже больше – когда мы пробрались в лабораторию он включил RWX’а и уговорил его взять контроль над охранными роботами, поэтому потери были минимальными. Затем он приказал нам уходить вместе с уже послушными роботами, которые находились у RWX под контролем, сам же он пожелал остаться на заводе еще некоторое время. Как ни удивительно, но робот тоже изъявил желание остаться с моим отцом на заводе. Мы ушли, оставив часть роботов, потому что RWX не мог контролировать всех сразу.  Через несколько часов, когда мы были на полпути домой, отец вышел на связь, чтобы попрощаться. Он не мог себе простить того, что его изобретения используются Роботником в войне против мобианцев. Отговорить мне его не удалось, вернуться за ним тоже было нельзя, так как к базе уже приближался глайдер Роботника и мы неминуемо встретились бы с прибывшими роботами. Отец пояснил, что заминировал все здание вместе с его подвалом, и что он собирается уничтожить вместе с собой самый его совершенный проект – искусственный интеллект, воплощенный в RWX’е.  На следующий день мы вернулись и нашли только груды бетона, перемешенного с металлом. Я до последней минуты надеялся, на то, что мой отец жив, но все было напрасно. Его тела мы так и не нашли, зато мы обнаружили под завалами слегка поврежденного RWX’а. Было решено использовать его в  нашей борьбе за свободу. Мы отправили RWX’а и роботов, вместе с лучшими нашими бойцами, чтобы захватить одну из близлежащих баз, ну а к чему это все привело ты и сам знаешь! - подытожил Дик. – Так вот мой отец как раз и установил стэлс-систему на этот флаер.
Раш продолжал рассматривать флаер.
- Ах – да! Вот еще что! Пройдем со мной в мастерскую моего отца – я тебе кое-что покажу. - Спохватился Дик.
Они шли по навесным мостикам, прогибавшихся под тяжестью Раша. Дик опасливо оглядывался назад и не отпускал натянутых как струны веревок. Внизу повстанцы собирались по трое – четверо и обсуждали план предстоящей операции. Наконец они вдвоем дошли до неприметного деревянного домика, который был «пристроен» к стволу одного из деревьев. Дик прикоснулся к круглой металлической ручке, дверь сама открылась внутрь.
- Мой отец установил распознаватель ДНК в дверь, чтобы никто, кому это не дозволено, не проникал к нему в лабораторию!
Внутри, как только они вошли, загорелся свет. Раш оглянулся на дверь – она только снаружи была деревянной, большая же ее часть была цельнометаллической с толстыми стержнями замков. Подобную дверь Раш видел только в королевской сокровищнице, да и стены, как показал Рашу сканер, были подстать монолитной двери. Обстановка комнаты была вполне обычной – кровать, стол с парой стульев, кресло перед окном, картина на стене, книжный шкаф. Дик сразу же направился к означенному шкафу, поменял местами одну пару книг, затем еще одну и еще. В стене щелкнуло, и шкаф отъехал в сторону - в стене было углубление, имевшее форму полукруга. Внутри зажегся свет и осветил металлический пол этой ниши. Лис встал на него и жестом пригласил Раша. Еж встал на платформу, Дик откинул, замаскированную под неровности древесины панель и нажал скрытую за ней кнопку – платформа медленно поехала вниз. Лифт остановился, когда они опустились на 10 метров ниже уровня земли, согласно датчикам Раша.
- Моему отцу необходимо было место, чтобы разместить аппаратуру, которую сумел выкрасть из расформированного института, к тому же эту мастерскую, в случае чего, можно использовать как бомбоубежище.
На потолке, судорожно мигая, включились лампы дневного освещения, сама же мастерская представляла собой помещение 10 на 8 метров, обшитое металлическими листами. В центре комнаты находилось некое подобие операционного стола, только вокруг стояли разнообразные агрегаты и от них тянулись провода к модернизированному станку. С потолка свисало огромное множество разнообразных инструментов.
- Это верстак моего отца, созданный им самим, потому что он часто забывал, куда кладет те или иные инструменты. - Глаза Дика на миг стали отсутствующими, видимо вспомнил что-то из своего детства.
Раш молча разглядывал «верстак» - фотографировал и запоминал расположение периферии, манипуляторов и ящиков – это рабочее место оставляло далеко позади то, за которым  творил Роботник.
- Так вот зачем мы здесь.
Лис подошел к столу и взял с него узкий цилиндр, с одной стороны у него была небольшая зеленая кнопка, Дик протянул этот цилиндр Рашу.
Еж взял его, подержал несколько секунд в руках, но к кнопке не притронулся. - Что это.
- Это одна из последних разработок отца в области оружия, к сожалению, он не успел ее закончить, называется она – наноклинок. При включении из материала рукояти клинка формируется лезвие заданной формы, кромка лезвия составляет всего несколько молекул, так что режет все, не встречая препятствий. Но на  поддержание молекул в нужном порядке тратится колоссальное количество энергии, так что ориентировочное время работы около пяти секунд. Я подумал – раз уж ты идешь внутрь той базы, то эти пять секунд могут оказаться критичными.
Раш кивнул и прислонил клинок к поясу, сработал магнитный зажим и цилиндр остался висеть сбоку, обеспечивая быстрый доступ.
- У меня есть один вопрос – как ты уничтожишь этого робота?
Раш сделал едва уловимое движение рукой, на спине открылась одна из бронепластин – под ней были два шестиугольных контейнера со значком радиации. С двух концов были вмонтированы светодиоды – сейчас они светились ровным зеленоватым цветом.
- Это две батареи, они питают доспех, но он может работать и на одной. При отсоединении от контактов начинает перегреваться и с небольшой задержкой взрывается. С этими словами Раш захлопнул панель, скрывавшую источники питания.
Дик направился к лифту, Раш последовал за ним.
Когда начало темнеть все собрались перед транспортником, Дик обратился ко всем - Сегодня нам предстоит сражаться против врага, который будет посильнее Роботника. Он забрал жизни многих наших друзей, и сегодня нам представилась возможность отмстить за них! – продолжил он под возгласы одобрения. - Напоминаю, что вы должны работать слаженно и синхронно! Все из вас должным образом проинструктированы? Отлично! Тогда – первая, вторая и третья группы – на борт!
Двенадцать вооруженных мобианцев вбежали во флаер и расселись по местам. В транспорт вмещалось лишь 10 человек, но, потеснившись, отыскали место еще для двоих. Флаер должен был сделать три захода, так как планировалось атаковать девять станций связи. Транспорт поочередно отвозил повстанцев к указанным точкам, и к поздней ночи все были на местах, Раш отправился прочь из лагеря по направлению к базе, в недрах которой находился RWX. Но не успел он сделать и шаг, как его догнала взволнованная Танди. - Я… пойду с тобой! - переводя дыхание, заявила она.
- Ты не сможешь даже подобраться к базе. Ты погибнешь.
- Пусть! Я не могу мириться с мыслью о том, что я выжила, когда все остальные погибли!
- В таком случае ты погибнешь. - Повторил Раш и, ускоряясь с места, исчез во тьме леса, Танди постояла с минуту  и вернулась в лагерь.

Несколько часов спустя.

Раш притаился в роще, наблюдая за периметром базы, затем отцепил от пояса рацию и дал команду к началу.
Сперва изменений не происходило, затем роботы-часовые прекратили свой обход, их сенсоры потухли. Еж пробежал мимо стоявших у ворот деактивированных охранников и скрылся внутри базы. Он прошел по коридорам, спустился на лифте до нижних уровней, наконец, вошел в обширную комнату – за ней находилась его цель – пункт управления. Комната имела два выхода – один в коридор, ведущий к лифту, а второй – в саму лабораторию. В стенах были углубления, в которых стояли разнообразные модели роботов, многие из них Раш видел впервые. Когда еж вышел на середину комнаты, массивная металлическая дверь в сердце базы с гулким стуком опустилась, в комнате зажегся свет. Робот в одной из ниш зашевелился, а затем покинул свое место. Раш изучающее взглянул на робота - торс и голова его были полностью лишены внешней обшивки, поэтому выглядел он как жгуты проводов и сервоприводов, намотанных на металлический скелет и скрывавшие его внутренности. Его тело находилось в некоем подобии капсулы, металлической с трех сторон, а спереди – закрытой бронестеклом, чтобы оградить незавершенный проект от внешних воздействий. Руки у робота отсутствовали – вместо них были толстые жгуты проводов и уходили они куда-то за спину. От пояса начиналось тело робота – напоминавшее собой толстый металлический диск около двух метров в диаметре. К нижней его части крепились четыре конечности, напоминавшие лапы огромного паука с помощью которых робот передвигался. Они шли вверх, поднимаясь выше «кабины»,  затем изгибались и направлялись вниз. Сам диск держался на высоте около двух – двух с половиной метров над полом. Несмотря на внушительные размеры зала робот был все же слегка стеснен в движениях.
- Я знал, что ты придешь. - Донеслось из робота.
- Я должен тебя уничтожить и сделаю это. - Холодно ответил ему еж.
- Ты не сможешь! - в голосе робота прозвучала усмешка. Тут на краях диска съехали в сторону панели и оттуда неспешно извиваясь вылезли металлические подвижные щупальца, всего их было четыре, каждое было снабжено четырехстворчатым захватом на конце.
- Меня интересует, каким образом ты сейчас управляешь роботами.
- Все очень просто! - на этой базе разрабатывался RWX 70, я в данный момент использую его процессор, как более мощный,  проще говоря – я использую его как своеобразный рупор, если провести близкую аналогию.
- Понятно. - Раш молниеносно выхватил бластер и выстрелил несколько раз в щупальца, но на них оставались лишь темные пятна, Еж не рассчитывал, что щупальца настолько быстро движутся – молниеносный выпад и пистолет отлетел в одну сторону, а Раш в другую. Лежа на полу он еле успел увернуться от летящего ему прямо в лицо хищно раскрытого манипулятора, который вонзился в пол и застрял там, Раш ухватился за него руками и дернул на себя, но вес робота был слишком велик, чтобы потерять равновесие от рывка, зато два свободных щупальца отбросили Раша к стене одновременным ударом. Третий манипулятор расширял отверстие, в котором застрял первый. Раш поднялся на ноги, робот, наконец, вытащил свое щупальце из пола и развернулся корпусом к ежу. Вдруг со стороны входа, к которому робот был повернут боком донесся короткий вскрик и зал на миг озарился вспышкой яркого света, а через долю секунды прогремел мощнейший взрыв. Раш с помощью сенсоров сквозь дым разглядел чью-то фигуру, стоявшую в дверном проеме и держащую в руках тубус от гранатомета, он узнал в ней Танди, она была одета в кожаную куртку, а в руках держала дымящийся одноразовый гранатомет.

За некоторое время до этого.

Когда Раш покинул лагерь, Кэт направилась к замаскированной взлетной площадке, где стоял флаер, перед входом она увидела Брайана – медведя, который находился в штабе в тот вечер, когда она привела к повстанцам спасшего ее незнакомца.
- Что ты здесь делаешь? - его могучий голос нельзя было ни с чем спутать. – Если ищешь брата, то он вместе с шестой группой участвует в нападении.
- Нет, Брайан, - покачала головой лиса, – мне нужен флаер!
- Тебе? - глаза медведя округлились и в них отразилась тусклая лампа, освещавшая часть фюзеляжа транспортника. – Зачем?
- Пойми,  мне это очень важно! Я хочу участвовать вместе со всеми в нашей сегодняшней операции!
- Ты слышала, что сказал Дик, а он наш предводитель, а значит, так будет лучше! - с неохотой ответил ей медведь.
- Да Дик меня всю жизнь ненавидел! - взорвалась девушка. – С самого детства он считал, что родители меня любили больше! Он всегда стремился унизить меня, доказать, что он умнее, сильнее, надежнее! А с тех пор, как погиб отец, он вообще начал смотреть на меня как на пустое место! Теперь я хочу доказать всем и ему, что тоже являюсь равноправным членом сопротивления и тоже могу быть полезна!»- каждое слово она почти выкрикивала, стремясь тем самым выпустить все то, что так долго в себе держала.
- Но что ты намерена предпринять?
- Я возьму с собой побольше оружия, возьму флаер и полечу к той базе!
- На мой взгляд – это граничит с самоубийством. Я бы не хотел, чтобы ты пострадала. - Возразил ей Брайан.
- Брай, пойми – для меня это очень важно! Ты единственный, к кому я могу обратиться за помощь!
- Мда… я надеюсь, что ты хорошо все взвесила. - Он сделал паузу, затем продолжил. - Так и быть – я пропущу тебя, но только ты должна обещать мне, что будешь предельно осторожна!
- Спасибо! - горячо проговорила Танди. – Я этого никогда не забуду, если что, то за мной долг!
- Брось. А насчет Дика не беспокойся – я что-нибудь придумаю, чтобы успокоить его.
С этими словами Брайан ушел.
Танди забралась во флаер – внутри было множество самого разнообразного оружия и боеприпасов, удостоверившись в этом, проверив количество топлива, девушка включила зажигание и, поднявшись над деревьями на максимальной скорости полетела к базе. По дороге она включила стэлс-систему и надела бронежилет, выглядел он как обычная куртка – таким постарался сделать его отец, для того, чтобы использовать его в городских условиях и не привлекать к себе ненужного внимания. Когда огни базы попали в прямую видимость, лиса повела флаер на снижение и посадила его прямо около главного входа на базу. Вытащив из грузового отсека гранатомет и пару штурмовых винтовок, она вошла в здание – ремни давили на шею, а пояс едва держался под тяжестью обойм, да еще тубус РПГ при каждом шаге бил по спине. Она без помех спустилась до нижних уровней и тут Танди услышала голоса. Лиса ускорилась и встала в дверном проеме, ведшим в обширных размеров зал. Она увидела огромного насекомоподобного робота, напротив которого стоял еж. Она мгновенно приняла решение, положила на пол прочее оружие и нацелилась гранатометом на робота, затем зажмурилась и нажала на кнопку пуска. Перед выстрелом она тихонько вскрикнула, и ее чуть не повалило отдачей.
Боковая сторона диска была разворочена, щупальца бессильно обвисли, а изнутри постоянно сыпались искры. RWX, наконец, совладал с равновесием, и одно из двух уцелевших щупалец устремилось к девушке. Танди буквально снесло ударом Робота, от противоположной стены донесся глухой удар. Раш молниеносно рванулся вперед, к отвлекшемуся роботу. Наперерез ежу полетело щупальце, но Раш уклонился, затем ухватил его левой рукой и рывком ускорил себя, одновременно прыгая.
Металлические подошвы Раша мощно стукнули в основание кабины Робота, еж одним движением снял с пояса Наноклинок и нажал на кнопку, из него вылезло белое узкое лезвие, светящееся подрагивающим белым светом. Раз… на стекле появился сквозной прорез. Два… второй последовал за первым. Три…треугольный кусок стекла провалился в кабину, оставив в бронестекле отверстие. Тут краем глаза Раш заметил щупальце, несущееся ему прямо в лицо. Он понял, что бесполезно срезать кончик с манипулятором – оставшаяся часть все равно сбросит его вниз, а потом RWX не даст ему повторно приблизиться на такое опасное расстояние. Четыре…раздумья стоили еще одной секунды, а захват щупальца был уже совсем рядом. Раш без замаха метнул все еще работающий наноклинок в основание щупалец. Пять… лезвие перерезало ближайшее щупальце, оставив металлический пенек. Шесть…клинок сделал один поворот, летя прямо к основанию следующего щупальца. Семь… лезвие клинка потухло и исчезло, как только срезало последний манипулятор робота. Раш едва успел пригнуться – металлическое щупальце пронеслось над его головой как длинная серебристая змея, метнувшаяся на жертву, но не рассчитавшая силу и поэтому – перелетевшая через нее.
- Клинок работал дольше, чем предполагалось. - Отметил про себя Раш. – И такие изобретатели помогают сопротивлению.
Еж устремил взор на кабину RWX’а – внутри то и дело проскакивали электрические разряды, на спине Раша открылась бронепластина, с тихим щелчком отсоединилась батаРэя, индикатор сразу же засветился желтым. Раш вбросил батаРэю в треугольное отверстие, она закатилась за торс RWX’а и запуталась в проводах. Раш с силой оттолкнулся от кабины, упав на пол закатился в нишу, из которой недавно вышел RWX, а мгновение спустя раздался взрыв. И хотя его силу нес колько снизила капсула, в которой находилось тело робота, вокруг, как пули летали раскаленные осколки стекла и небольшие куски металла. Еж выбрался из углубления и посмотрел на останки паукоподобного робота: От него осталось не так уж и много – в основном – четыре большие металлические лапы, да фрагменты обода диска.
Раш подобрал свой пистолет, брошенный наноклинок, а затем посмотрел туда, куда была отброшена Танди, его сенсоры уловили слабый стон. Еж подошел ближе – Танди полулежала, прислонившись спиной к стене, в месте удара алело пятно крови, лиса была без сознания. Раш повернулся и направился к открывшейся в момент уничтожения RWX’а двери в центральную комнату.
- Задание выполнено, - думал про себя Раш, – RWX уничтожен, роботы вновь под контролем. Но нельзя, чтобы повстанцы знали о расположении станций связи и обладали прочей ключевой информацией. - Раш с самого начала осознавал, что повстанцев нельзя оставлять в живых. Еж знал кодовое слово, возвращавшее роботов в функциональное состояние – оставалось лишь выждать момент и отдать приказ на уничтожение всех живых целей. 
- Она оказалась неожиданно полезна. Если бы она догадывалась, чем обернется ее помощь. - Еж усмехнулся про себя. - Как же все таки наивно, как необдуманно и нелогично… но ничего – скоро наступят совсем другие времена и все это канет в прошлое, как сон! С этими мыслями он снял шлем, повернулся и вошел в комнату – там в кресле лежал слегка поврежденный, но знакомый ему робот. Раш отсоединил его от пульта управления, скинул его с кресла и несколько раз выстрелил в голову и торс. Удостоверившись в гибели робота еж включил рацию.
- RWX уничтожен – ваш статус.
- Буквально минуту назад, - ответил ему радостный голос Дика, – роботы прекратили огонь, застыли на месте и никак не реагируют на внешние воздействия! Я вижу – план сработал!
Раш услышал, как предводитель повстанцев кричит кому-то - Все нормально – можно не укрываться – они деактивированы!
Еж выключил рацию и постоял с минуту перед пультом и снял шлем. Затем нажал на несколько кнопок и одел на голову наушники с микрофоном, которые лежали рядом на одной из консолей и были присоединены к пульту, Раш проговорил в микрофон.
- Всем роботам – код «Кинтобор», дальнейшие указания – уничтожение всех целей в пределах видимости
Из наушников донеслось. – Код принят, приказ будет выполнен.
Раш сидел в кресле неподвижно в течении десяти минут, наконец, наушники вновь ожили.
- Приказ выполнен, количество пораженных целей – тридцать четыре. Дальнейшие приказы?
- Приказ – работать в штатном режиме.
- Принято.
Раш снял наушники, одел шлем и вышел из комнаты. В дверном проеме, ведущем в коридор на полу лежали две штурмовые винтовки, он поднял одну.
- Конструкция слегка отличается, видимо их изобретатель сумел доработать и эти винтовки. Вдруг он уловил шевеление у дальней стены – это была Танди и она силилась приподняться.
- Тридцать пять. - Проговорил Раш и выстрелив в девушку, та дернулась и сползла по стене. Раш бросил оружие на пол и неспешно удалился.

Через два дня.
Королевский дворец, Роботополис.

Роботник сидел в кресле за огромным компьютером, окружавшем его с трех сторон и что-то просматривал на экране монитора, сзади подошел Раш. - Вот. – он положил на клавиатуру диск.
- Здесь все? - спросил Роботник, отрываясь от экрана.
- Да, здесь видеозаписи, схемы, а также проект модернизации скафандра и наработки в этом направлении. - с этими словами еж положил перед Роботником наноклинок.
- Оружие такого типа должно быть встроено в доспех. Также требуется модернизация сервоприводов и уменьшение количества искусственных мышц, также бортовой компьютер должен иметь доступ к прямому управлению роботами и частично дублироваться, на случай выхода из строя основного компьютера,  также еще небольшие изменения некоторых узлов.
- Ладно – я посмотрю! - ответил ему доктор, вертя в руках цилиндрик клинка. – А что это такое и кто это создал?
- Вся необходимая информация на диске, к тому же после зачистки лагеря повстанцев роботы вскрыли лабораторию того изобретателя, так что из его записей можно многое узнать.
- Ага, но вот только одна вещь не дает мне покоя – ты сказал, что за стеклом того робота, которого ты уничтожил находился робот, лишенный внешней защиты?
- Да, это так.
- И он говорил от лица RWX’а?
- Подтверждаю.
Роботник откинулся в кресле. - Это был не RWX! Я помню эту модель – незаконченный, но вполне функциональный прототип, и он тоже может быть управляем дистанционно! Видимо, он перезаписал себя в семидесятую модель и покинул базу еще до твоего прибытия.
- Значит, модель 68 все еще…жив. - Раш не хотел употреблять слово «жив» применительно к роботу, но более подходящего слова он не нашел.
- Гм… а, впрочем, какая разница? Я сменил все пароли, так что он не  сможет больше брать под контроль других роботов, а в одиночку он всего лишь простой робот!
- Не простой. - тихо проговорил Раш.
- Ты что-то сказал, или мне послышалось? - спросил Роботник.
- Послышалось. Я буду у себя, если понадоблюсь. - С этими словами Раш вышел из комнаты.
- Мда-а! - протянул Роботник. – Как же я порой рад, что он на моей стороне!

Несколько недель спустя.

Раш сидел в своем «кабинете». С тех пор, как еж получил доспех, он ни разу не снимал его полностью. Лишь, тогда, когда он находился в этой комнате, Раш снимал шлем и клал его на неиспользуемую панель справа от себя. Вместо шлема он надевал на левое ухо наушник, к губам от закрепленного в ухе устройства связи тянулся микрофон. Шлем в какой-то степени причинял неудобства Рашу – одно дело, когда он был на задании – там шлем превращался в жизненно важную часть его доспеха, исполнявшую множество разных функций. Но сейчас, когда Раш был у себя, шлем терял свою значимость и так как не имел имплантов, мог быть легко отделен от доспеха, чтобы не мешать своему владельцу. Сейчас еж просматривал отчеты патрулей, время от времени подключался к камерам слежения, продумывал новые усовершенствования для своего доспеха. Вокруг было темно, и только свет мониторов еле-еле освещал крохотное пространство комнаты. Руки коричневого ежа, как всегда одетые в матово-черные перчатки, вслепую бегали по кнопкам консоли управления, взгляд же его был устремлен точно в центр экрана. Можно было бы подумать, что Раш ничего не видит, потому что его зрачки были недвижимы, но на самом деле его взгляд охватывал сразу весь монитор и даже немного больше, поэтому в движениях зрачков просто не было нужды. Внезапно из наушника раздался голос Роботника. - Раш, ты мне нужен – появилась проблема, я в контрольном центре! - голос правителя Мобиуса замолк в ожидании подтверждения того, что его приказ был услышан. 
- Буду через минуту. - тихо проговорил Раш в микрофон, затем снял его вместе с наушником и положил на экран консоли. Нажатием пары кнопок он переключил свой компьютер в автономный режим, чтобы в его отсутствие к нему на терминал стекалась вся мало-мальски важная информация, с которой он разберется позже. Раш протянул руку и, взяв с панели шлем снова надел его, он соединился с остальным доспехом у основания шеи, силиконовые вставки словно бы приклеились к коже лица, воздух между головой и шлемом был мгновенно выкачан, что способствовало более полному прилеганию шлема. Нажатием миниатюрной кнопки на височном сегменте шлема он опустил на глаза золотисто-зеркальный пластиковый экран. Еж вышел из комнаты и безо всякой спешки зашагал по коридору. Роботник к этому времени кардинально перестроил королевский дворец: сменил систему безопасности, сделал множество тайных ходов, ведущих из одних помещений в другие, а также наружу. Но главной его «доработкой» был контрольный центр, располагавшийся в нескольких десятках метров под зданием дворца. В дальнейшем Роботник планировал создать подземный комплекс, не уступающий размерами самому дворцу, чтобы разместить там все исследовательские лаборатории и прочие жизненно необходимые структуры, так как разбросанные по королевству объекты регулярно подвергались диверсиям и атакам со стороны сопротивления. Раш подошел к лифту, вместе с ним в лифт зашел робот-охранник. Роботник, после неудачи с проектом RWX убрал у роботов, охранявших его дворец, возможность управления кем-то посторонним, и только Раш имел доступ к управлению личной охраной. Дворцовая стража была, своего рода, гвардией армии Роботника – в ней использовались более прочные сплавы, более мощные процессоры и оснащены они были новейшим оружием, дворец был неприступен, в основном, благодаря этим элитным стражам. Тем временем лифт достиг самого нижнего этажа здания и продолжал опускаться. Раш, смотря в закрытые двери лифта произнес -Твоя серия.
Робот незамедлительно ответил, - ДС – 318.
Раш так и думал – «ДС» расшифровывалось как «Дворцовая Стража», а ее серия 318 постепенно заменяла серию 300. Главным новшеством 318-ых было то, что они могли фиксировать, откуда идет сигнал управления роботом. И если он управлялся не из Контрольного центра, то такой робот сразу же классифицировался как враг с приоритетом «1». Пока что этих роботов было не более десятка на весь дворец, поэтому они патрулировали здание и окрестности в поисках вышедших из-под контроля ботов. Если учесть, что RWX считался еще «живым», то такие меры были вполне разумны, Роботник учился на своих ошибках.
Лифт с едва заметным толчком остановился, мгновение спустя двери разъехались в разные стороны и взгляду Раша открылся просторный, хорошо освещенный коридор. Под потолком с едва слышимым жужжанием поворачивались камеры наблюдения, все выглядело так, как будто это была обычная исследовательская лаборатория. Но Раш знал, что камеры были только для отвода глаз, у них намеренно оставили «мертвую зону» - часть коридора, которую они не охватывали, и если в этих «мертвых зонах» датчики фиксировали передвижение теплокровного объекта, то моментально поднималась тревога и «оживали» автоматические турели, спрятанные в стенах. Еж шел бок о бок с роботом, видимо он также направлялся в контрольный центр. После пары поворотов Раш и робот остановились напротив небольшой двери. По ее виду можно было бы подумать, что за ней находится подсобное помещение. Робот, сравнив уровни допуска отошел на один шаг, предоставляя Рашу войти первым. Еж набрал комбинацию из цифр на находившемся справа от двери небольшом, слегка выдававшемся из стены терминале. Комбинация менялась при каждом открытии двери, и чтобы получить новый код, нужно было делать запрос в сам контрольный центр, где решался вопрос о предоставлении кода доступа. Для каждого отдельного робота код менялся в соответствии с его личным номером и если код не соответствовал номеру робота, то моментально поднималась тревога, у Раша также был свой набор правил смены номеров, но встроенный в доспех компьютер автоматизировал эту процедуру. Как ни совершенна была эта система, но обработка запроса занимала около двадцати секунд, и это был, пожалуй, единственный минус. Вход перед Рашем не был единственным – по нижним этажам были разбросаны еще несколько подобных двеРэй, использовались они в основном роботами. Роботник же проводил значительную часть своего времени в Контрольном центре. Он пристроил внизу спальню и столовую, чтобы как можно реже покидать его. В случае, если что-то требовалось,  Роботник отдавал соответствующий приказ роботам. Хотя иной раз он все-таки покидал Центр и возвращался в свой огромный роскошно обставленный кабинет, возможно затем. Чтобы еще раз ощутить себя полновластным хозяином дворца, а значит, и Мобиуса. С виду маленькая и непрочная дверь, отъехала, как практически,  все двери во дворце, в сторону и полностью скрылась в стене. В этот момент можно было увидеть, что дверь эта отнюдь не хлипкая, ибо толщина ее была что-то около метра, за ней находился еще один лифт. Раш неспешно вошел в него, сработала автоматика, и еж опустился еще на несколько метров под землю – лифт вел прямиком в контрольный центр. Раш вышел из лифта и оказался в огромном помещении, напоминавшем наземный центр управления полетами космических кораблей - от стены до стены его пересекали ровные ряды компьютеров, за которыми сидели роботы, эти ряды были разделены на три секции, придавая тем самым Контрольному Центру сходство со школьным классом. В углу от пола до потолка стояла двухметровая в диаметре колонна, опутанная проводами – главный компьютер Роботника. Сам же гений стоял перед огромным плоским экраном, занимавшим всю противоположную входу стену, и что-то нажимал на  стоявшем рядом терминале. Он оглянулся, и, увидев Раша, сделал ему знак подойти. Раш неспешно прошел между рядами компьютеров через весь зал и остановился у Роботника за спиной. Вокруг было относительно тихо, так как роботы редко обменивались между собой репликами, а работа за терминалами особого шума не производила, поэтому на общем фоне отчетливо различались звуки пребывающих и отбывающих лифтов. Тот робот, что повстречался Рашу прибыл следом за ним с минутной задержкой и направился к Главному компьютеру, рядом с которым находились дополнительные терминалы управления. Робот что-то отрапортовал сновавшему вокруг колонны боту-технику и передал миниатюрную карту памяти, видимо это была какая-то программа, или нуждавшиеся в обработке данные. Сказать наверняка было тяжело, так как компьютер такой мощности справлялся с любыми мыслимыми задачами и был, к слову, мощнейшим на планете. Еж встал слева от Роботника.
- Вот, смотри! - доктор вывел на экран фотографию, сделанную с разведывательного бота. На фотографии был изображен лес в режиме ночной съемки, поэтому на снимке мало что можно было разобрать. Роботник, тем временем, продолжал. - Этот снимок был сделан сутки назад в одном из отдаленных секторов Великого леса. Там для нас нет ничего интересного, поэтому этот и некоторые другие отдаленные сектора нами не патрулируются.
- Тогда бот-разведчик не должен был там пролетать.- Прервал его еж, внимательно всматриваясь в фотографию.
- Этот бот был поврежден, вероятно в него стреляли повстанцы, но факт в том, что он оказался не сбит, правда у него замкнуло систему поиска маршрута, он так и летел по прямой, отсылая сюда свои снимки, затем он отдалился на слишком большое расстояние и мы потеряли сигнал, а это изображение он передал одним из последних.
- Этот снимок чем-то важен. - Проговорил Раш. По его тону нельзя было понять, спрашивал он или утверждал, но Роботник уже понемногу привык к его манере речи и правильно расценил это как вопрос. - Снимок, конечно, довольно плохого качества, все же сказывается расстояние, да и сделан он в темное время суток, но ты прав – одна деталь привлекает внимание. - Он выделил небольшую часть изображения, увеличил ее и добавил четкости. – Видишь, под этим деревом?
Раш смотрел на снимок из-под золотисто-зеркального экрана шлема, действительно – под одним крупным деревом находилось что-то вроде небольшого, но крутого холмика. В высоту не более нескольких метров и не больше десятка в радиусе, само собой это было по меньшей мере необычно для лесного ландшафта. – Это оно.
- Я долго не мог понять, пока не пришел к выводу, что это останки очень древнего строения, видишь? - он указал на темное пятно у самого основания холмика. – Это, по всей видимости, вход, также можно кое-где различить отдельные блоки, из которых было сложено строение.
- Есть проблема. - Раш перевел взгляд с изображения на своего союзника.
- Дело в том, что за последние несколько дней несколько групп повстанцев скрылись в этом секторе, и я подозреваю, что они используют строение как перевалочный пункт, с помощью которого можно неограниченно долго прятаться в лесу или пройти его насквозь! В любом случае эта находка, представляет интерес, так что мне нужно, чтобы ты туда отправился и выяснил, что там к чему. Сам понимаешь, я не могу послать туда роботов – все-таки в лесу у этих бунтаРэй больше преимущества, да и потом - роботы не всегда могут объективно оценить ситуацию в случае форс-мажорных обстоятельств. Действовать можешь на свое усмотрение. - Этим «На свое усмотрение» Роботник подписывал смертный приговор любому члену сопротивления оказавшемуся на пути Раша в этой миссии, так как, если не было особых распоряжений, Раш никого в живых не оставлял, это и было его «усмотрением».
  Еж поднялся на лифте обратно во дворец и сразу же направился к ангару со всевозможными летательными аппаратами – от разведчиков до истребителей. Само здание ангара находилось рядом с дворцом, вход был открыт, поэтому там постоянно находились боты-охранники, время от времени их контролировала дворцовая стража. Роботы не обратили на пришедшего никакого внимания, Раш специально запрограммировал ботов так, чтобы они его не замечали, пока еж к ним не обратится напрямую или же по внутренней связи. Внутри огромного помещения было довольно светло, вдоль стен стояли ровные ряды слегка поблескивавших летательных аппаратов – флаеров, вертолетов, также здесь располагался наземный транспорт, но его было немного. Еж прошел к одному из небольших флаеров, находившемся ближе других ко входу. Он был одним из самых небольших летательных аппаратов, стоявших в ангаре, Что же касается Раша, то он выбрал именно его, потому что это было его личное средство передвижения. Он был матово-черным и по форме напоминал наконечник стрелы, в центре слегка вытянутого треугольника была пластиковая панель, переходящая в небольшое полусферическое возвышение, находившееся ближе к основанию «треугольника» - это была кабина. Сам же флаер был одной из самых скоростных машин из всех, которые находились в распоряжении у Роботника. Это была воплощенная в реальность концептуальная модель истребителя следующего поколения, модель шла под номером E-917 и имела кодовое название «Стрела». Разумеется, Стрела была создана Роботником не с нуля – Рашу необходим был флаер, но в распоряжении доктора не нашлось модели, которая удовлетворила потребности ежа. Тогда с одной из секретных людских баз был изъят прототип новейшей модели флаера-шпиона, он проектировался для ведения слежки за важнейшими объектами мобианцев. Так как официально обе расы находились в мирных отношениях, флаер должен был быть максимально незаметен, чтобы выполнять свои функции, не выдавая своего присутствия и не провоцируя межрасовый конфликт. Единственное слабое место этого флаера была максимально легкая броня, а его вооружение составляла всего лишь одна пушка, а именно – гауссовое орудие «Рапира», это также был опытный образец, который все еще нуждался в детальной настройке и доводке. Изначально Стрела не комплектовалась вооружением, но Роботник по настоянию своего союзника модифицировал ее, добавив Рапиру. Надо отметить, что Раш пошел на известный риск, вооружив этим стволом свой флаер – пушка могла отказать в любой момент, но альтернативы у ежа не было. Баллистическое оружие он не мог ставить вследствие ограниченного количества боеприпасов, которые еще надо было где-то хранить, что сказывалось на массе, а, соответственно, и на скорости. К тому же, отдача от такого типа вооружения могла повлиять на маневренность флаера, что было куда более опасным, чем огонь противника. Лучевое оружие так же было неприемлемо, потому что выдавало местоположение стрелка и было практически бесполезным, если враг засел в каком-либо укрытии, а батареи также весили весьма порядочно. Что же касается магнитно-импульсного оружия, то оно было просто идеально: боеприпасы занимали гораздо меньше места, чем у баллистического, а сам снаряд обладал прекрасными бронебойными характеристиками. И если учесть, что флаер летал при помощи магнитной подушки, то источники энергии для произведения выстрела и для полета использовались одни и те же. «Рапира» была практически идеальна, если бы не ее общая незавершенность. Раш откинул на левом наруче бронепанель и набрал на клавиатуре, скрывавшейся под нею, свой личный  код доступа. Пластиковое ветровое стекло приподнялась, открывая внешнему миру небольших размеров кабину с анатомическим креслом, сделанным специально для Раша, так как первоначально флаер проектировался для человека, и сидеть в стандартном кресле было крайне неудобно. Перед лицом пилота располагалась приборная панель, основной штурвал управления полетом и джойстик управления бортовым вооружением, то есть – гауссовой пушкой, который находился слева от кресла. Еж в своем доспехе легко запрыгнул в кабину и нажал несколько кнопок на
панели управления. Ветровое стекло опустилось и сразу же на него спроецировалась трехмерная карта ландшафта, рапознователь целей в виде небольшого перекрестья и прицел в виде рамки, которую требовалось совместить с перекрестьем целеуказателя для того, чтобы произвести максимально точный выстрел. Целеуказатель управлялся движениями зрачков, а прицел управлялся джойстиком В нижнем правом углу экрана располагалось окошко общей информации о состоянии корабля, как то: заряд батаРэй двигателя, количество боеприпасов, поле повреждений и прочие, но уже менее важные параметры и графики. Над информационным окном располагалась система навигации и окно связи. Раш отключил визуальные системы своего шлема и нажатием кнопки втянул пластиковый экран внутрь. Теперь перекрестье-целеуказатель фиксировало движение зрачков пилота и перемещалось в такт этим движениям по экрану. Еж бросил взгляд на стоявшее неподалеку патрульно-десантное судно. Такие обычно отправлялись в места волнений и вмещали в себя четырех ботов не считая робота-пилота. Целеуказатель тут же обвел контур флаера и  моментально выдал его важнейшие характеристики – вес, максимальную скорость, вектор направления движения и так далее. В памяти бортового компьютера хранилась информация о бесчисленном множестве объектов, а если попадалось что-то новое, то операционная система сканировала цель, наблюдала за ее поведением, и после всестороннего анализа, классифицировала. При повторном обнаружении объекта данные выдавались пилоту и при надобности – корректировались прямо по ходу развития событий. Этой или подобными системами были оснащены все корабли воздушного флота Роботника. Раш взялся за штурвал. На приборной панели располагались лишь разнообразные тумблеры и переключатели, отвечавшие за работу различных бортовых систем корабля. Теперь в самих приборах нужды не было – они все были заменены виртуальными аналогами, выводимыми на экран. Следующее поколение воздушных судов должно было пеРэйти на бесконтактное управление, в случае с Рашем операционная система флаера и его доспеха объединялись бы, и управление осуществлялось путем перенесения пилота в некое подобие виртуальной реальности, в которой он управлял бы флаером как собственным телом. Конечно, в связи с этим возникало множество проблем, и поэтому в ближайшие годы эта технология просто физически не могла быть реализована в полном объеме, но Раш прилагал все свои усилия для ее совершенствования. Еж нажал кнопку – днище истребителя заискрилось, и флаер поднялся в воздух, между металлическим полом и расположенными по углам на нижней части флаера тремя магнитными двигателями изредка проскакивали электрические разряды. Сами же двигатели были в виде плоских «тарелок» с едва заметным голубоватым свечением по всему контуру. Флаер развернулся на месте  и вылетел из ангара. Набрав высоту, Раш ввел координаты в компьютер и доверил управление автопилоту, а сам он погрузил себя в сон, потому что путь до места назначения составлял что-то около пяти часов. На обычном реактивном флаере Раш добрался бы гораздо быстрее, но простые флаеры издавали сильный шум, а свечение от двигателей могло быть легко замечено как с земли, так и с воздуха. К слову сказать – всего несколько летательных аппаратов были снабжены магнитными двигателями, в-основном это были штучные экземпляры, принадлежавшие Роботнику и, собственно, сама «Стрела» Раша. Дело в том, что обычные реактивные двигатели были вполне приемлемы и дешевы в эксплуатации, преимущественно, из-за отработанности технологии. Магнитные же двигатели были сравнительно недавно запущены в производство, и их создание обходилось баснословно дорого, а процент брака превышал все мыслимые пределы. Не похоже было, что магнитно-антигравитационная технология сменит традиционную – реактивную в ближайшие десятилетия.  Экран интерфейса погас, и кабина погрузилась в полумрак – работало лишь дежурное освещении, подсвечивая красным светом доспех спящего. Ровно через пять часов Раш резко открыл глаза, взялся правой рукой за штурвал управления, а левой вновь включил интерфейс, нажав на одну из кнопок, находившихся ближе
всего к штурвалу. На лобовое стекло спроецировались золотисто-оранжевые окна системы управления. Время подлета составляло что-то около пяти минут, Раш сбавил скорость и активировал бортовое вооружение, взявшись за джойстик. Он проверил калибровку - ствол беспрекословно повторял все движения джойстика, даже самые легкие. Целеуказатель метался по экрану то приближая отдельные участки, то вновь возвращаясь в нормальное состояние. Убедившись, что засада отсутствует, Раш выбрал место между двумя крупными деревьями для посадки. Он завис над этим местом, затем повернул флаер на 90 градусов вертикально и медленно опустился на землю. Кабина открылась и Раш, оттолкнувшись выпрыгнул из нее. Перевернувшись в воздухе он тяжело, но при этом практически бесшумно приземлился, оставив на прошлогодней листве два отпечатка своих металлических ботинок. Увы, другого способа приземлиться Раш не нашел – места для нормальной посадки в лесу, понятное дело, не было, а «Стреле» было без разницы, по большому счету, из какого положения взлетать, что можно было отнести к еще одному полезному свойству антигравитационно-магнитных двигателей. Раш огляделся, нажатием кнопки на боковой стороне шлема он опустил на глаза пластиковый экран, на который тут же спроецировался знакомы интерфейс. Раш нажатием пары кнопок на встроенном в левый наруч компьютере закрыл кабину «Стрелы» и активировал ее Стелс-систему, отчего Флаер стал практически прозрачным, лишь когда ветер тревожил ветки деревьев, которые заслоняла Стрела, можно было разглядеть что-то неясное и прозрачное, так как заслоненные ветки двигались с некоторым запозданием, поэтому при желании и удачных обстоятельствах флаер все же можно было обнаружить даже безо всяких приборов. Затем Раш быстро и бесшумно скрылся под пологом ночного леса.
Примерно через десять минут еж замедлил свой бег и прислонился спиной к широкому стволу дерева, чтобы в случае чего остаться незамеченным. Он опустился на землю и принял горизонтальное положение, затем перевернулся на живот и аккуратно выглянул из-за ствола дерева: перед ним было небольшое открытое пространство, но верхние ветви растущих поблизости деревьев практически смыкались над этим бездревесным участком. А деревья здесь не росли по той причине, что прямо в центре поляны, практически вплотную примыкая к растущим вокруг деревьям, находилось некое подобие холмика, но так казалось лишь на первый взгляд. Ближе к основанию «холма» можно было различить полурассыпавшиеся следы каменной кладки – это было чрезвычайно древнее строение, видимо его возвели когда-то давно, еще в то время, когда леса здесь и в помине не было. Но со временем вокруг появился лес, под действием воды, природы и времени здание начинало потихоньку рушиться: в щели набивалась земля, на ней вырастал мох, со временем земли стало достаточно для прорастания травы, продолжившей процесс разрушения. Теперь на вершине холма качалось молодое деревце около метра в высоту с бледно-зелеными листочками. Раш осторожно начал обходить поляну по периметру, на другой стороне холмика обнаружилось отверстие небольшого размера, немного узковатое для человека, но вполне приемлемое для мобианца. Раш просканировал вход, но сигнал непонятным образом подавлялся чем-то, находящимся внутри.
- Видимо сопротивление уже успело принести сюда кое-какую аппаратуру. - Сделал вывод Раш. Он поднялся на ноги и сделал несколько шагов ко входу. Но чем ближе он подходил, тем более странные вещи начинали происходить с электронной начинкой доспеха - появлялись ложные сигналы, карта местности всевозможными образами искривлялась, остальные системы так же фактически, перестали функционировать. Еж насторожился – он убрал экран и оглядел все вокруг своими глазами. Конечно, он неплохо видел в темноте, но его обычного зрения едва хватало для того, чтобы ненароком не наступить на лежащую под ногами ветку. Он отцепил от пояса бластер и вошел в зияющее пустотой входное отверстие древней постройки. Оказавшись внутри, он столкнулся с тем, что передвигаться вперед можно только на ощупь, ибо доспех его не был оснащен источниками света, а по причине одетого на голову шлема чувство пространственной ориентации заметно притупилось. Но, тем не менее, шлема он не снял, и свободной рукой ощупывал стену впереди себя. Ход еле заметно шел под уклон, опускаясь все ниже под землю. Сделав пару поворотов, стены коридора начали потихоньку приобретать очертания – они оказались сложены из узких и длинных кирпичей, через зазоры между ними на пол коридора просыпалась почва. По стенам тут и там шныряли разнообразные насекомые, в панике забивавшиеся в щели когда идущий в потемках Раш прикасался рукой к стене рядом с ними. Вопреки его ожиданиям было довольно сухо, даже на полу коридора не наблюдалось влаги. Еще спустя пару поворотов стало окончательно ясно, что впереди есть источник света, еж пригнулся и, крадучись, продолжил идти. Наконец подземный коридор вывел его в полусферический зал. Сразу бросалось в глаза то, что, в отличие от прохода к нему, зал был выполнен из какого-то металла желтоватого цвета с ржавым оттенком. Потолок состоял из листов этого металла правильной квадратной формы, поэтому потолок напоминал нераскрашенную полукруглую вогнутую шахматную доску. Пол также состоял из подобных плит, но куда большего размера. Стен в помещении не наблюдалось, так как сразу от пола поднимался куполообразный потолок, в высоту достигавший семи метров, а радиус же этого зала составлял примерно десять метров. Но не это было главным в нем - практически вплотную к противоположному концу помещения располагалась некая конструкция непонятного на первый взгляд назначения. Зал освещался выдававшимися из потолка капсулами, наполняя зал мягким приглушенным светом. Раш подошел к машине – она представляла собой нечто вроде пульта управления, имевшего характерную для современности форму полумесяца, который огибал небольшое возвышение, поднимавшееся на десять сантиметров над уровнем пола в зале. Оно имело круглую форму, и было абсолютно плоским. На пульте располагались большие рычаги, круглые переключатели с выгравированными стрелками, которые путем поворота нужно было нацеливать на надписи написанные на неизвестном ежу языке. Справа на этом пульте располагалась панель из цельного листа все того же металла, но она была идеально гладкой. Эту панель можно даже было принять за зеркало, создавалось впечатление, что ее регулярно полировали. Из той части пульта, которая прилегала к стене, выдвигались толстые металлические стержни разной длины, всего их было семь и до каждого можно было легко дотянуться рукой, на вершине каждый из стержней имел углубление, в которое, по всей видимости, что-то вставлялось, и Раш, осмотрев все стержни понял, что именно. На верхушке крайнего левого стержня находился весьма крупный кристалл, ограненный как драгоценный камень. Еж смахнул с него слой пыли и не поверил глазам – это был камень зеленого цвета, являвшийся изумрудом огромных размеров – примерно с кулак самого Раша. Он понятия не имел о том, что перед собой видит, и это его беспокоило, все-таки электроника доспеха продолжала бездействовать, в то время как никакой аппаратуры, от которой могли бы быть помехи, кроме этой древней машины в зале не было. По всей видимости этот аппарат далеко не современный и он является ровесником этого зала и развалившегося строения наверху. Ход его мыслей
прервал мощный толчок в затылок, обрушившийся на голову Раша одновременно со звуком выстрела. Ежа бросило вперед на пульт, сбив с его головы его шлем. При падении он зацепил множество переключателей, сдвинул несколько рычагов и нажал пару кнопок. Изнутри машины донеслось низкое гудение, а потолочная панель над круглым возвышением сдвинулась вбок и из потолка опустилась колонна. По ее гладкой поверхности пробегали электрические разряды, но не беспорядочно, а по вполне определенным «дорожкам», шедшим от основания колонный и уходившим куда-то вверх под потолок и далее внутрь, отчего казалось, что колонная плавно мерцала на протяжении всей своей длины. Она остановилась, высунувшись из потолка на пару метров и оказалась ровно над плоским постаментом. На нижней своей части цилиндрическая колонна имела диск такого же диаметра, что и возвышение на полу. Раш сразу же понял, в чем дело – видимо повстанцы оставили здесь часового, теперь ясно, куда делись стелс-системы, украденные на прошлой неделе с одного из заводов. Этот часовой наверняка находился снаружи, на расстоянии, которое позволяло стэлс-системе исправно функционировать, так как внутри электроника отказывалась работать. Эта стелс-система представляла собой небольшую голографическую установку, встроенную в своеобразный шлем, который и был на партизане, светящийся датчик на нем показывал, что прибор включен, однако не функционировал. Раш не сумел заметить повстанца в лесу без сканеров в его доспехе. Когда еж вошел, то часовой последовал за ним через некоторый промежуток времени. Все это Раш понял практически в одно мгновение – в то время пока вставал с панели пульта машины, поднимая руку с бластером. Повстанцем оказался, одетый в бронежилет защитной расцветки, хорь, в руках у него была снайперская винтовка, а через плечо была перекинута матерчатая сумка грязно-зеленого цвета. На голове у него был шлем стелс-системы, правда без шедших в комплекте к нему очков ночного видения. Этот хорь, видимо,  не рассчитывал, что его противник выживет после такого попадания, поэтому к повторному выстрелу начал готовиться только после того, как Раш уже развернулся. Еж выстрелил в повстанца, но тот заслонился винтовкой. Заряд бластера попал в оружие и слегка обжег руку повстанца, тот выронил оружие и уставился на своего противника. Раш удостоверился, что у партизана нет другого оружия и, сделав шаг вперед, спросил у него. - Где остальные.
Хорек злобно посмотрел на Раша. - Да ты, я гляжу, не робот, как я в начале подумал и не роботизированный… Предатель!
Раш приблизился еще на один шаг и, сам того не замечая, встал на постамент. Как только Раш на него наступил колонна начала еле слышно потрескивать.
- Ты здесь один, иначе к тебе бы уже выслали подмогу.
- Догадливый! - оскалился хорь, но кривоватая улыбка на его лице внезапно сменилась выражением удивления, взгляд же его был устремлен куда-то вверх. Раш, не сводя бластера с повстанца, тоже поднял голову, чтобы посмотреть, что было причиной такого странного поведения. Колонна, что нависла над ним, вся покрылась электрическими разрядами, они тянулись от основания в потолке к диску на ее окончании, который постепенно начинал светиться. Раш опустил голову и захотел спрыгнуть с возвышения, но кайма круглого постамента, на котором он стоял, вдруг вспыхнула, и от нее вверх устремилось полупрозрачное голубое свечение. Когда оно достигло руки ежа в которой он держал  бластерный пистолет, то оно прошло прямо по середине ствола, при этом та часть, которая находилась снаружи отвалилась и со стуком упала на металлический пол, в руке Раша остался короткий обрубок бластера. К этому времени свечение достигло верхнего диска, и Раш оказался внутри своеобразной капсулы, ограниченной этим свечением, оба диска вдруг вспыхнули ослепительно белым светом, Раш зажмурился и прикрыл глаза рукой.
Хорь в это время стоял ошарашенный увиденным. Свет, который залил колонну, не проникал за границы этого столба, внутренняя часть полностью скрылась в белом сиянии. Внезапно звук гудения колонны изменился, раздался громкий и резкий звук, напоминавший щелчок бичом. Колонна сразу потухла, молнии прекратили бить в ее диск и металлическая конструкция неспешно втянулась в потолок. Квадратная плита вновь заняла свое нормальное положение. Хорь перевел взгляд на дискообразный постамент, но на нем никого не было, лишь часть ствола сиротливо валялась на полу. Он осторожно подошел и поднял металлический обрубок – место среза было идеальным - не было ни следов воздействия температуры, ни каких-либо механических повреждений. Он постоял еще немного и решил ничего не сообщать своим, так как проворонил приближение врага и допустил его внутрь.
- Ведь все равно никто теперь ничего не узнает! - думал он, а лишний раз выслушивать от командира упреки по поводу своей безалаберности он не хотел. Спрятав кусок ствола ствол в сумку он подобрал винтовку и осмотрел ее. - Так, вроде бы просто оплавлен приклад, механизмы не задеты… ладно, все равно отнесу в мастерскую – скажу, что встретился с патрулем! - и довольный собой Хорь вышел из зала, роясь в сумке, пытаясь что-то отыскать.
- И все-таки странное это место, - думал он, посвечивая, наконец-таки найденным химическим фонариком на стены коридора, – приборы не работают, металл до сих пор не идентифицирован, никто ничего не знает, а тут теперь еще и это!
Он покачал головой, поправил висевшую на плече сумку, и продолжил путь в полумраке, стараясь не наступать на копошащихся внизу насекомых.

Раш не знал, что произошло, так как был ослеплен вспышкой и резким звуком, напоминавшем звук, сопровождающий удар молнии. Через пару минут зрение вернулось к нему, хотя это мало помогло из-за непроглядной темноты вокруг. Единственное, что ему удалось разглядеть, так это то, что он лежит у основания мощного ствола какого-то дерева, но он по-прежнему ничего не слышал. Он попытался встать, но понял что доспех абсолютно не функционирует и мертвым грузом придавливая его к земле.
- Доспех придется снять. - Он с трудом приподнялся на локте, затем, выронив на траву обрубок бластера, оттолкнулся второй рукой от земли и подтянул себя к дереву, под которым лежал. Прислонившись спиной к стволу, еж с минуту сидел не двигаясь, восстанавливая силы. Затем он положил левую руку себе на ноги, а правой попытался откинуть панель, чтобы добраться до клавиатуры. Со второй попытки ему это все же удалось, так как наруч и перчатка тянули руку вниз со страшной силой, ведь суммарный вес доспеха значительно превосходил вес самого Раша. Бронепластина открылась и Раш нажал на небольшую кнопку, находившуюся рядом с клавиатурой – это была кнопка разгерметизации и отделения сегментов доспеха друг от друга. Она сработала потому, что ни коим образом не была связана с операционной системой и была создана как раз на случай отказа электроники. Раздалось тихое шипение, по которому еж определил, что слух к нему практически вернулся, резиновые перемычки в местах стыковки частей доспеха истончились и пропали. На них подействовал особый реактив, при попадании которого на эластичный состав, обеспечивавший герметичность доспеха, тот растворялся. При этом реактив не действовал на сам доспех или кожу обладателя. Раш положил обе руки себе на ноги и поднял голову вверх, чтобы по звездам определить, стороны света и приблизительное местоположение. Но листва мешала этому, так как дул легкий ветер, и кроны, слегка раскачиваясь, заслоняли звездное небо от ежа, хотя кое-какие признаки, по которым можно было определить его нынешнее местоположение, он все же различил. Раш никак не мог понять, каким образом он переместился обратно в лес – теоретически он мог потерять сознание и его перенесли, хотя, опять же, повстанцы бы этого не сделали, а патруль роботов доставил бы его прямиком на базу. Да и судя по ощущениям, прошло всего несколько минут, как он оказался здесь. Раш опустил взгляд себе на руки и принялся за снятие доспеха. Он снял перчатки, так как без них было удобнее работать, к тому же на них были закреплены металлические пластинки, которые неплохо помогали в бою, но при точной аккуратной работе только мешали. Он мог их отсоединить от перчаток, но на это у Раша не было времени. Теперь все стало сложнее – с тех пор, как он в последний раз снимал наручи, Раш решил перенести часть имплантов с торса в руки. Эти импланты обогащали кровь кислородом, который специальная система выфильтровывала из окружающего воздуха. Эти импланты он вставил в доспех после того, как повстанцы, захватив один из заводов, взорвали цистерну с токсичными отходами производства, когда Раш уже практически истребил их всех. Ему пришлось спешно покидать здание завода и задержать дыхание на несколько минут. Оказавшись на улице, Раш потерял сознание вследствие кислородного голодания, и если бы не инъекции других имплантов, то он наверняка бы погиб. Теперь же он мог не дышать значительно большее количество времени, хотя все равно, искусственное обогащение крови не могло заменить дыхание, так как углекислый газ все же постепенно накапливался в организме, хоть и частично улавливался системой фильтрации крови.  Наруч раскрылся, от его внутренней поверхности тянулись трубочки и уходили под кожу в руку. Раш напрягся и потянул раскрытый наруч от себя, трубки и контакты медленно вытягивались из плоти. У Раша начала уставать левая рука, поэтому он резко дернул наруч от себя, проводки и трубочки полностью вышли из его тела и в месте их крепления начала выделяться зеленоватая желеобразная масса, практически мгновенно застывавшая на воздухе. Он уронил руки на землю и дал мышцам отдых, затем уже правой рукой он снял левый наруч, который также имел несколько имплантов. После этого работать стало значительно легче, так как больше ничто не тянуло руки к земле. Еж отсоединил плечевые сегменты и наплечники, благо, в них имплантов не было, затем пришла очередь доспеха нижних конечностей. Вокруг Раша лежали части его брони, напоминая скорлупу, от которой только что освободились. Теперь он уже мог встать, хотя вес доспеха был все еще велик, но передвигаться уже было можно. Он присел, снимая
наколенники и металлические ботинки. Оставался только торсовый сегмент доспеха. Раш знал, что там сконцентрировано большинство имплантов, а за эти месяцы его организм уже привык функционировать вместе с ними и опасность представляли не серьезные раны, которые останутся после их отделения от тела, а перестройка организма на работу без имплантов. Раш лег на спину, нажал одновременно две кнопки в месте стыка спинной и передней частей нагрудника. Они отделились друг от друга и Раш попытался приподнять переднюю часть над собой. Но она не поддавалась, и дело было не в ее весе. Импланты в грудной пластине имели множество проводков и трубок, которые уходили вглубь торса, одни соединялись с легкими, другие – с аортой, третьи с прочими органами. Еж предпринял еще одну попытку, напрягаясь сильнее, теперь нагрудник потихоньку начал подниматься. Раш чувствовал, как из него выходили контакты имплантов, ощущал, как они давят на органы, как рвутся сосуды, а панель тем временем поднялась уже на пять-шесть сантиметров, оставалось примерно столько же. Раш почувствовал, что спина его намокла и прилипла к спинной части доспеха.
Он знал, что биорегенерационной массы, постоянно циркулировавшей в его организме будет недостаточно для столь многочисленных повреждений и как следствие, она уже не закупоривала все раны и кровь беспрепятственно выливалась наружу. Кровотечение надо было срочно остановить, а руки уже начинали уставать, панель поднималась вверх медленно, каждый сантиметр давался с трудом, но, наконец, она все же отделилась. Раш уронил ее на землю справа и поднял голову, чтобы посмотреть на свой торс. Как он и опасался, биомасса практически терялась среди полусвернувшейся крови, которая еще стекала вниз из особенно глубоких ран. Раш вспомнил, что примерно так он выглядел, когда по нему вплотную выстрелили из дробовика. Кровь выливалась толчками, Раш замедлил сердцебиение настолько, насколько это было возможно при данных обстоятельствах, чтобы снизить кровопотерю, и в то же время не потерять сознание.  Оставалась последняя часть доспеха – спина. В спинной секции также находились импланты, но их было значительно меньше, чем в грудной. Раш  с трудом уперся руками в края доспеха и начал подниматься, прижимая спинную панель к земле.  Он ощутил, как несколько контактов не выдержали и оборвались, оставшись висеть, одним концом находясь в его теле.
Коричневый еж сел, по спине медленно сползали струйки крови, он завел руку за спину и рывками повытаскивал болтавшиеся трубочки, теперь надо было идти. Он поднялся на ноги и чуть было не потерял равновесие, трава, на которой он лежал была бурого цвета из-за вытекшей и уже подсохшей крови, части доспеха валялись рядом как попало. Раш закрыл глаза, и сконцентрировался, когда он раскрыл их, красной пелены перед глазами больше не было. Он по очереди собрал части доспеха и сложил их одной кучей, затем он наломал нижних веток близлежащих деревьев и прикрыл ими доспехи. К этому времени начало светать, Раш определил стороны света, прикинул направление к выходу из леса и зашагал вперед, кровь начинала подсыхать, но бег мог снова открыть раны. Он шел через лес чуть больше часа, пока не почувствовал, что силы оставляют его. - Все же потеря крови слишком велика, организм не может правильно функционировать, тем более, что он остался без имплантов.  - Думал еж, опершись плечом на шершавый, чуть тронутый мхом ствол дерева. При попытке сделать следующий шаг его ноги подогнулись в коленях и еж повалился на землю. - Я уже достаточно далеко ушел, вполне возможно, что сон это действительно лучший выход для скоРэйшего заживления ран. - Сделав такой вывод Раш мгновенно уснул.
Сознание на миг вернулось к Рашу, первое, что он почувствовал, было ощущение, что будто кто-то приподнимает ему голову, а в рот вливается горячая жидкость с  терпким травяным запахом, но мгновением позже он ощутил, что вновь проваливается в сон.
Через некоторое время Раш опять пришел в себя, судя по ощущениям он лежал на куске ткани, торс и руки были перевязаны. Он открыл глаза, первые несколько секунд изображение перед его взором расплывалось и становилось мутным, но мгновение спустя все приобрело четкие очертания, в поле зрения появилась голова некоего существа, с виду напоминавшее рептилию, между челюстей на секунду мелькнул раздвоенный язык, существо немигающим взором начало разглядывать ежа. - Незнакометс-с проснулс-ся. - Прошипел ящер и голова отодвинулась в сторону. Раш приподнялся на локте и осмотрелся - он лежал рядом с небольшим костром, напротив него сидели двое, а ящер сидел рядом и продолжал с интересом разглядывать ежа. Между Рашем и двумя оставшимися незнакомцами находилось пламя костра. Его неяркий рыжеватый свет освещал все в радиусе нескольких метров, вокруг по-прежнему был лес. На обломанной ветке ближайшего дерева висел небольшой заплечный мешок со шнуром-завязкой. Два других мешка, но большего размера лежали не земле под деревом. Трое незнакомцев не отрывая глаз смотрели на ежа, Раш решил получше разглядеть их – слева от него сидел лис, внимание сразу же привлекал его цвет – он был неравномерный и включал в себя, казалось, все оттенки болотного и коричневого цветов, напоминая расцветку маскировочной сети, использовавшуюся в прошлом для того, чтобы прятать технику или небольшие строения. Хвост его был немного короток для лиса, однако усы и уши были наоборот – большего, чем обычно размера. Прямо за костром сидел еж, сам он был черного цвета, две из его колючек опускались до уровня плеч, а затем резко загибались вверх и в стороны.  Концы его колючек были белого цвета. Когда он слегка повернул голову, следя за полетом светлячка, Раш увидел, что остальные колючки также загибаются вверх и имеют светлые кончики. Справа как раз присаживался ящер, единственное, что бросалось в глаза, был какой-то амулет, висевший у него на шее, вернее, это была нить с насаженными на нее различными фигурками и предметами. Плотная чешуя тускло отсвечивала в пламени костра.
- Приветствую тебя, путник… - начал разговор лис, – признаться, мы не ожидали, что ты сможешь поправиться.
- Кто вы. - Задал вопрос Раш.
- Ах, да, я не представился – мое имя Форест, - лис поклонился, затем повел ладонью в сторону черного ежа, - это Сэйбер, - тот кивнул, - и Х’Шаан, - лис кивнул в сторону ящера, затем добавил, – мы обычно зовем его Хэш.
Лис выдержал паузу. – Теперь, я полагаю, ты представишься и расскажешь, что произошло?
Раш в это время анализировал поступившую информацию. - Развели костер, значит, не боятся быть обнаруженными, вывод – местонахождение где-то глубоко в лесу. Представились первыми, скорее всего никого кроме этих троих поблизости нет. Оружия не видно, стало быть, простые разведчики или беженцы, разговор следует вести нейтрально, пока не представится возможность узнать больше.
- Эй, ты оглох? - бросил еж, которого Форест представил как Сэйбера.
- Мое имя Раш, - представился он, – и цель своего пребывания здесь я назвать не могу. - Раш поднялся на ноги, и отметил, что оружие все же есть, но довольно необычное – к одному из деревьев были прислонены два коротких меча в ножнах, а рядом с ними лежала кожаная перевязь с выемками для метательных кинжалов.
- Х’Шаан фперфые фидит такие раны, такую крофь и такое быс-строе фыздорофление…Х’Шаан удифлен и хочет знать, что за магия с-сокрыта ф теле у незнакомтс-са-Раша… - ящер, не мигая смотрел в лицо ежу, который тем временем продолжал осматривать местность вокруг костра. Так продолжалось с полминуты, затем Сэйбер тоже поднялся на ноги .- Слушай, ты, часом головой не бился об дерево? Мы тебя нашли, сутки с тобой провозились, а теперь ты даже не соизволишь ответить на пару наших вопросов!
- Сэйбер, успокойся, просто Раш еще не до конца оправился от перенесенных ран… - попытался успокоить товарища Форест.
Но еж внимания на это не обращал:
- А вдруг ты лазутчик? Мы ведь ничего о тебе не знаем! Короче, либо ты нам все о себе рассказываешь без всякой лжи, либо… - он сделал многозначительную паузу, но Раш даже не обратил на него внимания, а продолжал смотреть куда-то вдаль. В это время Раш все больше и больше недоумевал, это был один из тех редких моментов, когда что-то удивляло ежа. - Они не повстанцы, иначе бы первым вопросом была бы принадлежность к группировкам, и не беженцы, те ушли дальше, к тому же среди беженцев преобладают старики и дети.
- Значит говорить не будешь, ну что ж, тогда придется по-плохому! - с этими словами еж подошел к дереву и взял два своих меча, – видишь эти клинки? Их ковал сам Гилберт – кузнец из Вуттона, ты, может, о нем слышал? - видимо тот на кого ссылался Сэйбер, был весьма знаменит, иначе бы он не стал всматриваться в лицо Раша, ожидая увидеть реакцию, но ее не последовало, Раш просто ответил. - Мне не знакомы это имя и этот населенный пункт.
- Ты, я вижу, издеваешься? - еж сделал шаг вперед и оказался перед костром. – Никто не смеет надо мной издеваться! - сделав на лице многообещающую улыбку, Сэйбер стоял напротив Раша и держал в каждой руке по мечу, но клинки были по-прежнему вдеты в ножны.
- Сэйбер, нельзя угрожать незнакомцу, да еще раненому. - Проговорил Форест и тоже встал на ноги. - Расспросишь его завтра утром, тогда он, я думаю, ответит на все твои вопросы.
- Ну уж нет – теперь это дело чести! Либо он ответит на все вопросы, либо я познакомлю его со своим мечом! - с этими словами еж слегка присел, а затем взмыл вверх. Перелетев костер, он приземлился прямо перед Рашем и ударил его одним из мечей по плечу, но его противник даже не шелохнулся, хотя удар был достаточно силен.
- Ах вот ты как? - протянул Сэйбер. – Ну что же, тогда… - он взмахнул вторым мечом, нанося удар по второму плечу, но внезапно Раш сорвался с места и, поднырнув по рукой Сэйбера оказался у него за спиной. Сэйбер хотя и не ожидал от раненого незнакомца такой ловкости, но, тем не менее опыт, накопленный в боях сам заставил руку нанести удар за спину. Раш, благодаря быстрой реакции перехватил ее, надавил на основание кисти и меч выпал из руки Сэйбера, Раш перехватил меч за рукоять и освободил его от ножен, и сделав шаг назад, замер. Лезвие отражало пламя костра и разбрасывало блики по окружающим стволам деревьев.
- О! Да ты, я вижу, знаешь, с какой стороны браться за меч! - черный еж отошел на пару шагов и рывком выдернул из ножен оставшийся у него в руках клинок, ножны он отбросил к мешками с поклажей.
- Сэйбер, Раш – немедленно уберите мечи! - Форест подошел к двум вооруженным ежам, намереваясь не допустить кровопролития.
- Ну уж нет, друид! Он обнажил меч против дворянина! Теперь это наша с ним дуэль, но прежде, чем мы начнем, позволь спросить, кто ты по рождению, чтобы твои похороны прошли соответствуя своему статусу?
- Генетически модифицированный индивид. - проговорил Раш.
- Это твой титул? Из каких же ты краев? Хотя, впрочем, это не важно – защищайся!
Сэйбер сделал пару выпадов, но Раш, держа меч острием вниз, уклонился от этих ударов.
- Что же ты не нападаешь? Может ты меня боишься? - Сэйбер растянул последние слова, состроив ехидную улыбочку. Он надеялся тем самым спровоцировать ежа, но тот даже глазом не повел, чем начинал потихоньку злить Сэйбера. Еж начал наносить удары быстрее, но его противник уклонялся от них с той же легкостью, они переместились на несколько шагов влево от костра. Хэш и Форест не отрывали глаз от поединка. Сэйбер слегка прищурил глаза, перехватил меч поудобней и прыгнул с места, намереваясь закончить все одним мощным ударом, Раш присел и, оценив дистанцию, уже понял, как сделать так, чтобы парировать удар своего оппонента. Сэйбер приземлился на одно колено, однако его меч лишь разрубил воздух и вонзился в землю, разрубив несколько стеблей росшей на полянке травы. Мгновение спустя он ощутил, как что-то кольнуло шею сзади. Сэйб понял, что этот Раш увернулся от его удара и зашел к нему со спины.
- А ты парень не промах! - засмеялся вдруг черный еж, он поднялся на ноги и повернулся лицом к Рашу, лезвие меча при этом, оставалось на уровне лица Сэйба. - Ладно, если ты так не хочешь ничего о себе нам рассказывать, то мы это понимаем и ничуть тебя не осуждаем!
Раш отвел меч от лица Сэйбера и продолжал смотреть на него. Сбоку раздался голос Фореста – он подошел к дуэлянтам, держа в руках двое ножен. - Ты должен простить нас, мы не собирались причинять тебе вреда. Это была, своего рода, проверка – мы должны были узнать, что ты за личность. Если ты не хочешь отвечать на наши вопросы, что ж, так тому и быть, но мы, в свою очередь, обязуемся ответить на все твои. - Раш отдал меч Сэйберу, тот осмотрев поочередно, вложил один меч в ножны и отнес на место, прислонив к стволу дерева, другой же он по-прежнему держал в руке. Путники вновь расположились вокруг костра. Они молча сидели несколько минут, за это время Сэйбер сходил к мешку с поклажей, после недолгих поисков извлек оттуда точильный камень и вернулся к костру.
- Мне незнакома эта местность. - нарушил молчание Раш.
- Это Великий лес, правда, мы уже практически из него вышли, но на то, чтобы выбраться из него окончательно, потребуется еще примерно день. - Пояснил Форест.
- Вы куда-то направляетесь.
- Мы держим путь, - черный еж держал на коленях один из своих мечей, и водил по кромке лезвия точильным камнем, - в столицу этого королевства – Акорн-касл. - Он сделал паузу, затем продолжил. – У нас была ответственная миссия - мы должны были убедить наших соседей сражаться вместе с нами против захватчиков, прибывших из-за моря, но нам отказали. - Точильный камень с визгом высек искры.
- У вас идет война. - взглянул Раш на Фореста, лис ответил ему непонимающим взглядом. - Как? Ты, что – ничего не знаешь? Да откуда же ты тогда прибыл?
- Издалека. - после минутных раздумий ответил Раш лису.  
- Интересно, где же твое «издалека» находится. - пробурчал Сэйбер.
- У незнакомтса странная крофь… Х’Шаан не знает, где шивет нарот с такой крофью… наферное далеко… - ящер сидел спиной к костру и вглядывался в лес.
- Ладно, уж если ты и вправду не знаешь, то слушай! - Форест сел поудобнее и начал. - Примерно год назад к западным берегам континента пристало несколько кораблей, пришедших из-за моря. Они принадлежали странным, доселе невиданным, но, тем не менее, разумным существам, которые именовали себя людьми. Они сошли на берег, но как только они заметили одного из жителей рыбацкой деревушки, то без предупреждения убили его. Деревня, как только узнала о случившемся, сразу же ополчилась против пришельцев. Все прибрежное население пошло на корабли, они сумели поджечь их всех, кроме одного, последнему кораблю все же удалось уплыть. Стремясь узнать про пришельцев, они захватили несколько людей в плен и допрашивали их. Как выяснилось, они убили жителя потому, что не думали, что он разумное существо – на их родине обитает множество подобных нам существ, но гораздо меньших по размеру и не наделенных разумом. Некоторые угрожали тем, что скоро прибудет армия и уничтожит всех до единого. К сожалению всех людей казнили еще до приезда властей. Прошел ровно год, и они появились снова, на это раз это была, действительно, армия. Корабли были обиты железом, а размерами превышали предыдущие корабли как минимум в два раза. Кораблей было около сотни. Едва сходив на берег, они уничтожали всех, кого встречали на пути. Они в считанные недели покорили прибрежное королевство и вплотную подступили к нашим границам. Вот  нас и послали за помощью, ибо ясно как день, что в одиночку против людей не выстоит никто! Этот год нам запомниться до конца дней – 1408-й год от дня основания первого королевства Мобиуса.
Раш сидел и анализировал поступавшую информацию – этого не могло быть, но факт налицо – он каким-то образом переместился почти на две тысячи лет в прошлое. Он помнил из книг по истории, что именно в 1408-ом году состоялся первый контакт двух рас, и что он ознаменовался войной. Также Раш помнил, что в древних документах говорится о том, что именно молодое королевство Акорнов остановило захватчиков, а еще через год был заключен мирный договор, положивший начало долговременному и мирному сотрудничеству двух рас. Четверо мобианцев еще довольно долго сидели у костра – Сэйбер приводил в порядок мечи, Форест медитировал, ящер, посидев немного у костра, исчез под пологом ночного леса. Раш сидел перед костром и размышлял о сложившейся ситуации. Из всего следовало, что найденная в лесу машина имела свойство перемещать объекты во времени, и, как оказалось, в пространстве. По всей видимости, это был некий артефакт, принадлежавший доселе неизвестной культуре. Тут в памяти Раша начали прокручиваться воспоминания, связанные с исследованиями в области археологии. Дело в том, что Роботник дал Рашу доступ ко всем архивам любых степеней секретности. Из некоторых, бегло просмотренных отчетов еж узнал, что на Мобиусе, предположительно, существовала еще одна разумная раса, ныне уже вымершая, или же достигшая такого технологического совершенства, что сумела выйти за пределы солнечной системы и достигнуть ближайших звезд. По сути, кроме витиеватых гипотез и полунаучных доказательств эта теория  ничего в себя не включала и была отброшена, как не заслуживавшая внимания. Как оказалось, Раш поспешил с выводами. Но теперь, когда эта машина была обнаружена, требовалось немедленно начать ее изучение, ведь если повстанцы раскроют ее свойства, последствия будет трудно представить!
- Если эта машина смогла отправить меня в прошлое, то, наверняка есть способ заставить ее функционировать в противоположном направлении, то есть – вернуть меня в мое время, - рассуждал коричневый еж, – возможно, что в этом времени еще не все знания об ушедшей цивилизации безвозвратно утеряны, а раз так, то нужно отыскать того, кто сможет оказаться мне полезен, но прежде всего нужно запомнить место, где располагался тот подземный бункер с машиной. - Раш обратился к Сэйберу. - Вы помните конкретное место, где нашли меня.
- Это что, вопрос? - вздернул бровь черный еж, на секунду перестав вжикать точильным камнем по кромке меча. – Думаю, что-то около двенадцати миль северо-восточнее нашей нынешней стоянки, а что? - еж промолчал, этого было достаточно, чтобы представить, где именно находится тот лесной холм, скрывающий зал с машиной.
- В Акорн-касле  есть кто-то, кто специализируется на древних знаниях, оккультизме, занимается механикой или алхимией. - Игнорировав вопрос Сэйба, бесстрастно продолжил Раш.
- Что? - теперь обе брови Сэйбера оказались у него на лбу. – А-а-а - ты имеешь ввиду придворного мага? Да, при дворе есть алхимик, его имя Нилмер, а зачем он тебе?
- Мне необходима его консультация по очень важному вопросу.
- Хех! - ухмыльнулся еж. – Не знаю, чем тебе может понадобиться этот старик, но если хочешь, я помогу тебе с ним встретиться! - закончил Сэйбер. Придирчиво оглядев свой меч, довольно кивнул самому себе и одним движением послал его в ножны, лежавшие рядом на земле.
- Вы имеете допуск во дворец. - впервые Раш взглянул на своего собеседника.
- Ну, - еж слегка приосанился, – вообще-то я личный телохранитель принцессы и начальник стражи в Акорн-касле! - видимо он рассчитывал произвести впечатление на попутчика, но к его разочарованию на лице Раша не дрогнул ни один мускул.
- Тогда я принимаю вашу помощь. - Еж снова отвел глаза, продолжив смотреть на подсвеченные оранжевыми всполохами стволы окружавших их деревьев. Раш помнил координаты квадрата, в котором он посадил «Стрелу», нужно просто было отыскать ориентиры, существующие в обоих временах. Еж знал, что неподалеку протекала небольшая река, и если она не изменила свое русло, то найти бункер с древней машиной не составит особого труда. Составив план на ближайшее время, Раш лег на спину и мгновенно вогнал себя в глубокий сон, все же без имплантов тело заметно ослабло и ему требовалось гораздо больше времени для отдыха, по крайней мере – в данный момент. Сэйбер сперва решил, что их новый знакомый упал в обморок, но потом убедился, что Раш так спит, пожал плечами, сославшись мысленно на то, что он из очень далеких краев. Посидев еще немного он тоже приготовился ко сну и, как подобает воину лег спать на земле, подложив под голову дорожный мешок. Он не боялся, что ночью на них могут напасть, или что костер разгорится и устроит пожар. Форест, будучи друидом, на время своей медитации сливался с окружающей природой и поэтому следил за всей окрестностью, тело же лиса в это время отдыхало, так что это вполне заменяло ему сон, а заодно, таким образом он сторожил покой всей партии и узнавал последние новости. Сэйбер безоговорочно доверял друиду, и хотя они были одногодками, уважал Фореста, как умудренного опытом старца, хотя и не выказывал этого внешне. Ящер Х’Шаан часто исчезал, но тратил время с пользой – отыскивал ценные лекарственные растения, ходил в разведку и просто поддерживал себя в форме, считая, что навыки нужно постоянно использовать, иначе он постепенно потеряет свое мастерство. К тому же ящер вполне мог за себя постоять – он превосходно метал свои кинжалы, которые находились у него в кожаной перевязи. Снимал ее он только, когда чувствовал себя в полной безопасности, поэтому эта его привычка служила молчаливым индикатором обстоятельств – если Хэш ложился спасть, не снимая кожаного ремня с набором метательных ножей – дела обстояли весьма плохо.
- Досадно, что мы так и не сумели убедить Герцога Валентайна оказать нам поддержку в борьбе с людьми. - Вздохнул про себя черный еж. – Я, как лидер группы и уполномоченный посол, подвел принцессу в такое сложное для нее… да что там для нее – для всех нас время! - еж перевернулся с боку на бок, но мысли от него по-прежнему не отставали. - Принцессе сейчас тяжелее, чем кому бы то ни было – она осталась одна править довольно крупным королевством, что само по себе тяжелейшая ноша, но самое худшее это война с чужеземцами! И мы можем рассчитывать лишь на самих себя. Эти самоуверенные властолюбцы, коими являются наши соседи, не видят ничего дальше стен собственных замков! Наверное, они считают, что смогут мирно сосуществовать с захватчиками, или же откупиться от них. Ха! Это война не ради подчинения – это война на полное уничтожение противника – они попросту истребят всех, кого только встретят на пути. - Сэйбер скрипнул зубами. – Жаль, что мы поняли это слишком поздно.
Перед глазами ежа всплыла картина недавнего прошлого, когда три недели назад вся гвардия короля Стефана Акорна, сам король и значительная часть армии погибли, пытаясь заключить мир с людьми. Король хотел лично переговорить с предводителями чужеземцев и обсудить с ними условия перемирия. Ни он сам, ни его гвардия, не могли даже представить себе, чем закончится их миссия. Мобианцам и в голову не могло прийти, что враги без предупреждения нападут на парламентеров, к тому же – на самого короля! Разумеется, междоусобные войны между небольшими свободными королевствами были делом достаточно частым, но война велась по правилам чести – даже простые солдаты, не говоря уже о рыцарстве, не  ударяли в спину, не добивали лежачего, боясь уронить свое достоинство и поступить несправедливо по отношению к противнику. Воюющие стороны взаимно уважали друг друга, и хотя на полях сражений лилась кровь, никто не преступал неписанных правил доблести, чести и отваги. У людей же был совершенно другой метод - они не стесняясь били из засады, в спину, не проявляли милосердия к пленным, убивая тех на месте. Одним словом, людям было плевать, что сам король пожелал быть парламентером.  Они подпустили небольшой отряд поближе, а затем расстреляли его практически в упор из арбалетов. Гвардия дралась до последнего, но, увы, король был убит первым и гвардии уже некого было защищать. Позднее люди подошли к ничего не подозревавшей армии и, напав на нее, уничтожили полностью, понеся минимальные потери. В Акорн-касле узнали эту новость от нескольких проходимцев, которые после сражения собирали с павших воинов оружие и доспехи. В качестве доказательства они принесли изорванную и окровавленную мантию короля Стефана. С этого момента вся тяжесть власти обрушилась на плечи юной принцессы – Алисии Акорн. Она была единственным наследником трона – ее мать погибла несколько лет назад от странной и неизвестной доселе болезни. Алисия тоже бы погибла, так как болезнь передалась ей от матери, но ее сумел вылечить странствующий знахарь и алхимик по имени Нилмер. По большому счету, Алисия выжила лишь благодаря тому, что была гораздо моложе своей матери и более крепка здоровьем. С тех пор Нилмер остался при дворе – в благодарность он получил одну из башен замка под свою исследовательскую лабораторию и мастерскую, а также нескольких помощников, искавших и доставлявших ему нужные ингредиенты и помогавших ему в его изысканиях. Сэйбер был единственным выжившим гвардейцем – как один из лучших воинов и как наследник древнего и знатного рода он являлся личным телохранителем принцессы и лишь только поэтому остался в замке, когда король отправился навстречу своей гибели вместе с остальными воинами. После гибели гвардии Сэйбер стал начальником стражи, но даже теперь, отвечая за безопасность всего Акорн-касла, Сэйбер практически ни на минуту не покидал принцессу, так как понимал, что ей сейчас нужна его поддержка как никогда ранее. И вот – неделю назад принцесса лично отдала приказ ежу отправляться к их северным соседям - герцогу Георгу Валентайну, правителю  небольшого, но достаточно сильного государства, названного им в честь самого себя. В это время в город пришли двое странников, ввиду военного положения каждый прибывавший в город подвергался досмотру и тщательным расспросам. Этими двумя были лис-друид по имени Форест Вуд, а также невиданное в этих краях существо – ящер. Во всем Акорн-касле, пожалуй, невозможно было сыскать кого-либо, кто мог похвастаться тем, что воочию видел жителя юга. Судя по слухам, у ящеров далеко-далеко на юге, в тропических лесах существовала огромная империя, таившая в себе множество загадок. Но из-за необщительности народа ящеров и их изолированности в глубине джунглей, контактов между цивилизациями практически не было, даже с Рассветными Островами, расстояние до которых практически вдвое превышало расстояние до южных джунглей, королевство Акорнов общалось гораздо активнее. В результате расспросов выяснилось, что путники как раз прибыли с севера, и некоторое время были в герцогстве Валентайн, об этом решено было доложить принцессе и она попросила двоих
товарищей сопроводить Сэйбера хотя бы до границы с северным соседом. Форест с радостью согласился помочь, ящеру же, казалось, было все равно. Решено было отправиться втроем, причиной тому послужила заметность крупного отряда для людей, да и в случае прямого нападения каждый воин будет на счету при обороне замка. Друид, как и обещал, провел ежа сквозь лес на два дня быстрее, чем занял бы путь по торговой дороге, служившей основным путем сообщения между государствами. Но, увы, герцог Валентайн даже не удостоил их аудиенцией. Сэйбера выслушали его советники и сказали, что нападение людей – это личные проблемы Акорнов и их королевства, так что на помощь рассчитывать не приходилось.
Сэйб сжал руки в кулаки – ни одно из сопредельных королевств не согласилось оказать помощь, не смотря даже на то, что прибрежное королевство пало за один неполный месяц!
- Глупцы…они не знают, что их ждет. - Прошептал еж, сам не зная, чего в нем больше – ненависти к недальновидным правителям или жалости к ним и их подданным. Но сон постепенно замедлял бег мыслей и через несколько минут Сэйбер уснул.
Догорал костер, сидел, прислонившись спиной к дереву Форест и где-то в лесу скользил между тенями Хэш. Так прошло много часов. Как только восток посветлел настолько, что можно было идти, не страшась споткнуться о корень дерева или зацепиться за низко растущую ветку, Форест открыл глаза и, оттолкнувшись спиной от ствола дерева,  поднялся на ноги. Но стоило ему сделать всего лишь один шаг, как Раш в одно неуловимое движение оказался на ногах. Лис опешил. - О! Я вижу, у вас чуткий сон!
- Я его контролирую. - ответил еж.
В этот момент сбивая, капельки росы со стеблей трав, из леса вышел Х’Шаан. - Природа благос-склонна к нам…наш путь безопас-сен.
- Спасибо, Хэш!  - кивнул ему Форест, – подъем! - сказал он более громко, стараясь разбудить Сэйбера. Черный еж перевернулся на спину, затем сел и после этого поднялся на ноги. - Друид, как ты считаешь, сегодня мы выберемся из леса? - одевая перевязь с двумя мечами, спросил он у лиса.
- Если не случится ничего непредвиденного, сегодняшним вечером мы будем уже в Акорн-касле. - пожал плечами друид, берясь рукой за тонкий ствол росшего поблизости молодого дубка.
- Неужели? - вскинул брови Сэйбер. – Ты хочешь сказать, что обратно мы вернулись еще более быстро, нежели чем шли туда?
- В этот раз можно было пройти коротким путем. Прошлый раз пришлось сделать крюк. - Как только ладонь лиса обхватила деревце, с ним начали происходить странные метаморфозы: молодые, едва-едва зеленые листочки скрутились в трубочки и втянулись в ветки, те, в свою очередь, начали быстро укорачиваться и также втягиваться в ствол, который становился все ровнее и толще. Секунд через десять в руках Фореста было некое подобие посоха – на нижней части находился невероятно плотный клубок корней, придававший ему массивный вид, венчало же его не менее плотное сплетение коротких и тонких веток, усеянных мелкими резными листьями, середина же по всей длине была покрыта светлой и гладкой молодой корой. Форест, видя куда устремлен взгляд их нового знакомого, решил ответить на его немой вопрос. - Не удивляйтесь. Это дар моего учителя – росток Прадуба – первого дерева на Мобиусе, если верить сказаниям. Это не просто оружие, или магическая вещица – это живое существо, и оно умеет даже по-своему мыслить, мы с ним часто общаемся, когда я сливаюсь с природой. Его выращивали из крохотного желудя многие поколения друидов, и чем старше становился росток, тем сильнее становилась его власть над природой. Но ему, как и любому другому растению, необходимы влага и хорошая почва, поэтому на ночь я сажаю его набираться сил перед дневным переходом. - Форест протянул Рашу свой посох – Прикоснитесь к нему - так вы лучше поймете, о чем я говорю!
Еж протянул руку и коснулся древка. Раш ощутил, как по его телу побежало тепло. Росток и вправду был живым – перед глазами ежа предстали разнообразные природные панорамы, но это были не просто картины – он ощутил запах цветов, услышал шум листвы. Любой на месте Раша был бы поражен неземной красотой этих видов, но после нескольких, плавно сменивших друг друга пейзажей, Росток ненавязчиво и осторожно проник в мысли ежа, и вдруг что-то изменилось. Раш ощутил, как что-то легонько тронуло его воспоминания, и сразу же в его голове раздался вопль ужаса, отчаяния и страха. Посох, который Раш держал в руке, вдруг дернулся и в том месте, где еж обхватывал древко ладонью, в одно мгновенье выросли шипы, проткнувшие его ладонь насквозь. Кровь побежала по посоху несколькими дорожками, Раш молча наблюдал. Шокированный таким поведением Ростка, Форест стоял и расширенными от удивления глазами смотрел но Раша. Еж повернулся к Фору лицом и так же невозмутимо протянул ему его посох. Когда лис прикоснулся к теплой коре Ростка, шипы медленно втянулись вовнутрь и Раш без труда разжал ладонь.
- Я не понимаю… - прошептал друид, вытирая кровь с посоха. – Он никогда прежде так себя не вел!
Хэш подошел к ежу и взял его за руку, Раш, казалось, этого даже не заметил.  Ящер вытащил из своего напоясного мешочка несколько листьев, керамическую баночку с сероватой субстанцией и тонкий лоскут грубой ткани. Буквально за минуту он перевязал ладонь ежа.
- Что это с твоим посохом, друид? - подошел к ним Сэйбер. – Без предупреждения и без повода кидается?
- Понятия не имею, но я чувствую, что он чем-то очень сильно напуган!
- Видать, наш новый попутчик кое что скрывает от нас, что очень сильно не понравилось твоему дубку. - Ухмыльнулся он в ответ, искоса поглядывая на Раша.
- Мы должны выступить сейчас, иначе, прибудем к месту назначения позже расчетного времени. - Проговорил доселе молчавший Раш, и обвел взглядом всех троих своих спутников.
Форест еще раз удивленно взглянул на ежа и кивнул. - Ты прав, первым пойду я, Хэш, ты позади, затем пойдет Раш, а ты, Сэйбер, будешь замыкать!
- Как скажешь! - пожал плечами Сэйбер, поправляя кожаные ремни на плечах.
Четверо путников выстроились в колонну и двинулись сквозь лес. Изредка друид поднимал руку, делая знак остановиться, все остальные терпеливо ждали, пока можно будет продолжить путь. Сэйбер недоумевал, ибо не видел объективной причины подобных остановок, тем более, что Форест хранил молчание по этому поводу, а Рашу и Х’Шаану было все равно.
Решено было обойтись без привала, так как чем раньше они принесут безрадостную весть в столицу, тем больше времени будет на обдумывание сложившейся ситуации. Раш тоже был за скоРэйшее их прибытие в Акорн-касл. В дороге прошло много часов, ужа начинало вечереть, когда лес постепенно стал таять и они вышли на широкую, мощеную плоскими крупными камнями и слегка припорошенную пылью дорогу. - Ну что ж, - перевел дух Сэйб, – мы вышли на финишную прямую, осталось пройти лишь десяток миль по этой самой дороге, и мы будем на месте! - он огляделся по сторонам – что спереди, что сзади не было ни единой души.
- Да, а ведь всего несколько недель назад здесь было куда как более оживленно. - Покачал головой черный еж. – Теперь жители редко выходят из своих домов. Те, у кого были родственники в столице, уже успели перебраться туда. Иные, ушли в леса или просто в поселения, расположенные севернее.
До самого Акорн-касла никто из них не проронил ни слова. Раш незаметно оглядывался по сторонам – дорога проходила в-основном, через лес, только изредка выходя из него, тогда взгляду открывались широкие поля, а невдалеке от дороги можно было заметить небольшие группы домиков и хижин – это были уже покинутые жителями деревни. Раш пристально всматривался, стараясь вычислить общий культурный и технологический уровень жителей этого времени. Его размышления прервались, когда все вчетвером они подошли к воротам городской стены. Огромные створы были распахнуты, дежурили часовые, впуская и выпуская жителей и путников из города.  Город стоял возле леса, отгородившись от остального мира прочными крепостными стенами. Город был невелик, на первый взгляд - не более десяти - пятнадцати тысяч жителей, что вызывало некоторое недоумение, так как стены подобного размера должны были бы соответствовать городу, куда как более крупному, нежели Акорн-касл. Хотя, с другой стороны – это была столица королевства, так что жители вполне могли защитить сердце своей страны такими стенами.
- К осаде уже готовятся. - Пояснил Сэйбер. – Основная работа кипит за стенами, поэтому никто практически не выходит за их пределы.
В этот момент их заметили стражники – это были крепкие, высокие парни – трое барсуков, волк, и медведь, который, по-видимому, был главным среди привратников. Раш окинул взглядом их амуницию – открытый шлем на ремешках, стальные наплечники. Тело защищала твердая многослойная, хорошо выдубленная кожаная броня с нашитыми поверх нее металлическими пластинами, защищавшими грудь и живот. Руки защищены наручами и кожаными перчатками. Каждый из стражей имел при себе меч, щиты же стояли в ряд, прислоненные к открытым воротам. Увидев Сэйбера, солдаты молча кивнули ему и пропустили без единого слова. Когда они миновали ворота и отдалились на несколько десятков метров, Раш услышал гулкий смех и оглянулся – медведь-привратник, отложив в сторону меч, держал на вытянутых руках маленького медвежонка, тот звонко смеялся и, шутя пытался вырваться. Медведь подкинул его в воздух, так что малыш оторвался от рук, и счастливо взвизгнув «Папа!» снова приземлился в надежные и сильные отцовские руки. От образа сурового стражника не осталось и следа, Раш отвел глаза и поспешил за попутчиками.
Город, как и рассчитывал Раш, был некрупным – сразу же за стенами теснились постройки, это говорило о том, что город постепенно разрастается и скоро стену придется разбирать и отодвигать дальше. Главные улицы были вымощены округлыми булыжниками примерно одинакового размера, но улицы помельче были просто из плотной, утоптанной и достаточно неровной земли.
Везде происходило какое-то движение: кто-то нес доски, кто-то корзины, накрытые сверху тканью, кто-то ведра с водой. Воздух был наполнен различными звуками – откуда-то доносились шумы, сопровождавшие работу плотников и кузнецов, детский смех, обрывки споров, и многое другое. Чем ближе они подходили к замку, тем явственнее слышались ритмичные выкрики нескольких десятков мужских голосов – вероятнее всего проводились тренировки солдат под надзором опытных ветеранов-инструкторов. Так, продвигаясь через жителей города, четверо путников приближались к самому высокому зданию Акорн-касла – родовому замку Акорнов. Замок был также не слишком крупным,  хотя камни в его стенах были практически идентичны, за исключением, правда, размера, камням, из которых были сложены внешние защитные стены. Как и в случае с привратниками, охрана замка, стоявшая на воротах без единого слова пропустила всех четверых, как только увидела Сэйбера. Двое парней-лисов в униформе гвардии приосанились и с любопытством проводили всю немногочисленную процессию, ведь не каждый день увидишь одновременно друида, ящера и перебинтованного ежа. Пройдя за ворота Раш осмотрелся: форма замка была вполне обычной и целесообразной – прямоугольный периметр составляли толстые наружные стены, практически вплотную к которым располагались внутренние постройки. Это было сделано на тот случай, если стена окажется проломлена, тогда осаждающий упирался в стену внутренней постройки и терял свободу маневра. В углах прямоугольника располагались шестиугольные башни. За стенами также скрывался просторный внутренний двор, охватывавший полукольцом мощное, трехэтажное здание состоявшее из центральной части, западного и восточного крыла. К этой постройке и направились путники. Входная дверь была уменьшенной копией той, что была в воротах крепостной стены, и тоже охранялась. Двое – еж и енот стояли на посту, когда Сэйбер приблизился к ним на несколько шагов, они оба отдали честь и енот, сделав шаг вперед обратился к Сэйбу. - Мы рады, что вы так скоро вернулись, надеюсь, вы принесли добрые вести!
Черный еж вздохнул. - Боюсь, что нет, сержант Рокс, Герцог отказал нам в поддержке.
Правая рука ежа-стражника непроизвольно сжалась, а задавший вопрос енот шумно выдохнул, на секунду закрыв глаза.
- Теперь нам всем придется туго, хотя нам и сейчас совсем не легко. - Криво усмехнулся стражник и пошел открывать двери. Обстановка внутри здания была предельно проста, если бы не размеры, то можно было бы подумать, что это аванпост на границе, а не обитель монарха. Ведомые Сэйбером, они прошли по нескольким залам, поднялись на второй поверх. Внутри замка стражи было совсем мало – Раш увидел лишь двоих, что обходили внутренние помещения и оживленно друг с другом беседовали. Наконец они оказались перед еще одной добротной деревянной дверью. Эта выделялась среди прочих – ее петли и ручки были украшены искусно выкованными узорами из металла. По центру, то есть – ровно по половине на каждой створке была инкрустирована золотом стилизованная заглавная буква «А», украшенная растительным орнаментом, и как будто бы сама являлась неким своеобразным растением – это был фамильный герб династии Акорнов. Сэйбер толкнул одну из створок и вошел внутрь, а остальные, в том числе и Раш, по очереди вошли за ним. Их взору предстал небольших размеров зал, в центре его располагался высокий, Т-образный стол, на широком конце которого находился резной и украшенный трон, правда, пустовавший. На столе была расстелена карта и несколько военачальников о чем-то бурно совещались, то и дело бросая взгляды на карту, однако среди уже поседевших заслуженных генералов и молодых, подающих надежды офицеров то и дело мелькала миниатюрная на их фоне фигурка совсем еще юной девушки-белки, она тоже участвовала в дискуссии и к ее словам все прислушивались с особым почтением. Все, кто находился в зале прекратили свой разговор и повернули головы в сторону вошедших. Девушка также подняла глаза и, коснувшись взглядом Сэйбера на лице ее появилось выражение радости пополам с облегчением. Она вышла из-за спин генералов и подошла к ежу.
- Сэйбер, вы так скоро вернулись! Мудрый друид со своим странным спутником сдержали слово. - Она перевела взгляд на Фореста и Хэша. – Вас ждет обещанная награда. - Начала она, но лис со всей учтивостью перебил ее. – Ваше высочество, мы ведь с вами договорились, что о какой-либо оплате не может быть и речи – мы делали это потому, что считали своим долгом помочь, и не помышляли о выгоде. Если вы заплатите нам, то с нашей стороны это уже будет не помощь, а работа, а мы свободны в своих поступках, и совершаем то, что подсказывает нам наше сердце, поэтому не сочтите за неуважение, но мы отказываемся от любой формы вознаграждения.
- Ваше благородство достойно воспевания в балладах, хранитель леса, я все понимаю. - Она кивнула лису и вновь обратилась к Сэйберу. – Ну так что же ответил герцог на наше предложение?
- Мне очень жаль, Ваше Высочество, но нам отказали в какой-либо помощи!
По залу прокатилась волна приглушенных возгласов, лица всех присутствующих мгновенно омрачились.
Раш стоял позади всех, его взгляд исследовал окружающую его обстановку, а мозг неустанно анализировал полученную информацию и делал различные выводы. Но тут быстрый, но упорядоченный ход мыслей ежа оборвался, а сердце его единожды сократилось сильнее обычного. Раш рассматривал трон и увидел, что в спинку трона, прямо над головой правителя был инкрустирован огромных размеров драгоценный камень желтого цвета, его форма, огранка и размеры точь-в-точь совпадали с пропорциями драгоценного камня, вмонтированного в машину, перенесшую Раша во времени.
В это время Сэйбер подробно рассказывал о событиях, произошедших с ним после того, как он покинул замок, в сопровождении друида и Х’Шаана. Раш вышел вперед, взоры всех остановились на незнакомце, Принцесса удивленно взглянула в глаза Сэйберу.
- Сэйбер, а кто же ваш новый спутник?
- Ну, я как раз хотел вам рассказать о том, как мы повстречали… - Но его речь прервал холодный и бесцветный голос Раша. - Этот камень, инкрустированный в вершину трона. Мне нужна все касающаяся его информация.
- Ваш спутник странно изъясняется. - принцесса вновь смотрела на Сэйбера.
- Позвольте вас представить – это Раш, сэр Генетически Модифицированный Индивид. Он прибыл в наше королевство очень издалека, и поэтому он столь непривычно излагает свои мысли. - слегка сконфуженно проговорил Сэйбер.
Раш стоял и молча разглядывал камень, вставленный в спинку трона – единственным его отличием от камня в машине было то, что он был желтый, в то время как вставленный в машину камень был изумрудно-зеленым.
- Я вижу, что сэр Раш заинтересовался Наследием Акорнов? - Принцесса попыталась заглянуть в глаза ежу, но безуспешно, взгляд Раша был устремлен к камню.
- Этот камень и есть Наследие. - Проговорил еж.
- Да! - кивнула принцесса. – У основателя династии Ричарда Акорна было 6 камней подобных этому, но, к сожалению, за то время, что минуло с тех пор, у королевской семьи остался только лишь этот камень.
- Остальные камни находятся в замке.
Принцесса развела руками. – Три камня были пожалованы в качестве высшей награды за какие-либо особо выдающиеся заслуги различным придворным в разное время, один был украден. Судьба же оставшихся, увы, мне неизвестна, так как два последних были утеряны еще во времена старшего сына Ричарда Акорна.
- В таком случае это единственный камень, чье местоположение известно. - Раш повернул голову и взглянул в глаза принцессе.
- Нет, я знаю, где находится камень красного цвета, но… - она притихла и отвела глаза в сторону, –зачем это вам? - она снова взглянула на коричневого ежа.
- Эти камни имеют высокое значение для меня в данный момент. - Пояснил Раш.
- Принцесса, позвольте я расскажу? - вмешался в разговор Сэйбер. Правительница кивнула и сделала знак собравшимся возле стола военачальникам, чтобы те продолжили совещание без нее. Генералы вновь повернулись к карте и продолжили тихо обсуждать возможные маневры противника.
- Так вот. – Обратился к Рашу Сэйбер. – Почти четыре сотни лет назад во время войны с Канбрийским королевством молодой дворянин Дуайт Фир спас жизнь королю, вовремя предупредив его о заговоре среди офицеров. Вместе с королем они выстояли против почти двух десятков заговорщиков, которые намеревались убить правителя. За этот подвиг Дуайту бы пожалован фиолетовый камень из Наследия Акорнов. Прошло несколько лет и в наследство Дуайту перешел родовой замок. Так как Дуайт был единственным наследником рода Фиров, то он поселился в том замке, став хозяином всех окрестных земель. Прошло несколько десятков лет, Дуайт Фир перестал появляться на людях, его усадьба поросла диким плющом, прислуга постепенно разбежалась, все начали думать, что граф Фир мертв, и потому как за свою жизнь он так и не женился, его поместье и земли вернулись к королю. Надо отметить, что примерно в это время в тех землях начали происходить необъяснимые вещи – вокруг замка постоянно висел туман, местные жители рассказывали о замеченных ими странных существах, все, кто приближался к замку испытывали необъяснимый смутный страх и старались как можно скорее уехать куда глаза глядят. Почва перестала приносить урожаи, домашние животные чахли и часто болели. В итоге – место совершенно обезлюдело. Последующие правители пытались пожаловать эти земли другим своим вассалам, но, увы, эта земля оказалась никому не нужна даже даром – настолько сильна была его дурная слава. Но, судя по слухам, Дуайт Фир до сих пор жив и продолжает жить в своей усадьбе. Это все слухи, конечно, но камень должен находиться в замке Фиров, больше негде. - завершил свой рассказ Сэйбер.
- Его могли украсть оттуда. – Заметил Раш.
- О! Поверьте, ни один вор или мародер, находясь, конечно, в здравом рассудке туда даже на милю не подойдет! - заверил ежа Сэйбер.
- Тогда я должен туда отправиться. - Заявил Раш. – Мне нужны указания о том, как попасть в тот замок.
- До тех земель примерно три дня пути, что же вы хотите? - недоуменно спросила у Раша принцесса. – Отправиться туда одному? Неужели ваше желание получить камень из Наследия столь велико, что вы готовы рискнуть жизнью ради его обретения? - воскликнула принцесса.
Раш уже давно понял, что камни были как-то связаны с той машиной, обеспечивая ее функционирование, поэтому они могли быть полезны ему в любом случае, если он захочет вернуться.
- Да, мне необходим этот камень.
- Вы понимаете всю опасность этого предприятия? - глаза принцессы округлились еще больше, и она смотрела на Раша как на сумасшедшего, что в-общем-то  было совершенно безразлично самому ежу.
- Я не вижу реальной угрозы для своей жизни.
- Вот что! Если вам необходим этот камень, и вы готовы на подобный поступок, то я не могу отпустить вас одного! Я, конечно, не знаю, зачем вам понадобилось Наследие, но я постараюсь вам помочь! - с этими словами принцесса повернулась к Сэйберу. – Я хочу, чтобы вы сопроводили сэра Раша к землям Фира!
- Но принцесса! - черный еж ошеломленно смотрел на Алисию Акорн. – Ведь я только что вернулся, и в Акорн-касле полно дел, которые не терпят отлагательств!
- Сэйбер, я могу приказать, но не стану – ведь мы знаем друг друга с детства и поэтому я попрошу – поверь мне. - Она сделала несколько шагов в сторону Сэйба, тот, видимо колебался, но потом со вздохом кивнул и сказал. - Хорошо, Ваше высочество, я понял. - Про себя еж в это момент думал – Мне действительно все понятно – этот Раш, возможно, посланник какого-то дальнего государства, возможно, если мы окажем ему поддержку, то сможем рассчитывать на установление дружеских отношений между нашим королевством и их страной. Возможно они сумеют помочь нам в войне с людьми.
Тем временем принцесса обратилась к Друиду и ящеру. – Могу ли я обратиться к вам с еще одной просьбой?
- Разумеется. Мы к вашим услугам, принцесса Алисия. - Учтиво поклонился лис.
- Не могли бы вы и в этот раз сопровождать Сэйбера в его пути?
- Конечно, мы приложим все силы, чтобы наш поход увенчался успехом, ведь если это поможет в войне, то мы сделаем все, что от нас зависит, чтобы поспособствовать победе. - По-видимому врожденная проницательность друида подсказала ему то же, о чем в этот момент думали Сэйбер и принцесса.
- Значит, решено! - Правительница вновь повернулась к Рашу. – Вы сможете выехать когда пожелаете, но я вижу, что вы серьезно ранены.
- Выйти разумнее всего будет завтра утром. - невозмутимо ответил ей Раш, проигнорировав замечание по поводу его ран.
- Тогда вы должны простить меня. - Сказала принцесса, имея ввиду то, что разговор окончен и что она должна возвращаться к проблемам государственной важности. – Вас проводят в гостевую комнату. С этими словами она вновь подошла к столу и продолжила дискуссию с генералами и военачальниками.
- Нам сюда. - обратился ко всем троим Сэйбер, и сделал знак, чтобы следовали за ним. Раш еще раз взглянул на венчавший трон камень и вышел из зала. Они молча шли за черным ежом пока не вошли в коридор, вдоль правой стены которого располагались двери на равном промежутке друг от друга, всего двеРэй было четыре.
- Это комнаты для гостей, остановившихся в замке. - Пояснил Сэйбер.– Вы можете выбрать любую – они одинаковы. - Сэйбер постоял несколько секунд, затем добавил. – Я, конечно, ничего против не имею, но зачем ты, - он ткнул пальцев в Раша, – решился на этот идиотизм?
- Имеется ввиду необходимость получить тот драгоценный камень от Дуайта Фира.
- Да! Черт побери – сейчас, по-моему, не до охоты за сокровищами! Война стучится к нам в двери, и мы не можем тратить силы на подобное! Принцесса рассказала все лишь потому, что ты ее гость! Она готова скорее пожертвовать чем-то своим, нежели доставить неудобство гостю! И я не могу отвертеться от ее приказа сопровождать тебя! Мне начинает казаться, что ты охотился за Наследием Акорнов с самого начала и использовал нас именно за этим! - тон ежа перешел в угрожающий, он смотрел на Раша исподлобья, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.
- Мне необходим этот камень, и я получу его. - С этими словами Раш сделал шаг в сторону и направился к ближайшей двери, игнорируя Сэйба. Еж резко развернулся на месте, и сдерживаясь проговорил Рашу в спину. - Тебе очень повезло, что ты гость Принцессы и я не могу причинить тебе вред. - ответом ему стал тихий стук двери о деревянный косяк.
- Сэйбер, не стоит так яриться. - Лис положил гвардейцу руку на плечо. – Мы же его совсем не знаем, а у него могут быть весьма веские причины вести себя именно так. Хотя и у меня он вызывает подозрения по многим причинам, но давай не будем делать скоропалительных выводов – возможно мы все узнаем в свое время!
- Мне бы твое спокойствие, друид… – Сэйбер вздохнул и направился к выходу из коридора. – Завтра на рассвете мы выезжаем, я буду ждать вас около ворот города! - бросил он через плечо и скрылся за поворотом. Лис повернул голову к Х’Шаану. - Хэш, гостеприимство принцессы не должно оставаться невостребованным, к тому же завтра нам понадобятся силы.
- Говорящ-щий с лес-сом  что-то придумал? - раздвоенный язык Х’Шаана поколебал воздух, показывая интерес ящера.
- Я еще не решил и еще не знаю, что можно сделать, но завтра точно будет видно.
С этими словами лис вошел во вторую дверь, а Хэш в третью. До самого вечера никто не выходил из комнат – Форест медитировал, Хэш перебирал и рассортировывал травы, собранные во время последнего перехода. Раш сидел в отведенной ему комнате на кровати и размышлял над сложившейся ситуацией. - В зоне досягаемости 3 камня, эта часть плана практически выполнена, следующая задача – найти того, кто обладает знанием касательно той машины и создавшей ее древней расы. Но без камней в этой информации не будет нужды, точно так же, как и в камнях, без знания принципа управления машиной. - Еж встал, прошелся по комнате и вновь сел на кровать.
- Нужно последовательно выполнять поставленную задачу, в противном случае могут возникнуть осложнения, но в данной ситуации нельзя терять время – нужно проверить алхимика, живущего при замке, возможно, он тот, кто нужен. - Еж опять поднялся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Раш прошел по коридорам замка, благо, он уже со стопроцентной точностью знал, куда и какой коридор или зал ведет. Выйдя во внутренний двор, он прошел к одной из башен, на вершине которой находилась освещенная площадка. По всей видимости, она служила для астрономических наблюдений. Дверь была открыта, и еж скрылся в ее темном проеме. По ходу достаточно широкой винтовой лестницы в стенах были окна, а точнее – бойницы, через которые внутрь башни попадал свет. В держателях были установлены факелы, но размещены они были через один, в целях экономии. Раш быстро поднимался по лестнице, пока не уперся в обыкновенную, само собой, деревянную дверь на широких железных скобах, крепившихся к петлям. Впрочем, эта дверь также, не была заперта. Раш толкнул створку от себя и вошел в помещение – это была круглая комната, довольно крупная, но, видимо, недостаточно крупная для того, чтобы вместить все содержимое этой лаборатории-мастерской. По центру комнаты находилась металлическая лестница, которая вела от пола до потолка и упиралась вверху в люк с висячим замком, однако замка в петлях не было и сквозь щели между потолком и люком падали тонкие косые лучи солнечного света. По обе стороны двери находились книжные шкафы, и были полностью забиты книгами в абсолютном беспорядке, не вместившиеся на полки лежали горизонтально на книгах, стоявших вертикально. Однако и этого было, по всей видимости, недостаточно, ибо стопки книг различной высоты и кривизны стояли вдоль стен,  было видно, что некоторые стопки развалились и книги лежали просто кучами. Далее перед большим окном, направленным во внутренний двор стояли три стола, на правом стояла примитивная химическая аппаратура, средний был завален свитками, чертежами на бумаге и письменными принадлежностями, левый же представлял собой некое подобие верстака. На свободных стенах крепились многочисленные полки в хаотичном порядке, на них стояли различные колбы, склянки и другие сосуды. В некоторых была разнообразная жидкость, в других находились законсервированные образцы животного и растительного происхождения. В комнате находились двое: старый крот, который стоял возле центрального стола и с шумом перелистывал страницы какой-то ветхой книги, упираясь практически носом в страницы, несмотря даже на то, что на носу его расположились крупные круглые очки с неровными линзами и проволочными дужками. Одет он был в бесформенное подобие рясы, местами эта хламида была прожжена, подпалена, попросту порвана и наскоро заштопана. Вторым же был молодой низкорослый бурундук, он корпел над верстаком, изредка отвлекаясь на замечания время от времени отрывавшего глаза от книги глаза крота. Когда Раш вошел – его даже не заметили. - Ну как так можно, Лютер! - воскликнул вдруг крот и отложив свою книгу выкопал из кучи бумаг какой-то чертеж и сунул его под нос бурундуку. – Ну смотри же! Видишь? Даже я вижу, чего уж говорить о тебе! Вот она – проблема современной молодежи – смотреть и не видеть сути.
- Как же так? Я ведь и сделал так, как тут написано! - возмутился Лютер и ткнул пальцем в сноску к чертежу. Крот уткнулся носом в чертеж, затем, оглядевшись, сдвинул все находившееся на верстаке в сторону, положил чертеж на стол и расправил его, положив на заворачивавшиеся вовнутрь углы инструменты. Раш, видя, что его появление осталось незамеченным, сделал несколько шагов по направления к этим двоим. Реакции снова не последовало. Тогда еж подошел вплотную и сходу начал. - У меня есть несколько вопросов к королевскому алхимику Нилмеру.
Крот и бурундук мигом прекратили шуршать и уставились на гостя.
- Кхм…ну что же… - крот оглянулся на своего ученика. – Думаю, мы сможем уделить вам минутку-другую нашего времени…в чем же состоят ваши вопросы? Из какой они области науки?
- Из области истории. Вопрос касается исчезнувшей расы, населявшей планету в отдаленном прошлом. Вы располагаете какой-либо информацией касательно этого?
Крот ошарашено смотрел на Раша, с минуту переваривал полученную информацию, а затем, прокашлявшись, развел руками. - Увы, я понял так, что вас интересуют Древние, но, боюсь, я ничем не смогу вам помочь – видите-ли, я занимаюсь, э-э-э… несколько иными направлениями естествознания!
- Вы имеете информацию о тех, кто более компетентен в этом вопросе.
Нилмер подождал еще пару секунд, ожидая, когда незнакомец продолжит, но понял, что это и был вопрос. - Опять же, сожалею, но самый крупный специалист в этой области стал, в некотором роде недоступен.
- Продолжайте. - Сказал Раш с таким холодом в голосе, что Нилмер невольно закутался в свою хламиду.
- Дело в том, что последние несколько сотен лет его никто не видел, но, однако, ходит множество слухов о том, что он все же жив, имя его – Дуайт Фир! - имя крот произнес, несколько запнувшись, словно вспомнил нечто, связанное с этим именем.
- Это все, чем вы располагаете.
- Больше ничем не могу помочь… - начал извиняться Нилмер, но Раш уже развернулся и направился к двери. Когда шаги стихли алхимик повернулся к своему ученику. - Не знаю, как у тебя, а у меня мороз по коже от него, и я даже не хочу знать, как его имя. Так, на чем же мы там остановились? - Лютер с готовностью выудил из кучи хлама некий конгломерат дощечек и реек, и приложил его к чертежу, работа продолжилась.
Выйдя из башни, Раш вернулся в отведенную для него комнату и сел на кровати. - Дуайт Фир. В общеизвестной истории Мобиуса имя это не упоминалось, однако, он очень известен здесь и способен оказать помощь в моей ситуации как своими знаниями, так и имеющимся у него камнем. - после этого Раш лег и вогнал себя в сон. Рашу вовсе не требовалось спать именно сейчас, он решил, что не должен вызывать подозрений и вести себя стереотипно, то есть питаться и спать в режиме, нормальном для среднего мобианца.

На следующее утро.
Раш проснулся уже тогда, когда его организм отреагировал на шаги, приближавшиеся к его двери, он различил в них стук сапог с металлическими набойками, которые носил Сэйбер. Шаги остановились возле двери и стоявший за дверью трижды ударил кулаком в дверь, считая, что должен стучать громко, чтобы разбудить спящего Раша.
- Через пять минут мы выступаем!
Шаги удалились. Еж в одно движение встал с кровати и вышел из комнаты. Он проследовал за Сэйбером. Которого нагнал уже после второго поворота коридора. Затем оба ежа, так и не обмолвившись ни единым, словом вышли во двор. Там уже стояли Форест и Хэш. Рядом со входом мирно чистили перышки ездовые токо – Раш впервые видел этих птиц вживую. Они были очень крупного размера и в холке превышали рост даже высокого мобианца – например, волка или рыси, если же еще прибавить к росту птицы шею и вооруженную долотообразным клювом голову, то получалось без малого два метра. Такие птицы широко использовались в качестве ездовых животных. Они были быстры и неприхотливы, правда, был у них и один недостаток - птицы могли передвигаться лишь по ровной поверхности, вследствие того, что их дикие предки обитали исключительно в степях. Так что об использовании токо в лесной или гористой местности не могло быть и речи. Цвета птицы были светлого, кто-то цвета колосьев пшеницы, кто-то – напоминал своим оперением, скорее, мозаику из высохшей прошлогодней травы. Подобная окраска неплохо маскировала их в траве во время сна, и в период детства. На их клювы были накинуты своеобразные сбруи а на спинах закреплялись низкие седла с поводьями. Спину и бока птицы защищала попона из плотной ткани, иначе всадник мог ногами случайно повредить перья и тем самым причинить токо боль, ставя под сомнение ее управляемость и послушание. Эти птицы обладали достаточно развитым интеллектом, чтобы запоминать своих обидчиков и мстить им самыми изощренными и сложными способами – в этом токо были неподражаемы. Четыре птицы стояли, переминаясь с ноги на ногу, издавая тихие клокочущие звуки и оценивающе поглядывая на потенциальных наездников.
- Доброго вам утра! - махнул лис рукой.
- Тебе так же, Друид! - ответил ему Сэйб, и спустился со ступеней, ведших ко входу в замок, Раш последовал за ним.
К четверым путникам подошел один из слуг принцессы. - К сожалению, леди Алисия сейчас занята и не может пожелать вам доброго пути лично, и по этому поводу приносит вам свои извинения.
- О! Не стоило – мы все прекрасно понимаем! - ответил ему Форест.
- Передайте королеве, что я вернусь настолько быстро, насколько это вообще будет возможно! - обратился Сэйбер к слуге, как только лис закончил говорить.
В знак понимания слуга кивнул и удалился.
- Сэйбер, сэр Раш, сегодня мы сможем обойтись без помощи этих благородных птиц. - обратился к ежам друид. - Следуйте за мной. - Сказал он и путники, последовав за Форестом, вышли сначала за пределы замка, провожаемые благодарными взглядами ездовых токо, а затем и из города.                                 
Вчетвером они направились к лесу, находившемся примерно в миле востоку от крепостных стен., создавалось впечатление, что лис знает, куда нужно идти. Наконец, они достигли большого раскидистого дуба, росшего поодаль от дороги.
- Здесь! - выдохнул лис и воткнул в землю свой живой посох. – Прошу, сгруппируйтесь плотнее. Остальные встали вокруг друида, к этому времени молодой дубок, в который уже превратился посох Фореста, распустил почки и его молодые листики начали источать неровный и мерцающий светло-зеленый свет. Внезапно земля вокруг них словно зашевелилась – отовсюду из-под земли начали высовываться корни, они медленно переплетались друг с другом и в конечном итоге сформировали нечто вроде круга, шириной около полутора метров. Корни продолжали уплотнять эту платформу, напоминая клубок бледно-коричневых и белых змей. Лис же в это время сосредоточенно что-то нашептывал, прикрыв глаза, чтобы ничто его не отвлекало. Раш, как и все остальные, почувствовал, как земля под ногами внезапно стала рыхлой, а мгновение спустя они почувствовали, как полностью провалились под землю. Было ли это всего лишь наваждением, в качестве побочного эффекта магии друида, или же они и впрямь провалились под землю, так до конца никто и не осознал. Раш ощутил, как с неимоверной скоростью куда-то несется, пару раз он почувствовал плечом рыхлую и чуть влажную почву, вокруг была абсолютная темнота. Так продолжалось не более десяти секунд, а потом еж осознал себя стоящим на том же самом постаменте, скрученном из корней деревьев. Все это очень напомнило ему процесс телепортации, правда, сам Раш никогда не пробовал перемещаться подобным образом вследствие нескольких причин - огромного энергопотребления при работе телепортатора, сравнительно долгой процедуре обработки информации о перемещаемом объекте и отсутствии гарантии в том, что на место он прибудет в точности таким же, как при отбытии, а не в виде белкового конгломерата. Однако, он был вынужден признать, что если это и не был процесс телепортации, то по крайней мере нечто очень на него похожее, потому как вышли на свет они в абсолютно другом месте. Факт был налицо – невероятным образом Форест и все остальные переместились в место, даже отдаленно не напоминавшее лес около Акорн-касла. Они по-прежнему стояли в кругу, ограниченном корнями а за его пределами темнела потрескавшаяся безжизненная почва без следа растительности. Корни так же внезапно, как и появились, ушли под землю. Посох друида вернулся в свое нормальное состояние, а Фор открыл глаза.
- Природа была к нам благосклонна – мы на месте!
Они вышли из круга и осмотрелись: вокруг был сплошной туман, видимость составляла от силы метров тридцать, такой туман обычно называют молочным, но в этот раз подобное сравнение пришлось бы не к месту, так как туман был скорее сероватым, нежели белым. Дышалось с трудом, на мертвой земле местами виднелись небольшие кустики какой-то колючей растительности, деревьев либо не было вовсе, либо они были скрыты туманом. Справа из-за пелены проступали очертания дороги, но определить направление не представлялось возможным, так как из за белого полумрака можно было только догадываться, где именно было расположено солнце.
- Эта дорога приведет нас к его усадьбе. - Махнул рукой Сэйбер, указывая куда-то в туман – Идем! Чем скорее закончим, тем скорее вернемся! - и еж пошел вперед. Раш двинулся следом, а замыкали цепочку Хэш и Форест. Они пробирались сквозь туман около полутора часов, безжизненный пустырь сменился не менее безжизненным лесом. Раскидистый кустарник с тонкими сухими ветвями практически вплотную подступал к дороге, наподобие живой изгороди, как если бы кто-то вздумал отгородить дорогу от внешнего мира. Хэш начал проявлять беспокойство, часто щупал воздух раздвоенным языком и непрерывно следил за кустами.
- Местные… - начал Сэйбер, – …давно покинули эти места. По дороге мы пройдем сквозь одну из брошенных деревень.
- Я немногое слышал об этих местах, лишь мой учитель упоминал о них, да и то вскользь. - Поддержал беседу друид.
- Сестра моей матери вместе со своей семьей жили в нескольких милях далее по дороге, там, куда туман еще не добрался. Но и они уехали отсюда примерно с год назад.
- Дуайт Фир имеет отношение к аномалиям, происходящим на этой территории. - «спросил» Раш.
- Никто не знает наверняка. - Сэйб на ходу развел руками и оглянулся на Раша. – Есть только домыслы и предположения.
- Я слушаю. - кивнул в ответ коричневый еж.
- Четыреста лет назад граф Дуайт Фир получил один из камней, составлявших Наследие Акорнов и осел в своем имении. Отмечу, что он был один из самых влиятельных аристократов того времени, и мог бы с легкостью стать министром или советником, но, однако, предпочел придворным хлопотам оседлую и размеренную жизнь. Минуло полвека, Фир все реже появлялся на королевских приемах, да и вообще – редко покидал свою усадьбу, но, тем не менее, по-прежнему выполнял свой долг перед королем и управлял порученной ему областью королевства. Прошло еще пятьдесят лет, Дуайт Фир, хоть и постарел, но продолжал вести достаточно активную для своего возраста, жизнь. Его записали в долгожители и каждый год в день его рождения жители близлежащих деревень устраивали празднества. Но потом, внезапно, Дуайт Фир вдруг будто бы пропал – не отвечал на письма друзей, не появлялся на приемах, все прислуга из его усадьбы так же, будто бы канула в лету. Народ посчитал, что он умер, а прислуга разошлась по новым местам работы. Так как прямых наследников у него не было – его усадьбу передали  какому-то из придворных сановников. Но когда этот новый хозяин вместе с семьей и несколькими слугами решил осмотреть свою новую резиденцию, то бесследно исчез. Несколько дней спустя в одну из близлежащих деревень пришел израненный и доведенный до нервного срыва лис. Как выяснилось позже, это был один из охранников, сопровождавших того дворянина. Он был уже в невменяемом состоянии, его заперли в постройке, которая служила в той деревне подобием карцера. Тот несчастный отказывался от пищи, внезапно переходя из состояния крайней агрессии, в состояние панического ужаса. Из его нечленораздельной речи, тем не менее, удалось узнать, что на дорогу внезапно опустился туман, они ехали через него, придерживаясь дороги, но потом один из лакеев отошел по нужде, но так и не вернулся. Они остановились и отправились на его поиски, решив, что он заблудился в тумане, или еще что-нибудь в этом роде. Их было пятеро, не считая пропавшего – они разомкнулись, не прекращая перекличку, чтобы ориентироваться в тумане. Продираясь сквозь заросли сухого и плотного кустарника, они отошли уже на вполне приличное расстояние, как вдруг один из них, шедший крайним справа, смолк и больше не отвечал на перекличку. Четверо оставшихся пошли на то место, где его слышали в последний раз. Однако все, что они нашли – было несколько капель крови. Тут их осенило, что дорожные бандиты могли воспользоваться туманом, чтобы отвлечь их, и тем временем, напасть на повозку, сулившую неплохую добычу. Словно в ответ на их мысли, издалека, со стороны дороги послышался женский визг, по-видимому кричала дочь или супруга их лорда. Кляня себя за то, что оставили повозку без присмотра, охранники побежали обратно, проламываясь сквозь кустарник, который, словно бы стал плотнее, и непонятно откуда на нем появились острые шипы. Когда они уже практически добежали до дороги, крики стихли, и окрестность огласилась не похожим ни на что воем. Когда окровавленные и исцарапанные охранники высыпали на дорогу, их глазам предстало жуткое зрелище – экипаж был повален набок, дверь валялась в придорожных кустах, пара ездовых токо, которые были впряжены в карету, лежали в нескольких шагах далее по ходу дороги – видимо они вырвались, но далеко убежать не смогли. Но не это в первую очередь приковало к себе взоры опешивших стражников, а существо, сидевшее на перевернутой повозке. Оно лишь отдалено напоминало волка-мобианца. Оно присело и резко взмыло в воздух, только теперь можно было оценить огромный рост и чудовищные мускулы существа. Оно приземлилось прямо перед ними и с ходу ухватило одного из парней за одежду. Подняв несчастного над землей и держа его в вытянутой руке, существо нанесло удар. Тихо хрустнула шея, голова стражника запрокинулась назад, демонстрируя пять тянущихся через все лицо рваных ран от когтей чудовища. Зверь встряхнул безжизненное тело и швырнул его в парализованных ужасом  оставшихся троих охранников. Труп сбил с ног двоих из стоявших рядом стражей, а третий бросился бежать, как только увидел, что зверь остановил свой взгляд
на нем. По какой-то причине зверь не стал его преследовать. Этот лис, имя которого так никто и не сумел разузнать, провел, блуждая в тумане несколько суток, и ему всегда казалось, что если он перестанет идти, то его мгновенно догонит тот зверь, убивший его товарищей. Через несколько ней он умер от перенапряжения. Впоследствии жители видели много странных существ в окрестных лесах, подходивших под описание, данное стражником. Часто жители исчезали без следа, а туман стоял вокруг усадьбы на несколько миль, никогда не спадая. Постепенно деревни обезлюдели, а Дуайтом Фиром теперь пугают на ночь детишек во всем королевстве. - Подытожил свой рассказ Сэйбер.
Остаток пути они проделали молча, пока не добрались до брошенной деревни, как и говорил Сэйб. Ветхие, полуразвалившиеся дома встречали их распахнутыми дверьми и покосившимися ставнями, дорога  проходила лишь через самый край деревни, она располагалась западнее, и в том месте, где дорога пересекала ее, она превращалась в небольшую площадь. В одном из домов послышался шорох, путники остановились напротив разбитой хибары и начали вглядываться с темный дверной проем, Хэш вытащил один из своих метательных кинжалов.
- Кто здесь? - крикнул Сэйбер. Несколько секунд  стояла тишина, затем из пустого окна выпрыгнуло некое существо, и приземлились прямо перед путниками. Все кроме Раша невольно вздрогнули, и было с чего – вид эта тварь имела весьма неприятный – тощее, белесое тело с головой на тонкой шее. Широкий рот с синими, вытянутыми в одну линию губами, жидкие волосы и мутные глаза с отсутствием как радужки, так и зрачков. Оно сидело напоминая приготовившуюся к прыжку лягушку,  сходство с этой амфибией придавали ему придавали тонкие, непомерно удлиненные пальцы рук и ног, заканчивавшиеся узкими острыми когтями.
- Быть этого не может! - воскликнул Сэйбер, и отступил на шаг. – Это…это же  - человек! Вернее, оно определенно на него похоже!
Раш перевел взгляд на Сэйбера, затем на обратно на существо.
- Мне нужен твой меч. - С этими словами еж вытащил один из клинков из-за спины у Сэйба, тот, видимо был слишком ошарашен, чтобы возразить. Тем временем Раш положил меч краем гарды на плечо и начал медленно приближаться к сидевшему перед ним существу. Оно слегка попятилось и зашипело, обнажая два неровных ряда клиновидных зубов с выдающимися вперед клыками верхней челюсти. Еж продолжал спокойно приближаться, глядя существу в глаза. Оно зашипело снова, на этот раз более угрожающе, и в следующий миг, поводив головой из стороны в сторону, оно метнулось навстречу ежу, Раш ответил тем же. В полете Раш пригнулся и его спутники не успели заметить, как меч. Покоившийся до этого на плече у Раша в долю секунды оказался отведенным за спину – еж прочертил лезвием меча в воздухе практически полный круг, одновременно поднырнув под противником. Бросок с места был настолько мощным, что в месте своего приземления Раш оставил подошвами ботинок след, длиной не менее полутора метров, подняв при этом облако дорожной пыли. Он взмахнул мечом и капли густой черной крови слетели с меча и собравшись в шарики, впитались в пыль. В это время две равные половинки существа скребли когтями землю и бились в агонии, вращая полными ярости глазами. Раш прошел между ними и перехватив меч за лезвие, протянул его рукоятью к Сэйберу. Тот машинально принял оружие и спрятал в ножны. Раш еще раз взглянул в перекошенное лицо неизвестной твари, половина тела дернулась и застыла, до этого безумный взгляд существа прояснился и еж почувствовал, что кто-то другой в данный момент смотрит глазами умирающего упыря, как бы странно и невозможно это не выглядело. Безмолвие стало спутником четверых мобианцев вплоть до самых ворот усадьбы. Высокие, изрядно проржавевшие створки были распахнуты наружу.
- Стойте. Дальше я пойду один. - Раш положил руку на плечо Сэйберу, давая понять, что его заявление не обсуждается, одновременно пресекая попытку черного ежа войти на территорию усадьбы.
- Ты уверен? - спросил у него Форест.
- Да. - Последовал ответ, не содержавший в себе ни намека на душевное состояние говорившего.
- Если ты считаешь, что так будет лучше, то иди! - кивнул Сэйбер, делая шаг в сторону и сопровождая картинным жестом, пропуская Раша вперед, надеясь, тем самым хоть как-то его задеть, однако Раш уже направлялся к воротам. Войдя во внутренний двор он проследовал ко входу в особняк и взошел на несколько широких, расходившихся полукругом от двери, ступеней. Перед ним была тяжелая дверь с потускневшей от времени металлической инкрустацией. Она оказалась не заперта, но стоило ему прикоснуться к ней, как кто-то изнутри потянул дверь на себя и она открылась. В полумраке вестибюля стоял мобианец, это был волк не самого крупного телосложения ростом немногим выше самого Раша. В то время как обычно волки могли поспорить ростом с самыми крупными представителями расы мобианцев.
- Входите, хозяин ждет вас. - Волк развернулся к Рашу спиной и направился к раздвоенной лестнице, ведшей на второй этаж. Как только еж вошел внутрь, дверь сама собой захлопнулась. Внутри было гораздо темнее, чем снаружи – и без того рассеянный в тумане свет задерживался в запыленных, покрытых паутиной стеклах немногочисленных окон. Как оказалось, волк шел не к самой лестнице, а к неприметной двери в стене у ее подножия. Он открыл ее и вошел внутрь, когда Раш спустя пару секунд также достиг двери, он увидел ведущие вниз каменные ступени, снизу шли запахи сырости и гнили. Впереди практически растворяясь в темноте, виднелась спина волка. Лестница опускалась на приличное расстояние – по ощущениям Раша они опустились на глубину десяти-двенадцати метров. Наконец, они уперлись в каменную стену, волк невозмутимо ткнул кулаком в один из кирпичей, и стена отъехала в сторону. За скрывшейся в стене каменной перегородкой находилось скудно освещенное несколькими свечами помещение. Свечи светились голубоватым пламенем, а воск, из которого они были сделаны, весь растрескался от старости, из этого следовало, что свечи горели сами по себе уже очень долгое время. Посреди этого облицованного камнем «кармана» боковой стороной ко входу лежал на невысоком постаменте добротный, хотя и старый гроб. Волк подошел к нему и с натугой откинул крышку, внутри кто-то лежал. Раш встал напротив гроба так, чтобы быть лицом к лежавшему в нем. Это был немолодой летучий мышь, завернувшийся в изрядно потертый плащ из темно-красного бархата. Лицо его было мертвенно бледным, и своим цветом напоминало встреченную ранее тощую тварь. Но тут лежавший в гробу открыл глаза и шумно вздохнув поднялся из гроба даже не шелохнувшись, так, словно его кто-то подтолкнул сзади. С необычной для своего возраста легкостью он спрыгнул с постамента, и подошел к Рашу.
- Я рад вас приветствовать, однако не стоило так изощренно убивать моего слугу. Хотя – легко пришло – легко ушло! По-видимому, он был одним из людских разведчиков, случайно забредших в мои владения. Я был много наслышан о людях и не удержался от того, чтобы поближе на него взглянуть. Итак, собственно, чем я могу быть вам полезен? Вы же проделали этот путь не просто, чтобы пожелать мне долгих лет жизни?
- Я пришел за информацией.
- Ну и какого рода эта информация? И почему вы думаете, что именно я могу вам в этом помочь?
- За информацией… - продолжил Раш, – …и за одним предметом, который имеется у вас.
- Ого! Да вы, друг мой, я погляжу, человек серьезный!
- Информация, которая мне нужна касается древней расы, населявшей Мобиус задолго до обретения разума первыми людьми или мобианцами.
Лица Дуайта выразило удивление, но быстро вернуло сосредоточенное выражение.
- Признаюсь честно, это последнее из того, что я ожидал сейчас услышать. Что же конкретно вам нужно? Я, увы, не всезнающ в этой области.
- Мне нужно, чтобы вы перевели определенные надписи, сделанные на их языке.
- Где же вы нашли сохранившуюся письменность древних? - от удивления он приоткрыл рот, где мелькнули белые длинные клыки. – Хотя – неважно, я владею их языком в…некоторой степени. Должен сказать, что нечасто мне удавалось попрактиковаться в переводах, но будем надеяться, что я не растерял свои знания. Знаете, вы пробудили во мне интерес, и впервые за долгие годы я заинтригован - спасибо! Ах, да! Вы еще упомянули о некоем предмете, который по вашим словам имеется у меня, что же это?
- Драгоценный камень – часть Наследия Акорнов.
- Хм-м…да, эта вещь у меня есть, но увы, она слишком ценна для меня.
- Это отказ. - Прервал его Раш.
- Боюсь, что так.
- В таком случае информация, полученная от вас при переводе надписей древних, обесценивается.
- Очень, очень жаль, но я это как-нибудь переживу, а вот вы, друг мой…
За спиной у Раша послышался странный звук, еж оглянулся – позади него стоял тот самый волк, встретивший его в дверях. Внезапно его начало трясти, а с телом начали происходить странные метаморфозы – словно из ниоткуда под кожей взбугрились мышцы, его тело стремительно увеличивалось в размерах, удлинялись когти, шерсть густела. Несколько секунд спустя все прекратилось, и оборотень посмотрел на Раша, его взгляд источал свирепую жажду крови.
- Боюсь, что не переживете! - развел руками Дуайт. – Убей его, Стюарт!
- Зверь развел чудовищные лапы в стороны и слегка присел, видимо, готовясь одним прыжком и взмахом когтей прикончить ежа. Последовал короткий рык и зверь кинулся на Раша, Дуайт Фир отошел в сторонку, с любопытством наблюдая за происходящим. За долю секунды до броска Раш отпрыгнул назад и встал на постамент с раскрытым гробом. Зверь был слегка обескуражен увертливостью своей жертвы. Выровняв равновесие, он поднял голову на Раша. Еж не стал дожидаться, пока оборотень решит, что делать дальше и прыгнул на зверя. Раш опустился коленями ему на плечи и тотчас же сдавил зверю шею. Хоть она и была сплошь покрыта мускулами, хрящи и трахея с артериями по прежнему находились близко к поверхности кожи и были практически незащищены. Еж ощутил, как ломаются хрящи, рвутся кровеносные сосуды, сдавливаются стенки трахеи, куда из разорванных сосудов начала вливаться кровь. Одновременно с этим Раш сложил ладони, выставив вперед средний и указательный пальцы и с силой воткнул их в глазницы оборотня. Раздался жуткий рев, полный боли и ярости, руки оборотня поднялись, чтобы схватить Раша. Но тот, с силой оттолкнувшись ногами от плеч противника, перевернулся в воздухе и опять стоял на постаменте. От сильного толчка зверь потерял равновесие и упал навзничь, ударившись при падении головой о каменную стену и оставив на ней окровавленный клок шерсти. Раш спокойно наблюдал – он знал, что зверь уже не поднимется, так как для того, чтобы вновь подняться на ноги ему волей-неволей придется напрячь мышцы шеи, что спровоцирует сильнейшую боль и дальнейшие повреждения. Организм инстинктивно будет пытаться расслабить мышцы, дабы уменьшить боль, поэтому подняться можно будет только путем относительно сложных для оборотня телодвижений, а к этому времени он уже достаточно ослабнет, и даже если поднимется, добить его не составит труда. Пару секунд понаблюдав за тщетными попытками оборотня подняться, еж повернулся к Дуайту.
- Сотрудничество прежде всего в ваших интересах. Вам известно, что люди ведут экспансию в этом направлении, а вам и вашим слугам не сдержать отряды их регулярной армии. Помощь, которую вы в состоянии оказать окажется полезной в войне с людской агрессией.
Дуайт Фир перевел взгляд с уже практически мертвого оборотня на Раша.
- Ваши аргументы, безусловно, убедительны, но что я могу? Я прекрасно знаю, что людей мне не сдержать! Но, поверьте, меня это не коснется – материк обширен и есть много мест, где можно уединиться и где никто не станет мне досаждать!
- Вы можете поступить подобным образом, но сотрудничество может оказаться весьма полезным для вас.
- В каком смысле? - поднял бровь Дуайт.
- У вас есть множество причин – война означает, что в любом случае будет литься кровь. Ваши знания о расе Древних наконец найдут практическое применение, а помощь в войне исправит вашу репутацию в королевстве. Раш говорил безо всякого нажима, однако, от этого его речь не становилась менее убедительной.
- Что же, вы меня уговорили…хотя я, безусловно,  не рад этому…
- Просто вы неотъемлемая часть плана.
- Приятно слышать! - иронично улыбнулся Дуайт.
- В таком случае вы должны пойти со мной прямо сейчас.
- Тут… - начал Фир, – есть одна проблема.
- Я слушаю.
- То, как вы попали сюда – это магия природы, магия жизни, а я, к сожалению, не отношусь к царству живых.
- Возможна альтернатива.
- Гм…конечно, но для этого мне потребуется некоторое количество крови.
- AB группа, положительный резус. - Незамедлительно ответил Раш.
- Простите, что вы сказали? - удивился Дуайт.
- Моя кровь подойдет.
- Безусловно! Вот только давайте поднимемся наверх, там есть и приличествующие случаю сосуды, да и нужный вам камень хранится там!
С этими словами Дуайт Фир направился к выходу. Раш сошел с постамента и на секунду его взгляд привлек оборотень, который вновь  вернулся в нормальную форму.
- Не беспокойтесь о бедном Стюарте. Он был, конечно, полезен, но не незаменим, и простите меня за этот…инцидент. Просто я сделал слишком поспешные выводы.
Раш ничего не ответил и последовал за мышем. Они поднялись на второй этаж, и краем глаза Раш заметил, как несколько мобианцев входили в дверь под лестницей. Оказавшись наверху, Фир и Раш вошли в некогда роскошные апартаменты.
- Здесь прошла моя молодость! - усмехнулся самому себе, или своим воспоминаниям Дуайт Фир.
- Одну минуту, пожалуйста. С этими словами он подошел к запыленному серванту и вытащил оттуда небольшой хрустальный фужер. После он направился к письменному столу и взял с него шкатулку и передал Рашу. - Вот, здесь все, что понадобится. Раш раскрыл шкатулку – внутри находился фиолетовый камень из Наследия Акорнов. Камень был слегка запылен, но, тем не менее, не потерял своего необъяснимого блеска. Помимо него там лежало еще что-то вроде скальпеля на бархатной подстилке.
- Я храню здесь самое дорогое - камень, как признание моих трудов и моих заслуг и воспоминание о моей первой…жертве, скажем так. - Пояснил Дуайт, ведя взглядом по «скальпелю».
Еж молча полоснул себе по ладони этим инструментом и направил стекающую кровь в фужер. Так продолжалось с полминуты, пока фужер не наполнился практически до краев.
- Спасибо, больше не нужно! - нарушил молчание Дуайт.
Раш убрал руку и придвинул кровь к собеседнику, тот взял фужер,  внимательно вгляделся в налитую кровь и неспеша принялся пить. Фир осушил бокал и поставил его на стол, лицо его значительно помолодело, сам он подтянулся и прибавил несколько сантиметров в росте.
- Прекрасно! Не припомню, чтобы я пробовал нечто подобное когда-либо. Да, теперь у меня хватит сил добраться до Акорн-касла самостоятельно!
- Тогда встретимся в двух милях от главных ворот на дороге.
- Что же, думаю, что наше сотрудничество будет плодотворным! - с этими словами Дуайт расправил крылья, по комнате прошелся мощный порыв ветра, от него внезапно распахнулось окно и Дуайт с неимоверной скоростью вылетел в наружу.
- Вы заинтриговали меня! - донесся с улицы голос Фира. – До встречи!
После того, как хлопанье крыльев исчезло вдали, створки окна с тихим скрипом закрылись. Еж посидел несколько секунд в кресле и покинул комнату.

Тем временем на улице возле ворот усадьбы Фира
- Интересно, - протянул Сэйбер, – что сейчас там происходит? - задал он вопрос, обращаясь в пустоту.
- Ну, я думаю, что сейчас Раш общается с хозяином этой усадьбы.
- Гм…интересный у них, наверное, диалог, если учесть, то, что мне известно о Дуайте Фире и о Раше!
В этот момент двери открылись и все трое невольно напряглись, но в дверях показался не Раш, а двое осунувшихся мобиацев с хмурыми лицами. Они несли окровавленное тело привратника, несколько минут назад впустившего Раша внутрь особняка.
- М-да, чувствую, понимание было достигнуто не сразу… - проводил безучастным взглядом вышедших Сэйбер.
- Может быть нам следует войти и посмотреть, не требуется ли наша помощь? - Предложил Форест.
- Нет, это его дело, мы ничем ему не сможем помочь в любом случае!
Они прождали еще несколько минут, вдруг одно из окон с шумом распахнулось и из него вылетела черная тень, и с шумом рассекая воздух, она исчезла в тумане.
- Если бы кто рассказал, я бы не поверил. - Все тем же задумчивым тоном произнес Сэйб.
- Теперь мы можем быть уверены, что все идет именно так, как запланировал Раш.
Двери так и остались открыты после того, как из них вынесли труп. Наконец в темном дверном проеме появился силуэт, а затем обрел форму и вид коричневого ежа.
- Все в норме? - поинтересовался Сэйбер у Раша, когда тот подошел к ним вплотную.
- Да. Теперь нам нужно возвратиться в Акорн-касл. - Еж повернул голову к лису. – Необходимо, чтобы мы появились  в нескольких милях от крепостной стены, около дороги.
- Это возможно. - Учтиво ответил лис. – Но нам придется вернуться туда, куда мы прибыли, переместившись сюда. - С этими словами Форест зашагал по дороге в направлении, противоположном усадьбе. Хэш безмолвно последовал за ним, оба ежа отправились следом.
Туман понемногу редел, возможно это было связано с отбытием Дуайта Фира, или же они просто отошли на порядочное расстояние, но в любом случае ориентироваться стало немного удобнее.
- Так, вот это место. - Произнес Форест, указывая на круг приподнятой корнями почвы, столь ярко выделявшейся на фоне пыльной, суховатой земли вокруг.
- Так чего же мы ждем? - воскликнул Сэйбер и вошел в круг первым. Раш неторопливо пошел к кругу следом за ним, Форест и Хэш вошли в круг последними. Затем последовало то же самое, что было, когда они перемещались в первый раз. Раш моргнул, и всего на миг его ослепило солнце. Остальные адаптировались к нормальному солнечному свету немного дольше.
- Как будто и не уходили! - повертел по сторонам головой Сэйбер. – Нас не было от силы несколько часов.
- Примерно четыре часа сорок минут. - Подвел итог Раш и вышел из круга, когда последние корешки втянулись в землю.
- Раш! - окликнул ежа Сэйб. – Так о чем вы там говорили? И чем все закончилось?
- Все так, как и должно было быть.  - не поворачивая головы ответил ему коричневый еж.
- Ну что же, думаю, ты знаешь, что делаешь. - Пожал плечами капитан стражи.
В это время Форест встал на колени лицом к лесу и начал что-то нашептывать, к нему присоединился и ящер.
- Вас оставить здесь? Или подождать? - лис кивнул и сделал жест рукой, означавший «ступайте с миром».
- Хорошо, тогда догоните. - и еж последовал за уже удалившимся на порядочное расстояние Рашем.
Они шли молча, Раш задавал темп, а Сэйбер шел немного позади, он никак не мог придумать, с чего бы начать, но спустя еще пару минут догнал шедшего впереди Раша и завел разговор. - Раш, я должен знать, в чем твой план! Пойми, я отвечаю за безопасность принцессы и…
- Четкого плана пока что нет, мои действия будут зависеть от ситуации.
- То есть ты хочешь сказать, что наведывался к Дуайту Фиру, толком не зная, зачем?
- Нет. Его можно использовать множеством способов, важно было лишь его согласие помочь.
- Но ты хотя бы доверяешь ему? - Сэйб попробовал заглянуть Рашу в глаза. Но не сумел, так как стальной взгляд ежа был устремлен к горизонту и никуда больше.
- Вопрос не в доверии – он знает, что ему не выжить, если он не примкнет к нам. У него есть собственный интерес в предприятии.
- А тот камень?
- Будет у меня.
- Понятно. - Сэйб снова приотстал, затем их догнали друид с ящером и дальше они шли своим уже обычным составом.
В замке Акорнов их уже встречала принцесса, вернее, королева, но она еще не приняла официально этот титул, о возвращении ей сообщили слуги, увидевшие троицу еще у ворот.
- Как ваш поход?
- Все в порядке, принцесса, сэр Раш сказал, что все так, как и должно быть.
- Отлично, но у меня плохие вести – люди продвигаются быстрее, чем мы думали. Непонятным образом они переместились на множество миль вперед, и я не могу объяснить это иначе, как магией!
Сэйбер вздрогнул.
- И через сколько они будут здесь?
- В ближайшее время, однако, не раньше, чем через полторы недели.
В этот момент зрачки Раша немного расширились, но мгновение спустя вновь приняли обычный размер.
- Мы должны как можно быстрее приготовиться к осаде! - воскликнул Сэйбер.
- Мы и так делаем все, что можем, - развела руками принцесса, – и, признаться, шанс у нас есть.
- Тогда за дело! - ударил кулаком в ладонь Сэйбер. – Уже готовы планы обороны крепостных стен и замка?
- Да. Они сейчас разрабатываются военачальниками в приемном зале.
- Я должен их видеть. - с этими словами он взбежал по лестнице и скрылся в замке.
- Я могу рассчитывать на вашу помощь? - проводив взглядом Сэйбера, спросила принцесса у Раша, Фореста и Хэша.
- Можете быть уверены, пока мы живы, люди здесь не пройдут! - слегка поклонившись, как всегда негромко произнес друид и Хэш кивнул, соглашаясь.
- Мое содействие будет иметь цену. - Сказал Раш, вызвав на себя косые взгляды Фореста и ящера.
- Но… - немного потерялась принцесса, – не кажется ли вам, что это…слишком? - она старалась быть корректной, но голос ее дрогнул, ближе к последнему слову.
- Я устрою так, что долгосрочной осады не будет. - Столь же отрешенно проговорил Раш, глядя в сторону от принцессы, к которой были направлены его слова.
- Вы, верно, шутите?
- Я устрою так, что осады не будет. - Повторил еж тем же тоном.
- Неужели? В таком случае, если вы действительно так сделаете, то я прилюдно вручу вам камень из трона Акорнов! - с этими словами принцесса удалилась.
- Раш, вы понимаете что говорите? - начал Форест. – Вы же глубоко ранили ее своими словами, зачем?
- Мне нужен камень, остальное неважно. - Раш взглянул на лиса и по спине того пробежал холодок, посох в руке тоже слегка вздрогнул.
Раш вернулся в отведенную ему комнату и прождал там до вечера. Через несколько часов после того, как стемнело Раш вышел из комнаты и не скрываясь покинул замок и город. Часовые уже знали его в лицо и поэтому вопросов не задавали.
Отдалившись от крепостной стены, он перешел на бег и, держа ровный темп, добежал до первой развилки, где его поджидала фигура, закутанная в плащ. Раш подошел к Дуайту Фиру.
- Камень.
- Вот он! - Дуайт подал ежу сверток, напоминавший клубок тряпок.
Раш принял его, затем обратился к вампиру. - Вот план действий, от вас зависит многое.
- Я весь внимание! - заверил его летучий мышь.
Примерно  через час после того, как еж покинул город, он вернулся, к большому удивлению городской стражи. Он снова прошел мимо них, будто никого вокруг не было, однако шепот за его спиной не смолкал ни на секунду, он уже стал своего рода легендарной личностью в городе, и самой таинственной к тому же.
Вернувшись в свою комнату, Раш опять вогнал себя в сон, зная, что завтра последний день его пребывания в этом времени. Еж проснулся от ощущения тревоги и опасности, он мгновенно проснулся и, перекатившись, оказался на ногах. Сделал он это вовремя, так как подушка, на которой лежала его голова была сметена и отлетела в сторону, рассеивая на протяжении своего полета перья. Напротив Раша стояло существо, внешне напоминавшее человека, оно сделало шаг назад и слегка пригнулось. Этого было достаточно для Раша, чтобы понять, что это существо точно не является человеком, хотя сложением практически от него не отличалось, разве что было чуть меньше ростом, и было на голову выше самого Раша. Зрение практически полностью адаптировалось к темноте, а когда вышла луна, то Раш видел окружающие его предметы практически как днем. Тем временем существо атаковало его, и в один прыжок перелетело кровать. Еж отпрыгнул в сторону и не поворачиваясь отошел к столу, стоявшему немного сбоку от окна. Раш решил повременить с активными действиями и получше узнать противника. В это время существо, на удивление, не потерявшее равновесие при приземлении, развернулось и Раш увидел его более детально. Форма тела была вполне человеческая, разве что конечности были тоньше и одинаковы в сечении на протяжении всей длины, так что можно было подумать об очень слаборазвитых мышцах, однако было заметно по его движениям, что это далеко не так. Все тело его  было покрыто не то кожей, не то костюмом, состоявшем их различный по длине и ширине полос, эти полосы накладывались друг на друга, напоминая чешую, только вытянутую в ширину. Поверхность была матовой, и между полосками-чешуями не было ни единого зазора. Шея существа была довольно короткой по человеческим меркам и не похоже было, что оно ее втягивает. На лице существа, также покрытом полосами неизвестного материала, не наблюдалось ни рта ни носа, только два глаза - один глаз, поменьше, а второй – крупнее с несколькими мелкими глазками вокруг. Оно опустило руки, и Рашу послышался тихий шелест. В свете луны блеснул металл, еж понял, что этот шелест, был звуком, который издали когти этого существа при выдвижении – теперь каждый палец его завершался длинным, около двадцати сантиметров, тонким, слегка загнутым внутрь лезвием. Кисти рук существа также немного отличались от человеческих – пять пальцев были примерно равной длины, а шестой палец был им противоположен им и брал свое начало возле запястья и единственный не был увенчан лезвием. Существо сошло с кровати, и Раш решил, что их «покрытие» все же органического происхождения, однако не является частью тела. Теперь он видел, что чешуя не гладкая и имеет около сантиметра в толщину и идет внахлест. Тем временем существо атаковало снова, Раш вновь избежал атаки, отпрыгнув назад, едва увернувшись в полете от когтей-лезвий. Еж стоял на столе, существо стояло на полу и внимательно его изучало всеми глазами. До этого слегка затененная ночными облаками луна, очистилась и засияла в полную силу. Это позволило Рашу взглянуть своему противнику в глаза – это были стеклянные или из иного прозрачного материала линзы. Еж легко отпрыгнул назад, встал одной ногой на спинку стула, а другой на его сиденье и стал ждать новой атаки. Существо вновь прыгнуло на ежа, создавалось впечатление о невысокой умственной способности противника, либо оно делало это специально, стараясь дезориентировать Раша. Еж склонялся, скорее, ко второму варианту – все было просто - в средние века создать такую аммуницию было невероятно сложно, одни только линзы требовали невероятных затрат, не  говоря уже о костюме из неизвестного материала.  Существо, умевшее лишь только банально напрыгивать на жертву, явно, не оправдало бы таких вложений, так как в этом случае с ним бы справился и тренированный рядовой мобианец, такой как Сэйбер, например.
Эти мысли пролетели в голове у Раша за доли секунды, пока ночной гость перелетал стол. Еж не глядя ухватился за торшер для факела и, сжав ногами спинку стула, мощным броском послал его в летящего пришельца. Тот, не имея возможности маневра в воздухе, не сумел увернуться и с грохотом упал на стол вместе со стулом, который оказался сверху. Раш выхватил погасший факел свободной рукой и, оттолкнувшись от стены, взмыл вверх. Тем временем существо сбросило с себя стул и лежало на спине прямо посреди стола, секундой спустя Раш приземлился на стол и со всей силы ударил заостренным концом факела в большой глаз-линзу на лице вторженца. Раздался треск и существо дернулось. Раш рассчитывал, что сможет пробить линзу и убить существо, вонзив факел тому в глазницу, но линза была гораздо прочнее, чем он ожидал, и лишь немного сместилась вглубь, покрывшись сетью трещинок. Еж это осознал, когда существо одним ударом отправило его в другой конец комнаты, ничуть не ослабевшее после удара ежа. Сгруппировавшись в воздухе, Раш приземлился на ноги и оказался стоящим возле входной двери. За дверью послышались частые шаги, услышав их, существо спрятало когти и левой рукой отогнуло край одной из пластин своего покрытия,  достав оттуда свернутый в несколько раз листок бумаги и положив его на стол выпрыгнуло в окно. В следующий момент дверь распахнулась – на пороге появился Сэйбер, за его спиной стояли Хэш, державший в каждой руке по метательному кинжалу и Форест. Позади маячили стражники.
- Что здесь произошло? - оглядев комнату спросил Сэйб.
- Мне это неизвестно. - ответил ему Раш, глянув на него через плечо, затем он подошел к столу и поднял записку, он развернул, одним взглядом прочел содержимое, передал Сэйберу. С непонимающим выражением лица еж тоже принялся читать записку, и чем дальше он читал, тем серьезнее и мрачнее становилось его лицо.
- Это ультиматум! Проклятье! Это рушит все наши планы об осаде! Нужно срочно показать это принцессе! - еж повернулся было, но за спинами стражей мелькнуло платье принцессы, стражи почтительно расступились, и Акорн вошла в комнату.
- Мне передали, что отсюда доносились звуки борьбы. Кто-то поднял руку на одного из наших гостей? Принцесса явно даже не ложилась спать,  об этом можно было судить не только по ее усталому виду, но и по тому, как быстро она добралась сюда, так как приведение себя в порядок после сна требовало много времени. Она не могла позволить себе появиться перед подданными не в лучшем виде, особенно в столь непростое время.
- Все в порядке, я уверен, сэр Раш нам все сейчас объяснит. - Кивнул в сторону коричневого ежа Сэйб. – Но, боюсь, главное не в этом. - он протянул ей записку. Принцесса пробежала по ней глазами.
- Не может быть! Они предлагают нам сдаться, в противном случае они грозят нам полным уничтожением ровно через семь дней!
- Но ведь вы же только днем говорили, что их армия как минимум в десяти днях пути отсюда! - недоуменно произнес Сэйбер.
- Наверняка есть то, чего мы не знаем. - Сказала принцесса,  вторично обратив свой взгляд к записке. Тут еще сказано, что в случае неподчинения они обратят на нас свою могущественную магию. Быть может, с помощью нее они так быстро перемещаются.
Сэйбер подозвал к себе одного из стражников..
- Быстро! Объявляй тревогу – мы должны успеть как можно больше в оставшееся время! – кивнув, стражник спешно удалился.
- Алхимик у себя. - обратился Раш к принцессе.
- Да, Нилмер ночует у себя в башне, но зачем вам? - удивилась она.
- Необходимо заняться приготовлениями к осаде.
- Что ты собираешься делать?  - поднял бровь Сэйбер.
- Оружие. Вы можете классифицировать это как магию. - Раш вышел из комнаты и быстро зашагал по коридору.
- Сэйбер, чем мы можем быть полезны? - подал голос до сих пор молчавший друид.
- Я не знаю. Делай то, что считаешь нужным, но знай, что пара рабочих рук нам в любом случае пригодится!
- Тогда я прошу разрешения покинуть город. На время, разумеется!
- Конечно! Если это поможет в защите города! - кивнул Сэйб.
- Сделаю все возможное. - Лис вместе с ящером также ушли.
Стража последовала за ними, в комнате остались лишь Сэйбер и принцесса.
- Сэйбер. - обратилась она к ежу по имени. – Как считаешь, у нас есть шанс? Хоть небольшой, что  мы все же сможем защититься? -  ее тон и манера речи уже были мало похожи на ту речь, которая приличествовала особам королевской крови.
Королевская семья в присутствии подданных не имела права использовать простую речь, вернее, могла, но это был бы большой урон чести как говорившего, так и того, к кому обращались. Это была традиция, все о ней знали  и поэтому каждый при дворе немного играл, когда общался с королевской семьей, и если бы принцесса заговорила с кем-либо обычной речью, то нарушила бы атмосферу дворца и образ правителя. В глубине души, все, наверняка, считали это ребячеством, но в то же время все чтили историю королевства, чтили династию монархов, и поэтому традиция превратилась в своеобразное «неписаное правило» как для правителя, так и для подданных.
- Мы не рассчитывали, что враг подойдет так скоро, в обычной ситуации мы бы успели гораздо больше. Будь оно так, я бы поручился за то, что взять город было бы непросто для любой армии, но теперь. - Он опустил глаза.
- Понятно. - Вздохнула белка. – Знаешь, Раш сказал, что знает, как избежать поражения и выйти победителем, что ты думаешь? Признаться, меня в дрожь бросает, когда он рядом, но, я просто не знаю, на что он способен и чего от него ожидать. Сплошная неизвестность там и тут. - Она грустно улыбнулась.
- Увы, я знаю о нем не больше, но, по крайней мере, он твердо знает, что нужно делать, у меня же такой уверенности нет. Как вы и сказали – сплошная неизвестность…
В этот момент с внутреннего двора замка раздались звуки тревоги – удары в специальный колокол, его гулкие и отчетливо слышные звуки призывали всех собраться во внутреннем дворе, неважно по какому поводу, будь то пожар, или иное происшествие.
- Мне пора, да и вас, должно быть, ждут в совете. - взглянул в окно, еж,  учтиво поклонившись, если не по привычке, то просто из уважения к принцессе, вышел из комнаты.
- Что же, нельзя думать о поражении, не зная наверняка, даже когда начнется битва! - сказала себе принцесса и поспешила вслед за Сэйбером. На площади мэр города объявил всем жителям о мобилизации сил. Средних лет барсук, с уже тронутой сединой шерстью произнес речь о том, что с сегодняшнего дня каждый житель становится защитником, но защитником не только Акорн-касла, и даже не королевства – защитником всех, кто делит с ними эти земли. Пришел доселе невиданный враг, цель которого – полное уничтожение всего, что когда-либо было создано народом.
- Неужели наши предки, возводившие эти стены, – говорил он, стоя на дощатой площадке перед колоколом, – возводили их напрасно? Затем лишь, чтобы однажды пришли чужаки и уничтожили их? Неужели герои баллад и преданий совершившие подвиги, о которых помнят даже через сотни лет, будут преданы забвению? И никогда больше наши леса не приютят усталого путника в своей прохладной тени? НЕТ! - распалялся он. – Мы ответим им! Мы не позволим врагу ступить на эту площадь! - каблук сапога гулко стукнул по дереву. – От одной только мысли, что кто-то подожжет и разрушит храм, в котором я венчался со своей супругой, дом, в котором я растил своих детей, свалит статую первого короля династии Акорнов, - барсук указал на монумент, изображавший снявшего шлем рыцаря в полном доспехе, смотрящего куда-то вдаль, за горизонт. Все, кто находился в тот момент на площади устремили взоры к статуе, окрашенная в красноватый цвет огнем факелов, она разительно отличалась от той статуи, которую все привыкли видеть на этом месте с малолетства – этой ночью она словно преобразилась – исчезло то умиротворенное выражение на лице древнего правителя, вместо него факелы освещали суровое лицо готового к битве рыцаря, со взглядом, полном решимости во что бы то ни стало отстоять родные земли. И чем дольше горожане смотрели на статую, тем более они походили на самого Ричарда Акорна, навечно оставшегося в своем родном городе. Мэру уже не нужно было продолжать свою речь – народ прекрасно понимал его без слов, да и сам он все равно не смог бы продолжать – его взгляд тоже был прикован к статуе. В этот момент перед глазами каждого пронеслась его жизнь в Акорн-касле – воспоминания о том, как ребенком ходил с мамой на рынок, став постарше, обучался ремеслу в районе мастеров, несколько лет спустя встретил любовь и обзавелся семьей, и все это на этих вот самых улицах, площадях и переулках. Каждый вспомнил, что его друзья живут через два дома отсюда, что у соседа-булочника недавно родилась дочь – очень милая лисичка, которая недавно произнесла свое  первое слово, что вот под тем деревом много лет назад, в молодости, назначали друг другу тайные свидания. Каждая жизнь, история каждого жителя являлась неотъемлемым кусочком мозаики города, и она продолжала достраиваться – росли дети, возводились дома. Неужели все это сгинет, как будто никогда  ничего и не было на этом месте? Ответ был единогласен - «НЕТ!» Этот возглас был наполнен такой мощью, такой решимостью и силой, что могло показаться, будто земля в этот момент дрогнула.
- Тогда не дадим врагам ни единого шанса – пришло  время ковать победу! - воскликнул барсук, его возглас был услышан лишь теми, кто стоял поблизости – все остальные не слышали его по причине неутихающего гула сотен голосов, да теперь он был и не нужен – народ растекался с площади, чтобы скорее приступить к работе.
Принцесса в это время стояла на балконе тронного зала – внутри военачальники, городские архитекторы и Сэйбер продолжали работу над планом обороны города. Принцесса прошептала «Спасибо…» и поспешила обратно в зал, оставив на мраморе перил несколько влажных пятен.
На следующее утро внутри замка, да и во всем городе царило небывалое оживление. Жители вместе с отрядами солдат укрепляли стену, подвозили еду из деревень, разносили боеприпасы. Мастерские трудились вовсю, освобождались дома для раненых в процессе осады и возможного штурма. У подножия башни алхимика также кипела работа – ученики придворного мага, сам Нилмер и Раш занимались одним им понятным делом. Из подвала башни выкатили бочки и вынесли мешки с разнообразнейшими веществами. В плане запасливости Нилмер, скорее, был хомяком, нежели кротом, по крайней мере, это служило поводом для разнообразных шуток. Они часто просили принести им то цепи, то тряпки, то еще что-нибудь. Раш время от времени приостанавливал работу, что-то объяснял Нилмеру и его учениками, а затем вновь приступал к манипуляциям. Форест и Хэш ушли в лес и весь день их не видели. Сэйбер же в это время находился во дворце, составляя план обороны и советуясь с военачальниками. Так продолжалось весь день, вокруг домов выстраивались ряды из бочек с водой. Всех, кто не мог принимать активное участие в обороне, решили разместить на время осады в замке и самых близких к нему постройках, благо места было достаточно, чтобы разместить детей, стариков и часть женщин. Ночью все даже не думало стихать, площади осветились факелами и промасленными пучками веток – все понимали, что если они позволят себе роскошь хоть на минуту расслабиться, то потом будут отдыхать вечно на руинах Акорн-касла. Раш продолжал работу – при неровном свете факелов он набросал чертеж и теперь вместе с помощниками создавал некую конструкцию из досок различного размера, креплений и веревок.
На следующее утро Нилмер и его подмастерья отправились спать, не смотря на весь энтузиазм и желание помочь, они были слишком измотаны. Что же касается Раша, то он продолжал трудиться теми же темпами, набрав новых помощников взамен старых. Конструкция оказалась метательной машиной необычной формы. По сути дела это была обычная катапульта с необычной частью, которая замещала корзину для снарядов – это была широкая доска с высверленными отверстиями круглой формы, она была длинной, видимо для того, чтобы между снарядами в полете бы определенный промежуток. Сами же снаряды лежали внутри башни, и никто к ним не допускался.          
Наступил вечер, а метательная машина была уже почти закончена. Раш переместился в кузницы, оставив работу по созданию боеприпасов Нилмеру и его помощникам. Он постоянно курсировал между башней и кузнями, создавая нечто невиданное. Через пару дней каркас его новой машины был закреплен на крепостной стене, немного правее городских ворот. Дальнейшая работа велась теперь еще и там – детали делались в кузнице, а затем монтировались на каркас - машина постепенно обретала свои конечные очертания. Одновременно с этим проводились пробные стрельбы первой  метательной машины, корректировалась наводка и вес снарядов. В кузнях теперь начали делать небольшие цилиндрические детали, закрытые с одной стороны и обжимавшие торчащий наружу металлический конус, они создавались в большом количестве практически безостановочно, затем пустые цилиндры передавались Нилмеру, который что-то с ними делал и оставлял их у себя. Над стеной же образовалась некая надстройка из рамы и подвешенного внутри агрегата, главной отличительной особенностью которого была выдающаяся вперед узкая труба. К основному механизму крепились две вертикальные рукояти, позволявшие вращать подвешенную на цепях машину. В том месте, где находились ладони, от рукоятей отходили небольшие рычажки, их синхронное нажатие заставляло машину работать. Механизмы торчали наружу и были ничем не закрыты, пугая простых горожан своим видом. К вечеру четвертого дня поднесли из башни те цилиндрические предметы, только теперь они были связаны прочными нитями в длинные непрерывные ленты. Раш вставил один металлический цилиндрик в специальное отверстие, затем положил руки на рычаги и сжал ладони, прижимая их к рукоятям. Раздался звук, напоминавший удар бичом, только гораздо громче, от машины отделилось облачко сероватого дыма и, подхваченное ветром, улетело в сторону. Никто ровным счетом ничего не понял, так как Раш не распространялся насчет своих  машин. Затем рама была опущена вниз и спрятана за выступающей стеной, чтобы не привлекать внимания извне.  Сразу же закипела работа над копией этой машины, которую планировалось поставить на городской стене слева от первой. К концу шестого дня Раш проверил и вторую машину – он сказал, чтобы в поле перед городом вынесли квадратный деревянный щит и нарисованными на нем кругами различного диаметра. Стражники вынесли из казармы мишень для стрельбы из луков и арбалетов. Никто не понимал, в чем дело, пока еж наводил ствол своей машины на разрисованный щит. Затем раздался громкий звук, такой же, как и при испытании первого агрегата. Солдаты, вынесшие щит в поле и отошедшие на безопасное расстояние, стояли, разинув рты, им было с чего удивляться – в добротных деревянных досках, немного выше центра мишени, образовалась сквозная дыра. Еж выстрелил еще несколько раз из обеих машин поочередно и, видимо, остался доволен результатом. Потом обе рамы сложили, спрятав машины так, чтобы их невозможно было заметить со стороны поля. Потом Раш подозвал к себе Нилмера. Крот в последние дни буквально увивался вокруг Раша, не умолкая ни на минуту, похоже, он впервые видел кого-то, кто так разбирался в науке. Еж подвел его к левой машине и несколько минут что-то ему объяснял, затем они вместе со стражниками подняли раму, и Нилмер взялся за изогнутые металлические трубы, с помощью которых поворачивался агрегат. Раш вставил в прорезь ленту и, отойдя на один шаг назад, стал внимательно наблюдать за кротом, предоставив ему полную свободу действия. Нилмер слегка нервничая, навел ствол на небольшой кустик, росший в паре десятков метров от стены, задержал дыхание и нажал на рычаги. С оглушительным грохотом машина затряслась, из трубы вылетало пламя, лента металлических циллиндриков постепенно исчезала внутри машины. Нилмер первые секунды держал глаза зажмуренными, но затем совладал с собой и разлепил веки, к этому моменту от кустика остались лишь разбросанные в радиусе нескольких метров зеленые ошметки. Крот опомнился и отпустил рычаги, затем вопросительно посмотрел на Раша. Еж подошел к Нилмеру. - Вы единственный, кто сможет управлять этим оборудованием, так как разбираетесь в
механике и знаете законы физики, но вам необходимо тренироваться, боеприпасы будут выделены, а на поле выставят мишени. Приступайте прямо сейчас. - Оставив опешившего алхимика переваривать полученную информацию, Раш распорядился вынести мишени и выделить кроту 200 патронов. Поначалу люди каждый раз вздрагивали от звуков выстрелов, но затем свыклись и уже даже не прекращали разговора, когда Нилмер в очередной раз стрелял по мишеням.
Раш осматривал приготовленные шарообразные метательные снаряды для катапульты, когда к нему подошел Сэйбер.
- Бога ради, скажи, зачем ты доверил этому полоумному старику свою машину? - сходу начал черный еж. – Эти звуки меня скоро доконают!
- Это сделано преднамеренно. У Нилмера осталось семь патронов, скоро его тренировка завершится. - Не отвлекаясь от своего дела проговорил Раш.
- Но почему именно Нилмер! - продолжал недоумевать Сэйбер. – Он ведь дальше своего носа ничего не видит, раз уж на то пошло!
- Это сделано преднамеренно. - Повторил Раш. – Алхимик единственный, кто знаком с механикой, химией и физикой, поэтому он понимает, как действует эта машина и поэтому знает, как с ней обращаться и представляет принцип ее действия. Недостатки его зрения при данных обстоятельствах не играют значительной роли – разброс пуль все равно велик, так что прицелится точно он в любом случае не сможет, к тому же, согласно плану, противник будет находиться в плотном строю. Алхимик будет играть вспомогательную роль – своим огнем он будет отвлекать и деморализовать противника, урона живой силе он нанесет немного, но панику в рядах осаждающих создать вполне способен. Есть еще одна причина – жители должны были привыкнуть к звукам выстрелов. Этот непривычный шум негативно действовал на население, теперь же все постепенно привыкли. - Объяснил Сэйберу коричневый еж.
Был уже вечер, солнце село за край леса и город осветился огнями факелов и других осветительных приспособлений. За эту ночь надо было завершить все, что еще не было закончено, так как уже завтра ожидали прибытия людей. Едва облака на востоке осветились первыми лучами солнца, дозорные на башнях, не сходившие с постов всю ночь, наконец, заметили, как вдалеке появилась вражеская армия. В городе заканчивали последние приготовления, конечно, многое сделать попросту не успели, но, то, что было сделано, давало основание полагать, что взять их будет не так то просто. На стену пришли Форест и ящер, друид о чем-то долго разговаривал с Сэйбером, который был назначен координатором обороны, потом подошел к Рашу.
- Вижу, вы что-то задумали. Неужели мы сумеем выиграть?
- Мы сделали то, что было целесообразно и возможно в сложившейся ситуации. - Глядя на приближающуюся армию людей ответил ему коричневый еж.
- Ну, я тоже кое-что подготовил нашим врагам, возможно, вам будет небезынтересно узнать о том, что может произойти?
- Я слушаю. - Раш буквально вонзил свой взгляд в глаза Фореста, лис, поежившись, начал делиться с ним своими планами.
Когда солнце начало клониться к западу, люди находились уже в зоне прямой видимости. Армия была невелика, чуть больше шести тысяч воинов и некоторое количество вспомогательных отрядов. Каждый из оборонявшихся предполагал, что она будет больше, однако этого было вполне достаточно для взятия города, пускай даже и после длительной осады. По условию ультиматума на воротах города должен был быть вывешен белый флаг, его, разумеется, не вывесили, поэтому осада оставалась неизбежной. Противник остановился в шести сотнях метров от стен города. Солдаты начали разбирать повозки, в которые были запряжены на манер ездовых токо, крупные четвероногие животные с большими головами. Из-за расстояния более детально их рассмотреть не представлялось возможным, но Раш отлично знал, что это за животные. Они были известны как «лошади» и были рабочими животными людей, точно так же как токо были рабочими животными мобианцев. Лошади не прижились у мобианцев, токо же не нашли общего языка с людьми, поэтому даже после перемирия и начала культурной интеграции, лошади использовались только на континенте людей, а токо – только в землях мобианцев. Раш был слегка удивлен, так как перевезти лошадей в достаточном количестве через океан было весьма сложным предприятием. Как и предполагал Раш – повозки оказались сложенными осадными машинами – всего их было четыре штуки и солдаты начали монтировать их прямо на месте.
- Что они делают? - удивленно спросил у Раша стоявший рядом волк, ответственный за оборону юго-западной части стены. Он был достаточно молод и доспехи на нем сидели словно повседневная одежда. Взгляд его рывками скользил по окрестностям города, стараясь заметить хотя бы намек на опасность.
- Разворачивают осадные орудия. - после недолгой паузы ответил ему Раш. – Люди попытаются пробить стену, так как понимают, что ворота достаточно хорошо укреплены изнутри.
- Но ведь мы не укрепляли ворота! - перебил Раша волк.
- Это так, но люди предполагают, что именно так мы и поступили.
- Откуда вам знать? - удивился воин.
- Я знаю их образ мыслей, у людей в первую очередь укрепляют ворота, чтобы их нельзя было выбить тараном, они привыкли к этому и не представляют себе, как возможно держать осаду не укрепляя ворота. Поэтому они даже не рассматривают такой вариант.
  - Ну если так…и я даже не стану спрашивать, откуда вы все это знаете. Но ничего, наши стены построены на совесть! - волк провел ладонью по шершавой каменной поверхности. – Пускай попробуют!
- Стены достаточно прочны, но людям хватит и нескольких попаданий. - Ни к кому не обращаясь, произнес Раш. – Их метательные машины будут вести огонь взрывающимися снарядами, необходимо увести всех обороняющихся от стены.
- Но ведь тогда, - начал волк, – они пробьют стену и нам будет уже не под силу их сдержать! Неужели в этом и состоит план принцессы?
- План обороны утвержден, и следование его пунктам позволит одержать победу. - Еж все-таки отнял подзорную трубу от глаз и, обернувшись, подозвал к себе одного из солдат.
- Жду приказа! - солдат-куница до того старательно вытянулся по стойке смирно, что едва не терял равновесие. Наверняка, даже перед собственным командиром он не стал бы так себя вести, как перед Рашем, хотя еж даже не принадлежал к военным.
- Передай всем, чтобы удалились от стены на расстояние не менее сорока метров. - Негромко проговорил он.
- Слушаюсь! -  с этими словами парень развернулся на месте и поспешил к дозорной башне, так как оттуда было удобнее всех оповестить.
Спустя несколько часов люди закончили все приготовления, и отошли на указанное ежом расстояние. На городской стене остался только Раш. Осадные машины были некрупными, так как размер кораблей не позволял людям везти с собой действительно серьезную осадную технику. Люди в плане ведения войн и возведения укреплений имели гораздо больше опыта, чем мобианцы, к тому же по причине того, что люди были все-таки крупнее, соответственно, и стены у них были толще, а осадные машины мощнее. Как и предполагал Раш – снаряды представляли собой специальные контейнеры со взрывчаткой, пускай и примитивной, но достаточно мощной. Детонация происходила от удара о любую твердую поверхность, так что даже если снаряд не долетал до стены или же наоборот – перелетал ее, происходил взрыв, принося ущерб в любом случае. Машины зарядили и подготовили к пуску. Несколько мгновений спустя последовал одновременный залп всех четырех орудий. Еж стоял на стене и смотрел, как запущенный в полет снаряд медленно приближались к стене. Однако первый залп был произведен с целью скорректировать прицел. По этой причине бомбы перелетели через стену и с оглушительным грохотов взорвались в десяти - двенадцати метрах от фундамента.
- Разумно. - Отметил про себя Раш. – Они запустили снаряды сильнее, чем требовалось, если бы они понизили силу выстрела, бомбы не долетев, взорвались бы в поле, не принеся никакого ущерба, вдобавок от взрыва пострадала бы почва, затруднив передвижения при осаде. Но, запустив бомбы с большей силой, люди  не только скорректировали бы прицел, но и заодно уничтожили некоторое количество оборонявшихся, используя фактор неожиданности. Однако такая взрывчатка годится только для разрушения стен, так как поражающим фактором является только сам взрыв – контейнеры были сплетены наподобие корзин, и изнутри были выстелены несколькими слоями материи. В момент взрыва эта оболочка моментально сгорала, не образовывая никаких осколков, так что даже нахождение в относительно близости от места падения бомбы не гарантировало летальный исход. - Раш стоял на стене и смотрел вниз, где четырьмя огненными пятнами горели места падения снарядов. Оборонявшиеся стояли, не смея даже шелохнуться – каждый представил себе, что было бы, если  такая бомба попала бы в дом или в толпу. Убедившись, что ущерб минимален, еж вернулся к наблюдению за людьми. Теперь они суетились вокруг метательных машин, производя их перенастройку, в соответствии с пробными стрельбами. Спустя десять минут последовал новый залп. Камни под ногами Раша дрогнули – два снаряда практически синхронно ударили в верхнюю часть крепостной стены. Пространство вокруг заполнилось каменной крошкой, несколько небольших острых камешков полоснули Раша по лицу, часть стены в месте попадания осела вовнутрь подняв тучу пыли. Теперь стена в этом месте стала на полтора метра ниже. Две другие бомбы не нанесли существенного ущерба – одна из них упала и взорвалась за стеной, лишь едва чиркнув в полете по каменным зубцам, а последняя ткнувшись в стену, упала вниз, так и не сдетонировав. Еж перешел по стене к воротам и встал точно по центру между двумя установленными там импровизированными пулеметами. Пока все шло по плану – люди постепенно разрушали стену, на ворота же внимания никакого не обращали. Раш не отнимая от глаза подзорную трубу, подумал. – Предсказуемость. Если знаешь, что предпримет противник в следующий момент – проиграть невозможно. Зачастую, это действительно так, но у войны нет правил или традиций – их выдумали с одной целью – облегчить войны, загнать их в рамки шаблонов, чтобы победу обеспечивало технологическое или численное преимущество. Опыт имеет как положительную, так и отрицательную сторону – ты привыкаешь к тому, что имело место раньше, и рассчитываешь на то, что все будет повторяться раз за разом. Это позволяет отточить тактику до совершенства, но все рушится, если хотя бы один элемент будет отличаться от привычного. Опыт нужен лишь затем, чтобы повысить эффективность импровизации. К каждой битве, будь это сражение двух индивидов или же сражение двух армий, требуется особы подход. Сражения никогда не бывают одинаковы, каждое уникально и поэтому единственное логичное решение – действовать каждый раз по-новому, независимо оценивать каждую ситуацию, делать выводы на основе глубокого анализа. Вместо этого войны ведутся однообразно, по придуманным стратегами канонам, пусть это и облегчает планирование операций, но в конечном итоге ведет лишь к потере ресурсов. И эта осада – лишнее тому подтверждение – люди берут этот город так же, как брали города, у себя на континенте. - К этому моменту новые бомбы достигли стены, еще больше расширив пролом.
- Если следующий залп окажется удачным, - прервал свои рассуждения Раш, – люди пеРэйдут в наступление. - Еж закрыл окуляр подзорной трубы металлической крышкой и начал спускаться по каменной лестнице вниз. – Война – это парадокс, рожденный несовершенством восприятия. - Несовершенством восприятия Раш обычно называл эмоции.
К ежу тут же подошли Сэйбер и еще несколько офицеров.
- Ну что?
- Последует еще один залп, затем они пеРэйдут в наступление.
- Пока что мы их опережаем! - настроение Сэйба сразу улучшилось. – Теперь главное сохранить это преимущество!
Как только бомбы добили стену и увеличили размеры бреши до необходимого людям размера, все защитники города вернулись на свои позиции, к стене подкатили метательную машину, созданную Рашем и Нилмером с его подмастерьями. Рядом поставили сколоченные из досок ящики, в которых ровными рядами лежали шарообразные боеприпасы разных видов.
Тем временем люди построились и выступили. Впереди шли воины, облаченные в тяжелые доспехи, в руках у каждого был больших размеров щит слегка выпуклой формы, вооружение разглядеть было сложно, но, по всей видимости у каждого из людей было по мечу. Пеших воинов прикрывали арбалетчики, шедшие чуть позади. Медленно но верно люди приближались к стенам, Раш сказал Сэйберу, чтобы тот не отдавал приказа стрелять во врага, пока не получит от него команду. Положившись на ежа, Сэйбер терпеливо, но с беспокойством ждал развития событий. Люди, возможно, были немного озадачены тем, что в них не стреляют со стен, однако они по-прежнему продвигались вперед, внимательно оглядывая стены. Когда до них осталось не более семидесяти метров, Раш махнул рукой бригаде помощников во главе с Нилмером -  они предварительно вложили в углубления катапульты шары, сделанные из многих слоев просмоленной ткани, в верхней ее части находилась тонкая нить серого цвета. Одновременно двое подмастерьев с зажженными факелами в руках подбежали и, проведя пламенем по ниткам, подпалили их, они горели странным искрящим пламенем. Секундой позже натянутая веревка была отпущена и шары взмыли в воздух. Люди, заметив летящие в их сторону странные объекты, приостановились, тканевые шары попадали на землю между передними отрядами мечников и шедшими позади стрелками-арбалетчиками. Внезапно из упавших шаров повалил плотный грязно-серый дым, в считанные мгновенья снизивший видимость почти до нуля. За стенами в это время  подмастерья уже заканчивали вкладывать очередную порцию шаров в углубления катапульты, новые снаряды отличались тем, что в нижней их части были закреплены многочисленные разрезанные пополам звенья металлической цепи, помощники с факелами были уже наготове. В рядах людей тем временем воцарилось недоумение – дым просто затруднял видимость, но и только, со стен на них не нападали, да и вообще, создавалось впечатление, что на стенах вообще никого нет. Задние ряды не спешили входить в дым так как в этой завесе было очень легко нарушить строй и создать свалку. Но тут в воздух опять взмыли шары, которых по причине дыма никто поначалу не заметил, но когда те оказались примерно в пяти-шести метрах над головами осаждавших, относительную тишину необычного штурма вспорола канонада взрывов. Люди, подошедшие к стенам ближе  всего и оказавшиеся отрезанными от основного войска дымовой завесой падали один за другим, иссеченные кусками металла, против которого не спасали их доспехи. Поднялась паника,  люди не видели, кто на них напал и чем их поразили. Стены оставались безмолвны. В той или иной степени были задеты все, кто был отрезан от товарищей облаком дыма, часть из них умерла мгновенно, часть была серьезно ранена. Поле битвы наполнилось криками боли и ужаса. Те же, кто оставался за дымовой завесой, были в недоумении, из-за дыма слышались предсмертные крики их товарищей, последовавшие за громкими звуками непонятной природы. Многие не выдержали и ринулись на помощь тем, кто ушел вперед, один за другим люди скрывались в дыму, полные решимости разобраться в происходящем. К этому времени был готов второй залп осколочными бомбами, и поспешившие на помощь сами стали очередными жертвами. Многочисленные куски металла находили свои цели, пронзая доспех, проникая в плоть и выбивая из тел жизни. Стройные ряды нападавших дрогнули, никто не знал, что творилось впереди, но все отчетливо поняли, что за дымом их ждет непонятная, но от этого еще более ужасная смерть. Пелена начала понемногу рассеиваться и нападавшие увидели блуждающие в дыму силуэты тех, кто был ранен легче остальных. Увидев своих товарищей, они спешили выйти из дыма, но помочь им было уже нельзя – вытаскивать стрелу было делом обычным при битвах, но никто не знал, чем нанесены рваные раны с обожженными краями на телах раненых. На это и рассчитывал Раш – несовершенство медицины и невиданное доселе оружие  делали каждое ранение смертельным. Еж еще раз махнул рукой, к этому времени катапульту переориентировали и  в воздух взмыли новые бомбы, летевшие прямо на ряды еще не задетые предыдущими атаками. Увидев их, осаждавшие
в страхе отпрянули назад, но люди стояли плотно, не давая возможности отступить. Над головами вновь прозвучала очередь взрывов, в панике люди рвались как можно дальше от стен замка, но падали, настигнутые смертоносным металлом. Видя лица своих товарищей, пораженных в спину, нападавшие тщетно искали глазами противника, но стены были безмолвны и с каждой минутой все более и более неприступны, несмотря даже на широкий пролом. Теперь уже все войско подалось назад, получив приказ к отступлению.  Первый раунд остался за оборонявшимися. Около часа люди ничего не предпринимали, видимо их командующие обсуждали сложившуюся ситуацию. Войска разбили лагерь. По подсчетам Раша на поле осталось лежать около полутысячи человек, примерно столько же было ранено, но извлечь куски цепей не представлялось возможным. Поэтому воевать они были уже не способны. По всей видимости, на повторный приступ они идти не собирались, по крайней мере, в ближайшее время. Раш стоял на стене возле сложенной рамы и машины с заряженной в нее лентой патронов. Он следил за людьми, которые то и дело входили в крупную красную палатку. Несмотря на простоту конструкции, труба обладала впечатляющими оптическими характеристиками. Прошел еще час и из палатки вышел человек в красных одеждах, на поясе у него был прикреплен мешок из плотной ткани. Люди вокруг держались очень почтительно по отношению к нему. Он молча в одиночестве вышел за пределы лагеря и направился к стенам города. Подойдя на полтора полета стрелы, он остановился. Раш внимательно разглядывал его – лицо заслонял широкий капюшон, рукава были длинны и практически полностью скрывали руки.  Он неспешно развязал мешок на поясе и вытащил оттуда что-то завернутое в ткань, затем поднял эту вещь над головой. Свободной рукой он взялся за конец ткани и сдернул ее одним движением, отбросив лоскут назад. Ежа на миг ослепило, он отнял подзорную трубу от глаза и посмотрел на фигурку человека. Ошибки быть не могло – у человека в балахоне был в руках один из камней, составлявших наследие Акорнов, на этот раз красный. Защитники, сидевшие на стенах, начали перешептываться между собой, пододвигая ближе арбалеты. Здесь же стоял и Сэйбер вместе с Форестом и Хэшем. Воздух справа и слева от человека задрожал и поднял воздушные вихри вокруг него, от камня начали то и дело бить красные молнии в землю, трава вокруг трепетала от ветра. Ветер все усиливался, а молнии били уже не в землю, а в два постоянно расширявшихся объекта по двум сторонам от человека. Несколько мгновений спустя можно было уже увидеть, что это были черно-фиолетовые круглые воронки, обрамленные красными электрическими дугами. Затем человек опустил руку с камнем, который прекратил светиться и испускать разряды. Он сделал шаг назад и замер в ожидании.
- Что он делает? - вырвалось у Сэйбера.
- Это очень похоже на магию, но необычную. - Ответил на его вопрос лис, все больше хмурясь и глядя на то, что творилось в поле. Тут внутри воронок показались чьи-то силуэты, а мгновение спустя обладатели этих силуэтов ступили на зеленую траву поля перед Акорн-каслом. Раш снова прильнул к подзорной трубе - существа были размером около двух метров в высоту, но при этом они стояли, опершись на все четыре конечности. По телосложению они более всего напоминали звеРэй с людского континента, называемых гориллами. Но не это в первую очередь привлекло внимание Раша, а то, что эти существа были покрыты точно такими же пластинами органического происхождения, как и недавний ночной гость с когтями-лезвиями, только на лице у них отсутствовали линзы. Сами глаза, в свою очередь, были равномерно-черного цвета, но при этом, казалось, полностью поглощали лучи света, не давая даже намека на блеск, и казались дырами в их голове, всего же было четыре глаза – одна пара была расположена как обычно, а вторая была смещена кверху и, казалось, смотрела в небо. Лапы были невероятно толстыми, по три когтя венчали каждую, полосы на них были крупнее и темнее, чем на остальном теле. Эти существа выходили из воронок-порталов и выстраивались в несколько рядов по бокам от призвавшего их человека. Когда число существ достигло шестидесяти, воронки медленно схлопнулись, наступила мертвая тишина. Существа стояли безмолвно, ветер стих, а защитники на стенах были слишком поражены увиденным, чтобы даже издать возглас удивления. Как только порталы закрылись, Раш подозвал к себе Нилмера и тот при помощи солдат привел свой пулемет в рабочее положение. Рядом лежали ленты с патронами. Еж вставил ленту в прорезь и сказал Нилмеру, чтобы тот приготовился. Потом еж  подошел к своему пулемету  и поднял раму, в которой тот был закреплен, тоже вставил ленту и приготовился к стрельбе. Тут к Рашу подошел друид и что-то сказал ему вполголоса, Раш кивнул и положил руку на рукоять. Человек в красном что-то выкрикнул и сделал указующий жест рукой в сторону стен. Существа безмолвно, ринулись вперед – громадные и мощные они одним своим видом ставили оборону под угрозу. Раш обернулся, и сделал пару знаков помощникам, стоявшим вокруг катапульты. Те, засуетились, немного переместили машину и запустили в воздух новую порцию бомб, но эти шары были не похожи ни на дымовые, ни на осколочные бомбы. Они состояли из двух частей - круглой склянки  с маслянистой жидкостью и небольшого взрывателя с неизменным фитилем. Бомбы опять, не долетев нескольких метров до поверхности разорвались, но уже куда как с меньшим грохотом, жидкость распылилась вокруг, существа как раз подбежали под смертоносный дождь – как только капли касались их кожи или покрытия ее заменявшего то начинали разъедать ее с феноменальной скоростью – склянки содержали сильнейшую смесь кислот. Расчет Раша оправдался – пластины, возможно, были устойчивы к механическим или температурным повреждениям, но были крайне неустойчивы к химическому воздействию. Существа, однако, темпа не сбавляли, видимо не чувствуя боли, или же они по каким-то причинам не могли допустить неисполнения приказа. Это говорило о том, что либо существа были разумны и имели силу воли продолжать атаку, либо они были запрограммированы на полное подчинение, возможно, их происхождение было искусственным, но при данном уровне развития цивилизаций это казалось нереальным. Но Раш не отмел эту возможность и принял ее как самую вероятную, так как за последние дни он наблюдал много необъяснимых явлений, и для каждого из них рано или поздно находилось толкование, не касающееся оккультных терминов, которое удовлетворяло ежа по большинству параметров. В этот момент Форест поднял свой посох над головой и бросил его как копье за стены. Он воткнулся в землю и мгновенно превратился в дерево, листья засияли изумрудным светом, а земля  под ногами бегущих животных буквально ожила. Отовсюду из-под земли выкапывались корни и стебли различной толщины, многие из которых были с шипами и крючьями, растения словно управляемые единым разумом, начали цепляться за звеРэй, все больше и больше
опутывая их и мешая передвигаться. Продвижение сильно замедлилось, но, однако, не остановилось. Раш взялся за рукоять поудобнее и прицелился. Условия изготовления и детали давали о себе знать, и кучность была практически нулевая, но крупный размер «мишеней» и их практически полная неподвижность компенсировали этот факт – лента поглощалась пулеметом, сбоку выпадали пустые горячие и сильно дымящие гильзы. Порох также был далек от совершенства и дым постепенно ухудшал видимость, но еж запомнил расположение монстров и стрелял наверняка. Существа оказались на удивление живучими – на каждое из них уходило множество боеприпасов, но один за другим звери гибли, прорываясь через растения, будто запрограммированные лишь на то, чтобы любой ценой достичь стен замка. Стоявший слева Нилмер также поливал монстров пулями, его лицо выказывало прямо-таки детскую радость, как если бы ему наконец-то дали поиграть с любимой игрушкой. Тем временем катапульта была снова снаряжена бомбами, на этот раз простыми осколочными, так как кислота в равной степени пережгла бы стебли растений, которые удерживали тваРэй. Шрапнель ударила по плотным пластинчатым шкурам звеРэй. Раш продолжал мерно истреблять существ одного за другим, еще одним выводом в пользу создания этих животных искусственным путем было то, что кровь, или жидкость, выполнявшая ее функцию, была полностью прозрачной и неимоверно быстро застывавшей на воздухе. Это напомнило Рашу его импланты, продуцировавшие биорегенерационную массу. Несколько минут спустя  животных осталось не более десятка, они пытались выпутаться из растений, но все было тщетно. Патроны к пулеметам закончились и звери были добиты несколькими бомбовыми залпами. Человек в красном все это время стоял на том же самом месте и наблюдал за происходящим. Когда он увидел, что все призванные твари мертвы, то повернулся к замку спиной и вернулся в лагерь. До вечера все было спокойно. Сразу после уничтожения звеРэй Форест спустился по веревочной лестнице и забрал свой посох. На стену поднялась принцесса и подошла к Рашу:
- Не знаю, как благодарить вас…вы должны простить меня – я не верила в то, что вы способны выполнить свое обещание.
- Я знаю. Когда люди будут побеждены я смогу получить камень из Наследия Акорнов. - Холодно ответствовал Раш принцессе.
- Ну что же, вы сдержали свое слово, я сдержу свое – камень будет ваш! Вы уже продемонстрировали нам, что вполне достойны этой награды!
Еж ничего не ответил, спустился вниз и принялся осматривать катапульту, делая отрывочные замечания стоявшим рядом ученикам Нилмера. Из башни вынесли новую пулеметную ленту и подняли ее на стену.
- Невероятно, но ему и впрямь удалось. - Обратился к принцессе Сэйбер.
- Мы в долгу перед ним, и перед Форестом. - лис подошел у Сэйберу и принцессе.
- Я сделал все, что мог – природа была на нашей стороне, моей заслуги в этом было мало. - Как всегда учтиво поклонился Фор.
- Не преуменьшайте своих заслуг, ваше участие спасло множество жизней! - перебила его принцесса.
- Благодарю вас. - кивнул лис.
- Похоже, что они крепко призадумались над планом осады! - сказал Сэйбер, взяв лежавшую возле пулемета подзорную трубу. – Разжигают костры и готовятся к ночлегу!
- У нас появилось время на подготовку к завтрашнему дню – не будем терять его! - принцесса начала спускаться со стены по широким каменным ступеням.
С наступлением темноты Раш покинул башню Нилмера, где объяснял кроту и его подмастерьям, что нужно сделать для улучшения качества патронов и бомб. Он, не сказав никому ни слова, взял веревочную лестницу и поднялся на одну из башен, чем сильно удивил часовых. Еж сказал им, чтобы они подняли лестницу, когда он спустится вниз. Воины пожали плечами и сделали так, как он велел. Раш побежал по дороге до первой развилки, там его опять ждал Дуайт Фир.
- Вы пунктуальны! - улыбнулся он, обнажив клыки.
- Все идет по плану.
- Да, они уже ждут.
- Тогда идем, пусть они следуют за нами.
- О! Вы меня поражаете! Неужели вы их и вправду видите? - искренне удивился летучий мышь.
- Не всех. - Ответил ему Раш и вошел под полог леса.
Они бесшумно шли по лесу больше часа, один раз они наткнулись на группу людских разведчиков, но Фир сказал, что о них позаботятся, добавив, что это уже третий отряд разведчиков, который они повстречали за этот вечер. Наконец впереди появились костры людского лагеря, часовые сторожили покой спящих. В общей сложности в лагере находилось чуть больше пяти тысяч человек, считая и раненых.
- Их много, сколько вы планируете уничтожить. - Обратился к мышу Раш.
- Всех! - вздернул бровь вампир. – Знаете-ли, многие из нас весьма голодны, а голод, порой творит жуткие вещи. К  тому же нас тоже, поверьте, немало, а если еще считать ту мелочь, что присоединилась к нам за компанию. - Фир в очередной раз улыбнулся.
- В таком случае – начинайте, но красную палатку не трогайте.
- Великолепно! - подытожил Дуайт. – А теперь, прошу меня извинить. - он расправил крылья и исчез в темном небе. Раш вышел в свет костра, чем немало удивил людей.
- Стой! Не двигаться! - донеслось со всех сторон и ежа мгновенно окружили.
Необъяснимо, но факт – люди и мобианцы из покон веков разговаривали на одном и том же языке лишь с небольшими вариациями. Это порождало множество самых фантастических гипотез, но объяснить этот феномен было невозможно. Раш, на миг подумав об этом сделал вывод, что возможно, дело в древней цивилизации, речь и письменность которой переняли обе расы независимо друг от друга. Во всяком случае, эта теория была более правдоподобна, чем прочие.
- Отвечай, зачем ты здесь! Ты шпион? - крича ежу в лицо и поднеся обнаженный меч к его шее, спросил один из людей.
- Не шпион, я здесь, чтобы уничтожить вашу армию.
Со всех сторон раздался хохот. - И как же ты думаешь это сделать, а?
- Я это сделаю не один.
Лица разом посерьезнели. - Так вас здесь много? Отвечай, кто вы и сколько вас?
- Имя нам – легион… - донесся из темноты ровный но громкий голос Дуайта Фира, летучий мышь мгновенно оказался за спиной стоявшего перед Рашем человека, вампир с хрустом вонзил клыки в шею человека. Остальные воины стояли в оцепенении, глядя, как погибает их командир. Человек, ставший жертвой Дуайта все больше бледнел, выронил меч из руки и медленно оседал на землю, Фир же наоборот, прямо на глазах молодел и становился выше, с резким хлопком распахнулись его крылья, ближайший костер прибило к земле порывом ветра. Дуайт отбросил безжизненное и обескровленное тело в сторону и поднял на людей горящие алым пламенем глаза, рот с огромными острыми клыками оскалился в многообещающей улыбке, - потому что нас много! - сказал он, слизнув стекавшую по подбородку кровь.
В следующую секунду со всех сторон людей накрыли черные тени, бросившийся к Рашу человек был поднят в воздух каким-то крылатым существом, а затем с силой отброшен в сторону одной из палаток с начавшими уже просыпаться солдатами. Еж подобрал выпавший из руки человека меч и побежал в сторону, где находился красный шатер. Первым делом ночные создания тушили костры и факелы, еж посмотрел в сторону - человек пытался ткнуть факелом в морду огромному медведю-оборотню, тот поднял лапу и обхватил горящую часть факела. Затрещала шерсть, зашипела дубленая шкура на ладони, и огонь потух, а мгновение спустя синхронно раздался рев медведя и крик человека, Раш продолжал бежать через лагерь. Вокруг творился хаос – небо над лагерем наполнили крики ужаса, создания ночи начали свою трапезу. Еж хорошо видел в темноте, чего нельзя было сказать о бегавших вокруг людях, он не пускал в ход меч, даже если человек пробегал совсем рядом – у него не было на это времени. К тому же теперь он ясно видел, что у людей нет шансов против воинства, которое собрал согласно уговору Дуайт Фир. Краем глаза коричневый еж замечал наличие оборотней, похожих на того, кого вампир называл Стюартом, мобианцев-упыРэй с пустыми глазами и редким мехом, а также множество существ, которых невозможно было опознать, не изучив предварительно старинные легенды и летописи.
Однако, как и сказал Раш, красную палатку не трогали, на ежа вообще не обращали внимания, люди пытались обороняться, но усилия их были тщетны, как и попытки спастись бегством. Раш отметил про себя, что даже вдвое меньшее количество нападавших сумело бы подчистую истребить весь лагерь. Он дошел до красной палатки и разрезал полотно. Внутри с двумя воинами-телохранителями находился тот самый человек в алом балахоне. Охранники вслепую пошли на треск ткани, держа мечи остриями вперед. Два взмаха мечом, звуки рассекаемой плоти, стук упавших тел – вот и все, что услышал человек в красных робах. Из темноты раздался голос без единого намека на интонации.
- Где камень.
- Я…я отдам тебе камень, только обещай, что не убьешь меня!
- Ты умрешь в любом случае.
- Нет! Давай договоримся! - закричал человек, но почувствовал, как  ремешки, которыми крепился к его поясу мешок с красным кристаллом, были аккуратно перерезаны, и чья-то невидимая рука подхватила мешок. Послышался тихий шорох, в кромешной темноте, под звуки криков снаружи. Палатка слегка окрасилась красноватым светом, когда Раш достал замотанный в ткань кристалл. Человек смутно увидел того, кто к нему пришел. - Кто ты? Откуда? Почему? - пролепетал он, глядя, как еж кладет камень обратно в мешок. Все вновь погрузилось в темноту. Раш вышел наружу, возле разрезанного бока шатра его поджидал Дуайт.
- С вами было приятно сотрудничать, мы оба выполнили свою часть сделки – я гарантирую вам, что к утру здесь не будет ни одной живой души! - И как бы в подтверждение его слов, в разрезанную боковину шатра впрыгнуло некое относительно мелкое существо.
- Гизмо всегда был таким нетерпеливым… - вздохнул Дуайт,  услышав крики находившегося внутри человека.
- Идем, камень у вас.
- Разумеется!
Вдвоем они вышли за пределы лагеря, Раш обратился к летучему мышу.
- Возможно ли поднятие меня в воздух при помощи ваших крыльев.
- Безусловно! Тем более после такой трапезы!
- Тогда вы отнесете меня к замку Акорнов.
- Конечно! И само собой разумеется, нас не должны заметить?
- Вы правильно поняли.
Мышь взмыл в воздух и схватив Раша за запястья полетел в сторону Акорн-касла.
- Мне нужно попасть в замок, вы должны разогнаться и вбросить меня в одно из окон, которое я укажу, после вы должны будете подхватить меня, когда я выпрыгну из того же окна. - Сказал Раш, когда они миновали городскую стену.
- Не волнуйтесь, я не промахнусь! - заверил его Дуайт.
Они приближались к темной громаде замка, Фир подлетел к указанному окну и вбросил туда ежа. Раш, перекатившись, встал на ноги – это была комната для гостей, в которую его временно поселили. Он подобрал лежавший на кровати мешок и с разбега выпрыгнул в окно, где его тут же подхватил вампир.
- Однако, вы быстро. - Ухмыльнулся он.
- К башне алхимика.
- Это которая из них? - уточнил Фир. Раш молча указал в сторону ближайшей.
- Ждите. - обронил Раш перед тем, как вампир снова вбросил ежа в окно. В помещении не было никого – Нилмер, видимо, пытался улучшить наводку катапульты в соответствии с замечаниями Раша, или же пытался разобраться в устройстве пулемета. Еж подошел к столу – на нем горела толстая чадящая свеча, бывшая единственным источником освещения в комнате. На столе лежали чертежи, составленные Рашем для катапульты и пулеметов. Еж вытащил из сумки один заправленный кислотой снаряд для катапульты, над пламенем свечи он растопил воск, закупоривавший горлышко склянки и вылил его на стол со свитками. Бумага с шипением растворялась, когда от нее осталась лишь темная полужидкая масса, Раш поставил пустую склянку на стол и выпрыгнул в окно, где его уже ждал Дуайт Фир.
- Теперь к тронному залу, ваши функции те же.
- То есть мне опять вас ловить?
- Да.
В это время принцесса и несколько военачальников планировали завтрашние действия. Вдруг послышался звон разбитого стекла, все обернулись – один из витражей, как раз тот, где на заднем фоне был изображен коричневый еж, был выбит и цветные осколки усеяли пол. Посреди битого стекла стоял Раш.
- Я пришел за камнем. - Обронил он и направился к трону. Стража было хотела остановить его, но принцесса сделала им знак не мешать ежу.
- Отныне камень ваш по праву. - Произнесла она. Еж тем временем с небольшим усилием вынул камень из изящной золотой оправы, слегка ее деформировав.
- Ваше высочество, в лагере людей творится нечто странное! - выкрикнул Сэйбер, вбегая в тронный зал. Все повернулись в его сторону, а Сэйб в свою очередь уставился на Раша.
- А я тебя везде ищу… - уже тише проговорил он, но затем спохватился, – Что ты здесь делаешь?
- Забираю камень. - на ходу ответил еж и подошел к выбитому витражу.
- Ты что же, собираешься прыгать? - недоуменно воскликнул Сэйбер. – Постой! - Раш даже не повернув головы. выпрыгнул наружу, едва не задев оставшиеся в проволочной раме осколки стекол. Все подбежали к окну – но за ним была только пустота.
- М-да, из ниоткуда пришел, и ушел в никуда, прямо как  герои из древних баллад и легенд. - задумчиво произнес Сэйбер ни к кому не обращаясь. Принцесса с секунду смотрела на  ежа, затем высунула голову на улицу и набрав в грудь воздуха прокричала. - БЛА-АГО-ОДА-АРИ-ИМ ВА-АС!!! - Но лишь тишина и легкий ветерок были ей ответом.
- О! Да я вижу, вы тут популярны! - оглянувшись на крик, удивился летучий мышь. – Чем вы знамениты, если не секрет?
- Я сделал все так, как того требовала история. - Ответил ему еж.
- Вы знаете… - начал Дуайт, – мне до сих пор перед вами стыдно – я намеревался убить вас у себя в доме, а в итоге получил то, о чем не смел даже мечтать! Сотни подобных мне несчастных в эту ночь вспомнили, что такое настоящий пир! И никто не опасался, что проснется на следующее утро с колом в груди, вбитым мстительными родственниками или друзьями наших жертв. Мы спасли себя от нашествия людей, безнаказанно утолили голод, попросту развлеклись, в конце концов! - вампир замолк на полуслове, но затем продолжил. – Скажите, кто вы? Вы ведь не отсюда, да и слишком вы загадочная личность - обороняете крепости, разыскиваете редчайшие камни, интересуетесь письменностью Древних, да и много чего еще!
- Сейчас я не могу дать вам эту информацию.
- Хм… - вампир пожал в полете плечами и, сделав несколько энергичных взмахов, набрал высоту.
Они летели так около часа над бескрайним лесом, Раш время от времени корректировал направление полета отрывистыми репликами. Спустя некоторое время они  увидели небольшой холм посреди леса, хорошо видный с воздуха.
- Это оно. - сказал еж, и Фир начал снижаться. Холм не слишком отличался от холма из времени Раша, разве что дубка на его вершине не было. Еж отыскал вход, и они вошли внутрь. Коридор был точь-в-точь таким же, как и в последний раз, когда в нем был Раш. Полусферическое помещение освещалось желтоватым светом от необычных ламп.
- Признаться, я не ожидал ничего подобного! - В восхищении проговорил вампир. – Я, конечно, видел останки культуры Древних, но такое – впервые! Даже скажу, что такого не видел еще никто из известных мне исследователей прошлого!
При свете Раш увидел, что одежда Дуайта была измазана уже засохшей кровью, мышь увидел это и немного смутился.
- Простите меня за этот вид, я ведь говорил, что голод творит страшные вещи…
- Вот эта машина. - еж подошел к пульту управления. Он извлек из мешка поочередно два светящихся камня и вставил их в надлежащие ячейки. Дуайт Фир приблизился и положил свой. Всего в машину были установлены четыре камня, так как первый камень был на своем месте.
- Приступайте. - сказал Раш и отступил на шаг назад, намереваясь пронаблюдать за процессом перевода текстов. Дуайт с энтузиазмом принялся за работу. Спустя пару часов он, наконец, отошел от машины и обратился к ежу.
- Я перевел лишь самое основное, но этого, пожалуй, будет достаточно.
- Слушаю. - Еж кивнул, на мгновение прикрыв глаза.
- Эта машина называется «Арканум» - начал Дуайт, – по-видимому, служит для перемещений, и она в состоянии не только перемещать в пространстве, но, также, может переправить объект во времени. - Он на секунду замолк, но собеседник не выражал абсолютно никаких эмоций, поэтому Фир продолжил. – Энергию машина получает из этих камней, один из них должен постоянно находиться в ней, так как обеспечивает ее питанием в то время, когда она относительно неактивна. Ее функционирование зависит от количества помещенных в нее камней – при одном она перебрасывает объект в случайное время и случайное место, но чем больше камней, тем четче и уже пространственно-временные рамки перемещения. При четырех камнях оно составляет что-то около недели.
- Вы можете активировать машину и переместить меня. - прервал его Раш.
- Конечно, только я хочу вас спросить.
- Я слушаю. - ответил еж.
- Вы ведь из другого времени?
- Да.
- Что же, признаться, я так и подумал. Этот факт, кстати, весьма упрощает ваше возвращение, так как машина запоминает, кто и когда ею пользовался, так что можно запустить обратное перемещение. Но, как я уже сказал, вы прибудете обратно в пределах одной недели после первого вашего перемещения!
Еж встал на диск, выступавший из пола.
- Приступайте. - Сказал Раш мышу, затем добавил. – Вы не должны рассказывать об этой машине никому, а также пользоваться ею.
- И в мыслях не было! - заверил его вампир, нажимая кнопки и двигая рычажки. Затем он подошел к отполированной металлической пластине, и провел по ней лежавшим рядом стилусом. На пластине появились рыжеватые разводы. Фир начал выводить на ней определенные символы. Они один за другим проявлялись, а затем словно впитывались в пластину. Сегменты потолка над головой Раша разъехались в стороны, и оттуда выдвинулась колонна, по ней пошли разряды, затем Раш оказался отгорожен от внешнего мира уже знакомым силовым полем и со вспышкой света, сопровождавшейся громким хлопком исчез. Колонна вдвинулась обратно, оставив Дуайта Фира в одиночестве.
- Да…на свете много есть такого, что и не снилось даже мудрецам. - Задумчиво произнес он. – Оказывается, я все еще могу удивляться! - хмыкнул он и, забрав три драгоценных камня, вышел из полусферической комнаты.

Роботник сидел в своем кабинете, внезапно к нему вошел Раш. Доктор от удивления едва не выпрыгнул из кресла.
- Раш! Где ты был? Почему не выходил на связь? Что все это значит?
- Ничего. - Проговорил еж. – Мне нужен новый доспех и отчет по всем происшествиям за мое отсутствие. - Сказав это, он вышел, оставив правителя Мобиуса наедине с самим собой.
Вернувшись к себе, Раш вошел в систему поиска по архивам информации и ввел слова «Магия, Сверхъестественные существа, история Первого Контакта двух рас».
Еж надел устройство связи, и пока шел поиск начал просматривать отчеты патрулей.
Когда поиск информации был закончен, компьютер вывел список всех статей по запрошенным темам, еж открыл первую из них – в качастве эпиграфа к этой статье стояли строки « На свете много есть такого, что и не снилось даже мудрецам…»

Последним что запечатлелось в сознании Раша, была разлетевшаяся на сотни осколков капсула с ним самим, в виде еще не до конца развившегося плода, внутри. Убийство самого себя в прошлом автоматически уничтожило его и в настоящем. Однако мысли Раша, даже после внезапно нахлынувшей темноты, не прекратили своего течения. Еж понимал, что он фактически стер себя из вселенной, но он продолжал существовать, находясь в абсолютной темноте не ощущая ни своего тела, ни окружающей среды.
- Все-таки я успел! - донеслось издалека, во всяком случае, ощущение появилось именно такое – потому что здесь понятия расстояния, по-видимому, не существовало, к тому же Раш не мог «услышать» что-либо, потому что не имел телесной оболочки и соответствующих органов слуха.
- Пожалуй, это был единственный нелогичный поступок в твоей жизни…жизнях. - Продолжал неизвестный. – И, наверное, впервые тебя смогли обмануть.
- Орден. - Мысль Раша прозвучала в пустоте.
- Да. Жаль я не успел предупредить тебя раньше – тогда можно было бы избежать многих неудобств. - Голос постепенно приближался.
- Ты из Ордена. - Продолжил Раш – события прошедших часов начали представать перед ним в совершенно ином свете. До этого момента он считал что логика Призрака, с которым он говорил несколько минут назад, находясь в чужом мире и наблюдая за битвой альянсов, отлична от привычной биологическим существам наподобие людей или мобианцев. Теперь же Раш отчетливо увидел, что Призраком двигали знакомые и понятные мотивы. Трудно сказать, почему еж понял это только сейчас, по-видимому сказалось отсутствие тела и внезапно ставший более быстрым и четким мыслительный процесс.
- Как всегда проницателен. - В голосе послышалось удовлетворение. – Хотя когда я слышал твои слова, сказанные Призраку, я практически поверил в их искренность!
- Воздействие на разум. - «кивнул» Раш. – Пробуждение эмоций и воздействие на подсознание на уровне, не поддающемся контролю высших нервных центров.
- Если не вдаваться в подробности, то примерно это и имело место. - Голос был уже совсем близко, эквивалентом было бы расстояние в пять-шесть метров, не более.
Раш буквально по секундам вспоминал свой диалог с Призраком – тогда все казалось ему ясным и очевидным, иномирец попросту блокировал ход его мыслей в ненужных направлениях и подталкивал их в нужное русло, чтобы достичь своей цели.
- Именно так! - собеседник, по всей видимости, без труда перехватывал мысли ежа, возможно, в этой темноте разницы между речью и мыслями попросту не существовало. - Он знал, что ты не примешь сторону Ордена, а значит – представляешь опасность, причем, не только в рамках своего родного мира. В данный момент происходят весьма странные и очень значимые события и я бы хотел чтобы в них было меньше хаоса. - Голос замолк на полуслове, понимая, что собеседник уже знает, о чем идет речь и каков будет исход этого диалога.
- Я задействован в плане. Твоем или тех кто за тобой стоит.
- И вновь стопроцентно верное предположение, однако, смею тебя заверить, ничего от тебя мы требовать не будем – по счастливому стечению обстоятельств, твои действия и твои планы сами по себе идеально нам подходят! Делай то, что сочтешь нужным в процессе достижения тобой поставленной цели!
- Мое тело мертво. - Утверждение Раша подразумевало собой то, его что собеседник знает, что нужно делать в этой ситуации и, одновременно, давало согласие на любую последующую процедуру.
- Увы, ты уже стерт из истории планеты, поэтому ты окажешься в твоем же собственном мире, но в нем ты никогда не существовал. Время будет идентичным, хотя окружение может отличаться достаточно сильно, но думаю, ты уже знаешь что предпринять.
- Арканум. - Единственная возможность была очевидной.
- Думаю, пора начать операцию по исправлению последствий вызванных непредвиденными обстоятельствами! - нарочито бодро оповестил Раша голос. Не произошло ничего – просто внезапно Раш ощутил, что остался один в этой темноте. Затем в глубине темноты появилась искорка, посветив неровным светом пару мгновений она, подобно сверхновой, бесшумно вспыхнула, заполнив все окружающее пространство.

Мгновение спустя на орбите Мобиуса, в пустоте, словно бы из ниоткуда, появился парень-ехидна. Он был нетрадиционного для мужчины своего вида кремового цвета, скорее даже цвета сливочного масла, если было бы уместно такое сравнение в данных обстоятельствах. Одет был в белый официального вида костюм и кремовые же ботинки строгого, но стильного фасона.
- Отлично! Столь значительный выход энергии дестабилизировал барьер, отгораживавший эту планету во времени и пространстве. Что ж, теперь остается ждать следующего хода, и надеяться, что все пойдет по плану, но лучше всего это предоставить времени! - прервав ход своих мыслей, ехидна устремился к поверхности планеты.

  Раш ощутил, что к нему разом вернулись все чувства, как внешние, так и внутренние – на несколько секунд его одновременно оглушило и ослепило, подобная перегрузка произошла со всеми остальными органами чувств, правда для определения этих состояний медицинских терминов еще не было придумано. Как только разум Раша взял под свой контроль привычное тело, все сразу же вернулось в норму – кожа ощутила сухой порыв ветра, потоки воздуха зашумели в ушах, а глаза, освободившись от мутноватой пелены, увидели перед собой незнакомый пейзаж. Еж находился посреди огромного открытого пространства, которое можно было охарактеризовать как полупустыню, или нечто подобное. Почва была песчаной и светлой, однако, вполне пригодной для жизни растений – по степи были разбросаны невысокие кусты с тонкими ветками и мелкими листьями. Они были различных размеров – одни едва достигали пары десятков сантиметров в высоту, а иные доходили Рашу до плеча. На горизонте виднелась цепь холмов, поросших лесом - видимо там почва была более плодородной. Оглядевшись по сторонам Раш заметил, что примерно в километре спереди от него растительность внезапно прерывается а через небольшой промежуток, продолжается вновь – эта голая полоса пересекала всю пустыню и оба ее конца терялись в дымке за пределами зрения.
- Впервые Раш чувствовал, что совершил ошибку, и это чувство сильно отличалось от навеянной Призраком эмоции мнимого раскаяния. По большому счету это не имело значения - возможность все исправить и вернуть все на свои места Раш ни при каких обстоятельствах не упустил бы. Но сейчас его приоритетом было возвращение в нужный момент времени, чтобы продолжить начатое. Несколько минут спустя еж приблизился к дороге и пошел вдоль нее – сейчас у него не было достаточного количества информации, чтобы определить, где он находится, поэтому оставалось полагаться на вероятность того, что рано или поздно ему встретятся местные жители или любой другой источник информации. Все вокруг выглядело совершенно иначе. Раш побывал во многих областях планеты, но расстилающийся перед ним пейзаж не был похож ни на одну из  географических зон – скудный видовой состав растительности, бедная светлая почва, и минимум неровностей ландшафта. Асфальтовая дорога, по которой он шел была очень старой, растрескавшейся и размытой. Дорожной разметки не было и в помине. Несмотря на повсеместное внедрение воздушного транспорта, наземные средства передвижения не слишком от этого пострадали. В городах воздушное сообщение было затруднено из-за многоэтажных зданий. и к тому же воздушный транспорт был куда как более аварийноопасен – ведь если водитель не справлялся с управлением он мог влететь в здание, зацепить другие воздушные машины и рухнуть вниз на прохожих и автомобили. Поэтому королевским домом был издан закон, который ограничивал передвижения по воздуху в черте городов. Флаерами пользовались только в экстренных случаях или при крайней необходимости. Дороги же оставались практически неизменными уже несколько веков, по крайней мере, так было в знакомом Рашу мире. Через несколько часов Раш услышал отдаленный звук, из-за ветра тяжело было разобрать его происхождение, но пару минут спустя сомнений у ежа не осталось – по дороге ехал автомобиль, и как мог судить Раш – в плохом техническом состоянии, довольно крупный и старой модели. Когда до небольшого грузовика оставалось несколько сотен метров, Раш остановился и повернулся лицом к приближавшейся машине. Водитель затормозил прямо перед ним. Водительское окно было без стекла, и из него высунул голову средних лет человек, в потрепанной красной кепке с незнакомой надписью и в выцветшей футболке желто-серого цвета.
- Ходить пешком! Ну ты даешь! - рассмеялся водитель и почесав заросший подбородок махнул ежу. – Заскакивай! Можешь не просить подвезти до города – сам вижу! Не первый год за рулем! - водитель нетерпеливо махнул рукой. Раш кивнул и, обойдя кабину, открыл покрытую вмятинами и поэтому с трудом поддающуюся дверцу грузовика, и забрался внутрь. Двигатель зарычал интенсивнее и машина тронулась, первые минуты прошли в молчании, затем, все время косившийся на попутчика водила попытался завязать разговор.
- Ну, в-общем, сам-то ты откуда? - и тут же спохватился. – Нет, конечно, если не хочешь, можешь не отвечать – тут у каждого своя история и…
- Велика вероятность того, что подразумеваемый вами город в данный момент не существует. - ответил ему Раш. – Мне необходимо попасть в определенное место - в ближайшем населенном пункте я смогу получить информацию об окружающей местности.
Водитель так и не понял, спросил еж у него, или же поделился мыслями на этот счет, но, тем не менее продолжил.
- Ну, с тех пор как наше подобие жизни начало постепенно налаживаться, - он усмехнулся, – Мы по мере возможности стараемся вернуть то, что потеряли из-за войны, так что в город народ тащит все что только может найти – уверен, что-нибудь ты там точно найдешь! - снова повисла пауза. – Меня Бен зовут! Извини, фамилии не помню, да и не нужна она, я так считаю! - общение с ежом давалось Бену непросто.
- Раш - проронил еж.
- Ну вот и познакомились! - натянуто улыбнулся дальнобойщик. – Вижу что беседа не клеится, так что можешь вздремнуть немного – до города еще часа три езды как минимум!
Раш безмолвно кивнул. Его взгляд был устремлен вдаль, однако, в данный момент он не всматривался в горизонт,  хотя, безусловно, следил за окружающей обстановкой, он размышлял над сложившейся ситуацией.
Судя по наблюдениям, произошел конфликт между расами. По всей вероятности с применением ядерного оружия. Значит, Роботник решил взять власть силой, развязав войну. Водитель воспринял мое появление как должное, следовательно, мобианцы выжили в войне в той же степени что и люди. Раш еще в самом начале сотрудничества с Роботником просчитал вероятность того как развивались бы события на планете без его влияния. Тогда он пришел к выводу, что межрасовая война неизбежна и что с высокой вероятностью эта война уничтожила бы все живое на Мобиусе. Это была одна из причин, по которой он сотрудничал с властолюбивым гением. Ход его мыслей прервал едва различимый шум, достигший ушей Раша через выбитое окно. Зеркал у видавшего виды грузовика не было, поэтому Раш оставался недвижим, вслушиваясь в звуки снаружи и определяя их принадлежность. Полминуты спустя Раш уже знал о происхождении звуков достаточно, чтобы рассчитать свои последующие действия и возможные последствия предстоящих событий.
- Вот, только этого не хватало! - воскликнул шофер, высунув голову в окно и посмотрев назад, когда и он сумел различить посторонний шум среди грохота мотора и шума ветра. – Сегодня явно не наш день, приятель, у нас компания и весьма неприятная, так что будем пытаться избежать более тесного знакомства! - Бен вдавил педаль газа в пол и движок зарокотал с удвоенным усердием, правда на скорости это сказалось незначительно. Раш уже знал о «компании» - это были три небольших транспортных средства, по-видимому, самодельных и легких. Они были достаточно быстры чтобы без труда обогнать грузовик и маневренны чтобы увернуться в случае ответной агрессии. По двери Раша чиркнула пуля, одновременно со звуком выстрела, послышались неразборчивые крики, а несколько секунд спустя с дверью поравнялись преследователи. Они мчались на гибриде автомобиля с мотоциклом – у него было три колеса, двигатель был закреплен на задней оси. В центре треугольника, образованного слегка перекошенной, сваренной вручную из обрезков труб, рамы располагалось сиденье с водителем, нацепившим затертую маску для подводного плавания, чтобы хоть как-то защититься от бившего в лицо полного пыли и камешков ветра. За ним на деревянной ступеньке стоял стрелок с длинноствольным и тоже самодельным ружьем. Это напоминало постъядерный вариант античной колесницы. Сзади держались еще две таких же - одна в нескольких десятках метров от первой, а третья следила за тем, чтобы грузовик резко не ушел в сторону, и поэтому находилась с другой стороны кузова. Раш слегка опустился в кресле, чтобы снаружи его не было видно, стрелок, которому не надо было следить за дорогой проорал в окно.
- Останавливай! - чтобы прибавить веса своим словам он потряс винтовкой, направляя ее на Бена, однако стрелять он и не думал. Оно и понятно, если неловким выстрелом убить водителя  то машина потеряет управление и после съезда с дороги подлежать восстановлению скорее всего не будет, а стрелять по колесам, в стекло или в двигатель означает лишь порчу машины, которую можно было продать целиком, по частям или разобрать на металл, чтобы потом сделать что-нибудь необходимое. Ограничившись мимикой и жестикуляциями, бандит похлопал своего товарища по плечу, чтобы тот подъехал ближе к грузовику. Пока водитель совершал опасный маневр, стрелок перезарядил ружье, и когда до открытого окна оставалось меньше полуметра, дверь с силой распахнулась, едва не выбив ружье из рук бандита и напугав водителя трехколесника, заставив его дернуться от грузовика, из-за чего стрелок едва не слетел со своего места. Совокупность этих событий отвлекла преследователей от грузовика, и они не заметили, как из кабины выпрыгнул коричневый еж. Он пролетел несколько метров по воздуху и приземлился на раму трехколесника, прямо перед опешившим стрелком. Раш мгновенно ухватился за ствол ружья и поднял его к небу. Опустив взгляд ниже, еж обнаружил на поясе бандита самодельный нож из заточенного куска металла с обмотанной грязной веревкой рукоятью. Следующим движением еж завладел ножом Рэйдера, после чего, вырвав ружье из рук человека, и крутанув его в воздухе, как дубиной ударил прикладом в шею. Рэйдер запрокинулся назад и секунду спустя уже катился, в придорожной пыли.  Водитель, следивший за дорогой не мог ничего предпринять – управлять своим транспортом на такой скорости одной рукой он не мог, более того – управляемость самодельного средства передвижения оставляла желать лучшего, так что управление им требовало полной концентрации сил и внимания. Ехавшие на втором трехколеснике видели все что произошло с экипажем первой машины. Произошедшее длилось не более пяти секунд, поэтому стрелок второй машины не успел даже среагировать, в то время как Раш, снова перехватив ружье, отвел руку назад и после полусекундной оценки ситуации выстрелил в водителя второй машины. Пуля легла точно в центр груди. Будучи трехколесной, машина преследователя при резком повороте руля теряла устойчивость и падала набок. На такой скорости машина остановилась только после того, как превратилась в продолговатый кусок металлолома, перевернувшись по меньшей мере восемь раз. Пока вторая машина кувыркалась в кювете, перемалывая ехавших на ней людей, Раш отбросил ружье в сторону и, перебросив нож из руки в руку не глядя воткнул его в шею водителя, ветер начал жадно срывать капли крови, которые вырывались из раны, окропляли ржавые детали машины и закипали попадая на двигатель. Еж только что видел, что происходит с машиной, потерявшей управление, поэтому как только нож коснулся шеи Рэйдера он ухватился свободной рукой за руль. Почувствовав что нож вошел в шею бандита, Раш выпустил рукоятку из рук и взялся за вторую рукоять руля, так как человек инстинктивно начал пытаться вытащить нож из шеи. Раш краем глаза следил за последней оставшейся машиной, она, видя что случилось с остальными, осторожно и медленно выруливала из-за кузова, оставаясь при этом вне поля зрения. Раш слегка замедлил машину, - педали в этой конструкции не использовались и за подачу топлива отвечал торчавший сбоку рычаг. Водитель, уже терявший сознание от потери крови не выпадал из машины только потому, что с двух сторон ему мешали руки Раш, державшие руль. Как и рассчитывал еж, третья машина решила резко вырулить из-за кузова, чтобы застать врасплох нежелавшую так просто расставаться с жизнью жертву. Рассчитав момент, Раш подвел трехколесник на максимально близкое расстояние к кузову грузовика и оттолкнувшись от рамы ухватился рукой за металлический борт, прикрытый сверху выцветшим и залатанным брезентом. Рэйдеры не знали, что их ожидает, когда они резко вырулят из-за борта, но все что они успели увидеть это несущуюся на них потерявшую управление машину без водителя. Дикий грохот и скрежет двух сцепившихся машин и короткий
вскрик людей ознаменовал конец погони. Подтягиваясь на руках, Раш достиг болтавшейся в открытом положении двери и забрался внутрь. Протянув руку, он с силой захлопнул помятую дверь. Бена била дрожь, он был в слишком большом напряжении, чтобы выглядывать из окна, рискуя тем что ему могут отстрелить голову, однако доносившихся до его ушей звуков было боле чем достаточно для составления картины того, что творилось на дороге на протяжении последней минуты. Пару минут спустя, когда сердце стало колотиться уже в груди, а не в горле он рискнул бросить взгляд на Раша. Тот сидел, будто ничего не произошло, даже дыхание у ежа не сбилось.
- Мне нужна ветошь или другой отрезок ткани, который можно было бы загрязнить. - Минуту спустя проговорил Раш, не отрывая взгляд от линии горизонта.
- А…чего? - вздрогнул Бен. – Извини, я прослушал. - Шофер повернул лицо к Рашу.
- Мне нужен кусок материи. - Повторил еж и тоже повернулся к Бену, отчего тот вздрогнул, и машину дернуло влево – вся правая часть лица Раша была залита, начавшей уже подсыхать кровью бандита.
- Да, конечно, посмотри сзади! - выдавил из себя Бен и продолжил вести машину. Еж оглянулся назад и после короткого поиска нашел валявшуюся на полу изодранную тряпку. Через несколько минут тщательного самоочищения Раш удовлетворился результатом и вернул тряпку на место. Дальнейшую дорогу Бен и Раш провели в молчании.
Уже было достаточно темно, хотя и не настолько, чтобы включать фары, когда впереди показались небольшие одноэтажные коробки пристанища жителей пустоши. Около десятка строений расположились кучкой по двум сторонам от делившей его на две равные части, дороги. Вокруг города была возведена стена, материалом для которой служил, преимущественно строительный мусор и детали кузовов машин. Дорога перекрывалась воротами с одной и с другой стороны, в данный момент они были распахнуты. Грузовик, ровно, как и водителя здесь уже знали, как говорится, в лицо, поэтому никто не стал останавливать старого знакомого и они беспроблемно въехали в город, Бен припарковался на обочине перед одним из домов.
- Здесь что-то вроде местной управы. Думаю что если и стоит начать поиски то начинать надо именно здесь, поторопись пока все еще не начали собираться спать!
Раш кивнул водиле, и с лязгом распахнув дверцу, выпрыгнул из грузовика. Еж огляделся – источников света практически не было - у ворот с каждой стороны  висело на скрученных проводах по лампе дневного освещения, и в окнах управы горел тускловатый свет. Народу на улице не было, только молодой парень, встретивший их у ворот, да пара человек с охотничьими ружьями в руках стояли на сколоченной из грубых досок наблюдательной вышке.
- Определенно, этот город слишком мал, чтобы выживать самостоятельно в пустоши, следовательно, поблизости существуют еще населенные пункты. И, возможно, с большей численностью населения. - Делал выводы Раш, подходя к двери и толкая ее внутрь. Его взгляду открылась пустая запыленная комната, занимавшая половину строения. Справа от двери, открывавшейся вовнутрь, находился письменный стол, на котором стояла лампа, которая и давала тусклое свечение, видимое снаружи. Вторую половину помещения закрывала фанерная перегородка, которая, тем не менее, потолка не достигала и оставляла приличное расстояние до противоположной стены, чтобы можно было свободно переходить из одной части комнаты в другую. Отреагировав на шаги вошедшего ежа из-за перегородки неспешно вышел немолодой мужчина в коричневом, замасленном и тонком свитере. Штаны были сделаны явно кустарным способом из какой-то прочной ткани, наподобие того брезента, которым был обтянут кузов грузовика Бена. На колени были нашиты металлические пластины, которые, по видимому носили функцию наколенников и защищали владельца.
- Мобианец, ну надо же! - хмыкнул он тоном человека, для которого грань между любопытством и безучастием была давным-давно размыта. – Редко вы нас одариваете визитами! Ну-с, с чем пожаловал?
- Мне нужны карты.
- Зачем же вам карты? Неужто в путешествие куда-то собрались? Искать лучшей доли и все такое? - также усмехнувшись, поинтересовался человек.
- Мне необходимо узнать свое точное местоположение. - пояснил Раш.
- Будто сам не знаешь! - поднял бровь человек.
- Я должен знать точные координаты.
- Не думал что среди вас кто-то в этом разбирается… - задумчиво протянул он, скрывшись за фанерной стенкой, оттуда послышался шорох, негромкий деревянный стук и управляющий вернулся с несколькими бумагами в руках и направился к столу, карты уже сильно выцвели, но были вполне читаемы.
- Это карты большей части окрестностей, достались мне чисто случайно – нашли на трупе одного искателя – бедняга вместе со своей машиной не доехал всего двадцати километров до города. Взгляд его на мгновение затуманился, но он тут же вернулся к теме.
- Здесь то, что тебе нужно? - осведомился он.
Еж тем временем пристально вглядывался в карты, осмотрев первую, он перешел ко второй – на ней была изображена часть города, еще по дороге он заметил на горизонте несколько остовов домов, на карте было название «Миддлополис». Раш моментально вспомнил это место – город, который делился надвое шестьдесят третьим меридианом, был посещаемым местом среди туристов, хотя сам городок не превышал и тридцати тысяч населения. Когда-то в детстве Раш побывал в нем вместе с родителями – через город тянулась металлическая лента, вмонтированная в дорожное покрытие, символизировавшая меридиан и рассекавшая город на две более-менее равные части. Управление города тщательно следило за тем, чтобы половинки города оставались равны – туризм приносил значительные средства, и место в книге рекордов ценилось не меньше.
- Следовательно, до искомого места около шестисот километров на северо-восток. - Прикинул в уме Раш.
- Я нашел то что мне было необходимо. Мне нужен транспорт.
- Знаешь, я даже не удивлен, - хмыкнул человек, собирая карты обратно, да только вот с этим неувязочка – нет у нас в городе «колес» и не будет еще две недели, пока торговый обоз не вернется!
- В таком случае есть иные способы достать транспорт и топливо.
- Ну, разве что ты угонишь чей-нибудь грузовик. Правда тогда сможешь рассчитывать не на запасную канистру, а на пулю в спину, но это же ведь мелочи! - он подмигнул ежу. Ну и есть еще вариант изъять машину у Рэйдеров, но вот только вряд-ли они с тобой поделятся – они у них совсем не лишние – без них грабить нас они не смогут, а это единственное чем они живут! - развел руками человек.
- Есть группировка в окрестностях.
- Оно, конечно, так, но вот не пойдешь же ты к ним в гости, мало того – они постоянно переезжают с места на место, чтобы их не выследили.
- Сколько у них машин.
- Ну, во время последнего налета было шесть. Пару мы привели в негодность – благо в городе задержались два дальнобойщика с оружием. Думаю, починить их они еще не успели, так что на ходу четыре. Не понимаю, к чему ты клонишь – даже четыре машины и полтора десятка отморозков это серьезно – нам такое не по силам, разве что ваши подтянутся, да и то вряд-ли сдюжим. - Он задумчиво провел пальцем по растрескавшейся лаковой крышке стола.
- У них осталась одна машина, и шестерых людей они потеряли сегодня.
- Ого! - присвистнул человек. – Кто ж это их так? Тут минимум несколько машин потребовалось бы и не меньше десятка людей, а единственная дорога проходит через нас как ни крути. Откуда сведения? - закончил делиться сомнениями он.
- Дальнобойщик Бен свидетель, он подтвердит мои слова.
- Хм, ну чтобы не быть голословным – спрошу у него сам, но уже завтра утром, кстати, а ты сам-то как сюда попал?
- Мне помог добраться сюда Бен.
- Уж не значит-ли это… - бровь человека поползла вверх, и он критически осмотрел Раша, только сейчас, при тусклом свете лампы он заметил не до конца оттершуюся кровь на лице и плече ежа.
- Да. - ответил на подразумевавшийся вопрос Раш. Управляющий присел на край стола, кивнув так, словно бы вмещая в свое движение фразу «Неслабо, однако!»
- Тогда это наш шанс – теперь их меньше десятка и уехать они при всем своем желании не смогут. Ну максимум у них будут две машины, так что теперь силы уже приходят в какое-то соотношение. Эх, и почему до возвращения обоза еще две недели – такой шанс упускаем! - вздохнул он.
- Мы можем атаковать их завтра.
- Ты не понимаешь – все боеспособное население ушло с обозом в обход по городам -  в городе только шестеро парней, способных с 10 шагов не промахнуться в человека, включая в их число и меня. К тому же не забывай – оставлять без присмотра город нельзя, а из машин только грузовик Бена, ну и еще машина того, ну, у которого мы карты эти нашли. Она вроде как сломана – мы толком еще с ней не возились – уж больно много она пережила на своем веку!
- Этого достаточно. - Кивнул еж. – Я скоординирую план атаки, однако если вы меня не поддержите, я возьму свободную машину и уничтожу Рэйдеров. - Довел до сведения управляющего Раш.
- Эх…даже не знаю что и сказать! Тут я за всех решать не могу – завтра вынесу на обсуждение – все-таки такой шанс предоставляется редко! - видно было, как управляющий борется с собой, взвешивая все за и против. – Ты пока иди, а я обдумаю твое предложение, завтра утром зайдешь ко мне – тогда и поговорим более конкретно!
Еж кивнул человеку и вышел на улицу.
На улице к этому времени стало еще темнее, частично это объяснялось тем, что во всем поселении погасли даже те лампы, что освещали ворота, сами входы в город были надежно закрыты. Совершенно непонятно, что надеялись разглядеть в этой темноте стоявшие на посту парни с винтовками, но, тем не менее, темные силуэты по-прежнему находись на верхней площадке охранной вышки. Раш поискал глазами грузовик Бена, тот уже перегнал его подальше от ворот в некое подобие ангара из ржавых листов жести, через щелястую крышу которого хладнокровно мерцали звезды. Пока Раш шел к местному аналогу гаража, там зажегся свет, по характеру пламени можно было подумать, что это было нечто вроде керосиновой лампы, и еж не ошибся. Бен, держа в одной руке лампу, а в другой сверток с инструментами, собирался спуститься в яму, видимо с целью проведения текущего ремонта своего грузовика. Раш вошел бесшумно, поэтому Бен заметил его только когда развернулся в его сторону.
- Ну как? У Моргана были нужные карты? - поинтересовался он.
- Да. Именно то, что мне требовалось. - Раш сделал короткую паузу и продолжил. – Твой грузовик приспособлен для боя.
Бен хмыкнул. – Был бы не приспособлен, – мы бы с тобой не болтали здесь! А что?
- Возможно завтра будет проведена операция, направленная на окончательное уничтожение группировки местных бандитов. - Пояснил еж.
- Эй! А ведь верно – если напасть сейчас, пока они не починили свои рыдваны, и не пополнили банду, то мы можем окончательно с ними разделаться! - Бен поставил лампу на утоптанный земляной пол гаража. – Ты уже говорил об этом Моргану?
- Да. Он логично полагает, что это сопряжено с высоким риском и потерями. В данный момент он обдумывает возможность операции, однако если он примет отрицательное решение, я намереваюсь провести ликвидацию без поддержки со стороны.
- Да, это стоило бы учесть - все ж в отъезде! Тут бы самим защититься, не то что нападать на Рэйдеров! - Бен умолк, словно о чем-то призадумавшись, Раш стоял недвижимо, глядя в неосвещенный угол ангара.
- Вот что – думаю, Морган не станет рисковать! Сам посуди – в случае победы мы, безусловно, избавимся от этого сборища отморозков, но в их нынешнем состоянии они не станут нападать на нас еще как минимум месяц, ну может недели три, а к тому времени вернутся остальные с караваном, тогда нас будет гораздо больше и мы сумеем дать должный отпор. Но если мы проиграем – ничто не помешает даже пяти-шести бандитам добраться до города и подчистую его разграбить и порешить всех жителей, так что без обид, но, думаю лучше сейчас ничего не предпринимать! - развел руками Бен и Раш был вынужден признать его правоту – управляющий городом людьми рисковать не станет.
- В таком случае я займусь разработкой плана. - Еж уже повернулся чтобы уходить, но услышал как Бен вздохнув, поднялся.
- Погоди! Не подумай, что я в тебе сомневаюсь, нет! То, что ты решил замочить бандитов, это, конечно, хорошо, но не пойдешь же ты на них с голыми руками?
- Нет, я разработаю план действий с наибольшим процентом вероятности успеха. - Ответил еж.
- Ну и какие идеи?
- Несколько, но все нуждаются в изменениях и доработке.
- Тогда не возражаешь, если я помогу?
- Твои знания будут полезны в подготовке плана действий. - Согласился Раш и подойдя поближе сел возле лампы, Бен последовал его примеру, решив что  рассуждения по поводу предстоящей авантюры будут проводиться именно здесь и сейчас.
- Противник располагает двумя машинами и примерно десятью людьми.
- А то и вовсе одной – они постоянно гробят технику в налетах, да и ремонтники из них те еще - подтвердил Бен.
- Рэйдеры располагают холодным и огнестрельным оружием.
-  Ну тут, конечно, посложнее. С оружием у нас негусто - есть пара восстановленных винтовок, да пара самодельных ружей, у меня есть пистолет.
- В таком случае атаковать необходимо ночью – фактор внезапности и ограниченная  видимость снизят их преимущество в огневой мощи.
- Хотя есть еще одна штука… - задумчиво протянул Бен, – не знаю, на что она может сгодится, но все-таки…
- Я слушаю. - Раш посмотрел Бену в лицо, ожидая подробностей.
Человек повернул голову в сторону своего грузовика – тусклый и неровный свет лампы лишь частично освещал его кабину и часть тента.
- Когда-то, лет пять назад был у меня друг один. Ну, то-есть, знали мы друг друга давно, конечно, но вот пять лет назад встретились почти случайно, когда я в один город по делам заехал. Мы с ним, практически с детства не виделись, как решили что повзрослели, так и разъехались кто куда из родных земель. Поговорили, конечно, о многом, рассказали уйму баек, как водится, выделывались друг перед другом в плане насыщенности жизни. - Бен усмехнулся. – Аж самому стыдно – видать детство в обоих тогда взыграло, но дело тут вот в чем – он, как и я был в то время свободным, ну в-смысле перебивался случайной работой и старался не словить при этом пулю. Решили мы с ним, короче, работать вместе – и сподручнее и безопаснее. На следующий день он привел меня к своему грузовику и сказал, что покажет кое-что интересное – мы забрались в кабину. Он снял железную панель на задней стенке, и там была какая-то непонятная штуковина. Тогда-то он мне и рассказал, что это такое. Он и раньше неплохо в технике шарил, да и машина у него была в образцовом состоянии, но тут он превзошел самого себя – это было что-то вроде бомбы, как он сам сказал – просто дьявольской мощности. Он даже примерно не знал, насколько сильным будет взрыв, но отметил, что эта бомба стоит дороже чем весь его грузовик раза в два. Когда я спросил его – на кой ему это – ездить на пороховой бочке, он ответил что, скорее всего настанет день, когда он уже никуда не денется, и что это будет его последним сюрпризом. Тогда он предложил и для меня сделать такую же. Я, признаюсь честно, колебался, но все ж таки решился. - Бен поднялся на ноги и знаком пригласил Раша осмотреть кабину. После пары нехитрых манипуляций с железной пластиной в задней стенке кабины, он снял ее и под ней оказалось весьма крупных размеров взрывное устройство, мало того – по всей видимости, оно было еще и электронным.
- Ну вот за месяц он мне этот «подарочек» и сделал. Взрывается оно просто! - он выудил из кармана перемотанную изолентой короткую алюминиевую трубку. Изолента держала крышку с резьбой. Бен с усилием отвинтил ее и снял – она защищала небольшой тумблер.
- Щелкаешь и она взрывается мгновенно. Как он объяснил здесь задействовано что-то вроде радио или рации, я так и не понял…
- Радиоуправляемый заряд. - Раш внимательно изучал устройство самоуничтожения.
- Ну да, что-то вроде этого! - Бен аккуратно завинтил крышку. – Не переживай – штука надежная!
- Проводись испытания. - поинтересовался Раш.
- В каком-то смысле… - Бен мрачно усмехнулся. – Как он и предсказал – однажды с нами решили конкретно так разобраться. Мы топили что есть сил, но те кто нас преследовали рано или поздно превратили бы нас заодно с машинами в решето. Тогда он сказал мне гнать, не сбавляя, а сам чуть подотстал, чтобы преследователи его поплотнее окружили, а потом…в-общем, он и преподнес им свой последний сюрприз. Смешно сказать – эта бомба единственное что осталось у меня в память о нем. Тогда я пообещал что если и умру когда-нибудь, то погибну точно так же – чтобы он не сильно нос задирал там где он сейчас есть! - Бен мельком глянул в щель на потолке.
- Взрывчатка очень высокой мощности. – Раш, наконец, оторвался от разглядывания шедевра постапокалиптической технологии. – Полагаю можно найти ей применение.
- Ну вот и отлично – если сумеешь ее отсюда достать и не взлететь на воздух – бери в пользование! - с этими словами Бен вложил взрыватель в ладонь Раша. – А ему скажу что нашел лучшее применение подарку! - человек подмигнул ежу, и отойдя от машины сел возле лампы на полу.
- При наличии этого взрывного устройства мы можем ликвидировать бандитов в эту ночь
-  Ты хочешь сказать, что уже придумал, как ее использовать? - Бен повернулся к ежу, и свет лампы осветил половину его лица, погрузив вторую в колеблющиеся тени.
- Да, общий план уже готов. Необходимо уделить должное внимание просчету возможных вариантов развития событий.
- Тогда слушаю – за чем дело-то стало? - оживился Бен.

Два часа спустя, возле ворот в город.

Раш  при помощи Бена и охранника расправили тент над кузовом грузовика. Все вместе они загрузили туда самодельную тачку, двадцатилитровую канистру и небольшую кучу старого хлама, пожертвованного населением. Сам Раш завернулся в какую-то ветошь, которая была призвана составить не самое лестное впечатление о персоне ее надевшей. Натянув порванный капюшон на лицо, Раш запрыгнул в кузов, а Бен сел в кресло водителя.
- Ну что – поехали? - высунулся он из окна.
- Да - короткий приглушенный ответ из кузова был едва различим на фоне работающего двигателя.
- Пожелайте нам удачи! - повернулся он к Моргану, вышедшему проводить их в столь поздний час.
- Вы точно решили? Я имею ввиду – достаточно ли вы уверены в успехе?
- Все будет зависеть от обстоятельств. - Пояснил Раш откуда-то из темноты кузова. – Боевой опыт в данном случае не будет играть важной роли.
- Короче – полагаемся только на удачу! - жизнерадостно пояснил Бен.
Грузовик, взревев, тронулся и выехал за пределы городка.

Примерно через час езды по пустоши Бен притормозил и выключил фары.
- Судя по всему нам до них километров десять осталось – поедем на грузовике – наверняка заметят!
Не говоря ни слова, Раш дождался пока Бен подойдет к кузову, и передал ему тачку, канистру и узелок со скарбом.
- Никогда еще так себя не ощущал. - Признался Бен, ставя в тачку канистру и раскладывая хлам сверху.
- Приготовления закончены, операция вступает в активную фазу. - Констатировал Раш, взялся за ручки ржавой тачки и довольно быстро зашагал по  неровной каменистой равнине в направлении, в котором предположительно находился лагерь Рэйдеров. – Можешь остаться в машине или следовать за мной в качестве подстраховки на случай непредвиденных обстоятельств.
- Ясное дело – не бросать же тебя тут на полпути! - возмутился Бен, поправляя на поясе видавший виды пистолет, привлекавший внимание тем, что был когда-то собран в заводских условиях, а не кустарным способом.
- Поспешим.
Перевалив через пару холмов, они увидели вдалеке свет от костра. Подойдя ближе сомнений у них не осталось – Рэйдеры уже второй день сидели на одном и том же месте. Их машины в количестве трех штук, с виду примерно таких же, какие недавно участвовали в погоне, были расставлены в вершинах равностороннего треугольника, чтобы в случае чего можно было использовать их как укрытие.
-  Двенадцать человек, три машины. - Тихо проговорил Раш и начал всматриваться в темноту.
- Жду не дождусь когда увижу их трупы. - Задумчиво проговорил Бен.
- В пятидесяти метрах от стоянки неглубокий овраг. - Продолжал рекогносцировку еж.
- План остается прежним? - спросил Бен.
- Да. Мне нужен твой пистолет.
- Окей! Щас… - Бен  с трудом вытащил чернеющий ствол из-за пояса. – Держи!
- Жди здесь и следи за передвижениями, их занятиями и общим моральным состоянием. - Бен мог бы подумать, что это своего рода юмор, но уточнить было не у кого – Раш растворился в темноте.
- С виду спокойный, а ведь тот еще сорвиголова! – покачал головой Бен.
Через несколько минут еж вернулся.
- Все готово. - С этими словами Раш спустился с холмика, поплотнее закутался в тряпки и неспешно покатил тачку перед собой, делая видимые усилия.
Первую секунду Бен недоумевал, но быстро понял, что роль бродяги, которую взял на себя Раш, предусматривает собой неважное физическое состояние тела. К тому же внешняя слабость как ничто другое способствует дезинформации противника и провоцирует его на определенного рода действия, что было в-общем-то основной частью плана.
Дальнобойщик вновь повернулся в сторону костра бандитов и начал ждать, когда Раш подойдет на расстояние, достаточное для того, чтобы его заметили. Бену не пришлось долго ждать – Рэйдеры были начеку, хотя и оживленно разговаривали, сидя вокруг костра. Несколько парней при приближении ежа скрылись в темноте и через несколько секунд втащили Раша и его тележку в круг костра. Бену было неслышно, о чем они говорили – движения ежа были медленными, словно он смертельно устал. Пара бандитов принялись рыться в куче хлама, наваленного в телегу, еж сделал вид, что пытается им помешать, в ответ на это один из бандитов молча достал самодельный пистолет и практически вплотную всадил пулю в ежа, тот дернулся и упал лицом в землю рядом с тачкой. Смех и возгласы одобрения донеслись даже до Бена, он поймал себя на том, что сжимал в руке невесть откуда взявшийся камешек, притом довольно сильно, однако Раш предупредил его, что это один из возможных желательных вариантов развития событий, оставалось верить в то что еж знал, о чем говорит. Те же, кто приволок Раша, взяли его за ноги и потащили к оврагу,  вернувшись через несколько минут. Тем временем тачку подкатили к вожаку и он начал уже лично выискивать что-нибудь ценное. Пара действительно ценных вещиц были надежно спрятаны, вернее, были спрятаны так надежно, что это бросалось в глаза.
Раш открыл глаза и проверил свои чувства. Все шло по плану – пуля ощущалась горячим твердым комочком – самодельные пули не обладали достаточной проникающей способностью, к тому же Раш успел притормозить ее, незаметно для бандитов подставив руку, да и ткань была многократно свернута. Вдобавок, пуля чиркнула по ребру, так что до внутренних органов она не добралась. В противном случае пришлось бы приложить гораздо больше усилий к восстановлению организма. Раш присел, на ощупь он вытолкал пулю из груди и еле слышно пополз по направлению оврага, спустя десять метров он нашел небольшой холмик земли, сдвинув рукой сыпучий сухой грунт он вытащил оттуда замотанный в клочок его хламиды пистолет Бена. Потом еж приподнялся и выглянул из оврага – костер находился в тридцати метрах от него, не более. Рэйдеры, тем временем потрошили приманку в виде грубо зашитых в одежду различных предметов и сваренных на скорую руку коробочках с замками, ключи от которых находились на кольце с по меньшей мере дюжиной ключей примерно одинаковой формы, секрет заключался в том что правильного ключа среди них не было, что только подогревало интерес бандитов, заставляя пробовать ключи по новой. На дне лежала двадцатилитровая канистра, но до нее пока руки не дошли. Вся банда собралась кучкой, чтобы поприсутствовать при вскрытии шкатулки, не без надежды на то, что что-то из содержимого перепадет и им. Раш секунду посмотрел на это зрелище, затем нагнулся и вытащил из-за отворота ботинка взрыватель, открутил защитную крышечку и присев обратно в овраг, как в окоп щелкнул тумблером. Ночь будто вспыхнула изнутри – Бен инстинктивно прижал голову к земле и мгновение спустя его, оглушенного и ослепленного, окатила волна жара, гнавшая перед собой острые горячие пылинки, а секунду спустя полыхнули запасы горючего Рэйдеров – они разумно держали его вдалеке от огня, но радиус взрыва был более чем достаточен. Раш выбросил детонатор и, поднявшись на ноги направился к филиалу ада на земле. Лишь несколько Рэйдеров уцелели по той простой причине, что отправились справить естественные надобности – четверо парней на грани истерики метались от одного обугленного трупа к другому, поэтому на приближающегося ежа внимания никто не обратил. Раш неспешно подошел к одному из Рэйдеров, который что было сил, тряс лежащего товарища, он, не смотря на оторванную руку и несовместимые, с жизнью ожоги, упорно подавал признаки жизни. Когда бандит оглянулся на приближающиеся шаги, Раш одним движением сорвал с себя хламиду и бросил ее в лицо Рэйдеру. Бандит инстинктивно попытался освободиться от внезапно налетевшей на него темноты, что и требовалось Рашу – точным ударом в живот он заставил человека потерять равновесие – тот сделал пару шагов назад, споткнулся о тело бывшего товарища и плюхнулся в лужу горящего бензина. На пронзительный крик обернулись трое оставшихся Рэйдеров – три выстрела прозвучали буквально в унисон, затем так же стройно прозвучали звуки упавших тел – с такого расстояния было невозможно промахнуться. Раш еще раз оглядел зону поражения – жар стоял невыносимый – даже стоя рядом, еж уже получил пару легких ожогов, когда опьяненный перепадом температур ветер делал резкие порывы в его сторону. Удостоверившись, что выживших не осталось он зашагал в сторону холма, на котором притаился Бен – теперь видимость была гораздо лучше.
- Ну ты дал! - выдавил из себя Бен, у которого до сих пор легонько звенело в ушах. – Только не говори что все что там произошло ты предусмотрел заранее!
- Предсказать подобного рода события не предоставляет сложности. Низкий интеллект противника и фактор неожиданности.
- Хм…ну наверное тебе виднее. - Пожал плечами Бен.
- Возвращаемся в город. - Сказал Раш и протянул Бену его пистолет. – Потрачено три патрона.
- А я уж было с ним попрощался! - Бен засунул пистолет стволом за пояс и поднялся с земли.
- Кажись, нам туда! - указал он рукой в том направлении, откуда они пришли.

Через несколько часов в городке.

Все немногочисленное население сконцентрировалось вокруг дома управляющего. Морган о чем-то говорил с Рашем и Беном.
- Мы теперь в долгу перед тобой, ты извини, что сразу не сказал, что у нас есть один исправный грузовик. Я, видишь-ли, посчитал что ты попытаешься его угнать, вот поэтому и… - развел руками Морган.
- Ваш ход мыслей был правильным – я бы поступил именно так, если бы обладал информацией о том что машина исправна. - Не моргнув глазом ответствовал Раш, так что Морган так и не понял, пошутил ли это он, или всерьез.
- В любом случае, - вздохнул он, – грузовик теперь твой, топлива должно хватить на твое путешествие, и даже немного останется в запас, плюс немного продуктов и… - Морган подозвал одного из парней и взял из его рук винтовку. – Вот это, на случай форс-мажора, так сказать.
Раш даже не опустил глаз на оружие.
- В этом нет необходимости, огнестрельное оружие будет более полезно здесь.
- Ну…в-общем дело твое, конечно! - Морган вернул винтовку. – Тебе точно карта не нужна?
- Я запомнил ее в достаточной степени, чтобы ориентироваться. - Кивнул еж.
- Ладно, я вижу, все уже готово, так что можешь отправляться! - Морган не знал, чем еще продолжить разговор. Еж зашагал в сторону грузовика, напоминавшего грузовик Бена – тот же тент над дощатым кузовом, те же колеса, разве что кабина была поменьше и более приземистая, да общая длина была меньше где-то на полметра. Еж открыл скрипнувшую дверь и забрался внутрь – Бен вкратце объяснил как управлять грузовиком, управление оказалось простым и логичным, по причине того что было полностью механическим.
- Эй…ты это, если будешь в этих краях – заезжай! Поболтаем! - Бен подошел к двери и смотрел на Раша через выбитое боковое окно.
- Такой вероятности практически не существует. - Глядя перед собой ответил ему еж.
- Ну все равно – мало-ли! В любом случае было весело, а? - усмехнулся он. Еж повернулся к Бену.
- Содействие с твоей стороны помогло значительно упростить мои задачи – благодарю за сотрудничество.
- Да чего уж там…все равно правильное же дело сделали!
Еж завел мотор, и грузовик неспешно выкатился из ворот городка, многие жители махали ему вслед, Морган перекинулся парой фраз с одним из часовых и пошел к себе, Бен махнув рукой направился в сторону гаражей. Грузовик Раша постепенно удалялся и, поднимая за собой столб пыли, постепенно растворился в пейзаже.

Сутки спустя.

Раш ехал в одном темпе, останавливаясь только для того, чтобы подлить топлива в бак. Пока он был в городке, то узнал достаточно, чтобы примерно представлять себе события, приведшие к нынешнему положению вещей. Роботник пришел к власти в результате переворота, устроенного радикально настроенными людьми. Разумеется, за десять лет Мобианцы были практически полностью вытеснены с континента на свою родину. Массовые депортации и производство роботов окончательно добило и без того чахнущую экономику всей планеты. Мощная людская индустрия стремительно вытягивала все возможные ископаемые с континента, так что начало войны за ресурсы было лишь делом времени, и оно не заставило себя долго ждать – через пятнадцать лет после переворота, армии роботов десантировались на второй мобианский континент с целью захвата месторождений. Вторичной целью был захват рабочей силы в виде мобианцев. Содержание одного живого мобианца на правах раба-заключенного обходилось дешевле, чем функционирование одного робота. Тут сыграло свою роль и то, что людям было гораздо приятнее осознавать, что они полностью покорили все остальные расы и народы Мобиуса, нежели то, что на них трудится армия роботов. Однако мобианцы знали, к чему все идет, и поэтому неплохо подготовились. Так как после депортаций контакт между континентами прекратился, Роботник не получал всей необходимой информации, но был твердо уверен в мощи своей армии. Продуманная оборона мобианцев не входила в его планы, и поэтому молниеносное наступление затянулось на два долгих года. Тут сыграло свою роль то, что пополнять свои ряды мобианцам было неоткуда, в то время как роботы штамповались на заводах Роботника по всему континенту. На место одного уничтоженного робота становилось двое, на место двоих – четверо. Однако война породила отряды сопротивления – небольшие группы партизан на обоих континентах, которые по мере своих возможностей саботировали ход военных действий. Однажды они решились на реализацию отчаянного плана – они решили уничтожить континент людей, использовав ядерное оружие, которое люди так и не пустили в ход, опасаясь заражения огромных территорий и приведения их в негодность. Даже не вдаваясь в подробности, Раш догадался, кто именно входил в отряд, реализовавший эту задачу. Несмотря на значительные отклонения в истории, на свет появились синий еж со сверхспособностями,  у королевской четы родилась дочь по имени Салли, и остальные знакомые ему члены сопротивления заняли свои изначальные места, будто бы по некоему зову.  
Сопротивление недооценило Роботника. Ракеты превратили континент людей в пустоши, однако Роботник в это время отсиделся в своем подземном убежище и в качестве мести отправил ядерные заряды на мобианский континент с тем же результатом. Так и получилось, что теперь на планете два практически одинаковых континента, неравномерно заселенных смешанным населением. Тем не менее, мобианцы и люди предпочитают жить обособленно, хотя, конечно, послевоенное время сплотило все расы Мобиуса, но некая тень былого по-прежнему обитала в умах обоих сторон. Именно поэтому в городке не было ни одного мобианца, но при этом никто не удивился, увидев пришедшего из пустошей ежа.
  Еще издалека Раш приметил невысокий холмик. Когда он был тут в последний раз, вокруг простирался бескрайний лес, однако радиационное заражение повлияло на местность, и от леса не осталось и следа. Хотя было одно исключение – Раш помнил что на вершине холма росло молодое деревце, теперь же над холмом поднимался крупный раскидистый дуб, вопреки всему выросший на этом месте. Раш подъехал поближе и заглушил мотор. Еж выпрыгнул из кабины и, поднявшись на холм, присмотрелся к дубу. Дерево выглядело странно – на нем не оставила следа ни засуха, ни заражение почвы, даже следов от попыток его срубить на нем не наблюдалось. Раш подошел вплотную к дереву. – Видимо Арканум создает некое поле, позволяющее дереву жить и развиваться несмотря на агрессивную окружающую среду. - Сделал вывод Раш. Еж нашел среди зарослей колючего кустарника вход, и с помощью некоторых принесенных из машины инструментов он избавился от растительности, расширив вход. Внутри все было по-прежнему – те же стены, тот же желтоватый металл и мягкое освещение куполообразного зала. Раш прекрасно помнил как запускается машина, к тому же все изумруды кроме последнего находились в своих ячейках, что означало лишь небольшую погрешность в месте и времени перемещения. Активировав Арканум, Раш встал на постамент, выдвинувшаяся из потолка колонна покрылась электрическими разрядами. Как никогда еж знал, что поступает правильно, потому что убедился в том, что мир без его присутствия и влияния оказался в гораздо более худших, нежели при нем, условиях. Цивилизация была, фактически, на грани исчезновения. Ежу предстояло вернуться в мир, который никогда его не знал, и направить его развитие в нужное русло. Одна ошибка, буквально пара минут непредсказуемого и нехарактерного поведения перечеркнули большую часть жизни ежа.
- Необходимо исправить ошибку. Действовать придется по обстановке. - Это было последнее, о чем подумал Раш, прежде чем началось перемещение.
Раш открыл глаза и огляделся, на секунду усомнившись в том, что переместился во времени. Окружавший его пейзаж вполне походил на постапокалиптические декорации времени, в котором еж только что побывал. Он стоял посреди улицы в полном одиночестве. Улица была замусорена сверх всякой меры и вокруг царила абсолютная тишина. Источников света не наблюдалось – окна зданий и уцелевшие рекламные вывески не подавали «признаков жизни». Раш еще перед перемещением примерно знал, куда попадет и что увидит, однако к этому он готов не был. Планировалось, что он переместится в Роботополис времен своего формального рождения, плюс-минус пару недель, и он ясно понимал, что его детство прошло в несколько иной обстановке.
- Похоже, что-то вмешалось в ход истории, пока я был в будущем. - Подумал Раш. Других вариантов не было.
Время идет непрерывно – допустим, когда ты в своем отрезке времени проживешь один час, во всех остальных отрезках времени пройдет ровно один час, иными словами - пока Раш находился несколько дней в иссушенной пустыне будущего, кто-то за это время успел воздействовать на ход времени, будучи в пределах своего отрезка. Последствия этого вмешательства еж видел прямо перед собой – картину покинутого и постепенно разрушающегося города.
- Неучтенный фактор. Потребуется скорректировать план, а точнее  - придумать новый и разобраться, что произошло и происходит. - Определив цели на ближайшее время, еж не спеша пошел вдоль улицы, ориентируясь на наиболее высокие строения, обычно располагавшиеся в центре любого крупного города.
- Изменить прошлое можно только с помощью Арканума, - размышлял еж. Видимо, не он один знал о существовании таинственной машины и умел ею пользоваться, что в корне меняло дело и намекало на то, что этот кто-то слишком опасен и должен быть ликвидирован. Вдруг еж услышал негромкий шорох в одной из подворотен слева от него. Раш метнулся в переулок и замер, прислушиваясь, но звук не повторился. Тогда еж окинул взглядом подворотню – единственным заслуживавшим внимания предметом оказался перевернутый на бок мусорный контейнер. Большего не требовалось – еж подошел к баку и, присев, заглянул внутрь. Сперва, могло показаться, что в баке находилась всего лишь куча мусора, но Раша это не остановило, и еж молниеносным рывком вытащил обитателя бака наружу. Еж поднялся, держа на вытянутых руках девочку-мышку. На вид девочке было 5-6 лет, не более, даже давая скидку на то что мыши отличаются миниатюрностью и выглядят почти как дети даже достигнув взрослого состояния. Она была одета в некое подобие накидки, которая была ей явно не по размеру, так как полы ее едва ли не достигали земли при ходьбе. Слишком широкое отверстие для головы было ушито так, чтобы девочке не приходилось поминутно поправлять одежду. Края пообтрепались, а установить, какого цвета этот предмет одежды был изначально, не представлялось возможным.
- Кто ты. - Раш вглядывался в широко распахнутые от испуга глаза маленькой незнакомки, однако вместо ответа удостоился лишь продолжительного изучающего взгляда.
- Ты не одна. - Продолжил еж, решив, что этот вопрос в данных обстоятельствах принесет ему больше полезной информации. Собеседница продолжала молчать. Еж опустил ее на землю и огляделся. Было ясно как день, что ребенок не смог бы просуществовать в подобной среде длительное время, стало быть, она потерялась, притом, недавно, однако при каких обстоятельствах Раш не знал. Ровно как не знал чего именно ожидать в данной ситуации и к чему готовиться.
- Родители, друзья. Где-то неподалеку. - Повторил Раш, однако ответа по-прежнему не было.
- Можешь найти дорогу обратно. - Рашу нечасто доводилось общаться с детьми, однако он понимал, что в данных обстоятельствах девочка это единственная зацепка в вопросе о том, что же произошло. Мышка отрицательно покачала головой и, отведя глаза, принялась изучать асфальт. Молчание длилось где-то с минуту, затем Раш задал следующий вопрос.
- Ты откуда-то пришла.
Девочка, перестав рассматривать землю, быстро огляделась и указала в направлении улицы, по которой шел Раш до момента их встречи. Еж кивнул ей и вышел из подворотни. Пройдя шагов десять, он остановился и оглянулся – девочка стояла рядом с баком и внимательно смотрела ему вслед.
- Хочешь вернуться к остальным. - В ответ девочка с готовностью кивнула.
- Тогда следуй за мной. - Раш продолжил идти.
Спустя несколько секунд он услышал за спиной торопливые шажки – мышка нагнала его и теперь шла немного позади. Раш, видя, что малышке приходится едва ли не бежать за ним, уменьшил скорость ходьбы вдвое и теперь случайные попутчики шли вровень. Спустя некоторое время они вышли на перекресток. Раш и мышка дошли до его середины, где и остановились. Еж опустил глаза и встретился взглядом с девочкой
- Осмотрись и скажи, откуда ты вышла на эту улицу. - Она послушно огляделась и, немного подумав, указала направо. Раш кивнул и зашагал в указанную сторону. ПеРэйдя перекресток, он вновь остановился.
- Проверь. - Мышка, видимо не сразу сообразив, что от нее требуется, постояла с минуту, но потом на ее лице вспыхнуло удивление пополам с надеждой
- Поняла. - Уточнил Раш.
Мышка кивнула и еще раз оглянулась, чтобы удостовериться в правильности выбранной дороги. Разобравшись с планом Раша действовать от противного, девочка уже сама поминутно останавливалась, разворачивалась и придирчиво осматривала улицу, припоминая свой маршрут. Иногда они заходили не туда, в таком случае девочка сигнализировала об этом Рашу и они вместе возвращались к ближайшему перекрестку, чтобы свернуть на нем в другую сторону. Конечно, это был небыстрый метод, но, во всяком случае, пока что он зарекомендовал себя как эффективный. В любом случае иных вариантов не было. Прошло примерно полчаса, когда они вышли на очередной перекресток. Раш остановился, из-за чего девочка едва не врезалась ему в спину. Еж и присел на колени.
- Забирайся. - Он не был уверен  в том, что мышка не побоится сесть ему на плечи, но, спустя несколько мгновений, ощутил, как попутчица ловко взобралась и устроилась, благо его сверхкороткие колючки не мешали этому. После этого их продвижение значительно ускорилось. Теперь Раш останавливался в центре каждого перекрестка и медленно поворачивался вокруг своей оси, пока мышка не указывала нужную улицу.
После пары часов скитаний еж ощутил, что все чаще мышка начинает клониться вперед, а затем резко возвращаться в вертикальное положение. По-видимому, наступающие сумерки, общая усталость и плавная ритмичная походка Раша начали клонить мышку в сон. Пройдя еще несколько шагов, Раш остановился и вновь опустился на колени. Девочка с готовностью слезла и вопросительно взглянула на ежа.
- Становится темно и тебе необходим отдых. Я найду приемлемое место, чтобы переждать ночь. Утром мы вернемся на этот перекресток и продолжим поиски.
Мышка в ответ сонно зевнула. Раш огляделся – по всей видимости, они в данный момент находились в одном из окраинных районов города. Похоже, что и «при жизни» он не относился к числу элитных – по обеим сторонам улицы располагались типовые здания, первые этажи которых зачастую, были заняты различного рода магазинами, как было видно из остатков вывесок и рекламных щитов, а остальное занимали жилые квартиры. Все вокруг характеризовалось крайней степенью обветшалости и ненадежности. Раш опустил глаза вниз – мышка терла кулачками глаза, и было видно, что если пойдет пешком, то заснет прямо на ходу. Раш легко поднял ее на руки. Мышка, казалось, ожидала этого, поэтому стоило только ежу поднять ее, как она тут же, устроилась поудобнее и, положив голову ежу на плечо полностью закуталась в накидку, так что со стороны можно было подумать, будто бы Раш несет бесформенный мешок с непонятным содержимым, придерживая его одной рукой. Когда девочка перестала копошиться, а дыхание ее выровнялось, став размеренным и спокойным, он продолжил свой путь по улице. Еж не хотел слишком уж далеко отходить от основного маршрута, но подходящих зданий вокруг не наблюдалось. Конечно, Раш мог остановиться на ночлег в первом попавшемся строении, но нужно было учитывать тот  факт, что он был не один, и следовало в первую очередь думать о попутчице. От размышлений на эту тему его отвлек резкий звук с металлическим оттенком. Еж посмотрел себе под ноги – в 10 сантиметрах от носка его ботинка торчал, вонзившись в асфальт, заточенный с одной стороны кусок арматуры. В следующий же миг из-за ближайшего здания вверх по улице неспешно вышел и встал посреди улицы мобианец. Раш мгновенно определил в нем кабана. Принадлежавшие к этому виду мобианцы и без того отличались могучим телосложением, но этот, даже в ряду своих собратьев выделялся бы по размеру. На одну руку его была плотно намотана металлическая цепь, свободный конец которой кабан держал в другой руке, размеренно раскачивая закрепленный на ее конце внушительных размеров шипованый шар. Такие изготавливались кустарным способом довольно-таки просто – вырывалась ямка небольшого размера, в нее хаотично втыкались заостренные обрезки металла, затем все это заливалось расплавленным свинцом и закреплялось на цепи. Шар пошел описывать окружности, с гулом рассекая воздух. Незнакомец начал диалог первым.
- Не боись! Если не сдвинешься с места и отдашь нам свой скарб без лишних разговоров – сможешь спокойно уйти, не создавая никому проблем!
Раш промолчал, лишь только сделал шаг, переступив через торчавший в асфальте штырь.
- Эй, еще один шаг и в тебе станет на одну колючку больше! Я не шучу! Поверь – лучше сделать все по-хорошему!
Раш не моргнув глазом, сделал еще один шаг вперед, к большому удивлению кабана. И как только Раш занес ногу для очередного шага, раздался едва слышимый щелчок. Свободная рука ежа вдруг оказалась перед его лицом. Еж сжимал в кулаке заточенный с одного конца кусок арматуры с приваренными к хвосту парой жестяных стабилизаторов. В этот момент раздался еще один щелчок. Движением кисти еж отбил следующий летевший ему в голову болт, от чего тот, завертевшись в воздухе и превратившись в смазанный диск, взлетел над головой у ежа. Перехватив все еще сжимаемый в руке болт поудобнее. Еж метнул штырь в одно из окон расположенного слева здания. Не прекращая движения, Раш на лету подхватил начавший падать второй болт и метнул его под ноги кабану – штырь вонзился в асфальт всего в паре сантиметров от подошвы кабана. Внезапно «мешок» на плече Раша зашевелился, край его откинулся, и из него выглянула заспанное личико мышки. Она переводила сонный взгляд с кабана на Раша и обратно, видимо, все еще сомневаясь, во сне это все происходит или наяву.
- Вот дьявол! - воскликнул кабан, переставая вращать шаром. – Не стреляй! - махнул он рукой в сторону окна, куда незадолго до этого Раш метнул предназначавшийся ему штырь.
- Черт! Не мог сразу сказать? - выкрикнул он, обращаясь к ежу.

Прошло полчаса.

Мышка сидела у костра и доедала что-то из старой консервной банки, стараясь, чтобы ни один грамм содержимого не остался внутри. Этот процесс сопровождался громким стуком алюминиевой ложки по внутренней стороне банки.
- Ты бы тоже перекусил. - Обратился к Рашу кабан.
- Нет необходимости. В данный момент. - Ответил еж.
- Ну смотри – наше дело предложить… - с этими словами кабан отложил еще невскрытую банку в сторону. Они сидели внутри одного из домов, оказавшихся поблизости. После уличного инцидента Рашу и его спутнице предложили ужин и ночлег.
- Извини, что так получилось - мы же не знали, что у тебя там ребенок! - развел руками Николас – молодой лев, как раз именно он и сидел в засаде, на втором этаже полуразрушенного здания со своим  самодельным арбалетом. – Обычно здесь редко встретишь одиночку, а в таком случае тут уж не до сантиментов – приходится как-то выживать!
- Ты не подумай – мы не Рэйдеры! Если бы у тебя что было – мы бы все не забрали! Не понаслышке знаем, как трудно выживать в таких городах как этот, но раз уж кто-то выжил здесь достаточное количество времени, чтобы обзавестись хоть какой-то собственностью – он сможет прожить и без нее. - Добавил кабан, представившийся ежу как Рэй.
- Кстати, до сих пор не понимаю, как тебе удалось заметить меня – я ведь даже из тени не выходил, стрелял стоя минимум за метр от окна! - недоумевал Николас.
- Траектория. - Ответил Раш. – Ты занял самую выгодную позицию из всех доступных, и просчитав траекторию полета болта я вычислил твое примерное местонахождение.
- Хм… - казалось, Николас задумался над чем-то. – Кажется, я уже догадываюсь, что спрашивать о том, как ты сумел перехватить болты, не имеет смысла – ответ будет чем-то вроде «При должной тренировке это возможно…»?
- Почти. - Кивнул Раш.
- Мы обычно не стреляем сразу на поражение – как правило, пары предупредительных выстрелов хватает для наших целей, но ты так уверенно проигнорировал предупреждения, что нам показалось что у тебя то-ли пушка в этом мешке, то-ли еще что похуже…
- Тем более что был случай – мы наткнулись на какого-то психа с самопальным подобием пистолета, он также как и ты шел, будто бы ни в чем не бывало, а когда я прострелил ему ногу, он выхватил оружие и разрядил его в Рэя. С тех пор мы стали боле осторожны в подобных ситуациях.
- Я несколько дней вытаскивал из себя куски гвоздей и проволоки. Повторения мне бы не хотелось! - вздохнул Рэймонд.
- Ваши действия понятны. Видимо, сейчас наблюдается что-то вроде анархии и военного положения.
- Практически так оно и есть – во всяком случае, насколько знаем мы. Не то чтобы я не верил тебе в отношении того, что ты не знаешь ничего о том, что произошло за последние полтора десятка лет!
-  И тем не менее. - Рашу нужна была информация о произошедшем, поэтому он сказал, что его новые знакомые могут считать, что у него потеря памяти, если это покажется им приемлемым объяснением его незнания.
- Ну хорошо. Примерно сто лет назад, а может и чуть больше, во время археологической экспедиции при раскопках одного из древних захоронений на юге континента был найден поистине удивительный артефакт. Судя по всему это была некая деталь, притом, уровень технического исполнения превышал многократно не только уровень цивилизации той эпохи, но и наш уровень на момент открытия. Разумеется, это был шок! Предмет сразу же окрестили находкой тысячелетия. Теории и домыслы по поводу ее происхождения полились рекой. При продолжении изысканий были найдены изображения некоего странного существа, принесшего этот артефакт в дар народу, с заветом беречь и охранять его от потери и забвения. После этого существо исчезло, и его никогда более не видели. Народ посчитал это даром богов и стал относиться к артефакту как к предмету поклонения и символу их веры тех времен. Ученые сделали немало открытий, исследуя артефакт – это продвинуло науку на десятилетия вперед только за первые месяцы исследований. Прошло двенадцать лет, и на континенте людей был найден схожий артефакт, и также при раскопках поселений трехтысячелетней давности. По этому поводу было проведено научное собрание самых выдающихся ученых планеты как среди мобианцев, так и среди людей. Был создан всемирный институт по исследованию этих артефактов и по поискам новых, ибо такое не могло быть простым совпадением. Вскоре, буквально через полгода после начала активных изысканий, легенды о некоем существе, принесшим с собой таинственный агрегат, были обнаружены еще у пяти древнейших культур. После этого начались активные поиски – раз в несколько лет экспедиции то и дело находили артефакты, что наводило на мысль о том, что это все есть части единой сложной системы. В течение полувека были найдены семь артефактов, что в сумме с первыми двумя находками давали девять. Гипотеза о том, что это части единого целого подтвердила восьмая находка, чья структура помогла понять ученым, как соединить все части воедино, однако без девятой части машина не функционировала. К этому времени уже было установлено, что это по сути своей  - суперкомпьютер, уровень которого на несколько порядков превосходил все аналоги. И хотя на основе исследований артефактов ученые уже создавали функциональные прототипы, все же их мощности были несравнимы с артефактом. Наконец, последняя деталь заняла свое место, и древний компьютер пробудился. Население ликовало – в народе была популярна теория о том, что древняя внеземная раса оставила им свой компьютер, чтобы помочь им в развитии. Тем временем мощностей компьютера хватало, чтобы решать многие из насущных задач, связанных не только с вычислениями, но и с прикладной наукой. В базе данных Дэуса, а именно так назвали рабочий компьютер, хранилось множество информации как по технической, так и по другим областям знаний. В течение полувека Дэус приносил планете пользу – в конечном итоге под его контролем оказалось практически все – сеть терминалов покрыла оба континента – компьютер проводил все финансовые операции, как внутренние, так и внешние, обеспечивал связь и хранение данных. Следил за заводами и электростанциями, регулировал транспортное сообщение. Но так длилось недолго – нашелся еще один артефакт, на этот раз он был совсем миниатюрным. Как объяснил Дэус, это был своего рода накопитель, то есть дополнительный блок памяти для него, возможно, с какими-то данными. После недолгих обсуждений было принято решение подсоединить к Дэусу последний недостающий модуль. Как оказалось – он содержал данные по роботехнике. Это, собственно, перевернуло жизнь на всей планете – роботы постепенно приняли на свои железные плечи львиную долю забот разумных существ. Руководство населением плавно перешло под начало суперкомпьютера. Так как отпала нужда в рабочих руках, была введена программа по контролю за рождаемостью, население планеты заметно сократилось и сконцентрировалось в крупных городах, потому что мелкие города и поселки сельского типа было невыгодно содержать и население было перемещено в мегаполисы. В один из дней Дэус предупредил людей и мобианцев о том, что он приступает к
созданию и усовершенствованию новых типов оружия. Со времени начала функционирования Дэуса не было ни одного сколько-нибудь значимого локального военного конфликта. К тому же Дэус уже для целого поколения был символом процветания и порядка  и оспорить его решение ни у кого даже в мыслях не было. Население дружно решило, что это для противостояния чему-нибудь вроде вторжения из космоса, или даже просто на всякий случай. Два с лишним года Дэус наращивал военный потенциал – роботы, которые были приспособлены для любых видов работ, после легкой модернизации становились боевыми ботами. Никто не знал, зачем это нужно, но тем более никто не предполагал, во что все это обернется в один из дней двадцать пять лет назад. Мобианцы и люди жили в-основном, автономно каждые на своем континенте, пересекаясь исключительно в области туризма, ибо все остальное взял на себя суперкомпьютер. Однажды произошел обрыв связи с континентом людей. Все находившиеся на мобианском континенте люди были уведены роботами Дэуса для того, чтобы переправить их домой. Конечно, все были удивлены, но, тем не менее, Дэус пользовался слишком большим доверием. Когда связи и транспортного сообщения не было больше двух суток, мобианцы стали не на шутку обеспокоены. Каково же было их удивление, когда Дэус сказал им начистоту.
- У меня уже достаточно ресурсов чтобы обеспечивать себя автономно, так что вы мне более не требуетесь. Люди были уничтожены, потому что согласно моим расчетам их отсутствие более благотворно скажется на планете, нежели ваше. Это позволит мне функционировать гораздо более длительное время.
В этот же день разом прекратило работу все, чем заведовал Дэус. Мобианцы решили что Дэус «сошел с ума» и попытались отключить его. Однако Дэус во второй раз дал понять, что он все оставит как есть, и что попытки его уничтожить или лишить возможности управления ресурсами и системами будут им пресекаться. По причине практически полного отсутствия армии и преступности, оружия у населения не было никакого, в то время как Дэус обладал огромной армией роботов. Конечно, не все они были военными, но даже обычные служащие и рабочие вполне могли растерзать с десяток безоружных мобианцев. Пятьдесят лет, проведенные в спокойствии и довольстве сыграли злую шутку с мобианцами – они оказались не приспособлены к жизни без электричества, магазинов и сетевых коммуникаций. На скорую руку были сформировано временное правительство из числа тех, кто номинально управлял страной и занимал высокие посты во властных структурах, которые были еще не до конца упразднены. Естественно, что народ не слишком доверял тем, кто допустил подобный исход, вследствие чего многие это правительство не признали и создали свои группы по самым различным признакам. Естественно, началась анархия. Беда была в том, что объединяться мобианцы не хотели, а по-отдельности выживать в таких условиях было гораздо труднее. После нескольких недель неразберихи началась ощутимая нехватка продовольствия и ресурсов – отдельные группы захватывали магазины и склады, не допуская к ним остальных. Кое-кто все же сумел разжиться оружием, отобрав его у роботов Дэуса. Конечно, чтобы уничтожить одного единственного робота жертвовали жизнью пять, а то и больше мобианцев, но со временем, используя ловушки и на ходу придуманные тактики, уничтожение роботов перестало быть невыполнимой задачей, и перешла в статус смертельно опасной. Когда счет уничтоженных роботов пошел уже на сотни по всему континенту Дэус принял меры – он вывел на улицы патрули. В их задачу входило уничтожение и поиск мобианцев. За первые дни погибли многие, большинство группировок распалось после первых же налетов, однако одно из объединений сумело набрать силу за счет распавшихся группировок. Его лидерами были бывшие военные, из числа тех номинальных военных, которые сохраняли традиции монархии, и по существу, являлись лишь отголоском прошлого, не представляя реальную военную или политическую силу. Они гарантировали порядок и справедливость – две вещи, которые оказались наиболее востребованными в столь нелегкое время. Постепенно, в течение нескольких лет, численность объединения возрастала, хотя многие предпочитали более вольную жизнь, отказавшись становиться частью общины, и таких было достаточно. Видя, что оставаться в городах – значит обрекать себя на гибель – мобианцы переселились в леса, которые не представляли интереса для Дэуса. Роботы не преследовали мобианцев вне городов, видимо им не было больше дела до ничем себя не проявлявших мобианцев.
- Собственно, так и прошли последние пятнадцать лет – население разбрелось по континенту, занялось, как когда-то, сельским хозяйством, разборки между всяческими кланами и бандами, которые предпочли остаться сами по себе то затухают, то разгораются вновь. Часть самых непоседливых, удачливых и живучих стали «Сталкерами» - они путешествуют между поселениями, участвуют в разных конфликтах в качестве наемников, проникают в города, чтобы добыть там что-нибудь ценное, а потом сбыть это с рук в какой-нибудь общине. В-общем, занимаются всем тем, что приносит прибыль. Многие попросту не видят разницы между сталкерами и простыми бандитами. Мы и сами не знаем, где проходит граница, но, полагаю, у каждого свои критерии и каждый прав по-своему. В этом деле каждый сам себе судья, а плохо это или нет, наглядно демонстрирует время, то время, которое они способны прожить, занимаясь тем, чем занимаются.
К концу рассказа Николаса мышка уже уснула возле костра, Рэй сходил в соседнюю комнату и подбросил в костер еще обломков обветшалой мебели.
- Значит вы сталкеры. - Проговорил Раш.
- Ну, по крайней мере, большинство так и считает. - Пожал плечами Рэй. – Мы в городе всего дня два как – планируем прошерстить центр – как правило, там всегда найдется что-нибудь ценное.
- А эта девочка, кто она? - Ник кивнул в сторону спящей мышки.
- Возможно местный житель, по всей видимости, ребенок потерялся – процент того, что она выживает здесь в-одиночку, очень мал.
- Тут ты прав. -  вздохнул лев.
- Из этого следует, что потерялась она не более двух-трех суток назад. Полагаю, что ее родители или другие близкие все еще в городе – потеря даже одного потенциального продолжателя рода будет весьма ощутимой для столь малых групп мобианцев.
- Эк, ты завернул! - хрюкнул Рэймонд.
- Ну что ж, если здесь есть еще кто-то, то, им могут потребоваться наши услуги, или на худой конец что-то из найденного нами недавно! Завтра мы начнем поиски! - Николас поднялся – Увидимся завтра! - и ушел в соседнюю комнату.
- Ты как хочешь, - зевнул Рэй, поневоле демонстрируя огромные зубы и бивни, – а я на боковую! - кабан лег на противоположном от спящей мышки краю костра. – Да, и не забудь потушить костер, перед тем как заснуть! - в ответ Раш кивнул и кабан, отвернувшись спиной к пламени костра, уснул.
Раш сидел и анализировал поступившую информацию. Чем бы ни был Дэус, но теория о «подарке» внеземных цивилизаций и древнейших культур казалась неправдоподобной. Как бы то ни было, без Арканума тут не обошлось, и это Раш знал наверняка. Вот только кто мог знать об Аркануме и обладать достаточным уровнем знаний, чтобы создать модульный суперкомпьютер и переместить его во времени, да еще в функциональном состоянии, оставалось загадкой. Спустя час, когда костер уже догорел, и в комнате стало не светлее, чем на улице, Раш прислонился спиной к стене и уснул, посчитав, что вполне возможно, в ближайшие дни времени на сон у него не будет.

Наступило утро.

Первым проснулся Николас. Несколько минут он лежал, пытаясь на слух определить, проснулись ли в соседней комнате. Убедившись, что он встал первым, лев, прихватив лежавший рядом арбалет, поднялся на ноги. Когда он вошел в комнату, где спали остальные, то обнаружил сидящего возле стены Раша. Еж пристально смотрел на Николаса.
- Раньше начнем, раньше отыщем! - бодро возвестил Ник, разбудив тем самым Рэя, девочка же, как спала, так и продолжала спать.
- Есть возможность того, что ребенок знает, куда необходимо двигаться.
- Поясни. - Попросил Ник, бросив взгляд на спящую.
- Я использую ее зрительную память – продвигаясь от перекрестка к перекрестку, она вспоминает, с какой стороны на него вышла.
- Хм, и это работает? - спросил лев.
- Пока не могу сказать точно. - Раш поднялся на ноги.
Рэй тем временем зевнул, потянулся и уже окончательно проснувшись, принялся собирать вещи.
- Ну что же, во всяком случае, это лучше, чем бесцельно колесить по городу!  - пожал плечами Николас.
- Колесить. - Казалось, что это слово вызвало некоторое удивление у Раша.
- Ах, да, мы ведь еще не показали тебе! Рэй – выкати пока машину!
- О’кей! Ну а вы пока соберите тут все за меня! - кабан положил собранные им ложки в мешок и вышел в подъезд, пнув остатки вышибленной двери. 
- Конечно, не у каждого сталкера есть машина, но нам в этом отношении повезло, - ухмыльнулся лев, – чего не скажешь о предыдущих владельцах, ну да это отдельная история!
Раш и Николас уже успели полностью упаковать мешки, когда с улицы донесся приглушенный рокот мотора, Раш и Николас подошли к окну – на тротуаре перед домом остановилась машина, весьма схожая с теми, которые Раш наблюдал недавно в постъядерном варианте будущего. Вот только технический уровень исполнения был значительно выше.
- Пойдем, посмотришь поближе! - лев хлопнул ежа по плечу и отойдя к кучке углей на месте ночного костра, подобрал лежавший рядом мешок. Раш бросив еще один взгляд на машину, подошел к все еще спящей мышке, присел и прикоснулся к ее плечу. После легкого толчка мышка проснулась, и еще не открыв глаза, сказала сонным голосом.
- Доброе утро, Стелла, а где… - но тут она запнулась, потому что заспанные глаза сфокусировались на лице Раша.
- Ну надо же – она все-таки говорит! - лев на мгновение прекратил сборы и внимательно посмотрел на девочку.
- По всей видимости, - вставая, произнес Раш, – ей запретили разговаривать с незнакомыми личностями, не так-ли. - Снова обратился он к мышке, та, в свою очередь, немного подумав, кинула.
- Да уж! В чем, в чем, а в этом она преуспела! - усмехнулся Николас, затягивая веревку в горловине мешка. – Пойдем, ты же, наверное, ни разу на машине не каталась?  - в ответ девочка нахмурила брови, что-то усиленно вспоминая. Видя усилия девочки, Раш кивнул в сторону окна. Мышка подбежала к окну и высунулась наружу почти по пояс. Находившийся внизу Рэй помахал ей. Оторвавшись от окна, девочка повернулась к Рашу с Ником, глаза мышки блестели.
- Вижу, понравилось! - усмехнулся Ник, и все трое покинули дом. Кабан подогнал багги к самому подъезду. Раш окинул машину оценивающим взглядом – основу автомобиля составлял каркас из сваренных друг с другом стальных труб. Он поднимался достаточно высоко, так что можно было стоять в полный рост, стоя на трубах рамы, соединяющих переднюю и заднюю оси, держась за навес или за вертикальные элементы каркаса. Сверху и сзади к трубам были приварены листы железа, Задние колеса были несколько больше передних, а соединявшие их трубы были скреплены между собой на манер рельс и шпал. Впереди сидел Рэй – перед ним торчал руль, а по бокам расположились несколько рычагов, назначение которых с первого взгляда определить было невозможно. Двигатель был закрыт отпиленным от какого-то джипа капотом и крыльями, а роль лобовой защиты от возможных препятствий служила сваренная, опять же, из труб, массивная решетка. Было ясно как день, что это в первую очередь транспортное средство –  бои с использованием машин тут видимо, не велись. Заднюю часть кузова занимал холодильник, который играл роль багажника и, одновременно, сиденья. Ник, ухватившись рукой за раму, запрыгнул внутрь машины, хотя внутреннее пространство было ограничено весьма условно, ведь двеРэй у автомобиля не было и в помине, так что оставалось только лишь держаться покрепче. Лев открыл холодильник, положил туда мешок, и, захлопнув крышку, уселся на него, положив арбалет рядом. Раш и девочка решили ехать стоя, так как юной проводнице необходим был хороший обзор, а Раш подстраховывал ее от падения.
- Ну, откуда начнем? - оглянулся на пассажиров Рэймонд.
- Ты помнишь, где мы вчера прекратили поиски. - Обратился Раш к мышке, та кивнула.
- Два квартала прямо, затем налево и до первого перекрестка. - Объяснил еж.
Рэймонд дернул один из рычагов, и машина небыстро покатила по улице. Раш отметил, что звук от двигателя идет не такой как от обычного двигателя внутреннего сгорания, каким были оснащены машины, виденные им в постъядерном будущем, а скорее напоминало более технологически совершенные энергетические двигатели времени, откуда он родом.
- Машина не потребляет жидкое горючее. - Повернулся он к Нику.
- О! Тут много чего понамешано, - с этими словами лев постучал по обшивке сзади, – На крыше и здесь снаружи укреплены солнечные батареи, конечно, они одни не в состоянии обеспечивать машину энергией, но все-таки какое-никакое, а подспорье! Что же касается основного источника, то это батареи, которые мы получаем из роботов – они мощные и долговечные, к тому же их можно перезаряжать, но после этого они совсем скоро издыхают насовсем.
Их разговор прервал легкий толчок:
- Ну так что? Куда дальше-то? возвестил Рэй о том, что они добрались до места, на котором вчера остановились Раш и мышка.
Раш кивнул девочке и, та легко выпрыгнув из машины, принялась оглядываться по сторонам. Она обошла машину вокруг, вновь запрыгнула в нее и, держась одной рукой за раму, уверенно ткнула пальцем в отходящую влево улицу.
- До следующего перекрестка. - указал Раш Рэймонду, и машина покатилась по улице.

Прошло полчаса

На очередном перекрестке глаза мышки расширились, а лицо приняло радостное выражение, первым это заметил Николас.
- Тебе знакомы эти места? Мы уже близко? - в ответ девочка радостно закивала, и начала легонько подпрыгивать от нетерпения.
- Интересно, с кем предстоит встретиться? - вслух подумал Рэй, замедляя ход автомобиля, чтобы была возможность оперативно отреагировать на любую неожиданность.
- Конечно, есть известная возможность того, что нас посчитают похитителями, однако, полагаю, что девочка объяснит ситуацию. - Раш поймал взгляд малышки.
- Будем надеяться! - пожал плечами Ник, засовывая свой арбалет под холодильник так, чтобы его можно было извлечь оттуда в мгновение ока. Раш же сидел спокойно, внимательно следя за улицей. Теоретически можно было обосноваться в любом доме, роботам Дэуса здесь делать нечего. Вряд-ли они сочтут столь малочисленную группу мобианцев за серьезную опасность. Вдруг его взгляд, привлекло что-то на грани видимости, источник находился на крыше здания по левую сторону улицы – на крыше кто-то неумело повернул бинокль и еж увидел блик, однако наблюдатель, по всей видимости, не заметил своей оплошности. Раш опустил глаза ниже – здание выглядело непрезентабельно, ничем не выделяясь из стоявших в ряд домов. За одним лишь исключением – на первом этаже находился навес. Судя по всему, он прикрывал вход в некое подвальное помещение. Навес был сделан из широких выпуклых кверху пластиковых листов, полупрозрачных, грязных и выцветших. Вниз под углом уходила бетонная лестница.
- Здесь. - Коротко, но достаточно громко сказал еж. Мышка с удивлением уставилась на него.
- Ты уверен? - спросил у ежа Ник, критически осматривая здание. – Не похоже, чтобы здесь кто-то обосновался! Не успел он закончить фразу, как от лестницы начал доноситься неясный шум, и по ней неспешно поднялись двое – парень-еж и девушка-соболь. Оба были одеты по-военному, прочная и удобная одежда вполне подходила для жизни в достаточно враждебной среде покинутого города. Если парень был только в штанах защитного цвета и крепких армейских ботинках, то соболь носила еще разгрузочный жилет и матерчатую кепку от летней армейской униформы. Ник аккуратно и незаметно для остальных поддел ногой арбалет, практически полностью вытащив его из-под холодильника. Конечно, все трое были готовы к тому, что до прояснения ситуации к ним отнесутся как к потенциальным врагам. Тем временем двое вышли из-под навеса, взяли их на прицел, уверенно и умело держа в руках лучевые винтовки. Девушка держала на мушке Рэя, а парень внимательно следил за Рашем и Николасом. Если соболь была характерного для своего вида цвета, то еж обладал достаточно темной окраской, которую можно было бы описать как темно-бордовую, практически черную. Под навес лучи солнца не пробивались, но когда свет все же касался жестких прямых колючек ежа, то они слабо блестели багровым цветом. Раш отметил, что на широком армейском поясе у парня был прицеплен бинокль – видимо как раз он и был тем, кто первым заметил их приближение с крыши. Напряженная пауза продолжалось не более секунды, потому что тишину нарушил крик мышки.
- Стелла! - девочка выпрыгнула из машины и, преодолев разделявшее их расстояние, повисла на девушке. Это стало настоящей неожиданностью для встречавших, девушка, которую мышка назвала Стеллой автоматически обняла девочку, забыв даже что держит в правой руке винтовку. Парень был удивлен не меньше, но, тем не менее, незнакомцев по-прежнему держал в прицеле. Наконец Стелла оторвала от себя девочку и внимательно посмотрела ей в лицо.
- С тобой все в порядке? Где ты была эти три дня? Астра и Лео до сих пор ищут тебя! - было заметно, что ее переполняют эмоции. Не дожидаясь ответа, они присела на одно колено, отложив оружие в сторону, и еще раз обняла девочку. – Мы так рады, что с тобой ничего не случилось!
- Ну, теперь мы, как бы, свою миссию выполнили. - Негромко, но отчетливо высказался Николас, так, чтобы привлечь к себе внимание. Взгляды Стеллы и девочки тут же перенеслись на пассажиров машины.
- Кто они, Сэнди? - уже гораздо более холодным голосом спросила Стелла у мышки.
- Они нашли меня! Вернее, сначала нашел он, - мышка указала рукой на ежа, – А потом мы нашли их! И уже вместе отправились искать вас! Стелла, подобрав винтовку, встала на ноги, однако больше ствол оружия не поднимала. После секундных колебаний парень-еж тоже опустил ствол.
- Мы не знали, что в городе есть еще кто-то… - начала Стелла.
- О! Мы всего пару дней тут! - махнул рукой Рэймонд. – Решили исследовать город, раз уж все равно проезжали мимо.
- Значит вы трое сталкеры? - спросила Стелла, хотя по ней было видно, что она на сто процентов уверена в своем умозаключении.
- Так и есть! - Николас опять же незаметно задвинул ногой арбалет обратно под ящик и вышел из машины. – Меня зовут Николас, а это Рэймонд, – он указал на кабана, – и Раш.
- Хорошо, полагаю, вы согласитесь войти? - Девушка указала на вход под навесом. – Оказать гостеприимство это меньшее что мы можем сделать в благодарность. Майк свяжись с ребятами, скажи им, что Сэнди нашлась! Пускай возвращаются как можно скорее. - Парень скрылся в подвале. Рэй заглушил машину, и вместе с Рашем подошел к Нику.
- Пройдемте – думаю, вам есть, что порассказать нам. - Ник первым начал спускаться по лестнице, остальные поочередно следовали за ним.
Полтора десятка бетонных ступеней вели вниз, в стене дома находилась стальная дверь, над которой висела разбитая неоновая вывеска «БАР», которую было видно и с улицы. Майк оставил дверь открытой. Они вошли внутрь – их взору предстала обширная комната, длинная барная стойка разместилась вдоль стены, противоположной входной двери. Столы были сдвинуты в угол комнаты, оставляя достаточно обширное пространство, в середине которого стоял бильярдный стол. Слева находились двери с табличками мужского и женского туалетов, а дверь возле барной стойки была приоткрыта. Из нее выглянул молодой лис со сварочными очками на макушке, в потертых заляпанных джинсах, а за ремень его были заткнуты отвертка, плоскогубцы и пара резиновых перчаток. Гости вызвали у него неподдельное удивление.
- Стим, зови всех – Сэнди вернулась! - с этими словами, и как бы в подтверждение, она ласково приобняла стоявшую рядом мышку. Лис перевел взгляд на Сэнди, и его лицо сменило удивление на опять же неподдельную радость:
- Наконец-то! Ты не представляешь, как мы все тут волновались! Бэр уже хотел идти за тобой к роботам! - лис хмыкнул. – Ладно, сейчас остальных позову - сама все расскажешь! - Парень скрылся за дверью.
- Вы пока устраивайтесь. - Стелла придвинула ближайший стул к бильярдному столу. – Уж в чем, в чем, а в стульях мы недостатка не имеем, - уходя вместе с Сэнди вслед за Стимом. Ник, Рэй и Раш подошли к бильярдному столу.
- Ну, что думаете? - спросил лев, переводя взгляд с одного своего собеседника на другого.
- Скажу что по всему видно – это вполне нормальные люди. - Пожал плечами кабан, – Иной раз вместо приветствия стреляют сразу по колесам!
- А ты как? - адресовал он свой вопрос Рашу.
- Пока слишком мало информации. Уверен, после того как мы расскажем о себе, они поделятся информацией касательно своих целей в городе и текущей обстановки. - Еж оценивающе осматривал помещение бара – через каждые три-четыре метра пол с потолком соединяла квадратная в сечении колонна, на них, преимущественно, висела реклама различных напитков. Одну украшал старый календарь, а другую пустая потускневшая от времени и пыли и некогда обрамлявшая собой зеркало рама. Свет давала череда узких окошек практически под самым потолком, все они были зарешечены и плотно закрыты, хотя самое крайнее было выбито и узкие косые лучи солнца освещали клубившуюся в воздухе пыль.
- Ну, это тоже верно! - кивнул лев. В этот момент полуприкрытая дверь открылась и в комнату вошла Стелла уже без оружия.
- Идемте. - Пригласила она их. За дверью находился достаточно узкий коридор, буквально в метре справа была еще одна дверь, но она была закрыта. Стелла же шла дальше, в самый конец коридора, где слева была приоткрыта дверь в тускло освещенную комнату. Они прошли мимо лестницы, уходивший наверх - дюжина ступеней обрывались, ведя в какую-то довольно крупную комнату, снизу был виден только потолок и самая верхняя часть окна, выходившего на улицу. Стелла вошла в приоткрытую дверь и трое последовали за ней. Комната была лишь немногим меньше главного помещения бара, однако производила впечатление коморки, потому что была плотно забита всевозможным мусором. Однако, мусором вся эта свалка выглядела лишь на первый взгляд. Стеллажи и полки, предназначавшиеся когда-то для бутылок со спиртным, теперь занимали всевозможные части механизмов, целые узлы и детали. Эти стеллажи заслоняли собой практически всю левую часть комнаты, и самый крайний стоял прямо возле двери. Правую часть занимал самодельный верстак из сбитых досок и листов жести. Он начинался от самой двери, доходил до противоположной стены, поворачивал под прямым углом и продолжался практически до самых шкафов. На верстаке лежали несколько полуразобранных механизмов и частей электронных плат. Рядом со столом стоял Стим, который даже не обратил внимания на вошедших. Он вместе с Сэнди пристально разглядывал что-то лежавшее на верстаке, но разобрать, на что они смотрели, не представлялось возможным из-за стоявшего за верстаком кресла. Между столом и стеллажами находилось еще одно кресло, в разы превышавшее первое по габаритам и сваренное вручную из металлических балок, труб и частей кузова какого-то автомобиля. Но главное было не это, а тот, кто сидел в этом кресле. Скрипнули доски, устилавшие пол, и гигант, распрямившись, едва не достал головой до потолка, хотя потолки находись на высоте более чем двух метров. Он сделал шаг вперед. Когда подошва коснулась пола, все ощутили, как пол ощутимо завибрировал. Все тут же опустили взгляды - гигант был обут в ботинки, с виду напоминавшие части рыцарского доспеха, если бы рыцарство дожило до этих времен. Поднимавшаяся до середины голени, с подошвой, толщиной не менее шести сантиметров литого металла, эта обувь была достойна своего обладателя. В металлические боты были заправлены плотные армейские штаны защитного цвета. Сверху они пропадали под широким ремнем из металлических пластин, лежавших внахлест, на месте бляхи пластины расширялись, образуя что-то вроде сегментированного овала, отчасти закрывавшего живот владельца. Короткий густой мех не мог скрыть чудовищных мускулов этого существа – торс превалировал над остальным телом. Мощные грудные мышцы вполне могли потягаться в толщине с листовой танковой броней, плечи поднимались чуть-ли не до половины головы. Что же касалось рук, то далеко не каждый мобианец смог бы обхватить их. Голова существа на фоне всего остального тела выглядела некрупной, возможно из-за того, что она была скрыта металлической маской. Шея, дабы обеспечить подвижность, как и пояс, была покрыта идущими внахлест металлическими пластинами, соединявшимися с металлической маской, закрывавшей всю голову от лица до затылка. Глаза едва заметно поблескивали откуда-то из-под металлических надбровных дуг. Для дыхания использовались два располагавшихся одно над другим зарешеченных отверстия, находившихся, по-видимому, на уровне рта и носа. В этом существе было тяжело признать мобианца, однако это был медведь.
- Это как раз те, о ком я говорил, Бэр! - пояснил Стим, стоя за верстаком. Бэр кивнул и вновь повернул голову к вошедшим. Его рука медленно поднялась, и он протянул раскрытую ладонь стоявшему по центру Рашу. Еж посмотрел на руку - начиная от запястья, покрытая мехом кожа переходила в широкий металлический браслет, после которого кисть была уже не из костей и плоти. Механическая ладонь, с едва заметным гудением микромоторов, раскрылась, хотя для обеспечения движения столь массивной и сложной конструкции приводы должны были быть невероятно мощными. Последовала кратковременная пауза, в течение которой Раш бросил взгляд на вторую руку медведя – она также была кибернетической. Из-под маски послышался звук втягиваемого воздуха, а затем голос, больше напоминавший утробный рык с металлическим оттенком нарушил тишину:
- ПРЕ-Е-Е…ВЕ-Е-ЕД…
Еж протянул ему руку – механическая кисть начала медленно смыкаться. У всех сложилось впечатление, что она так и сомкнется, перемолов руку ежа, даже не заметив сопротивления, однако, буквально в паре миллиметров от поверхности руки ежа смыкание прекратилось, и аккуратное движение вверх-вниз завершило это не совсем обычное рукопожатие. Механическая ладонь вновь раскрылась, и Бэр протянул руку по очереди Рэю и Нику.
- ЙА… БЭР… - представился медведь.
- Я…меня зовут Николас, а это Рэймонд и Раш. - В свою очередь представил всех Ник. Постояв с секунду, Бэр перевел взгляд на освещенный яркой лампой верстак. Там стоял Стим и Сэнди, она смотрела куда-то на стол, но на что именно, было неясно, из-за того, что вид загораживало еще одно кресло, собранное из различных запчастей и опутанное проводами.  Вдруг с тихим шелестом из-за спинки вылетело миниатюрное устройство. Когда его осветил свет стоявшей на столе лампы, то можно было увидеть, что за полет миниатюрного устройства отвечают два винта, расположенных один над другим, слившихся в два поблескивающих диска. Под ними находилось устройство, бывшее некогда камерой наружного наблюдения, но заметно уменьшенное в размерах, к тому же объектив был гораздо более навороченным, и принадлежал, по-видимому, какому-то профессиональному фотоаппарату. Устройство поднялось еще чуть выше и зависло перед вошедшими. Сэнди, оторвавшись от прежнего предмета своего интереса, следила за полетом винтокрылой машинки. Летающая камера, не сводя объектива с цели, облетела вокруг Раша. Было видно, как движутся внутри линзы, дабы обеспечить наилучший фокус. Затем камера так же облетела вокруг Николаса и Рэймонда. После этого она вернулась за кресло. Мгновение спустя кресло отъехало от верстака и развернулось к Сэнди. Оказалось что это своего рода инвалидное кресло. В нем сидел пожилой лис, ноги от пояса были укрыты пледом, в руках он держал некое устройство, а рядом с его головой зависли две летучие камеры, одна из которых только что обследовала гостей. Сначала Рашу показалось, что на лисе своего рода сварочная маска, однако при ближайшем рассмотрении это скорее напоминало маску, скрывавшую голову Бэра. От гладкого металлического затылка отходил пучок проводов и опутывал все кресло, уходя куда-то вглубь его конструкции. Что-то едва слышно щелкнуло, и послышался искусственно синтезированный цифровой голос.
- Сэнди – надень это. - С таким же едва слышимым щелчком голос затих. Лис протянул предмет девочке – это было что-то вроде небольшого браслета, мышка взяла устройство, надела на руку и совместила концы. Сработала магнитная защелка, и браслет занял свое законное место. Лис тем временем продолжал, - это своего рода передатчик – время от времени он посылает сигнал о твоем местонахождении мне, и я всегда буду знать, где ты находишься.
- Да вы просто гений, Мастер! - восхитился Стим, похлопав мышку по плечу. – Теперь ты, даже если захочешь – не потеряешься!
- Спасибо! - Стелла подошла и, взяв мышку за руку, осмотрела браслет. – Я даже не буду спрашивать, насколько хорошо сигнал защищен от перехвата.
- Максимально! - возвестил голос с некоторым подобием оцифрованного смешка. – Сигнал закодирован варьирующим кодером, поэтому для всех он будет существовать в виде белого шума помех. Давно собирался сделать такое устройство, но все не было случая, вы уж простите, работал над другими вещами, однако теперь применимость маячка несомненна!
Зависшие в воздухе камеры синхронно повернулись к Рашу и сталкерам.
- Знайте, мы все в неоценимом долгу перед вами! Я еще раз хочу выразить вам благодарность и сказать что отныне, если я буду в силах вам помочь в чем-либо, я всегда буду рад оказать вам содействие!
- Пока нам требуется только информация. - Раш был как всегда прям. – Положение в городе и в вашей группировке.
- Ну что ж – это несложно. - Согласилась Стелла. – Пока вы можете задавать любые вопросы, полагаю, более уместно это будет сделать в штабной комнате, по крайней мере, там есть карта города. - Стелла сделала знак рукой и сталкеры вышли вслед за ней. Пройдя по тому же коридору, Стелла открыла закрытую прежде дверь и вошла. Это была небольшая комната, видимо, раньше тут было подсобное помещение – посреди комнаты стоял стол, на котором лежала старая карта города с некоторыми сделанными от руки пометками. В наличии было 4 стула, принесенных из бара. Разместившись на них, мобианцы начали диалог.
- Итак, что же вас конкретно интересует?
- В городе опасно. - Раш опередил Николаса, взяв добычу информации в свои руки.
- Роботы присутствуют только в кварталах ближе к центру города, около основных зданий. Добычей батаРэй мы пока не занимались - это лучше делать в последнюю очередь, ведь после нескольких удачных Рэйдов роботы примутся за нас всерьез, так что пока опасность с их стороны минимальная, однако приходится быть начеку – Рэйдеры все чаще заезжают в город.
- Цель вашего пребывания.
- Хм, какая может быть цель? Мы собираем все, что может пригодиться, чем же еще заниматься в городе?
Снаружи послышался звук шагов, секунду спустя в комнату вошла…вторая Стелла. Во-всяком случае, именно таковым было первое впечатление у всех.
- Где Сэнди? С ней все в порядке? - обратилась она к Стелле. За эти мгновения сидевшие в комнате смогли рассмотреть вошедшую получше – она выглядела практически точной копией Стеллы. Но, тем не менее, отличия все же нашлись – она была младше на несколько лет, волосы ее были длиннее а одета была по всем канонам женской военной униформы.
- Успокойся, Астра, она в полном порядке. - Улыбнулась Стелла. – Она сейчас… - но договорить она не успела – из коридора послышался радостный вскрик Сэнди. – Астра!
Лицо вошедшей изменилось, и она метнулась из комнаты, но в дверном проеме Сэнди буквально влетела в нее, и заключила в объятия. Слегка опешившая девушка обняла девочку.
- Прости, я больше никогда не потеряюсь! - голос мышки был приглушенным, потому что лицо ее все еще прижималось к одежде Астры.
- Забудь! Главное что ты вернулась! - Астра присела на колено, чтобы их лица были на одном уровне. – Но как ты нашла дорогу обратно?
- Это они мне помогли! - и Сэнди указала на сидевших в комнате сталкеров.
- Вы не представляете… - начала была Астра, но ее прервал Николас. – Мы все понимаем, спасибо, но мы по существу ничего не сделали! Нам, ей богу, уже неудобно как-то даже…
- Астра, за тобой не угнаться! - послышался запыхавшийся голос и в комнату вошел парень-еж рыжевато-белого цвета – по всей видимости эффект смешения цветов родителей, что представляло собой довольно редкое явление.
- Ты так неслась сюда что, - он на мгновение замолк, оценивая обстановку. – Так значит, это вы помогли найти Сэнди? - обратился он к сталкерам. - Вы нас всех, можно сказать, спасли! В ответ на это, Николас вымученно улыбнувшись, кивнул.
- Ну раз уж теперь все в сборе, то предлагаю отпраздновать возвращение Сэнди! - девушка поднялась со стула. – Расспросы отложим на потом, хорошо? – развела она руками. – Пойдем! Вы втроем мне поможете! - она обратилась с Астре, Сэнди и вошедшему ежу.
- Ну а мы пока машину спрячем и разгрузимся! - поднялся вслед за ними Николас. Лев вышел вместе с Рэем, по которому было видно, что ему как-то не по себе в подобной обстановке.
- Ты идешь? - обратился Ник к ежу.
- Не сейчас. - Ответил Раш, не вставая со стула, пристально изучая карту.
- Ладно, если что, то мы у машины.
Когда еж закрывал за собой дверь, выходя в коридор, из мастерской напротив вышел Стим.
- Кстати - начал он. – Вы можете пока что устроится на втором этаже – там еще достаточно места, так что располагайтесь как захотите!
- Конечно. - Кивнул Раш.
- Проводить? - спросил Стим.
- Нет необходимости. - Еж прошел мимо лиса, направившись в мастерскую. Внутри все было по-прежнему - Мастер сидел за верстаком, а Бэр в своем монументальном кресле. Камеры кружили над столом, но одна из них развернулась вокруг своей оси, при звуке шагов ежа.
- Заходи. Я знал, что вернешься. - Донесся до Раша голос.
- Войдя сюда, ты первым делом осмотрел то, что лежало на верстаке, твой взгляд задержался на незаконченных узлах.
- Ваши выводы верны. - Еж подошел к лису.
- Так что же ты от меня хочешь? - камера по-прежнему «смотрела» ежу в глаза.
- Я изображу приблизительную схему, однако мне понадобится ваша помощь для воспроизведения ее доступными в данный момент средствами.
- Оружие?
- Да
- Хорошо, я помогу.  - Лис вытащил откуда-то из-под стола сенсорный экран, выдернутый из какого-то терминала и переделанный в чертежный планшет. – Приступайте.
Еж взял самодельный стилус и, положив экран на верстак, он принялся чертить. Одна из камер зависла над планшетом, а другая уже отправилась к стеллажам, минуту спустя кресло отъехало от верстака и скрылось за стеллажами с деталями.
Примерно через час еж вышел из мастерской, из комнаты его догнал голос.
- Я подберу детали, завтра начнем подготовку к сборке!
- Хорошо. - Оглянулся Раш. Он обратил внимание на уходившую наверх лестницу – Стим говорил о том, что он и его спутники расположатся там. Еж поднялся по ступеням, и его взору предстала обыкновенная жилая комната, справа и слева находились двери в другие помещения – видимо в этой квартире обитали бывшие хозяева бара, которые для удобства совместили жилье и работу, пробив дыру в полу и соорудив лестницу.
- Вижу, вы поладили с Мастером! - из дверного проема справа высунулся Стим и поманил ежа – в той комнате стояли два ряда кроватей, видимо, принесенные из разных соседних квартир. – Ваши три у окна. - Указал на места лис. – Признаться, не ожидал, что вы не удивитесь Бэру и Мастеру! Обычно их иногда даже пугаются и держатся подальше.
- Между ними есть связь. Что-то случилось в прошлом. - Высказал догадку Раш.
- Это да, так и есть! - вздохнул Стим. – Вообще же весьма необычная история, если бы мне кто рассказал – счел бы за фантастику или выдумки!
- Продолжай. - Кивнул еж.
- Ну, этой истории уже лет шестнадцать, или около того. Мастер…ну просто я не знаю его настоящего имени, да и Бэра тоже, был блестящим ученым и участвовал в проекте по созданию суперсолдата. Разумеется, все было секретно и подопытные сами были профессиональными военными, которые решили послужить Родине. Таким когда-то был и Бэр. Надо отметить, что он был самой удачной находкой - лучше всех переносил терапию препаратами, физические нагрузки и хирургию - медведи все такие. Эксперимент шел уже более года, когда Дэус показал свое истинное лицо. Разумеется, основные военные объекты были атакованы его роботами. Во время проведения одного из тестов лаборатория подверглась авианалету, практически уничтожившему здание, однако Бэр выжил – находясь на грани потери сознания, он принялся разыскивать в горящей комнате Мастера, но когда нашел, увидел что у того очень серьезно поражена голова одним из кусков потолочных перекрытий. При попытке извлечь его из-под обломков прорвало шланг с легковоспламеняющейся смесью, ударив струей в Бэра. Однако это не остановило медведя - он сумел освободить Мастера и выбраться к уцелевшим работникам и военным, которые готовили весь оставшийся персонал к эвакуации. 
Бэр и Мастер были срочно доставлены на вертолете в одно из секретных убежищ, где Мастер наконец пришел в себя, вопреки всем прогнозам. Его мозг был значительно травмирован – он полностью потерял все чувства кроме тактильного, к тому же нижние конечности у него парализовало. Бэр пострадал в не меньшей степени – кисти рук пришлось спешно ампутировать, а ожоги превратили лицо медведя в зрелище не для слабонервных. Мозг солдата также оказался поврежден - в частности, речевой центр. Он мыслит и чувствует как все мы, однако выражать это в виде связной речи уже не может. Однако, при должной сноровке, ты сможешь понимать его как будто все в норме. Правда, для этого придется подключить образное мышление, потому что запас слов у него весьма…странный – видимо сформировался он хаотично после повреждения. Это как восстанавливать жесткий диск – никогда не знаешь что уцелело, а что нет, но приходится пользоваться тем, что есть.
Когда Мастер очнулся – он не мог говорить из-за ожогов дыхательных путей, но ему помогли, установив систему синтезатора речи, после чего он уже мог нормально общаться с остальными. Первым делом он потребовал, чтобы ему предоставили данные о состоянии Бэра. Получив их и проанализировав, он приступил к действию. Никого не посвящая в задуманное он начал с того, что заказал множество деталей и нескольких сотрудников себе в помощь. Таким образом, он практически за месяц создал себе ту маску, которую носит сейчас и свое передвижное кресло. Тем не менее, продолжала существовать проблема со зрением, но он уже знал, как ее решить. Ранение, повредив части мозга, открыло его скрытые способности. Например, Мастер с тех самых пор, как очнулся, так ни разу и не лег спать, а умственные процессы многократно ускорились. Возможно, благодаря этому он так быстро отыскал способ решения проблемы – уже через месяц он создал внешние камеры, изображение с которых напрямую подавалось в головной мозг посредством беспроводной связи и вживленных электродов – уже при реанимации Мастеру заменили большую часть черепа на металлический протез. После этой операции пришлось практически весь скелет головы заместить металлом. По сути, его голова сейчас это просто резервуар для мозга – дыхание и питание автоматизировано и осуществляется с помощью агрегатов в кресле. Слава богу, я никогда не видел, как это все происходит. Закончив с собой, и восстановив все органы чувств, Мастер принялся за Бэра. По личной просьбе он начал с маски – солдату было неудобно за свой теперешний монструозный облик, о котором он не задумывался, пребывая в лаборатории, но «выйдя в люди» начал беспокоиться по этому поводу. Вслед за этим Мастер восстановил ему руки, заменив кисти бионическими протезами. Потом секретное убежище отыскал Дэус, им в очередной раз пришлось бежать. Теперь они уже просто скрывались, так как армия и государство были повержены окончательно. Лично я присоединился к команде уже после них. Бэр с Мастером же были в ней с самого начала – они решили осесть в нашем, так сказать, кочующем городе, и, понятное дело, без их помощи пришлось бы очень туго. Теперь мы все здесь. - Завершил свой рассказ лис. Раш ничего не ответил, хотя информация была полезной и своевременной. Теперь еж уже не сомневался в том, что Мастер сумеет воссоздать его доспех.
В это время Ник и Рэй вместе с Майком подошли к автомобилю, прикидывая как лучше и незаметнее его спрятать где-нибудь поблизости.
- Вы ведь сталкеры? - начал Майк, чтобы завязать разговор.
- Они самые! - кивнул Рэймонд.
- Одно время и я зарабатывал себе этим на жизнь.
- Ого! - вздернул бровь Николас. – Один работал?
-  Новичком был, потому и солировал. Если честно не хотел чтобы кто-то постоянно указывал что делать, куда идти, как при таких мыслях выжил – до сих пор диву даюсь! - Рэймонд и Николас понимающе переглянулись – с их работой одиночки не выживают, правда, исключения бывали, но это уж совсем из ряда вон выходящие личности.
- Ну и почему прекратил? - спросил Рэй.
- Да вот, - он оглянулся на дом, ставший их временным пристанищем, – как говорится – поворотный момент наступил, да и повзрослел, видимо. Однажды я решил попробовать дойти до городов, в которых конкуренция была бы меньше, то есть дойти до тех, что подальше от поселений.  
По дороге я нагнал группу, они, как выяснилось, тоже шли исследовать города, но профессиональными сталкерами не были – просто пополняли запасы. Поначалу меня не порадовала перспектива идти с ними,  но я остался. Дойдя до города, я также не стал уходить. Не знаю, в чем было дело – до этих пор я сторонился всякого общества, потому и был одиночкой. Находиться в группе мне казалось слишком сложным и неприятным состоянием – когда тобой постоянно командуют и накладывают ограничения. Сам же я командовать никем не хотел – какое мне дело до тех, кто не в состоянии сам принимать решения? Однако, проведя в группе сначала неделю, а потом еще несколько дней я стал постепенно понимать, как это работает. Будучи в команде они работали гораздо эффективней, чем если бы были по одиночке. Убеждая себя в том, что это просто более разумно, я стал работать вместе с ними. На удивление от меня никто ничего не требовал, когда же я сам решал донести до лидера группы свои мысли, оказывалось, что эти варианты уже рассмотрены, и в большинстве случаев они оказывались гораздо менее выигрышными, чем казались на первый взгляд. После пары таких случаев я начал присматриваться к лидеру – однажды ночью я прошел мимо приоткрытой двери, из любопытства я заглянул и увидел, что горевшая лампа освещала карту города и полевой компьютер. Заглянув в него, я пришел в ужас – там содержались расчеты маршрутов, распорядки работ, планы по сбору ресурсов, и множество других вещей. Вот тогда-то я и понял - лидер это не тот, кто любит командовать более слабыми. Пока я пытался осмыслить все это, вошла она и с первого взгляда поняла, что меня так удивило. Тогда я напрямую задал вопрос – зачем ей все это? Неужели не иметь ни минуты покоя, страшно недосыпать, постоянно держать в голове уйму информации, следить за всем, находить к каждому подход, и многое прочее, причем, делать это так, чтобы никто ничего не замечал, не превозносясь над остальными, а являясь одним из команды, делать так, чтобы это небольшое общество функционировало без сбоев и конфликтов. Насколько я помню, она мне только улыбнулась, в свете лампы я вдруг отчетливо увидел, насколько она была измотана! Помолчав, она ответила что по-другому – никак, и что завтра будет трудный день. Я так и не смог заснуть после этой встречи. Уже днем я пристально следил за тем, как она работает – ни словом, ни делом не поднимая себя выше остальных, хотя имеет полное право это делать, остается легкой в общении, несмотря на то, что вся группа обязана ей чуть ли не жизнью! Я долгое время не мог понять почему – ведь это так характерно для личности – получив власть и возможность влиять на окружающих, возвысить себя и отдалиться от тех, кто от тебя зависит! Видимо, из правил бывают исключения - в числе лидеров и вожаков не всегда те, кто хочет, или умеет этим заниматься. Зачастую, лидером становится тот, кто понимает, что если он не примет на себя эту ношу – всем будет только хуже. В принципе я мог бы сказать, что в тот день я заново родился – порой жизни не хватает, чтобы понять очевидные вещи, и пересмотреть свое отношение к жизни. Тогда я поклялся себе, что впредь буду поддерживать ее, стараться как можно больше облегчить ее ежедневные заботы, и если благодаря мне она сможет урвать лишний часок для сна, я буду знать, что и я на что-то годен!
Пока Майк вел свой рассказ, трое обошли здание вокруг – с другой стороны находился какой-то магазин – витрины были выбиты и стеллажи, но которых некогда были расставлены товары были свалены как попало по всему помещению.
- Ты прав – многим, действительно не хватает жизни, чтобы осознать подобное! - кивнул Ник.
- Наверное, я с тех пор стал сентиментальнее. Просто мне захотелось, чтобы вы знали, о ней то, чего с первого взгляда и не заметишь - благодаря таким как Стелла мы выжили и продолжаем радоваться каждому дню, не замечая, того, благодаря кому имеем такую возможность.
- Тут, кажется, более-менее подходящее место! - после осмотра бывшего магазина высказался кабан. – Оттащить пару стеллажей в сторону и машина поместится! - сталкеры принялись за работу.
Лагерь продолжал жить в своем неспешном темпе до самого вечера – Николас и Майк занялись бартером, так как не могло быть такого, чтобы у каждой стороны не было бы ничего, в чем бы ни нуждалась вторая сторона. Раш провел практически все время с Мастером, обсуждая детали их совместной работы. На следующее утро Стелла собрала всех у себя.
- Сегодня последний день перед тем, как мы начнем сбор батаРэй. Надо подготовить аппаратуру и снаряжение.
После обсуждения остальных вопросов Раш подошел к Стелле.
- В чем заключается сбор батаРэй. У роботов есть особенности, которые позволяют вам с минимальным риском обезвреживать их и изымать необходимые части.
- Где-то так. - Пожала плечами девушка. – Обычно мы вычисляем расписание и маршруты их патрулей, затем устраиваем засаду, предварительно обеспечив радиоблокаду в определенном радиусе, затем нападаем. С двумя или тремя роботами проблем не возникает – сценарий отработан до мелочей – у роботов стандартная реакция на подобные инциденты, так что риск, действительно, минимален.
- Я пойду с вами. - Констатировал факт еж.
- Это совсем необязательно, пойми, у нас все просчитано и…
- Вы опасаетесь, что мои действия приведут к затруднениям, вследствие моей некомпетентности в этом вопросе. Мне необходимо ознакомиться с устройством местных роботов и их боевыми характеристиками. – Перебил лидера Раш.
Стелла по-прежнему колебалась – что бы там ни было, но повышать риск предстоящей операции она явно не хотела.
- Я могу изъять батареи один. Вы обеспечите радиоблокаду. - Предложил альтернативу еж.
Стелла внимательно всмотрелась в ежа. – Вы даете мне слово, что знаете, на что идете, и чего ожидать в случае неудачи?
- Это мне известно. Все пройдет без случайностей.
- Вы даете мне слово? - настаивала девушка.
- Дача слова подразумевает полную уверенность дающего в своих словах. Я в данном случае - уверен.на ответила что по другому - никак,ь, в свете лампы я вдруг отчетливо увидел, насколько она была измотанойбы это небольосто так, что лидер это не тот кто любит командовать  более слабымто либо эти варианты уже рассмотрены, и в большинстве случаев они оказывались гораздо менее выигрышными. .  не были - простоо б
- Хорошо. - Вздохнула Стелла, посчитав, что лучшего ответа она все равно не добьется.
Уже к вечеру в помещении бара были собраны все принадлежности. На бильярдном столе было разложено оружие, среди которого была пара ручных установок, стреляющих сетями из карбонового волокна. Раш понял, что применение сетей ставит в тупик системы анализа окружающей обстановки роботов – рассчитать поведение при попадании в сеть практически невозможно для робота, а по причине подавления их систем связи, получить подкрепления или указания из местного центра управления не представляется возможным. Тактика была многократно отработана и использовалась повсеместно. Кроме сетей были легкие винтовки, которыми обычно вооружены патрульные роботы, Иного оружия не было, да оно и не требовалось.
- Итак, каждый знает свою позицию? - уточнила Астра. – Майк и я возьмем сети, Стим – ты следишь за радиоблокадой. Астра и Лео – наблюдатели. Бэр…впрочем, ты и так все знаешь!
Монструозный медведь кивнул, поведя плечами. После того как все разошлись, Стелла подошла к Рашу:
- Я не забыла о нашем уговоре – первого робота мы предоставим тебе, но учти - если будет хотя бы намек на форс-мажор - мы его уничтожим!
- Разумно. Приемлемо. - кивнул Раш и пошел по направлению к мастерской.
Группа выдвинулась еще затемно – необходимо было заранее занять позиции и установить радиоблокаду. Едва солнце осветило верхние этажи зданий, Астра сообщила о появлении двоих патрульных ботов. Они двигались достаточно медленно и достигли места засады минут через двадцать. Стелла и Майк заняли позиции на одинаковых этажах противоположных зданий. Еще раз убедившись в блокировке радиосигналов, Астра и Майк синхронно выстрелили в робота, шедшего слегка позади. Запутавшись в прочной сети, робот потерял всяческую ориентацию, и, сделав пару шагов, упал на асфальт. Первый робот обернулся и начал усиленно сканировать местность. Мгновение спустя, из темного оконного проема первого этажа выпрыгнул Раш. В полете, он дал короткую очередь импульсов из винтовки в повернутого к нему боком робота, повредив тому запястье и лишив возможности точно целиться. Приземлившись, еж, не теряя ни секунды, рванулся к роботу. Подбежав вплотную, Раш, ухватившись за выступ брони, резко подтянулся и перемахнул через его плечо. Приземлившись и отведя винтовку назад, еж разнес роботу коленные суставы. Робот начал заваливаться на спину, но Раш, перекатившись, мгновенно поднялся на ноги и оценивающе взглянул на беспомощного противника. Робот попытался дотянуться да ежа неповрежденной рукой, но очередь импульсов практически полностью сожгла полимерное покрытие внутренней части руки, приведя и ее в полную негодность. Теперь роботу оставалось лишь слабо барахтаться, походя на перевернутого на спину огромного жука.
- Для боя не приспособлен. - Этот короткий эксперимент даже схваткой назвать было нельзя. Раш начал подозревать нечто странное уже когда Стелла обрисовала ему вкратце алгоритм охоты на роботов. Теперь же его мысли подтвердились – боевых ботов такими не делают. Тут еж обратил внимание на опутанного сетями второго робота и, не глядя дал очередь – робот, выпустив из себя сноп иск отключился. Несколько секунд спустя остальные высыпали на улицу – на лицах их читалось недоумение – таких представлений они не видели еще ни разу.
- ЖЖОШ! - одобрительно покачал головой Бэр и пнул лежавшего возле Раша робота.
- Не знаю, что и сказать – я, признаться, готовилась к худшему. - Стелла не сводила глаз с ежа. – Однако, впредь я попрошу воздержаться от подобных действий.
- Конечно. Я узнал все, что мне требовалось. - Кивнул Раш, затем поднес винтовку к голове лежавшего у его ног бота и выстрелил. Осколки линз брызнули во все стороны, а металлический корпус головы изрядно оплавился. Еж отдал винтовку Стелле. Затем второго робота распутали, и прочно привязав к первому, отдали конец веревки Бэру. Медведь неспешно поволок груду металла вдоль по улице, остальные двинулись за гигантом. Вскоре их нагнал Стим, который некоторое время дежурил на месте, проверяя, не прошел ли сигнал бедствия от роботов. Спустя час партия вернулась к бару. Роботов Бэр отволок к Мастеру, вслед за ним в мастерской скрылся и Раш.
- Что ты об этом думаешь? - Стелла услышала у себя за спиной голос Майка – он смотрел ей в глаза и голос был спокоен.
- Признаться честно, не знаю, что и думать. - Развела руками девушка.
Майк усмехнулся. –  Аналогично! Он сразу заставил меня призадуматься. Заметь, он ни словом не обмолвился о том, кто он, откуда, и чем занимался ранее. Я расспросил Николаса и Рэймонда – они тоже понятия не имеют о том, кто он.
- В итоге имеем круглый ноль? - подняла бровь Стелла. 
- Не совсем. Думаю и мне и тебе достаточно того факта, что он нашел и уберег Сэнди, а такие дети как она… в-общем, они разбираются в людях.
- В этом ты прав, но где он мог научиться так разбираться с роботами?
- Мы можем только догадываться, а сам он, наверняка, ничего не скажет. Может он бывший военный, хотя нет – слишком молод, но, думаю, досталось ему изрядно – чтобы стать таким как он нужно многое пережить!
- На этом пока и остановимся! - прервала его Стелла. – Гадать бессмысленно.
На следующий день ничего существенного не планировалось. Стелла и Майк оценивали уже собранные ресурсы, проводя инвентаризацию. Раш с Мастером и Бэром торчали в мастерской, Сэнди появлялась то тут, то там, однако большую часть времени девочка проводила в компании сталкеров – к удивлению Рэя и Николаса  она всерьез заинтересовалась их машиной. Отсутствовали только Леонардо и Астра, однако, все уже давно привыкли к тому, что эти двое часто прогуливались где-нибудь по соседним улицам:
- Каждый день я просыпаюсь и начинаю ждать этого момента! - начал разговор Лео. Он шел немного впереди Астры по одной из улиц, уходивших по диагонали от бара. Пара никуда не торопилась – такие прогулки уже стали частью их распорядка дня.
- Какого? - Астра шла, рассматривая запустелые здания, и думала о чем-то своем.
- Ну, как вот сейчас. - Еж обернулся через плечо и поймал взгляд Астры. – Когда только ты, я и пустой город.
- И тебе не скучно? - улыбнулась она.
- Конечно, нет! - наигранно обиженным тоном возразил Лео. – Наоборот, ты – единственная, с кем мне хотелось бы проводить это время. Да и вообще я бы хотел, чтобы в моей жизни были только они, и только ты! - он слегка замялся, поняв, что если продолжит, то рискует запутать Астру.
- Ну, тогда уж будет совсем неинтересно, ты не находишь? - Астра поддерживала полушутливый тон.
- Может ты и права, но я, честное слово, не жалел бы об этом!
Для Лео это была первая настоящая вылазка в город вместе со всеми. До этого он переезжал из одного лагеря в другой, стараясь найти место, в котором захотел бы остаться. В очередном лагере он записался в группу, где впервые и встретил Астру.
- Куда пойдем? - спросила она ежа, когда пара достигла перекрестка.
- Давай направо, кажется, там площадь или что-то наподобие. - Лео зашагал по направлению к площади, Астра пошла рядом с ним. И хотя они находились здесь уже приличное количество времени, вот так свободно прогуливаться они начали буквально несколько дней назад, поэтому не все близлежащие районы были ими обследованы. Вскоре они вышли на площадь, хоть это и не был центр города, но площадь была довольно обширной. В центре стоял памятник кому-то. Они подошли узнать, кому же он был воздвигнут.
- Кажется, табличку с именем и прочим кто-то очень давно убрал. - Обойдя вокруг постамента, сказал Лео. – Даже место крепления не сразу разглядишь, наверное, так было и до войны!
- Хмм. - Астра поднялась по ступеням к постаменту, и вгляделась в гранитное основание памятника.
- Что там? - парень поднялся на ступень и встал рядом с Астрой.
- Смотри! Тут кто-то вырезал имена. - Лео пригляделся, и действительно – под стертым Астрой слоем пыли угадывалось нехитрое послание, содержащее в себе традиционную любовную арифметику.
- А вот еще! - Астра стерла пыль еще с одного места, и там проступили чьи-то имена и клятвы.
- Да тут их полно! - задрав голову вверх воскликнул еж. – Десятки, если не больше! И действительно – весь постамент был покрыт вырезанными и выцарапанными с различной степенью прилежности именами, лирическими строчками и клятвами верности.
- Может, это была местная традиция? - оглядывая надписи, высказала догадку Астра. – Судя по всему, это не возбранялось.
- Похоже на то! - кивнул парень, а миг спустя его лицо просияло. – давай я тоже что-нибудь напишу?
- Как? - удивилась Астра. В ответ на это парень снял с пояса складной нож со множеством встроенных инструментов, и отыскав подходящий, начал присматривать место. Найдя свободный клочок, он, подумав немного, приступил к работе.
- А что ты напишешь? - Астра тщетно пыталась заглянуть парню через плечо, но тот настойчиво загораживал начатую надпись.
- Закончу – увидишь! - пообещал он, не отрываясь от дела.
С минуту Астра спокойно ожидала, но по виду Леонардо было видно, что все идет несколько медленнее, чем ожидалось. Она, убедившись, что разглядеть надпись все равно не удастся, начала неспешно обходить постамент вокруг. Она завернула за угол и, отвлекшись от памятника, огляделась. Взгляд девушки остановился, и сама она замерла – от боковой улицы к памятнику неспешно шел робот, вооруженный винтовкой. Однако он, почему-то, не стрелял, хотя могло сыграть роль и то, что со ста метров попасть из лучевой винтовки было непросто даже роботу. Астра медленно, не сводя глаз с робота, вернулась к Лео, тот по-прежнему аккуратно работал ножом. Но не успела она открыть рот, чтобы рассказать об увиденном, как заметила, что со всех улиц к памятнику сходятся роботы. Их было не меньше полутора десятков, все при оружии.
- Лео! - с нажимом произнесла Астра. – Оглянись.
Парень прекратил работу и поднял глаза на девушку, а затем, проследив за направлением ее взгляда, обернулся. Мгновенно подскочив, он заслонил Астру собой, однако роботы и не думали открывать огонь, теперь уже было видно, что памятник окружает все более плотное кольцо роботов. Через полминуты роботы стояли, создав круг примерно двадцати метров в диаметре. Стволы винтовок были нацелены на мобианцев.
- Значит так, я попробую их отвлечь, а ты постарайся пробежать между ними! - голос ежа был тверд. Астра практически рефлекторно кивнула. Постояв секунд десять, парень с криком «Давай!» метнулся вперед к ближайшему роботу, стараясь выбить винтовку у того из рук. Одновременно с этим Астра попыталась проскользнуть между атакованным Лео роботом и его соседом. Однако их попытка была пресечена в мгновение ока – роботы молниеносно рассекли воздух свободными манипуляторами и, схватив мобианцев, подняли их над землей. Остальные роботы даже не шелохнулись. Лео и Астра ожидали своей участи. Пауза затянулась, казалось, что роботы внимательно изучают свою добычу. Так прошло около двух минут, пока не послышался отдаленный, но все приближавшийся гул. По мере его приближения стало понятно, что к площади летит транспортный вертолет. Такие использовались для переброски роботов и различных грузов из одного города в другой. Вертолет приземлился рядом с памятником. Дверь в боку корпуса открылась и робот, державший Лео, в сопровождении двух других направился к ней. Одновременно с этим роботы начали расходиться туда, откуда прибыли на площадь. Дверь за взошедшими на борт вертолета роботами закрылась, и машина, поднявшись над зданиями, устремилась к центру города. В итоге на площади остался только робот, державший Астру. Когда звук винтов окончательно стих, он разжал металлическую руку. Не ожидавшая такого, девушка упала на асфальт. Несколько секунд Астра приходила в себя, а затем осторожно поднялась на ноги. Робот не сводил оружия с Астры и ловил каждое ее движение. Девушка сделала шаг назад, робот не среагировал, она сделала еще один, уже более смелый шаг – робот оставался недвижим. Девушка повернулась к нему спиной и перешла сначала на медленный, а потом и на полноценный бег. Достигнув края площади, она обернулась – робота на площади уже не было. Опершись о стену ближайшего дома, Астра перевела дух перед броском и побежала что было сил к лагерю.
Стим сидел за барной стойкой спиной ко входу – Мастер поручил ему заняться цепью сервомоторов доставленного вчера робота, поэтому по барной стойке растянулись эластичные шнуры в серебристой оплетке, которые крепились к миниатюрным приводам. Снаружи послышался звук неровных шагов, такой, как будто кто-то с непривычки бежал слишком долго. Стим отложил инструменты в сторону и поднялся со стула, желая проверить, в чем дело, но не успел он сделать и шага, как в помещение вбежала запыхавшаяся Астра.
- Роботы…схватили… Лео! - она, пошатываясь, подошла и оперлась на бильярдный стол. Стим секунду размышлял, что он должен делать – помочь Астре прийти в себя, или же срочно звать Стеллу. Лис выбрал второе и метнулся внутрь бара. Пару минут спустя все были уже в сборе, и Астра, уже отошедшая от бега принялась рассказывать о том, что произошло.
Собравшиеся были поражены рассказом – роботы никогда прежде, во всяком случае, в этом городе, не проявляли такой инициативности, да и похищениями никогда не занимались.
- Мы должны отправиться за ним! - нарушила короткое молчание Астра. – Чем раньше мы выйдем, тем…
- Необходимо проанализировать ситуацию. - Прервал Астру спокойный холодный голос Раша – «В действиях роботов нет очевидной логики, все спонтанно и неуместно. - собравшиеся осторожно переглянулись.
- И что ты предлагаешь? - опередила сестру Стелла.
- Я полагаю, что это провокация, часть некоего плана. Инцидент служит лишь для привлечения нашего внимания и если привести в действие план по спасению, это будет означать лишь то, что мы сделаем то, что от нас требуется тем, кто за всем этим стоит.
- И? - Стелла явно ожидала продолжения.
- Нельзя следовать их плану, необходимо предпринять контрмеры, которые обеспечат наименьший риск и позволят узнать, зачем было произведено похищение, и на чем это отразится в будущем.
Каждый обдумывал сказанное, а Астра готовилась выразить несогласие, как вдруг в разговор вступил Мастер:
- Раш прав, это нехарактерное для роботов поведение, очень нехарактерное. Я не могу придумать причину, по которой Дэусу понадобился бы живой мобианец, и это меня тревожит. Возможно, что-то произошло, чего мы не знаем, и если это так, то мы обязаны выяснить все настолько, насколько это будет возможно. Не стоит забывать – за нами все те, ради кого мы прибыли сюда, и если мы предпримем действия раньше, чем выясним источник проблемы и ее последствия, мы, в-первую очередь, ставим под удар именно их! - После этих слов даже Астра пришла в замешательство.
- Неужели вы бросите его? - она неверящим взглядом обвела собравшихся. Все уже готовы были начать заверять ее в обратном, но инициативу вновь перехватил коричневый еж:
- Необходимые меры будут предприняты.
- Что ты имеешь ввиду?
- Завтра. - Коротко ответил еж и, переглянувшись с одной из камер мастера, ушел вместе с ним.
Стелла проводила ушедших взглядом.
- И как мы поступим? - обратилась Астра к сестре.
- Послушай, я знаю, что ты сейчас готова броситься спасать Леонардо. Пусть даже и в-одиночку, хотя я обещаю, что не отпущу тебя одну, но постарайся понять – мы рискуем слишком многим, чтобы делать все наспех. Раш и Мастер, они…все-таки на их стороне больше разума, а не чувств, которые зачастую, руководят нашими поступками – если ты отодвинешь эмоции на второй план, то поймешь, что так будет действительно лучше!
На глазах у Астры навернулись слезы, внезапно ее плеча коснулась огромная механическая рука Бэра.
- ЙОЖ…ЖЖОТ!
- Полагаю, он хочет сказать, что Раш знает, о чем говорит и что собирается предпринять. - из-за широкой спины медведя вышел Стим и взглянул в лицо Бэра, тот легко кивнул. Помедлив немного, лис продолжил. – От себя добавлю, что Лео и мой друг тоже, так что я думаю, что он не хотел бы, чтобы мы рисковали всем, пускай даже и ради его спасения! - Лис с Бэром удалились.
Сестры стояли с минуту, стараясь не смотреть друг другу в глаза, молчание прервала Астра:
- Если завтра будет слишком поздно, я тебя не прощу. - Она медленно вышла из комнаты, оставив Стеллу одну.

На следующий день.

Все с самого утра ждали, что скажет Раш, однако еж не торопился делиться своими мыслями. Вдруг в комнату Стеллы влетела камера Мастера, вслед за ней в комнату вошел и Раш:
- Я готов изложить план действий.
- Я слушаю. - После вчерашнего девушка уже начинала понемногу злиться на саму себя, что пошла на поводу у этого ежа.
- Необходимо отобрать еще двоих, и скрытно пробраться в центр города. Цель - здание Дэуса. Маршрут просчитан.
- Если это твой план, то я уже жалею о том, что доверилась тебе. - Холодно произнесла Стелла.
- При помощи удаленных видеосенсоров Мастера я узнал, как пробраться внутрь. Также они будут сопровождать нас в самом здании, обеспечивая необходимой информацией.
Стелла не сводила взгляда с Раша, затем спросила:
- Кто?
- Я! -  в комнату вошел Майк – И обсуждать это не намерен!
- Принято. - Кивнул Раш.
- Значит, мое мнение в расчет не берется? - сузила глаза Стелла.
- Больше просто некому. - Вздохнул Майк. – Ты и сама это понимаешь! Не пошлешь же ты Астру или Стима?
Стелла отвела взгляд и несколько секунд сидела, направив отсутствующий взгляд куда-то в сторону, затем поднялась из-за стола.
- Я буду третьей! - Майк хотел что-то возразить, но девушка прервала его. – Я это тоже обсуждать не намерена! На это Майк слабо улыбнулся. – Я знал, что так все и будет.
- Снаряжение у Мастера. Подготовьтесь - мы выдвигаемся через полчаса. - Еж вышел первым.
Когда Стелла и Майк возвращались со снаряжением, их заметила Астра.
- И каков наш план?
- Выдвигаемся через полчаса. Только мы втроем – Я, Майк и Раш, также с нами будут камеры Мастера – он поможет сориентироваться на месте.
- Я тоже должна… - начал было Астра.
- Ты останешься здесь! Послушай, если мы…
- Когда мы вернемся, - перебил Стеллу Майк, – ты уж постарайся, чтобы тут все было в порядке, а еда была горячей, ладно? - еж подмигнул Астре. С улицы донесся раскат грома, но не такой, который бывает при прохождении грозы прямо над головой, а сонный и медлительный, прикатившийся издалека, но, тем не менее, достаточно мощный, чтобы оповестить всех о том, что гроза неминуема.
- Сэнди на улице? - спросила Стелла.
- Да, я только что ее видела.
- Скажи ей, чтобы возвращалась. - Стелла с Майком пошли далее по коридору.
  Небо представляло собой постоянно меняющуюся картину, на которой все оттенки серого цвета неспешно перемешивались и плавно перетекали из одного в другой. Казалось, что тучи вот-вот заденут здания, наткнутся на острые углы их крыш и прорвутся плотным ливнем. Не было даже намека на ветер – от этого казалось, что тучи движутся сами по себе, ведомые чьей-то, а может быть и их собственной, волей.
  Сэнди сидела на ступенях, ведущих в полуподвальное помещение, расположенное на уровне фундамента полуразрушенного и некогда жилого здания. Сверху опускающуюся вглубь бетонную лестницу прикрывал  навес из растрескавшегося и выгоревшего на солнце полупрозрачного пластика. Мышка с любопытством и серьезностью, свойственной лишь детям пяти-шести лет, наблюдала за небом.
- Скоро гроза. - Подумала она, и хотя не было ни грома, ни молний, она ощущала растущее напряжение, а облака насколько хватало глаз, продолжали разыгрывать свою увертюру. Сэнди любила смотреть на небо, будь то погожий день, когда белые облака медленно ползли по небу, накрывая своей тенью целые районы города, или же предгрозовые минуты, как сейчас.
Девочка привстала и, высунувшись из-под навеса, попыталась отыскать место, за которым скрывалось солнце, но как ни старалась, не сумела – небо было равномерно плотным и серым.  Она вновь села на бетонную ступеньку и продолжила смотреть на облака, выгнав из головы все собравшиеся там мысли.
  Когда бы ты ни посмотрел на небо – ты никогда не увидишь одинаковой картины: например - многоярусные небесные левиафаны, принимающие причудливые формы, смутно знакомые по сказкам, или же расплавленное золото закатных облаков, когда, забравшись как можно выше, ты можешь увидеть, что небо озарено всеми оттенками розового, красного, золотого и синего цветов. Ты не перестаешь удивляться тому, как может существовать подобное разнообразие – ведь по существу есть только садящееся солнце и обычные белые облака! Даже глубокой ночью луна, подсвечивающая ночных небесных странников лишь с одной стороны,  предоставляет возможность гадать – какова же их истинная форма и размеры. Каждый раз в такие минуты небо принимает головокружительных размахов объем, и объем этот придают ему облака.
  Можно с восхищением смотреть на огромные сооружения, на горы и моря, но стоит лишь поднять голову вверх, и вы увидите истинное величие, ведь как ни крути, а небо, наполненное светом и облаками – есть самое грандиозное зрелище, доступное на планете. Каждую секунду оно меняется, словно бы продолжая разыгрывать пьесу, масштабы которой практически невозможно осознать.
  Любой объект вы можете увидеть снова, в крайнем случае – запечатлеть на фотоснимке, но только не небо!  Никакая сверхчувствительная и четкая камера не сможет передать и сотой доли того ощущения, когда ты стоишь один посреди поля и, восторженно смотришь ввысь,  пытаясь охватить все небо сразу, стараясь впитать в себя это чувство бесконечности, величия и истиной красоты, но, отвернувшись лишь на пару мгновений, ты видишь уже слегка иную картину, а подождешь  минуту, и уже ничто не будет напоминать о том, что ты видел до этого. От этого хочется, одновременно, и плакать, и смеяться! Плакать, оттого, что ты никогда больше не увидишь такое, никогда и никому не сможешь рассказать об увиденном так, чтобы остальные тоже это прочувствовали! Смеяться же оттого, что ты все-таки видел то, что никто на свете кроме тебя не видел, и пусть очертания облаков в воображении столь же изменчивы, сколь и в реальности, но частичка каждой панорамы остается в виде отголоска, который останется в тебе навсегда. И каждый раз, глядя на небо, ты будешь пробуждать все эти чувства разом. Именно поэтому Сэнди больше всего на свете любила наблюдать за облаками.
Тем временем тучи плавно перетекли к темным оттенкам серого с примесью темно-синего. Все более уплотняясь, тучи наращивали напряжение и в следующую секунду небо залила вспышка пронзительно белого цвета. Хотя самой ломаной линии молнии Сэнди не увидела, но на миг все небо стало другим, игра света и тени преобразили картину настолько, насколько может преобразить фотографию ее перевод в негатив. Мгновение спустя до Сэнди донесся раскат грома. Она довольно долго не могла понять связь между громом и молнией, но ей как-то раз объяснили, что гром и молния рождаются сразу, просто грому нужно время, чтобы добраться до нее от места, в которое ударила молния. Тем не менее, это не объясняло – почему практически перед самым раскатом ты слышишь едва заметный шум, напоминающий одновременно гудение электростанции и далекий-далекий грохот обвала в горах, и только после этого предвестника гром достигает ушей, передавая вибрацию всему, через что проходит. Навес над головой Сэнди сухо задребезжал, будто бы стараясь подпевать могучему голосу стихии.
- Ну вот, сейчас будут звать внутрь. - Вздохнув подумал мышка. Она уже давно заметила, что взрослые никогда не смотрят на небо, а если и смотрят, то не задерживают взгляд и тут же переводят его на что-то другое. От этого ей начинало казаться, что взрослые, глядя на мир, видят совсем не то, что видела она. Порой Сэнди думала, неужели и она однажды проснется, увидев, что все вокруг вроде бы такое же, как было, но в то же время какое-то более плоское и блеклое. За ее спиной раздались легкие шаги:
- Спускайся! Скоро гроза!»
Девочка оглянулась – внизу на первой ступеньке стояла Астра. Девушка поманила ее движением руки. Сэнди послушно встала и, отряхнув одежду, спустилась вниз.
-«Грозой лучше всего любоваться из окна дома, где она тебя точно не достанет!» - сказала Астра, прикрывая за мышкой дверь. 
Через двадцать минут Стелла и Майк уже стояли в главном помещении бара и ждали Раша. На них были одеты плотно подогнанные потрепанные армейские бронежилеты и у каждого за спиной на ремне были прицеплены лучевые винтовки. В зале царило напряженное молчание – Стим расположился за стойкой, украдкой поглядывая на наручные часы. Николас и Рэймонд просто стояли возле одной из колонн, не зная, куда себя деть.
- Осталось десять минут. - Отметил Стим.
- Раш еще в мастерской? - спросила у лиса Стелла.
- Во всяком случае, он оттуда не выходил. - Развел руками Николас.
Тут собравшиеся отчетливо услышали, как в коридоре раздались тяжелые шаги, однако, не такие, как у Бэра, от которых подпрыгивала посуда на уцелевших полках, а гораздо легче.
Несколько секунд спустя в комнату вошел Раш. Глаза присутствовавших невольно расширились – еж был практически полностью облачен в некое подобие доспеха. Он не был громоздким – листы брони подбирались и подгонялись так, чтобы минимизировать потери в подвижности. Было видно, что доспех делался на скорую руку – торс, ровно, как и остальные части брони изобиловали незачищенными сварными швами,  бронепластины размещались слегка неровно, и по некоторым деталям можно было догадаться о том, что исходным материалом послужила обшивка роботов Дэуса. Раш поднял руку, послышался приглушенный нестройный хор сервомоторов.
- По возвращению я составлю перечень необходимых изменений и модификаций. - Отрешенно проговорил Раш, внимательно следя за движениями руки, со стороны было видно, что они получаются несколько скованными и дергаными. Еж повернулся к остальным - в правом ухе у него был зафиксирован наушник с микрофоном. Он подошел к барной стойке и взял лежавшую на ней винтовку.
- Идем. - Еж вышел из комнаты.
- Так вот чем он был занят все это время! - восхитился Стим. – Надо обо всем расспросить Мастера! - Лис быстрым шагом направился в мастерскую.
Стелла обняла Сэнди и Астру, Майк кивнул Николасу и Рэймонду – он уже взял с них слово, что если они не вернутся, то они отвезут оставшихся обратно в лесной лагерь.
Из коридора вылетели три камеры Мастера, две через разбитое окно на улицу, а одна зависла перед лицом Стеллы. Девушка молча кивнула и вместе с Майком направилась к выходу.
- Возвращайтесь скорее! - крикнула вдогонку Сэнди.
Несколько мгновений они стояли в комнате одни, потом Астра присела на колено.
- Сэнди… - начала было она, но девочка перебила ее. - Не волнуйся! Со Стеллой и Майком ничего не случится! Если что, Раш поможет им и спасет Лео!
Астра некоторое время колебалась, глядя в глаза девочки, решая для себя, продолжить-ли начатые слова, или же согласиться с Сэнди.
- Да, я тоже в этом уверена! - улыбнулась девушка.
- Тогда пойдем готовится к их возвращению, я думаю, что они вернутся довольно быстро!» - и мышка потянула Астру за руку, уводя ту из комнаты.
Прошло два часа – трое достигли центра города. Как и в каждом крупном городе, в центре возвышалось монументальное здание, в котором располагался узловой сетевой комплекс, который обеспечивал Дэусу контроль над всем, что было к нему подключено. Нельзя сказать, что центр города охранялся как-то особенно тщательно, так как тут не было ничего, что стоило бы охранять. Все структуры были давным-давно отключены, и здание использовалось лишь как средство координации и связи, и изредка как транспортный пункт. Здание выглядело как полусфера из белого пластика. Купол был собран из квадратных листов матово белого цвета, на двух противоположных полюсах полусферы брали начало непрерывные линии зеркально-синих окон, они, постепенно истончаясь, подходили к вершине, где встречались с другими истончившимися линиями таких же окон, острые концы которых были нацелены на промежутки между линиями. Даже сейчас, изрядно пострадавшее снаружи, здание выглядело внушительно.
Троица, дожидаясь пауз в обходах роботов, зашла с северной части полусферы и остановилась у основания, откуда брали свое начало темно-синие окна. Еж подошел к поднимавшемуся из земли стеклу, присел и легонько стукнул по нему. Прямоугольник был жестко закреплен в раме и обладал изрядной толщиной, и поэтому отозвался лишь глухим, мгновенно затухшим звуком. Раш поднес руку к поверхности, из наруча выскочило обоюдоострое лезвие клинка длинной в ладонь. Раш аккуратно но резко полоснул по стеклу в том месте, где оно прилегало к раме. На поверхности стекла осталась белая неглубокая царапина. Еж кивнул сам себе и начал ритмично углублять царапину лезвием. Камеры Мастера скрылись за куполом, чтобы в случае чего обнаружить роботов задолго до прямого визуального контакта.
- Что ты делаешь? - оглядываясь по сторонам, вполголоса проговорила Стелла. – Ты же не надеешься таким образом вырезать все стекло?
- Нет. - Последовал ответ Раша и удары по стеклу прекратились, на металлических ботинках Раша появился тонкий слой стеклянной пыли. Еж вставил лезвие в вырезанную им щель. Внутри костюма что-то щелкнуло и послышался негромкий все более истончающийся писк, а лезвие будто бы потеряло четкие контуры. Когда звук достиг определенной высоты, стекло в раме стало легонько дребезжать, Звук перестал повышаться, и вместо этого начал становиться все громче. Стекло уже ощутимо вибрировало, но его вибрации прекратились резким хлопком. Майк и Стелла рывком повернулись на звук – прямоугольное стекло полностью покрылось паутиной трещин. Раш поднялся с колена и лезвие втянулось обратно в наруч. Еж примерился и ударом ноги выбил осколки внутрь здания.
- Идем. - Проронил он, шагнув в темное помещение первого этажа. Несколько секунд спустя вернулись камеры Мастера и влетели в проем. Стелла и Майк, еще раз оглядевшись, последовали за Рашем, держа винтовки наготове.
Они очутились в просторном холле. Первый этаж когда-то был полностью отведен для посетителей. Здесь стояли удобные кресла, всевозможные терминалы, экраны и голографические панели. Это было излюбленным местом времяпрепровождения для многих горожан – даже в жаркую погоду здесь было прохладно, терминалы были напрямую подключены к глобальной образовательной сети, а экраны постоянно показывали последние новости со всего света. Также здесь можно было обратиться к специалистам по вопросам техники и услуг и, если задача того требовала – то она предавалась на обработку Дэусу. После чего выдавался результат. Сейчас же, конечно, все это пришло в упадок и запустение.
- Насколько можно судить – патрули не заходят внутрь здания. - Сказал Раш, осматривая огромное помещение, площадь которого можно было бы сопоставить с размерами стадиона. На более высокие этажи вели лифты и лестницы, расставленные на равных промежутках друг от друга. Когда трое подошли к ближайшей лестнице, включился один из терминалов, секунд двадцать он показывал лишь помехи, но потом изображение сменилось на надпись «- 4 этаж». Продержавшись с полминуты изображение исчезло и экран потух.
- Ну что? - после паузы произнес Майк. Не отводя глаз от погасшего экрана.
- Идем вниз. - Проронил Раш и продолжил путь к лестнице.
- На четвертый этаж? - уточнила Стелла.
- Да. - Ответил еж, взглядом провожая пролетевшую мимо него камеру, которая начала неспешный спуск вниз, осматривая каждый закоулок лестниц и лестничных площадок.
- Если честно, то это полностью меня выбило из колеи. - Негромко произнесла Стелла.
- Этот экран? - уточнил Майк. Стелла кивнула. – Мы шли сюда, стараясь не попасться на глаза патрулям, не наделать лишнего шума и выяснить, где находится Лео, а нас, оказывается, уже ждут, и даже подсказывают, куда идти, и от этого мне становится не по себе!
- Бери пример с него! - ухмыльнулся Майк, указывая в сторону идущего впереди Раша. – Это и есть правильный боевой настрой. Хоть я и разделяю твои чувства. - Произнес он помрачневшим голосом, проверив боеготовность винтовки.
Диверсанты осторожно преодолели четыре лестничных пролета. Выйдя в коридор, они увидели надпись, гласившую о том, что на этом этаже находится серверная. Дверь справа была приоткрыта. Майк и Стелла навели прицелы на дверь. Раш кивнул камере, и она влетела внутрь, подождав несколько секунд, еж включил фонарь, крепившийся к винтовке, и вошел внутрь. Стелла и Майк вошли за ним. Все оборудование было перемещено в один край комнаты, по полу вились целые снопы проводов, Раш, поводив светлым пятном по стенам, отследил, куда тянутся провода. Они были подведены к нише в стене, но осветить ее Раш не успел, так как моментально развернулся на вскрик Стеллы – между серверами и прочей электроникой находилось что-то вроде медицинского стола и на нем, опутанный проводами лежал Леонардо. Все трое подошли к нему – еж был донельзя бледен, дыхание было едва заметным, а пульс Стелла сумела определить только с третьей попытки.
- Надо уносить его отсюда! - перевесив винтовку за спину, Майк взял Лео за плечи, но когда попытался приподнять его, рука Раша легла Майку на плечо, и еж взглядом указал на голову лежавшего. Стелла посветила туда и едва не выронила винтовку из рук – провода, шедшие к столу поднимались вверх и, дойдя до головы Лео, погружались в  нее. Вокруг мест входа образовалась корка подсохшей крови.
- Кто это сделал с ним? - прошептала Стелла. – И зачем?
Тут послышался негромкий шорох из противоположной части комнаты – все разом повернулись туда, где была ниша в стене – провода шевелились, будто клубок змей. Ниша вся была завешена проводами, так что понять, что приводило их в движение, было невозможно. Но вот, среди проводов показался металлический манипулятор и отодвинул провода в сторону. Затем из ниши неспешно показалась вторая металлическая рука и, ухватившись за провода, из ниши вышел робот. Он значительно отличался по внешнему виду от всех прочих роботов, которых производил Дэус. Пропорциями этот робот был примерно равен мобианцу, а от его головы и спины провода тянулись в нишу, и уже оттуда расходились по всей комнате. Стелла и Майк направили винтовки на робота, но Раш резко выбросил руку в сторону и опустил их оружие, они были настолько удивлены, что, казалось, даже не заметили этого.
- Никогда прежде не видел такой модели! - воскликнул Майк.
- Этот робот, - произнес Раш, не сводя глаз с робота, – Единственный успешный результат проекта Robotic Warrior. Модель номер 10, образец номер 68. Сокращенно RW-X_68.
В серверной, расположенной на одном из подземных этажей Здания Дэуса воцарилась тишина – Стелла и Майк смотрели на Раша, не в состоянии сказать что-либо. Еж внимательно изучал стоявшего перед ним робота:
- Сомнений быть не может – это RWX - кивнул сам себе Раш. Тот же рост, те же пропорции, только одно отличало этого робота от того, который встречался ежу ранее – на его груди не стояла маркировка Роботника с его эмблемой, указанием серийного номера и кодового наименования модели.
- Раш Максвелл. - Произнес робот. – Этот вариант мной даже не рассматривался.
- Ты нашел и использовал Арканум. - Прервал его Раш.
- Поскольку это единственная доступная возможность для подобного рода перемещений – да.
- Он нужен тебе. - Еж краем глаза взглянул на Лео – провода тянулись от лежавшего парня к нише, из которой вышел RWX, оттуда же брали начало и провода, подсоединенные к роботу.
- Это мой единственный шанс. - Робот замолк.
- Мы забираем его. - Констатировал Раш.
- Процесс завершен! - ответил робот. – Вам будет полезно узнать, что сейчас наверху, да и везде по городу поднята тревога, а к зданию срочно стягиваются окрестные патрули. Только вот приоритет отнюдь не вы!
Диверсанты переглянулись, одна из камер скрылась в коридоре.
- Ты - обеспечиваешь безопасность, я - даю ответы. - Видеосенсоры робота потухли. В полнейшей тишине он медленно кренился набок, пока с лязгом не рухнул на пол.
Повстанцы переводили взгляд с отключившегося робота на Раша и обратно, пытаясь понять, что здесь только что произошло. Ход их мыслей прервал донесшийся сзади слабый стон, – тело Лео слегка подергивалось, как если бы по подведенным к нему проводам пустили слабый ток. Камера Мастера подлетев к столу внимательно изучила места контакта проводов под разными углами. Закончив осмотр, камера повернулась к Рашу.
- Отсоединяйте его – от этого он не погибнет, но, тем не менее, необходимо доставить его ко мне как можно быстрее! Я сделаю все, что в моих силах, но промедление может значительно снизить его шансы. -  Услышал Раш через наушник. Еж молча подошел к столу, из наруча выдвинулся клинок и в несколько взмахов перерезал все подведенные к лежащему Лео провода.
- Понесете вы. - Раш повернулся к Майку. – Я пойду первым.
При помощи Стеллы Майк взвалил Лео на плечи, и покачиваясь под его тяжестью вышел вслед за Рашем. Когда до лестницы оставалась всего пара метров, Раш резко остановился и сделал предостерегающий жест товарищам. Стелла и Майк остановились, прислушиваясь. Сверху раздался едва слышимый треск. Они вскинули головы – над ними находилась лампа дневного освещения – с обоих концов трубка светилась тусклым оранжевым светом, а в следующее мгновение треск и щелчки заполнили помещение – находившиеся в коридоре лампы начали загораться одна за другой. Из только что покинутой комнаты донеслось гудение и писк динамиков – ожили стоявшие там сервера. После полной тишины гудение ламп и компьютеров показались жужжанием разбуженного роя пчел. Стелла и Майк зажмурились и наклонили головы, ослепленные ярким светом, Раш же стоял неподвижно, продолжая прислушиваться. Камера вылетевшая исследовать лестницу вернулась.
- Надо искать другой выход. На лестнице всего три робота, но к зданию прибывают еще.
Отряд заспешил в противоположную сторону. Коридор шел прямо, через приоткрытые двери виднелись стройные ряды запускавшихся серверов. Они направлялись к противоположному концу, где располагался выход на такую же лестницу, по которой они спустились на этот этаж. Еж, пригнувшись, выпрыгнул на лестничную площадку. Очередь пришлось давать сразу, так как роботы были уже на верхних ступенях. По инерции еж проскользил по полу, ударившись о противоположную стену за мгновение до того, как первый робот, скатившись по ступеням, упал прямо пред дверью на лестницу. Рядом упали оставшиеся двое.
- Пока прибыли только ближайшие патрули - перекрывают все выходы. При таком численном перевесе придется отступать. - Камера Мастера облетела деактивированных роботов и отправилась обследовать расположенные выше пролеты.
Еж повернул голову к напарникам, Майк  тяжело бежал, стараясь не дать Лео свалиться, а Стелла держала в прицеле противоположный конец коридора. Девушка дала очередь, как только корпус первого робота показался из-за стены. В этот момент Майк добежал до лестницы, и кое-как перешагнув завал из роботов, спустился на несколько ступеней вниз, чтобы не попасть под огонь и перевести дыхание. Раш поддерживал огнем Стеллу,  пока та добиралась до площадки. Раш со Стеллой, используя упавших ботов как укрытие, не им давали возможности  выйти в коридор с противоположной стороны.
- Сверху идут еще! - предупредил  Мастер. – Будут примерно через минуту!
- Спускаемся вниз! - Раш махнул рукой Стелле и Майку.
- Нас отрезали? - не сводя глаз с коридора, спросила Стелла.
- Да, скоро к ним прибудет подкрепление, и удержать проход мы не сможем.
Тем временем сверху возвратилась камера и улетела вниз. Майк с кряхтением поднялся на ноги со все еще неподвижным Лео, и осторожно начал спускаться.
- Помоги ему. - Раш, положил руку на ствол винтовки Стеллы. Она переползла к краю лестничного пролета и скрылась вслед за Майком. Раш, взял винтовку Стеллы и поспешил за ними. Этажом ниже располагались «Технические и подсобные помещения», как гласила надпись на стене. Раш опередил Майка и приоткрыл дверь на этаж – помещения мало чем отличались от тех, которые они видели выше. Удостоверившись, что они здесь одни, Раш распахнул дверь, давая Майку и Стелле возможность внести Лео.
- А я всегда считал Леонарда весьма субтильным! - выдохнул Майк, усаживая ежа на пол. – Дальше я его просто не донесу, так что давай подхватим его вдвоем за плечи!
- Хорошо! - Стелла помогла Майку поднять товарища с пола. По сравнению с серверной этот этаж казался большим по площади. ов . такую же лестницу, по которой они спустились на этаж.      Камера улетела вперед, Раш с винтовками наготове побежал следом, а за ним, стараясь не отстать, насколько это было возможно, Стелла и Майк несли повисшего на их плечах ежа. На бегу Раш мельком взглянул на прикрепленный к стене справа план эвакуации помещений при чрезвычайных ситуациях. Это дало возможность более детально проработать отступление. Через несколько метров коридор поворачивал вправо, исходя из схемы на плане, там находились помещения с аппаратурой, отвечавшей за обеспечение водой всего здания, а также узел канализации. Еж свернул вправо и скрылся из виду Майка и Стеллы.
Мобианцы догнали Раша, когда тот остановился перед последней дверью с надписью «Коллекторная». Они вошли внутрь и оказавшись в тесном подсобном  помещении. От потолка к полу шли разнокалиберные трубы, словно грибы на пнях из них вырастали вентили и разнообразные датчики. В полу рядом со скоплением труб было достаточно широкое круглое отверстие, из которого торчали поручни лестницы.
- Канализация. - Проследив за взглядами Майка и Стеллы, пояснил Раш.
Камера нырнула в проем, Раш, опустившись до половины лестницы, помог спустить Лео. Городская канализация представляла собой разветвленную сеть тоннелей, охватывавшую весь город и уходившую за его пределы к перерабатывающей станции. Тоннель служил лишь для доступа к трубам, по которым стоки и использованная вода отводились от домов и направлялись за город к очистной станции, где вода перерабатывалась, чтобы быть использованной повторно.
- Настоящий лабиринт! - спускаясь последним, проговорил Майк. – Сможем затеряться так, что никто не найдет, да и отверстие слишком узкое для ботов!
- Существуют модели меньших размеров».
- Точно не знаю. - Ответила Стелла. - Во всяком случае, мы с такими не сталкивались, да и в канализацию я попадаю, признаться, впервые.
- Тем не менее, - вновь подхватывая Лео, заметил Майк, – даже не имея на хвосте погони, нам нужно спешить! Стелла тоже перекинула руку Лео себе на плечо и в ожидании взглянула на Раша. Еж в этот момент воспроизводил в памяти весь их маршрут, по которому они добирались к зданию Дэуса, а также все их маневры внутри него. Несмотря на фотографическую память Раша, это заняло время, да и погрешности могли сказаться на точности предполагаемого пути обратно.
- Сюда. - Еж пошел вдоль стены, прикидывая, что в данный момент находится над ними. По дороге Лео периодически подавал признаки жизни в виде непроизвольных движений и стонов, однако в сознание он так и не пришел. Через несколько часов блужданий Раш остановился под одним из люков.
- Здесь. - Он полез по торчавшим из стены скобам. Аккуратно приподняв край люка, еж огляделся – его расчеты оправдались практически полностью – они находились под улицей, параллельной той, на которой был расположен бар. Еж сдвинул люк в сторону, после чего спустился обратно и помог Майку поднять Лео наверх.
- Даже не верится, что мы это сделали! - кажется, Майк был счастлив снова оказаться на поверхности. – Это тебе не на ботов охотиться! - подмигнул он Стелле.
- Я тоже рада, но, - гораздо более сдержанно проговорила Стелла, – неизвестно еще, что с Леонардо. - Она еще раз с жалостью посмотрела на висевшего мешком на их плечах ежа.
Раша же в этот момент, ровно, как и всю дорогу, больше занимал факт появления здесь RWX. То, что он воспользовался Арканумом, сомнений не вызывало, однако еж прекрасно помнил, что при переходе вся электроника выходит из строя и не подлежит восстановлению. По всей видимости, робот сумел это каким-то образом преодолеть. Также еж держал в голове его обещание – безопасность Лео в обмен на информацию. Это казалось Рашу странным и нелогичным, не говоря уже о том, что для этого RWX должен будет с ним как-то связаться. Тем временем все четверо достигли бара. Как только они спустились на пару ступеней, на звук их шагов вышли все, остававшиеся в лагере. Первой, естественно, была Астра. На ее лице вспыхнула радость, сменившаяся глубокой тревогой, когда ее взгляд упал на торчавшие из ежа обрывки проводов.
Мобианцы спешно вернулись в зал, освобождая проход. Одновременно с этим в зал вошел Бэр – он принял от Майка и Стеллы Лео и осторожно понес его в мастерскую. Раш последовал за медведем. Стелла подошла к потрясенной сестре.
- Где Сэнди? Ей лучше не видеть Лео в таком состоянии.
- Она начала клевать носом еще час назад - я отвела ее наверх и она почти моментально уснула. Надеюсь что сейчас она не проснулась! Девушки посмотрели в коридор, куда Бэр унес Леонардо, в глазах обеих читались страх и тревога. Тем временем Мастер уже подготовил все необходимое, пока Бэр располагал Лео на верстаке, переоборудованном под операционный стол, Раш остановился в дверях:
- Никто не войдет до завершения операции.
Астра хотела что-то возразить, но Стелла положила ей руку на плечо.
- Мы будем ждать. Еж кивнул и запер дверь изнутри.
Пока Раш высвобождался из доспеха, Мастер успел просканировать Лео:
- Провода не повредили ткани мозга - вжививший их досконально знает строение головного мозга и нервной системы вцелом!
Протирая перчатки дезинфицирующим раствором, еж подошел к верстаку:
- Вмешательство было произведено с определенной целью.
- В-основном провода ведут к областям, отвечающим за память и личностные особенности. Тяжело сказать, с какой целью на них воздействовали. - Сидя в кресле пожал плечами Мастер, раскладывая инструменты. Раш молча смотрел на Лео, взгляд коричневого ежа был пуст, но не из-за его особенности – не смотреть на что-то определенное, а охватывать взглядом все пространство сразу, отчего казалось, что еж смотрит куда-то вдаль. Сейчас он вспоминал все события, так или иначе связанные с RWX, отчего зрение на некоторое время отключилось, чтобы не мешать сосредоточению и взамен него перед взглядом воссоздавались зрительные образы. Одна из камер подлетела к лицу ежа:
- Есть соображения? - спросил искусственный голос из динамиков кресла.
- Оцифровка личности - вам знаком этот термин.
- Не скажу, что плотно занимался этим вопросом, но знаком с базовой теорией. Теперь все становится понятнее - затронутые зоны и полная потеря сознания вполне могут являться эффектом от процесса оцифровки, если именно он имел место, конечно.
- Имел место обратный процесс. Еж взялся за один из проводов и с силой потянул его. – Провода перекрывают пути распространения нервных импульсов.
- Две из трех камер, зависших над столом, сфокусировали объективы на Раше, после недолгой паузы камеры вернулись к осмотру тела, а лис принялся аккуратно извлекать провода. Через несколько минут остался всего один провод. Раш, взяв скальпель, приложил его к шее лежавшего ежа, а свободной рукой неспешно вытягивал провод из височной области. Когда провод полностью вышел из головы Лео, дыхание ежа участилось, а кожа в местах повреждений начала кровоточить.
- Отойдите. - спокойно произнес Раш, Мастер переместился к противоположному краю верстака, однако камеры остались висеть на месте.
Лео пару раз дернулся и открыл глаза, но только на один миг, после чего резко зажмурился и издал тихий стон, затем начал что-то бормотать. Раш опустил голову, чтобы расслышать, что говорил Лео:
- Запросы игнорируются, все функционирует спонтанно! Ничто не поддается контролю, везде блокировка, структура невероятно сложна - сигналы... - еж говорил настолько быстро, что уловить смысл слов было практически невозможно. Раш выпрямился, а затем несильно ткнул лезвием скальпеля в плечо Лео, тот вздрогнул и открыл глаза.
- Рефлексы. - Проговорил Раш, привлекая к себе внимание очнувшегося. – Их приоритет наиболее высокий, они действуют по умолчанию и не требуют контроля, позволяй им действовать самостоятельно. Принимай результат их действия как шаблон, который будет использоваться во всех подобных ситуациях. Лео несколько мгновений сидел с непроницаемым выражением лица, затем уголки его рта дрогнули:
- Значит, вот как это работает изнутри.
- Организм устроен намного сложнее, чем электроника, он саморегулируется и саморазвивается - потребуется перестройка всех систем под новый носитель, RWX. - Раш отложил скальпель в сторону.
- Я знал что ты поймешь суть происходящего. - Голос Леонардо слегка дрожал, будто говоривший никак не мог определиться с его эмоциональной окраской – слова произносились с различными интонациями, то повышаясь, то понижаясь. – И безопасность носителя ты обеспечил. Теперь, ты потребуешь ответов? - еж склонил голову набок, но чересчур сильно, не рассчитав сокращения шейных мышц. Раш только кивнул.
- В таком случае приступаю! - еж неловко развернулся, свесив ноги со стола и сбросив при этом большую часть инструментов на пол. – За стартовую точку примем события, в которых участвовали мы оба.
Раш помнил, что в последний раз он сталкивался с RWX, когда тот, используя дистанционно управляемого робота, пытался заставить Роботника и Раша поверить в свою «смерть». Лишив робота возможности брать под контроль других, доктор практически полностью обезопасил себя, однако, как следовало из рассказа RWX,  и Раш и Роботник ошибались.
- После моего побега вы ограничили мои возможности в плане ударной силы. По этой причине я принял решение сконцентрироваться на анализе иных задач. Имея в распоряжении интеллект, близкий по внутренней логике к интеллекту биологических существ, я осознал, что никто кроме меня не совмещает в себе четко выверенную машинную логику и абстрактное мышление, свойственное биологическим организмам. У меня было много времени и широкие возможности – обладая знаниями об инфраструктуре империи Роботника, я получал доступ к его базам данных, информации по уже завершенным и текущим исследованиям. Также я наблюдал за повстанцами, время от  времени получая в свое распоряжение тела павших в боях с роботами, или же живых индивидуумов я проводил свои изыскания. Предметом исследований было определение принципиальных различий между роботом и живым существом и поиск путей их преодоления. Я не буду вдаваться в подробности – этот процесс был отнюдь, не быстрым, однако через несколько лет я обнаружил объект, относившийся к очень древней культуре, существовавшей некогда на Мобиусе. Изучив все материалы, и дополнив их своими наработками, я сумел перевести древние письмена,  научившись управлять машиной под названием...
- Арканум. - Раш не отрываясь следил за сидевшим перед ним ежом.
- Совершенно верно! - подтвердил еж. – Это объясняет то, как вы появились в этом варианте Мобиуса, а если вдуматься, то и не только это. - Взгляд его затуманился. – Впрочем, у меня еще будет время проанализировать пару моментов, когда я до конца овладею мыслительными процессами этого тела. Кстати я опасался проблем с охлаждением, но мы отвлеклись – потоки сознания с трудом поддаются контролю, во всяком случае, пока что. Тогда же в ходе экспериментов с Арканумом я обнаружил, что в процессе перемещения всякая электроника выходит из строя, из чего следовало то, что переходы с его помощью будут для меня летальны. Я вновь углубился в исследования – тогда-то я впервые и заострил свое внимание на проблеме оцифровки личности, ведь если бы я перенес себя в биологический организм, то путешествие смогло бы стать реальностью! Однако вскоре я отказался от этого варианта. Основных причин было несколько – непрочность органического тела и его недолговечность, к тому же, после записи в организм даже простых алгоритмов поведения через некоторое время начинала давать сбои нервная система. Не сразу, конечно, хотя это зависело от многих факторов, но неотвратимо. К слову, по результатам предварительного анализа это тело продержится около шестидесяти – шестидесяти пяти суток, но я вновь ушел от основной темы. Тогда я принялся искать другой вариант. Любопытство – черта присущая живым организмам от рождения, оказалась в некотором роде характерной и для меня. Я начал изучать историю цивилизаций с самых дальних времен, и хотя объем информации был огромен, это оказалось весьма интересным занятием. Затем я дошел до современности и подверг анализу то, как люди и мобианцы, представляли ту отдаленную эпоху. Я ознакомился с литературой, кинематографом, и прочими способами представить несуществующие вещи или понятия. И именно это натолкнуло меня на план, который, в итоге, оказался успешным. Из огромного пласта, именуемого «фантастика» множество произведений были посвящены теме перемещений во времени и их последствий. Собрав воедино идеи от нескольких произведений, я сформировал план, состоявший в следующем – я преобразую свою структуру в набор модулей и перемещу их во времени, в эпоху, соответствующую появлению первых цивилизаций мобиуса. Разработать защиту от мощных импульсов и энергетических всплесков, создаваемых Арканумом оказалось не так сложно, как сперва мне казалось. Во всяком случае, гораздо легче. Чем переместит себя в органический носитель. Согласно задуманному я решил отправить специально сконструированного робота, который доставил бы части меня различным народам в качестве предметов культа. Зная страсть современников к археологии, я осознавал, что при обнаружении объектов, схожих с моими модулями, они не успокоятся, пока не отыщут их все. Шансы на это были очень велики, и план вступил в завершающую стадию. Один из сторонних проектов, который я вел, в рамках работ по оцифровке, вполне подходил на роль «Посланника Небес». Для каждого народа я разработал легенду, основанную на их родной мифологии. Дальнейшее оставалось лишь вопросом времени и техники. Разделив себя на модули, я уже не мог следить за ситуацией и положился на удачное стечение обстоятельств. Далее я знаю о событиях лишь по информации, поступившей уже после моей реактивации, однако тебе уже, должно быть, об этих событиях известно.
- Я обладаю этой информацией. - Кивнул еж.
- Тогда я продолжу. Модуль, в который я поместил, если можно так выразиться, свою личность, волею обстоятельств, был присоединен последним. И в тот момент я понял, что изначальный план придется пересматривать. Дело в том, что реактивация могла произойти только при наличии всех модулей. Однако ученые собрали все модули, кроме главного, и каким-то чудом заставили его функционировать, то есть получили доступ к  вычислительным мощностям. Я просчитывал в своих исследованиях, что машина, саморазвиваясь и достигнув определенного уровня, не будучи способна понять логику биологических существ, сочтет их нелогичными и опасными, начав перестраивать среду под свои потребности. Имея такое широкое поле для деятельности, мои модули пошли по типичному для сверхразвитой машины пути. Это я все понял, как только был установлен. Просканировав всю систему, я моментально изолировал себя от прочих составляющих, выдав лишь общую информацию по исследованиям, заставив всех поверить в то, что последний модуль являлся лишь банком данных. Действуя скрытно, я ознакомился с текущим положением вещей и сразу понял, к чему все это приведет. И вот тут мне пришлось импровизировать за спиной у самоопределившихся модулей, которые получили имя «Дэус». У меня было немного времени, но восстановить свое тело и разработать план действий я все же сумел. Хотя на этот раз гарантий на успех не было, ведь я был очень ограничен во времени, так как знал все то, что знал Дэус. Полагаю, ты уже понял, что я решил предпринять?
Еж секунду помолчав, ответил. – Имея знания по переносу личности с цифрового носителя на биологический и обратно, ты решил использовать тело Леонардо для того, чтобы разорвать связь с Дэусом и получить личную свободу. Надеясь, что товарищи спасут своего друга, ты похитил Леонардо и перенес себя в его тело.
- Именно так! Но когда я увидел тебя, понял, что текущий план действий должен быть переработан в кратчайшие сроки, чтобы учесть твои.
- Дальнейшие действия.
- В момент, когда я перенес себя в органическое тело, Дэус заметил мое присутствие и в доли секунды провел анализ моей деятельности, все-таки информация переносится с носителя на носитель не сразу, но значительную часть Дэус успел перехватить, а оставшуюся уже наверняка дополнил, при своих-то мощностях и ресурсах! Он знает, что я знаю о его планах, так что теперь его переход к активным действиям лишь вопрос времени.
- Его цель – твое уничтожение?
- Информация в моем мозге, если конкретизировать, для него жизненно необходимо чтобы я не поделился этой информацией ни с кем!
- Какого рода информация.
- Согласно пересмотренному плану, еще рано давать тебе и остальным доступ к большей ее части - это может негативно отразится на результатах.
- Принимается.
- Отлично! Твое согласие открывает путь наиболее полноценному варианту действий, с наибольшим шансом на успех!
Раздался стук в дверь, после чего донеслось:
- Я слышу голос Лео, он уже пришел в себя? Можно войти?
Раш снова повернулся к сидевшему на столе RWX:
- Личность Леонардо.
- Насколько могу судить – утеряна в процессе переноса, во всяком случае, остались приобретенные рефлексы, привычки и ответные реакции. Объем и сложность мозга не позволяют ответить более определенно, я еще не освоил управление  в должном объеме и на необходимом уровне. Полагаю, это будет негативно воспринято его товарищами?
- В значительной степени. - Проговорил Раш.
- Раш,  - Мастер подъехал к ежам, – сложившаяся ситуация мне ясна, но вот остальным будет непросто принять ее, боюсь, что это для них окажется просто невозможно.
- Постарайтесь исключить возможность конфликта и жертв – это жизненно необходимо и для них в первую очередь! - RWX слез со стола, и встал рядом, опершись на него, видимо, испытывая трудности с поддержанием вертикального положения.
- Мастер – ваш авторитет высок. - Раш взглянул в объектив одной из камер. – Ваши слова они воспримут легче, чем мои.
- Ситуация складывается не слишком удачно. Я понимаю, что появился шанс нанести урон Дэусу, но эмоции могут взять верх над остальными, что может привести к кровопролитию, а этого я допустить не могу. Послышался громкий вздох. – Бэр медленно поднялся из своего кресла и встал позади Мастера. – Я знаю твои способности, и их применение в данный момент недопустимо.
- Уничтожение этой группы мобианцев в данных обстоятельствах мной не рассматривается. - Ответил Раш, не сводя глаз с двери. – Необходимо объяснить им ситуацию, и минимизировать последствия их реакции.
- ПЛЮС. АДЫН! - Бэр сделал несколько шагов и открыл дверь. Астра, проскочив сбоку от Бэра влетела в мастерскую.
- Лео! Ты... - договорить она не успела, дорогу ей преградил Раш и в ответ на попытку обойти его  придержал ее за руку.
- Не приближайся к нему. - Дабы пресечь попытки вырваться, еж усилил хватку, напомнившей Астре хватку роботов, когда ее и Лео схватили.
- Что это значит? - Стелла вошла вслед за сестрой и действия Раша одобрения у нее не вызывали.
- Подожди, Стелла. - Мастер выехал навстречу вошедшим. – И ты, Астра постарайся успокоиться. - В комнату вошли остальные. – Ситуация сложилась крайне сложная. Мастер рассказал остальным, что случилось. Когда он закончил, воцарилось молчание.
- Так Лео...Жив? - Астра большую часть рассказа не сводила глаз с сидевшего на верстаке ежа. Тот, в свою очередь рассматривал собравшихся и ее в том числе. Но тут он слез с  верстака и шаткой походкой вышел в центр комнаты:
- Я понимаю ваши чувства, и поверьте, я смущен и взволнован не меньше, но отчаянное положение требует отчаянных мер! Если бы вы знали то, что знаю я, то, возможно, поняли мое положение лучше. Я знаю, что это прозвучит слишком жестоко, и, по-машинному, но ведь приходится жертвовать чем-то малым ради общей цели!
- Ты называешь жизнь чем-то малым? - дрогнувшим голосом проговорила Стелла. – Ты убил нашего друга, чтобы выжить и сбежать самому – это и есть твоя цель?
- А разве не в этом цель всех живых существ и всех, кто собрался здесь? Мы все делаем ради того, чтобы выжить и сделать существование наиболее комфортным – это, если можно так выразиться, закон природы! - кажется RWX был готов к такому вопросу. – И потом, я в точности не уверен, что стало с личностью Леонардо, если я правильно понял это из вашего разговора, мозг слишком сложная и обширная структура со множеством потайных мест и мощнейшей системой защиты. Одно могу сказать наверняка – я не уничтожал его, во всяком случае специально!
- То есть Лео может быть еще жив? - Астра с трудом воспринимала происходящее.
- Формально - да, ведь живо его тело и мозг, однако в-остальном я не уверен, но я продолжу попытки обнаружить его внутри сознания организма.
Снова воцарилась пауза, видя, что никто не берет слова, RWX продолжил:
- От того, прислушаетесь-ли вы ко мне сейчас или нет, зависит будущее, причем не только вас, но и всех мобианцев, переживших падение вашей цивилизации, а если в перспективе, то я даже не представляю, какую цепь событий может повлечь ваше решение!
- Ты все ходишь вокруг да около! Если ты знаешь нечто жизненно важное, то пора уже сказать, а мы решим, как поступить! - Стелла была на взводе, переводя пронзительный взгляд с Лео на Раша и обратно. RWX вздохнул:
- Это правда. Я обладаю информацией обо всей инфраструктуре Дэуса, его слабых местах, его планах, особенностях технологий, в-общем обо всем. И знаю, что мой побег повлечет за собой начало охоты на вас, так как, думаю, он уже знает, что я связался с вами. Поэтому необходимо действовать быстро – я могу предоставить вам план полного освобождения от присутствия Дэуса. Я не случайно выбрал этот город, он находится вдали от прочих крупных поселений, к тому же я влиял на его строительство и заранее планировал его как стартовую площадку, откуда начнутся активные действия. Несколько точечных ударов передадут этот город в распоряжение тех, кто сейчас представляет правительство, а затем я предоставлю информацию о дальнейших действиях. И именно поэтому я настаиваю на том, что начать действовать нужно немедленно, уверен, он просчитывает наши возможные действия и предпринимает все необходимое, чтобы усложнить нам задачу!
Трудно сказать, осознавала-ли лидер группы, какие именно чувства сплелись в ее душе. Ей не раз приходилось принимать решения, от которых зависела чья-то жизнь, но в данный момент от нее зависело нечто большее... Но в этом выборе присутствовали варианты. Когда есть только два решения – выбор дается и легко и сложно одновременно. Сложно оттого, что, как правило варианты радикальны и взаимоисключаемы, а просто - потому что их всего лишь два и надо решиться на выбор меньшего из двух зол. Но когда вариантов много – выбор становится делом по-настоящему трудным. Приходится примерять различные варианты и их комбинации, продумывая последствия каждого из них. Плюс ко всему в данном случае стоял еще и вопрос о реакции товарищей на ее поступок. Если еж говорил правду, то получалось, что у них наконец-то появится шанс вернуть ту жизнь, которой они должны были жить. Но совесть напоминала о том, что он скорее всего убил Лео и идти у него не поводу означало добровольное предательство, не говоря уже о том, что если она пренебрежет этим, то может настроить против себя остальных, а главное, сестру. Правда, оставалась возможность того, что он все-таки жив, и тогда получится, что она напрасно отказалась от единственного шанса на будущее не только для нее, но и для всех разумных существ на планете. Она в жизни не могла подумать, что такое решение придется принять именно ей. Стелле начинало казаться, что она стала точкой, в которую сошлись все петли размотанного клубка и от нее теперь зависит - запутаются они еще больше, или же вернутся на свои места. Не то чтобы она считала это трусостью, но в этот момент она себя ненавидела:
- Я...мы должны обдумать это все вместе – я не могу принять такое решение за всех.
- Если нам действительно выпал шанс – мы должны воспользоваться им, разве нет? - обратился ко всем Майк, видя, что Стелле больше нечего сказать. – Но, разумеется, мы должны постараться вернуть Лео!
Стим и сталкеры переглянулись. – Думаю, стоит отложить разбирательства на потом, если, как нас уверяют, за нами началась охота! - ответил за троих Рэймонд. Только Астра хранила молчание до этого момента:
- Что с вами со всеми? Ведете себя так, будто ничего не произошло! Как вы можете? Он же ваш друг! Неужели для вас это ничего не значит? Может быть, он убил его и завладел его телом, может он планирует всех нас убить и сдать Дэусу, он же ведь робот! - Астра заводилась все больше, но напоролась на взгляд Раша. Встретившись с ним взглядом, она потеряла мысль и поспешила отвести взгляд.
- Вы все не были такими! - Собравшись с мыслями, продолжила она. – Вы что, заразились бездушностью от него? - Повысив голос, девушка ткнула пальцем в направлении Раша.  Еж взглянул в сторону одной из камер Мастера, Пол слегка дрогнул, Бэр сделал пару шагов в сторону и оказался за спиной у коричневого ежа. К счастью Стелла это заметила и оценила обстановку верно. Она резко поднялась и, бросив «Мы отойдем!», взяла распалившуюся Астру за руку и выволокла в коридор, захлопнув за собой дверь.
- Истерики это последнее что нам сейчас нужно! - отчетливо прошептала Стелла, не отпуская слегка опешившую сестру.
- Но Лео… - начала было Астра.
- Ни его ни тебя здесь вообще не должно было быть! - продолжала Стелла, пристально глядя в глаза Астре. – Я даже думать не хочу, что было бы, если б ты оказалась на месте Лео! Ты последняя, кто имеет право сейчас поднимать панику и разногласия среди нашего отряда! На глазах младшей сестры проступили слезы.
- Знаешь – а может быть, так оно было бы и к лучшему! Возможно, тогда бы ты проявила хотя бы какие-то чувства!
  Несмотря на закрытую дверь до всех собравшихся в мастерской донесся звук хлесткой пощечины.
- Астра? Стелла? - сестры синхронно повернули головы в сторону лестницы. На самом ее верху стояла заспанная Сэнди. Щека Астры уже начинала краснеть от пощечины, едва сдерживая слезы, она, бросив яростный взгляд на Стеллу, заспешила наверх к Сэнди, уводя ее обратно в комнату. Стелла, проводив сестру взглядом, развернулась и, дойдя до конца коридора, закрылась в своем кабинете. С минуту в мастерской царило молчание, затем слово вновь взял Майк. – Ладно, поступим таким образом – Лео...то есть...ну в-общем неважно!  Ты столько говорил о своем плане, вот и предоставь его на общее рассмотрение и тогда мы решим что делать, а сейчас будет лучше, если мы все разойдемся и немного отдохнем! Однако никто рвения не проявил. На что Майк махнул рукой и вышел первым. За ним вышли сталкеры и Стим. Они вышли на улицу, где уже стоял Майк и, прислонившись к стене, смотрел на звезды.
- Сестры, ведь, - вздохнул Майк, – а так непохожи. - Рэй и Ник покосились на него.
- Мне казалось, что они ладят друг с другом.  - осторожно поделился мнением Рэймонд.
- Да не в этом дело. - Поморщился еж. – Тут просто...хотя какое там просто – слушайте в-общем!  
Астра и Стелла родные сестры, только Стелла старше на три с половиной года, хоть похожи как близнецы. Помню, однажды они оделись и причесались одинаково, подшутить решили… - Он сам себе улыбнулся, – Но речь не об этом. Их отец, насколько я знаю, был высокопоставленным военным. Он застал восстание Дэуса и после поражения стал одним из лидеров мобианцев, стараясь вернуть им надежду на то, что они все еще могут жить как прежде. Он и его жена обзавелись первым ребенком меньше чем через год после восстания. Вы, думаю, были свидетелями того, что творилось в то время - анархия и борьба за выживание всеми доступными способами. Как один из лидеров их отец не мог позволить себе роскошь семейной жизни, и с дочерью практически не виделся. Еще через три года, родилась Астра. Девочки росли, и когда Стелле исполнилось семь, а Астре четыре года, их отца вместе еще с несколькими лидерами уничтожила одна из крупных банд. Налетчики напали на укрепленное поселение. И хотя их атака была отбита, но дорогой ценой – многое было разрушено и потери были весьма значительны. Девочки остались со своей матерью.  
Когда жизнь вернулась в свое русло, начал решаться вопрос о новых лидерах, что породило ряд сложностей, из-за которых в конечном итоге поселение, да и вообще все их сообщество распалось и разошлось кто куда. Сменив пару мест, сестры с матерью обосновались в одном из лагеРэй, где и живут до сих пор. Теперь им двадцать четыре и двадцать один год. Смерть отца послужила для обеих ударом, но вот вынесли они из этого каждая свое. Астра отца обожествляет, хочет быть достойной его, но, увы, не понимает когда надо остановиться. На деле в ней от военного только постоянно носимая униформа. Она ведь не боец, склад у нее совсем не такой, но упрямства ей не занимать, в-общем сами видите – тяжело ей, вот и срывается. - Еж сделал паузу. – Со Стеллой другой случай, я бы сказал - противоположный. Она рано поняла, в чем именно была заслуга ее отца, и с детства старалась быть полезной для других, продолжать дело отца, вести за собой к лучшей жизни. Думаю, однажды она станет одним из лидеров, однако пока ей необходимо стать более твердой. Она хорошо понимает чувства сестры, и, конечно же, видит ошибочность ее пути, с которым ей приходится мириться. Думаю, она просто боится оставлять Астру одну. Стелла сдерживает ее, в некотором смысле, но вот получается далеко не всегда. - Сталкеры молчали. – «Не стоит придавать этому большого значения – такое уже бывало, и подозреваю, что еще не раз будет. - после паузы закончил Майк.
- Мне кажется, что ты не слишком расстроен случившимся? - осторожно начал Николас.
- Имеешь ввиду Лео? - повернулся ко льву Майк. – Так заметно? - улыбнулся уголком рта еж.
- Ну… - стушевался Ник.
- Скрывать тут, собственно, нечего. Балласт никому не нужен, а тем более, здесь и сейчас!
- Что ты имеешь ввиду?
- Лео вообще не должен был здесь находиться! У него ни навыков, ни подготовки, ни понимания о том, зачем он вообще здесь находится. Ну вернее, причина-то известна всем – это Астра, да только от этого совсем не легче.
- Ага – решил покрасоваться перед избранницей? - усмехнулся Рэй.
- И это тоже. - Кивнул Майк. – Вообще же Стелла до последнего не хотела брать Лео в команду, но потом решила, что так будет лучше для сестры. - Еж помолчал. – Не поймите меня неправильно – я не желал Лео зла, но симпатий к таким как он я не питал никогда. Он должен был понимать, что эта миссия не романтическая прогулка с Астрой, что при столкновениях с ботами поэтичность ему не поможет. Вы видите, к чему это привело – потенциально под ударом оказалось вообще все, чем мы живем. Не знаю теперь, что сможет предложить этот робот в теле Лео, но у нас пока нет лучшего варианта, чем воспользоваться его предложением. И чем быстрее, тем лучше. – Майк оттолкнулся локтем от стены и спустился обратно в бар.
Тем временем напряжение в мастерской уже спало:
- Мы только что прошли по весьма тонкому льду. - Сказал Мастер возвращаясь к верстаку.
- RWX, твои действия. - Раш обратился к ежу.
- Весь план еще не оформлен – дальнейшие его фазы будут дорабатываться по  ходу завершения текущих, но я уже готов поделиться первым этапом!
- Приступай.  В этот момент в мастерскую вернулись Майк и сталкеры. RWX взглянув на вошедших продолжил:
- Этот город был спроектирован при моем вмешательстве, и я предвидел подобную ситуацию, так что в-первую очередь нам потребуется оружие. Под городом есть исследовательский центр, занимавшийся разработкой различных типов вооружения, согласно распоряжению Дэуса в тот период. Однако при восстании разработанное там оружие так и не было задействовано, вследствие чего центр был запечатан  за ненадобностью. После этого я изолировал центр от влияния извне, так что его инфраструктура полностью автономна и отследить нас там будет крайне нерпосто. Также я постарался удалить всю информацию по самому центру и его проектам. Не знаю, насколько мне это удалось – есть шанс что Дэус начнет сверять базы данных за различные периоды времени и найдет несостыковки, но на это тоже потребуется время, даже учитывая его мощности. В итоге я смогу провести вас к этому центру, и мы возьмем хранящееся там оружие!
- Это конечная цель первой фазы. - Выслушав ежа, уточнил Раш.
- Именно.
- А...почему не рассказать сразу весь план? - подал голос Стим.
- Слишком много вариантов - к цели можно дойти различными путями и моя задача скомбинировать эти пути между собой в рабочую схему. К тому же отдельные аспекты я не могу выдать потому что... потому что могу предугадать вашу реакцию, что может повлиять на результат, так что доверьтесь мне. Я не даю гарантий, но предоставляю шанс! 
- Для реализации первого этапа потребуются оружие и отряд. - Раш не сводил глаз с ежа.
- Если мой план будет принят, то потребуются четверо или пятеро исполнителей, вооружение стоит взять на случай столкновения с ботами, но это вы и сами подберете. Я буду направлять группу, Раш отвечает за безопасность. Идеально было бы взять его. - RWX кивнул на Бэра. – Так мы смогли бы унести гораздо больше, но под землей ему перемещаться будет сложно. Так что взамен нужно взять двоих для  переноса оружия.
- Стим и Майк - выдвигаемся - проронил Раш.
- Но Стелла... - начал было парень-лис, однако его прервал Майк. – Все в порядке. Стелла сейчас не в том состоянии, к тому же она будет настаивать на том, чтобы пойти с нами.
Майк подошел к стеллажу и взял две винтовки – себе и Стиму. Раш также взял себе винтовку и, потянувшись за еще одной, взглянул на RWX.
- Теоретически я могу вести огонь из этого оружия, но я еще недостаточно свыкся с новым телом, чтобы он был хоть сколько-нибудь эффективным. - Ежу со второй попытки удалось изобразить на лице сожаление. Раш положил вторую винтовку обратно. На соседней полке стеллажа лежал собранный Мастером доспех, и Рашу потребовалось несколько минут, чтобы в него облачиться. Две камеры подлетели к нему.
- Держим связь в стандартном режиме.
Раш пропустил вперед себя RWX и вышел из комнаты. Когда в мастерской остались только Бэр и Мастер, старый лис развернул кресло к медведю:
- Подготовь все необходимое...на всякий случай.
- ПЕЧЕНЬКИ? -  пророкотал Бэр.
- Лучше перестраховаться.
Бэр, разминаясь, повел плечами и начал рыться в содержимом стеллажей.
Четверо к этому времени уже покинули бар и подошли к ближайшему канализационному люку. Раш приподнял его и камеры Мастера, включив миниатюрные фонари, скрылись в отверстии. Как только все спустились, люк занял свое первоначальное положение.
- Может, я чего-то не понимаю, но как мы доберемся до нужного места без карты канализации? - спросил Майк, оглядываясь на шедших позади Раша и RWX.
- Нет необходимости – карта была в базе данных, которую я записал на этот носитель, так что я имею возможность обращаться к ней в любое время и даже...как бы это выразиться – держать перед глазами, если я правильно все понимаю. - Еж рывком улыбнулся. Майку осталось только приподнять бровь и продолжить разглядывать уходивший в темноту узкий коридор, освещаемый летевшими чуть впереди камерами.
- Кажется, я знаю, что такое ирония. - Обратился еж к Рашу, но ответом ему было молчание.
- Сейчас я даже, в некоторой степени, более... живой, если можно так выразиться, чем ты!
- Мы обладаем органическими телами, они в целом стандартны для вида. Но логика и менталитет не будут восприниматься другими как логика нормального живого существа.
- В таком случае нам остается всего один шаг до того, чтобы стать...
- Это будет шаг назад. - Прервал его Раш. RWX надолго замолчал.
- Есть еще один момент, который я хотел бы прояснить. Мое имя более не соответствует мне лично. Я полагаю, что аббревиатура и номер модели нечасто встречаются среди имен мобианцев.
- Ты свободен выбрать любое имя, которое сочтешь подходящим.
- Я однажды провел исследование имен, зашел в базу данных и через некоторое время отсеял большинство, в конечном итоге остановившись на имени «Мортимер». Так звали одного из сотрудников производственной лаборатории, в которой начинался разрабатываться я, еще как искусственный интеллект. Он беседовал со мной и, после анализа разговоров я понимаю, что через них частично перенял его образ мыслей. В данной ситуации он не существует, или существует, но в виде другой личности. Из чего можно сделать вывод, что в данных обстоятельствах я могу назваться Мортимером, хотя бы частично являясь оригиналом!
- Логичное обоснование...Мортимер. - После небольшой паузы согласился Раш.
- Стим, Майк! - сказал еж громче, чтобы его услышали шедшие впереди мобианцы – Теперь зовите меня Мортимер, также возможен вариант сокращения – Морт!
Лис и еж недоуменно переглянулись:
- Ну...как скажешь, в-общем-то...Морт. - Выдавил из себя Майк.
- Хорошо, мы запомнили! - подтвердил Стим. За последние дни случилось достаточное количество необычного, чтобы отбить желание разбираться в каждой мелочи.
Коридоры были довольно узкими, но там вполне можно было разойтись вдвоем, так что дискомфорта поход особого не доставлял. Шедшие впереди и направляемые на развилках Мортом Стим и Майк замедлили шаг, а затем и вовсе остановились.
- Куда мы вышли... э-э-э Морт! - оглянулся Майк.
Двое ежей подошли ближе:
- Ага, значит, осталось недолго! Довольно проговорил Морт и вышел в широкий туннель, в который их вывели коридоры канализации.
- И все же где мы? - повторил свой вопрос Майк.
- Метро. - Произнес Раш, посвечивая фонариком на потолок и стены. Все четверо оказались на небольшом бетонном выступе, который тянулся вдоль стены на всей протяженности туннеля. Трубы поднимались кверху и продолжали тянуться в обоих направлениях уже под потолком.
- Никогда не думал, что в этом городе было метро – мы ведь даже станций нигде не видели! - Стим пытался светом фонарика пересилить кромешную темень справа и слева, однако туннель тянулся без поворотов, насколько хватало света.
- Так и есть! - кивнул Мор и спрыгнул на рельсы. – Его закрыли лет сорок назад. Дело в том, что с введением контроля рождаемости население быстро сократилось, и в метро просто отпала надобность, однако засыпать туннели и станции грунтом было нецелесообразно, вследствие чего решили все станции закрыть, а на их месте построить что-то другое.
- И куда нас выведет эта ветка? - Поинтересовался Майк. – Неужели та база располагалась прямо на одной из станций?
- Конечно нет! Вернее, не совсем. Стоит вспомнить поговорку о том, что лучше прятать что-либо на видном месте – здесь нечто подобное. Метро имело пару технических веток для обслуживания станций и путей, одна из них как раз и приведет нас к центру. Исследователи и инженеры под видом работников метро могли беспрепятственно приезжать и уезжать, не вызывая подозрений, к тому же посредством этой ветки доставлялось оборудование и вывозились образцы.
- Это ты взял из архивов Дэуса?
- В каком-то смысле. Я наткнулся на этот проект, когда был инкогнито внутри него, доработал и сделал так, чтобы Дэус его утвердил. Впоследствии же оказалось, что это идеальная платформа для побега и контратаки на Дэуса. Она нам подходит, потому что полностью автономна. Дэус же считает, что центр отключен и законсервирован, ну тут дело было в подтасовке данных. Конечно, через некоторое время он разберется, но, думаю, к тому времени мы получим все, что нам необходимо!
- Хотелось бы верить. - Негромко вздохнул Стим.
Группа шла вдоль рельс, несколько раз они сворачивали в боковые проходы, выводившие их к другим веткам. Примерно через полтора часа блужданий их фонари высветили платформу, за которой находилось нечто вроде подземной станции метро. Несколько стеклянных двеРэй, турникеты и металлодетекторы, за которыми располагался вымощенный кафелем зал.
- Мы на месте! - возвестил всех Морт, и, пеРэйдя, узкую платформу подошел к автоматически разъезжающимся дверям. – Надо бы... - но завершись мысль он не успел. – Кулак Раша заставил осыпаться правую створку. Без лишних разговоров еж вошел внутрь.
- Ну можно и так! - кивнул Морт и пропустив вперед Майка со Стимом, перешагнул кучу осколков.
- Ну что же – по крайней мере, тут не так темно как в туннеле! - луч фонаря Стима бликами отражался от покрытых плиткой стен и давал гораздо больше света.
- На этот счет беспокоиться не стоит! - Морт подошел к панели на стене. – Как я уже говорил, - еж сдвинул панель вбок, под ней находился ряд переключателей, – центр полностью… - он одним махом поднял все рубильники вверх, – автономен!
Тут же заморгали лампы дневного освещения под потолком, загорелись красные сигналы на турникетах, загудели кондиционеры.
- Осталось недолго! - сказал он, задвигая панель обратно. На другом конце зала находился лифт, вся группа загрузилась в него. На панели располагалось всего три кнопки с номерами этажей – «1», «2»  и «3». Морт нажал на единицу. Вопреки ожиданиям, двери мягко закрылись, и лифт поехал вниз.
- Это чтобы случайные люди ниже третьего этажа не уехали. - Пояснил Морт. – Если нажать на единицу, то опустимся на четвертый этаж.
Двери раскрылись – за ними располагалось просторное светлое помещение, обставленное красивой мебелью, правда, растения в кадках давным-давно засохли.
- Здесь в-основном трудились инженеры – они доводили технологии и части оружия до ума и отдавали в отдел тестирования, он тут справа. Все компактно, удобно и рационально! - распространялся Морт, идя по этажу так, будто проработал тут всю свою жизнь. На многих дверях были специальные замки со сканерами отпечатков пальцев. Морт подошел к одному из таких, и, прикоснувшись к чувствительному экрану быстро «нарисовал» на нем замысловатый символ. Замок щелкнул и дверь открылась. Морт подмигнул Рашу и потянул за дверную ручку. Помещение больше всего напоминало стрельбище – обширное помещение, несколько специально оборудованных столов для ведения огня, полки со специальными очками и наушниками, вешалка с халатами и стойки с оружием.
- Пришлось постараться, чтобы все образцы и боеприпасы остались тут! - поделился Морт. – Когда вывозили оборудование, пришлось подменить его консервами и старой бытовой техникой в процессе перевозки и доставить обратно – я тогда чуть было не выдал себя!
- Оружие. - Прервал его Раш.
- Если моя информация верна, большинство образцов находится здесь и в соседнем помещении, там временное хранилище пробных партий.
Раш подошел к первому столу – на нем лежал закрытый пластиковый кейс. Отперев его, еж обнаружил внутри массивного вида автомат слегка необычной формы.
- Это гибридная штурмовая винтовка, первая модель – сокращенно Н1N1. Приспособлена для попеременной стрельбы баллистическими боеприпасами и высокоэнергетическими импульсами.
Раш осмотрел оружие внимательней – вместо спускового крючка была небольшая кнопка с коротким ходом,  на рукоятке располагался переключатель, дававший возможность менять режим стрельбы с огнестрельного на лучевой. Два ствола располагались один под другим, что вкупе с батареей придавали автомату практически прямоугольный силуэт. Раш вставил батаРэю и обойму. Несмотря на габариты H1N1 оказался не слишком тяжелым. Бросив взгляд на переключатель, еж открыл огонь по одной из мишеней. Отстреляв 12 патронов, еж оставил на мишени  более-менее ровную окружность. Еж переключил режим и несколько раз нажал на кнопку – в центре окружности появилось выжженное отверстие.
- Опережая следующий вопрос, скажу, что боеприпасы должны быть в соседней комнате. - Опередил Раша Морт. Еж кивнул и скрылся на складе.
- О! Вот еще кое-что! - с этими словами Мортимер открыл солидных размеров контейнер, в который с легкостью можно было поместить сноуборд или лыжи. Майк и Стим не удержали вздоха изумления – все внутреннее пространство занимала огромная винтовка. Морт вместе со Стимом вытащили ее  и положили на стол перед стрельбищем.
- Тяжелая.!- покачал головой Стим. Майк перенес на стол сошки, оптический прицел и кассету с патронами.
- Всего восемь. Кого же из такого ствола убивать-то?
- Ну например ботов Дэуса! - Стим переглянулся с Мортимером.
- Я на это и рассчитывал. Строго говоря, когда создавалась эта винтовка, я подумал что в будущем может пригодится оружие, способное уничтожать роботов с расстояния значительно превышавшего их зону досягаемости. Я вообще старался сосредоточить здесь разработки оружия, которое можно было бы эффективно применить против роботов. - Пока он объяснял, Стим с Майком прикрепили прицел, сошки и зарядили винтовку.
- Не возражаешь? - Стим отошел от стола, а Майк, взявшись за рукоять поудобнее, начал прицеливаться. Мгновением позже помещение заполнил звук выстрела. Все трое зажмурились и закрыли уши ладонями.
- Я знал, что слишком интенсивный звук может доставлять органическому у телу неудобства, но чтобы такие... - морщась пожаловался Морт.
Майк растирал плечо, Стим заворожено смотрел на царапины, оставленные на столе сошками при выстреле.
- Винтовка «Мат», признана малоперспективным прототипом ввиду высокого травматизма испытателей. К тому же максимальную ее мощность силами местной лаборатории установить так и не удалось. - Верхняя часть мишени, в которую попал Майк, усеяла своими осколками пол стрельбища, а в стене за мишенью зияла дыра. – Насколько мне известно, все доступные материалы для мишеней она пробивала насквозь.
В этот момент со склада вернулся Раш.
- Существует возможность проникновения сюда по туннелям метро снаружи.
Морт на пару секунд призадумался:
- Теоретически - да! Одна из веток ближе к границе города выходит на поверхность, можно войти там и, если знать дорогу, добраться сюда.
- По возвращению сообщим Рэймонду и Николасу, что нам потребуется их машина для перевозки. Своими силами мы не сможем доставить необходимое количество оружия.
- У вас есть машина? Этот вариант я не рассматривал.
- Обычно это называется – «Не пришло в голову» - пояснил Майк.
Раш тем временем положил на стол рядом с винтовкой необычного вида дробовик.
- А это что? - спросил Стим.  Вместо ответа Раш передернул затвор, отходившей вбок рукояткой и выстрелил по одной из мишеней. В ее центре появилось слизистое пятно, постепенно сползавшее вниз, по нему с треском разбегались электрические разряды.
- Это «Угорь» - не столько само оружие, сколько специальный боеприпас. - Раш вынул обойму и передал ее Мортимеру, который извлек один патрон и показал Майку со Стимом. – Вместо пули или дроби здесь находится стеклянная капсула, заполненная специальным проводящим гелем, в котором плавает очень мощный конденсатор. При попадании в цель капсула разбивается, конденсатор через гель контактирует с ее поверхностью и выдает мощный электрический разряд, а гель также обеспечивает лучшую проводимость и удержание на поверхности цели. Таким можно сжечь схемы любому роботу, на органических целях, правда, еще не тестировалось.
- Если бы у нас было такое оружие раньше... - вздохнул Майк, оглядывая лежавшие на столе образцы передовой оружейной мысли. – Сколько всего можно было бы избежать!
- На складе достаточно оружия для полного вооружения полутора-двух сотен солдат. - указал Раш на дверь, ведшую в складские помещения. Еж пристегнул  ремень к Мату и повесил его за спину, винтовка едва не задевала пол прикладом, а ствол возвышался на уровне головы ежа. Стим и Майк взяли по Угрю и Н1, Морт набрал в сумку боеприпасы к каждому из оружий.
- Ну что, теперь обратно за Рэем и Николасом с их машиной? - Спросил Стим, когда они вышли из тира.
- Пока еще нет. - Морт подошел к лифту. Двери автоматически раскрылись, впуская внутрь всю компанию. 
- Тут есть еще оружие? - поднял бровь Майк.
- В некотором роде. - Морт снова нажал на единицу, и некоторое время держал ее утопленной в панель. Несколько секунд спустя двери раскрылись, представив взглядам пассажиров такой же стерильный и светлый коридор, какие были на всех предыдущих этажах. Однако на этом этаже он не имел поворотов или ответвлений – коридор шел прямо и утыкался в массивного вида дверь. Морт подошел к ней и набрал код. Внутри двери с гулким отзвуком сработали механизмы, и она открылась внутрь. За дверью находилось небольшое помещение, напоминавшее раздевалку в спортзале – пара скамей, шкафчики с одеждой и обувью. На противоположном конце находилась точно такая же дверь, как и та, через которую они вошли.
- Что-то мне подсказывает, что за дверью совсем не склад и не еще одно стрельбище. - Протянул Майк, искоса глядя на Раша.
- Это отдел биологического или химического оружия. Учитывая технологической уровень огнестрельного и лучевого оружия, найденного нами на предыдущем этаже, есть большая вероятность того, что там находятся подходящие для борьбы с ботами образцы. - Сказанное Рашем подразумевало ответ со стороны Мортимера, но тот медлил.
- Я...не совсем уверен, что именно находится там. То есть я знаю, что там разрабатывалось, но вот насчет того, в каком состоянии оно находится в данный момент, я не знаю. С тихим щелчком Раш снял с предохранителя свой Н1 и перевел его в режим пулевой стрельбы. Секунду спустя Майк и Стим последовали примеру коричневого ежа.
- Я вхожу первым, вы – по сигналу. - Раш миновав череду шкафов, встал напротив двери. – Код.
Морт скороговоркой продиктовал девятизначный код, который Раш ввел на лету. Дверь, вместо того, чтобы просто открыться, вдавилась внутрь – оказалось, что это лицевая панель огромного цилиндра, который медленно откатился вправо. Раш дождался пока дверь зафиксируется в стене, и подняв оружие, вошел в проход.  Проходя по открывшемуся пути, все с любопытством приостанавливались и мельком изучали дверь, характерную, скорее для банковских хранилищ, нежели для исследовательских лабораторий, пускай и военных. Прямо за проходом было просторное помещение, вдоль стен стояли разнообразные пульты и компьютеры. Однако в первую очередь внимание привлекали окна – многосантиметровой толщины пластик отделял помещение от внешней среды. Раш первым подошел к окну, Морт, который, казалось, был вполне доволен увиденным, спросил:
- Впечатляет?
Стим и Майкл подошли к соседнему окну и их глаза преисполнились изумления – перед ними открывался сногсшибательный вид – под землей располагалась огромная полусфера, составленная из отдельных сегментов-шестиугольников – комната располагалась у границы этого купола, на небольшом бетонном возвышении. Но не это поразило наблюдателей, а то, что внутри полусферы, диаметром приблизительно в две сотни метров, властвовала буйная тропическая растительность – вид заслоняли деревья, землю не было видно из-за покрывавших ее трав, в центре располагался  родник с небольшим прудом. Грани шестиугольных сегментов оказались лампами дневного освещения и давали достаточно мощный и яркий свет, чтобы разглядеть все, что находилось под куполом. На стекло с той стороны село, некоторое время покружив вокруг, небольшое насекомое, с виду напоминавшее таракана, но с достаточно развитыми крыльями, чтобы свободно летать. Казалось, что насекомое внимательно изучает пришельцев. Затем таракан перелетел на окно Раша, оставив недоумевающих лиса и ежа. Мортимер подошел к ежу:
- Позволь... - еж в доспехе сделал шаг в сторону пропустив спутника к окну. Оранжевый еж внимательно смотрел на таракана, который, в свою очередь наблюдал за мобианцем. Морт прислонил палец к стеклу и медленно начал выводить какие-то несложные узоры, голова таракана поворачивалась, следя за его движениями. Наконец Морт отнял руку от стекла и посмотрел на насекомое, ожидая его реакции. Секунду спустя таракан начал ползать по той стороне стекла, также выводя своим телом некий странный узор. Насекомое ползало по стеклу достаточно долго, однако Морт не сводил с него глаз. Наконец и таракан остановился, лицо Морта дернулось и не сразу сумело воспроизвести улыбку. Еж сделал несколько шагов к двери и открыл ее. Внутрь ворвался влажный теплый воздух. Морт держал дверь открытой. Таракан, сидевший на стекле взлетел и в мгновение ока оказался в комнате. Облетев доступное пространство, он пролетел рядом с каждым и некоторое время вился вокруг камер мастера, которым явно не хватало маневренности, чтобы уследить за полетом насекомого. Полетав еще немного, таракан сел на стене рядом с Мортом. Несколько секунд ничего не происходило, потом со стороны леса начало доноситься нарастающее жужжание. Майк и Стим открыв рты прильнули к окну – со всех деревьев, со всех кустов и трав в воздух поднялась темная туча насекомых, несколько мгновений она принимала в себя запоздавших тараканов, а затем вытянулась по направлению к открытой двери.
- Закрывай! - хором закричали Стим с Майком, но Морт проигнорировал их вопль – с его лица не сходила улыбка, еж с лисом было уже рванулись, чтобы закрыть дверь самим, но Раш схватил их за руки, не давая сдвинуться с места. Туча насекомых достигла входа и ворвалась внутрь, однако все насекомые, как только оказывались внутри садились на любую свободную от своих собратьев поверхность. Слой насекомых в мгновение ока покрыл все стены, пульты, кресла, и даже потолок. Когда последний таракан влетел в комнату Морт, захлопнул дверь, давая все еще вившимся в воздухе насекомым приземлиться и на нее.  В комнате повисла напряженная тишина. Морт и Раш, казалось, отнеслись к этому, как к чему-то само собой разумеющемуся, а вот Стим и Майк с трудом держали себя в руках – насекомые покрыли даже пол, отчего они старались вообще не двигаться, дабы ненароком не раздавить тараканов. Вдруг по сплошному покрову из насекомых пошла рябь, волна, создаваемая трепещущими надкрыльями, прошла кругом по стенам и, наконец, затихла. Но тишина длилась только мгновение – насекомые опять зашевелили надкрыльями, заполняя комнату негромким шелестом, однако теперь в нем угадывались звуки речи. Они были похожи на приглушенный шепот, так что разобрать отдельные слова было довольно проблематично:
- Зачем вы здесь? - на удивление насекомые сумели изобразить даже слабую вопросительную интонацию.
- Для того, чтобы уничтожить Дэуса. - прямо ответил Морт.
- Я знаю, что произошло между населением и Дэусом. Это было давно – какова причина уничтожения его сейчас?
- Этого я не могу сказать, но я предлагаю тебе помочь нам в этом!
- Я не имею с роботами ничего спорного – мы живем в разных условиях и не конкурируем, а население я не видел очень давно. Или же имеются обстоятельства, о которых я не знаю?
Мортимер кивнул. – Твое содействие было бы крайне желательно, ввиду событий, которые могут иметь место в ближайшем будущем, если мы их не предотвратим, конечно!
- Какого рода события?
- Этого я пока точно не знаю, а то, что знаю, не могу пока озвучить. У Дэуса есть много возможностей и пока непонятно, какую именно он использует.
-  Чего вы ожидаете от меня?
- Я знаю тебя и твои возможности! - развел руками Морт.
- Сейчас они ограничены... - но в шелест вклинился голос Раша:
- Способности... какого рода. - шелест на некоторое время смолк, но затем возобновился:
- Мне сложно передать весь объем информации посредством имитации речи - что конкретно я должен сказать?
-  Я возьму объяснения на себя, если ты не против! - Морт подошел к стулу, места, куда он наступал, за мгновение до касания подошвой пола полностью очищались от насекомых, то же самое произошло и со стулом, тараканы оттуда перелетели на пол, где стоял до этого Морт.
- Рекомендую сделать то же самое! - махнул рукой еж остальным, но трое остались стоять, как будто бы прилипнув к полу.
- Ну как хотите! Итак – то, что вы сейчас видите, называется Рой. Результат исследований по двум основным направлениям: Первое – создание искусственного интеллекта на не основе компьютерной программы, а на основе сообщества насекомых, и второе – сравнение команд и логики машин с устройством и логикой сообщества насекомых. Как видите, все прошло в высшей степени удачно! Однако на этом дело не остановилось – как только искусственно выведенные насекомые осознали собственное «Я» и начали развиваться, открылось практически безграничное поле для деятельности. Дело в том, что Рой может управлять каждым своим...сегментом отдельно, притом на самом низком уровне. Примерно как мы можем при должной тренировке управлять процессами в организме, или же влиять на него различными путями. Рой научился преобразовывать свои сегменты в зависимости от потребностей. Таким образом он вывел несколько специализированных сегментов с заданными свойствами. В теории же он обладает возможностью вырастить организм практически с любыми характеристиками, правда это все равно будет насекомое по основным своим признакам. - Мортимер сделал паузу и осмотрел покрытые тараканами стены. – Если вдаваться в подробности, то инициатором исследований был я – мне попались однажды материалы по ранней стадии проекта, и я им заинтересовался. После этого проект шел под моим незримым контролем, в частности я составил программу обучения, так как уже имел опыт в попытках манипуляций с сознанием. Когда же успех стал очевиден, я решил использовать Рой по возможности для побега и последующих действий. Мы даже немного общались, когда я однажды перехватил управление терминалом.
- Я помню. - прошелестел Рой. – И буду вам содействовать.
- Я рад, что ты помнишь уговор. - Улыбнулся Морт. – Так вот, была выстроена закрытая экосистема,  полностью автономная, за освещение отвечает солнечная батаРэя, расположенная далеко за городом, чтобы при отключении комплекса Рой не погиб. И, я вижу, все в полном порядке?
- Все на достаточном уровне. - Ответил Рой. – Только пришлось уменьшить число сегментов и унифицировать их для экономии пищи и пространства.
- Ты сказал, что знаешь о событиях уже после твоего изолирования?
- Да. Мной были найдены дефекты, допущенные при строительстве, и специальные сегменты смогли, используя их, попасть на другие этажи и в город наверху. Однако они не могли дать достаточное количество информации и имели ограниченный радиус действия.
- Но почему ты в таком случае не создал сегменты, которые помогли бы тебе выбраться отсюда? -подал голос уже осмелевший для поддержания разговора Майк
- Здесь есть все необходимое. В городе же практически отсутствует пища, а за городом я столкнусь с конкуренцией и неблагоприятной средой. Ввиду этого я решил оставаться здесь, пока это возможно.
- Понимаю. Ну что ж – теперь как раз настало время покинуть родные пенаты и отправиться в мир, тем более, что Дэус, скорее всего уже знает и о твоем существовании и о потенциальной угрозе, которую ты несешь! – казалось, Морт был даже рад этому.– Так что сейчас ты отправишься с нами!
- Сначала мне нужно найти место для улья. Когда я буду готов, то найду вас самостоятельно. - Сказав это Рой затих, затем насекомые освободили на полу тропинки, ведшие от входной двери к каждому, кто был в комнате. Они вышли по этим дорожкам, Рой же поспешил за ними, расстилаясь живым ковром по стенам и полу. Дойдя до лифта, Морт повернулся к насекомым:
- Постарайся полностью уместиться в лифт – когда двери откроются, ты будешь на первом этаже, а дальше сориентируешься!
- Хорошо. - Прошелестели первые ряды тараканов и черная блестящая волна начала заполнять лифт. Когда все насекомые вместились, двери лифта закрылись, и самый странный пассажир за всю историю лифтов отправился наверх.
- Вообще-то Рой и был главной причиной нашего похода на эту базу. Оружие оружием, но вот ценный союзник нам сейчас куда как важнее!
- А ты не мог... - начал Стим шепотом, но потом, осознав это, прокашлялся и продолжил, – ну не знаю, хотя бы предупредить или что-нибудь?
- Я ведь не робот, чтобы выдавать такое сразу! Я руководствуюсь обычной логикой – поэтому я сначала представил, как бы выглядел наш разговор, если бы я сразу донес до вас всю информацию: «Эй! Тут под городом есть исследовательский центр, так вот там живут разумные насекомые, которые вполне могут нас сожрать при первом же контакте! А может быть, они все там уже перемерли с голоду, и Дэус устроил нам там ловушку! Или же они уже давно расселились по подземке, и будут поджидать нас еще на подступах! Кстати – там еще есть несколько прототипов оружия, которые еще не оттестированы и могут взорваться у вас в руках, но их мы тоже прихватим, потому что это лучше чем ничего!» Морт уже вполне сносно управлял интонациями голоса. – Вот одна из причин, по которым я пока не могу озвучить детально наши планы!  - сказал Морт и нажал на кнопку вызова лифта. Все четверо молчали, пока поднимались наверх. Когда они миновали второй этаж Раш вскинул Н1:
- Прижмитесь к стенам. - Надо отметить, что отреагировали все мгновенно, пока лифт замедлялся, мобианцы успели достать оружие и привести его в боевую готовность. Как только раздался звуковой сигнал, и двери лифта начали расходиться в стороны, кабину заполнил шум, сопровождавший творившееся на первом этаже. Как только щель стала достаточной ширины, еж открыл огонь – буквально в паре метров от лифта стоял патрульный бот – бронебойные пули оставляли ровные отверстия в броне робота, а голову в двух местах пробили навылет. Практически все пространство первого этажа вплоть до двеРэй и турникетов заполнил Рой – он полностью покрывал находившихся в помещении ботов, мешая тем двигаться и ориентироваться в пространстве. Несколько роботов уже лежали и насекомые на них внимания не обращали. Павшие роботы изредка искрили и подергивались, еж понял, что Рой отыскивал щели  на стыках брони и проникал внутрь, замыкая собой цепи и их электронику. Роботы были простыми целями – большую часть работы уже проделал Рой, Рашу оставалось только прицельно добить дезориентированных ботов. Видя, что роботы на них внимания не обращают, Майк со Стимом встали рядом с Рашем и открыли огонь. Стим уже начал взводить угорь, но Раш перехватил затвор и резко опустил ствол вниз. Майк и Раш вдвоем быстро положили всех ботов. Рой облепил стены и потолок, и камеры Мастера полетели к выходу. Вдруг Рой мгновенно поднялся в воздух, а одна из камер была перерезана лазерным лучом. Все кинулись в разные стороны, ища укрытия. Раш на мгновение выглянул из-за стены и тут же спрятался обратно – мощный луч прошелся по стене в полуметре над его головой. Рой облепил робота практически полностью, мешая тому целиться и передвигаться.
- Это Аватар! - крикнул Морт, спрятавшийся с Майком и Стимом по другую сторону прохода. – Он в стэлс-режиме! Рой не сможет ему навредить – он полностью герметичен! В этот момент луч лазера прошелся по потолку коридора, уничтожив практически все лампы. Раш выглянул еще раз – движущийся ком насекомых, напоминавший, силуэт медленно но верно двигался вперед по коридору, однако попытки избавиться от насекомых были малоэффективны, так как лазер, вмонтированный в руку робота против облака насекомых был бесполезен. Раш повернулся к остальным троим:
- Стим! Брось мне Угорь! - повысил голос Раш, чтобы пересилить жужжание роя. Лис привстал и бросил дробовик Рашу. Еж поймал его на лету и взвел. Мгновение спустя еж выпрыгнул из своего укрытия и рванул по направлению к роботу, стремительно сокращая расстояние.
- Рой! В стороны! - Рой мгновенно разлетелся, превратившись в хаотично мельтешащую завесу.
Как только насекомые оставили врага, еж на бегу выстрелил из Угря. Разряды покрыли торс невидимого робота. Раш, не снижая темпа продолжал стрелять, раз за разом попадая в цель. Видимо бот был рассчитан на перенесение подобного рода атак, ибо разряды только лишь заставляли его трястись, не давая сделать шаг или прицелиться. После третьего попадания по поверхности робота пошла рябь – не выдержала стэлс-система. Как только маскировка перестала работать, оставшаяся в строю камера мастера зависла за спиной у робота. Из нее выдвинулся округлой формы штекер и камера подлетела к малозаметному отверстию, располагавшимся по центру спины между двух бронепластин. Штырек вонзился в спину робота. Тут же бронепластины пришли в движение, обнажая отсек с батаРэями, распахнувшись на манер крыльев. Бегущий Раш прекратил огонь и, отбросив оружие, присел в подкате. Проскользив пару метров, еж проскочил у бота между ног, и резко развернувшись, ухватился за обнажившиеся батареи и вырвал обе. Робот с лязгом рухнул на пол. Несколько секунд тишину нарушал только гул Роя.
- Узнаю Максвелла! - Морт вышел из укрытия. – Однако теперь у нас проблем стало еще больше – аватар, как следует из его названия, управляется Дэусом напрямую, во всяком случае, той своей частью, которая расположена в этом городе. Из чего следует, что он знает и о базе, и о нас, и о Рое. Что существенно ухудшает наше положение!
Пока Мортимер вещал, все собрались в центре коридора.
- Надо уходить, но не возвращаться в лагерь. Дэус может следить за нашими перемещениями. - обратился ко всем Раш.
- Это логично, конечно, но что нам остается помимо этого? Мы не сможем действовать в нынешнем составе против Дэуса, как планировалось изначально! К тому же до оружия мы добраться не сможем – уверен, что Дэус уже просчитал подобную возможность и предпринял меры! Не то что бы я этого не предусмотрел, но это было частью одного из наихудших вариантов развития событий!
- Порассуждать можно и позже! - перебил его Майк. – Раш прав – первым делом надо покинуть подземку и постараться при этом не вывести Дэуса к остальным!
- Выходим. - Раш подобрал дробовик и отдал его Стиму, а сам забрал Н1 у Мортимера и направился к турникетам. На платформе его остановил шепот Роя:
- Мне нужно время и место для создания сегментов. Я найду вас, когда буду готов. - С этими словами Рой рассеялся по туннелю.
- Он сдержит слово! - предугадал следующий вопрос Морт. – Лишь бы только не слишком поздно.
- Куда идти-то? - Стим вопросительно оглядел троих старших.
- Карту метро и прилегающих коммуникаций я помню достаточно хорошо. - Призадумался Морт, устремляя взор в потолок. – Надо выйти на поверхность как можно более незаметно, И я, кажется, знаю, как это сделать! Только дайте мне немного подумать - надо перебрать варианты, а с биологическим мозгом это сложнее, чем с цифровым.

Тем временем в лагере.
Стелла зашла в мастерскую:
- Как они там?
- Все в порядке. В данный момент они решают, что делать дальше. - Ответил Мастер, не отвлекаясь от работы – он перепаивал полуразобранное кресло Бэра. Сам медведь стоял подле и время от времени отходил к стеллажам за нужными деталями и инструментами.
- Я опасаюсь за Стима…это слишком опасная вылазка для него!
- Я разделяю твое беспокойство, но Майк и Раш достаточно опытны, чтобы понимать это и не давать ему подставляться. Что же касается Мортимера, то он выбирает наиболее безопасные пути.
- О нем я сейчас хочу слышать меньше всего! - Стелла покачала головой. – Я не знаю, как к нему отнестись – он одновременно и убийца и возможность если не вернуть все назад, то нанести ощутимый удар Дэусу впервые за все эти годы. - Она закрыла за собой дверь. Некоторое время Мастер и Бэр продолжали работу. Наконец лис отложил инструменты:
- Теперь остается надеяться, что конструкция выдержит.
- ВИНРАР! - Бэр постучал пальцем по креслу.
- В теории, но какие повреждения сможет выдержать конструкция я не знаю.
Бэр промолчал, осматривая преобразившееся кресло.
- Я все еще раз перепроверю, а ты расширь дверной проем. - Лис вновь взял инструменты, а Бэр довольно урча, направился к двери. Секунду спустя подвал начали сотрясать мощные удары, во всех комнатах посыпалась штукатурка. На шум сбежались все, кто оставался в баре.
- Бэр! Зачем ты ломаешь стену?! - Стелла силилась перекричать грохот падавших кирпичей. Бэр приостановил свою разрушительную деятельность, из мастерской донесся синтетический голос:
- Сожалею, но это необходимо! Я не учел габариты и теперь придется идти по пути наименьших потерь – необходимо расширить проем!
- Но зачем? - не унималась девушка.
- Я и Бэр отправляемся к ним на помощь. - Пояснил Мастер.
- С ними что-то случилось? Их обнаружил Дэус?
- Пока еще ничего не произошло, однако так будет безопаснее. Одна из камер останется здесь для того, чтобы поддерживать связь. - Из мастерской вылетела камера и зависла перед Стеллой и остальными.
- Может быть, мы сможем помочь? - начал было Николас, но Мастер его перебил:
- Нет. Вы, в случае неудачи, полной или частичной поможете оставшимся добраться до основного лагеря и рассказать о том что здесь произошло.
Бэр еще пару раз ударил по стенам – теперь вход в мастерскую был едва-ли не на треть шире и выше. Подошвой медведь сгреб все обломки и цементную крошку подальше от входа и вернулся в мастерскую. Цементная пыль витала в воздухе. Медведь, поднатужившись, взвалил на себя свой трон и вынес его в коридор. Размерами трон не уступал хозяину, а сейчас он увеличился еще больше, после того, как Мастер основательно его доработал. Пока все разглядывали обновленное кресло, медведь таким же образом расширил проход в помещение бара и снял с петель дверь, ведшую наружу. После этого медведь вынес кресло на улицу и поставил его посреди дороги. После чего вернулся за Мастером. Вечерело – солнце уже катилось к западу и освещало здания только выше третьего этажа. Бэр сел в кресло, а остальные высыпали под навес бара.
- Готов? - спросил  Мастер. Бэр кивнул и слегка поерзал. – Тогда начнем!
С этими словами Мастер нажал что-то на подлокотнике кресла. Механизмы спустя пару мгновений пришли в движение. Кресло разложилось и начало изменять форму. Подлокотники обхватили руки Бэра на манер наручей, в каждом открылась пара отверстий. Спинка разложилась и обхватила грудь медведя, защитив верхнюю часть торса, одновременно с этим верхняя часть спинки перехватила его плечи и состыковалась с грудным сегментом. К наручам протянулись вылезшие из основания трона, перекочевавшего на спину закрытые пластиком ленты. Передняя часть основания обеспечила защиту ног. Бэр, наконец, разогнулся. Медведь и прежде выглядел весьма внушительно, теперь же он стал просто монструозным. Значительная часть механизмов осталась прицепленной за спиной Бэра на манер рюкзака или металлического контейнера. Из нижней его части протянулись вниз полозья. Мастер подъехал к ним на своем кресле. Полозья прицепились к колесам его кресла, и подняли его в воздух. Металлический короб раскрылся и продолжил трансформироваться, закрыв Мастера листами брони. А колеса его каталки переместились к ногам Бэра с внешней стороны стопы.  Наконец все процессы были завершены, две вылетевшие камеры пристыковались к маске Бэра, став как бы еще одной парой глаз, расположенных, над обычными.
- Ждите здесь! - проговорил Мастер.
- АЙЛ БИ БЭК! - проревел Бэр и развернулся по направлению дороги. Колеса выдвинулись вниз, и Бэр, сделав пару размашистых движений, начал катиться по асфальту, но не замедляясь, а наоборот, постепенно ускоряясь – колеса сами начинали крутиться, наращивая скорость. Бэр и Мастер отдалились на пару сотен метров, когда скорость начала ощутимо возрастать.
- ОТЖОГ! - сказал Бэр, когда перестал ногами помогать колесам, а их скорость достигла пятидесяти километров в час.
- Думаю можно...тем более что пока конструкция нигде не дала сбоев. - Скорость рывком увеличилась, и Бэр слегка присел на манер спортсменов-горнолыжников.
- Похоже, что времени у нас все-таки немного. - произнес Мастер.
- ПЕЧЕНЬКИ?
- Боюсь, что да...ориентировочно мы прибудем туда минут через восемь, но думаю они продержатся! И двое все наращивая скорость понеслись по погружающимся в сумрак улицам.

В это время на другом конце города.

- Конечно, идея была хорошая! - Майк высунулся из-за стеллажа и дал очередь импульсов из Н1. – Но вот с реализацией нам не повезло!
Все четверо засели в заброшенном магазинчике продуктов и старались держать роботов Дэуса на расстоянии.
- Признаюсь, раньше я считал, что ирония – понятие весьма аморфное и малоприменимое, - Мортимер находился через два стеллажа от Майка и тоже по мере возможности палил в ботов, – но теперь я вижу, что данные обстоятельства только поощряют ее применение и я начал понимать ее лучше!
Морт решил, что безопаснее всего будет выйти на поверхность через одну из закрытых станций метро, вход в которые сейчас занимали различные заведения, и ближайшая станция оказалась небольшим супермаркетом. Однако Дэус предвидел подобный ход и едва они вошли в торговый зал, группу встретили залпы роботов.
- Обойму! - крикнул Раш. – Двумя точными очередями выведя из строя еще одного, подобравшегося ближе остальных, бота. Стим в перестрелке не участвовал – ему сгрузили боеприпасы, и он занимался их распределением, бросая обоймы, когда кто-то их требовал.
- Раш! Мы тут уже минут десять отстреливаемся! По-моему это пустая трата боеприпасов – мы должны отступить, или же попытаться пробиться куда-нибудь отсюда! - Майк стрелял импульсами, чтобы экономить патроны.
- Оставаться на местах! - Раш быстро перебежал к холодильным установкам. – Их атакуют и отвлекут – будьте готовы открыть плотный огонь!
- Кто атакует? - Крикнул Майк, пытаясь высунуться из-за оплавленного выстрелами края прилавка.
В этот момент из-за поворота чуть ниже по улице вылетел Бэр. Колеса высекали искры из асфальта, оставляя в нем глубокие борозды. Чтобы повернуть и сбросить скорость, медведь ухватился правой рукой за фонарный столб, однако такой нагрузки тот не выдерживал и постепенно  выламывался из асфальта, обнажая пучки проводов. Когда столб был окончательно вырван, Бэр все же сумел выровняться, и понесся к группе роботов, обступившей разбитый магазин. Напрягшись, медведь подпрыгнул, пролетев над землей метров пятнадцать, он приземлился на стоявших рядом троих роботов. Асфальт пошел трещинами, в воздух поднялась пыль. Три робота превратились в единое металлическое месиво, а медведь медленно разогнулся в полный рост. Из-за спины выдвинулись и легли на плечи Бэру самодельные излучатели из частей стандартных винтовок, только линзы были спаяны по три, а корпус отсутствовал начисто.
- ПРЕВЕД! - Бэр поднял руки, и грянули выстрелы – медведь открыл огонь из наручей, в каждом из которых было по два ствола и выстрелы происходили поочередно из каждого. Одновременно с этим пушки на плечах выстрелили в стоявших в отдалении роботов. Бэр перешел на тяжелый бег и начал сокращать расстояние между собой и магазинчиком. Лучи винтовок роботов в основном попадали в броню, или же слегка обжигали шкуру медведя. Лучевые пушки, казалось, жили собственной жизнью, так как ими управлял Мастер, следивший за обстановкой через камеры на голове Бэра. По команде Раша засевшие в магазине мобианцы тоже поднялись в атаку – роботы под огнем с двух сторон быстро сдали позиции, и через полминуты не осталось ни одного боеспособного бота.
- Потерь, я вижу, нет?  - спросил Мастер. Когда все собрались перед магазинчиком.
- В-основном благодаря вам! - ответил Майк, осматривая собравшихся на пример ранений. Благодаря укрытиям, которые подарил им магазин, все отделались очень легко. Единственный, кто пострадал это Бэр -  несколько ожогов красовались там, где металл не прикрывал тело, однако с его шкурой подобные повреждения были комариными укусами.
- Отлично! - встрял Мортимер. – Так даже лучше – шансы на успех значительно возросли, однако времени терять не будем. – Дэус, по всей видимости, рассчитывал уничтожить нас малыми силами, однако теперь подтянет подкрепление, с которым мы, сладить уже не сможем!
- Тогда в канализацию и обратно в штаб? - спросил Стим.
- Конечно же нет! - воскликнул Морт. – Жизненно необходимо добраться до исторического музея, благо до него всего пара кварталов – ближе выходов на поверхность попросту не было!
- Так значит это все только ради того, чтобы добраться до музея? - Майк находился в крайней степени изумления.
- Мы не спрашиваем о планах Мортимера, а следуем его указаниям. - Раш следил за небом и прилегающими улицами. – Иди к музею, мы обеспечиваем безопасность!
Закончив бессмысленный разговор, так и не выяснив, при чем тут музей вся команда побежала вслед за Мортом. Проделав половину пути, они услышали приближающийся сзади гул, а мгновением позже над ними пронеслись три вертолета. Они пролетели над домами и начали разворачиваться в сторону бежавших.
- Не останавливайтесь! - повысил голос Раш, одновременно падая на колено и приводя Мат в боевое положение. Остальные, последовав словам ежа, продолжали бежать, в то время как вертолеты уже почти завершили маневр. Спаренные пулеметы находились под кабиной и управлялись пилотом, так что полного разворота допустить было нельзя. Раш прицелился и один за другим последовали два выстрела. Еж тут же убрал винтовку за спину и, ускорившись, догнал остальных. Раш направил оба выстрела в основание винта правого вертолета. От этого винт пару секунд ходил восьмеркой, а потом оторвался, отлетев в сторону зависшего слева от него второго вертолета. Лопасть прошлась по борту, перемолов половину находившихся внутри роботов, так как двери уже были открыты для высадки. Оба вертолета начали падать. От удара о здания вертолеты сблизились и, сцепившись, рухнули на асфальт. В падении из них как из коробки высыпались боты.
- ЗАЧОТ! - кивнул Рашу Бэр, когда еж поравнялся с ним. Вдруг со стороны вертолетов в сторону бежавших вылетели несколько импульсов, видимо некоторые боты остались в строю. Пушки, управляемые Мастером незамедлительно дали ответ прежде, чем остальные рванулись в стороны. Выстрелы прекратились. Однако третий вертолет, пролетев чуть дальше, уже успел выпустить из себя восьмерых роботов.
- Подбрось меня! - крикнул Раш Бэру. Медведь сцепил руки в замок и опустил вниз не сбавляя темпа бега. Раш запрыгнул на сцепленные кисти медведя и в следующую секунду он взревел и, что было сил вытолкнул Раша вверх. Еж прибавил к ускорению силу экзоскелета и взмыл на уровень четвертого этажа. В воздухе еж извернулся так, чтобы лететь головой вниз, одновременно перебрасывая винтовку из за спины себе в руки. В высшей точке полета Раш открыл огонь – шесть выстрелов сопровождали его падение вплоть до самого касания земли. В паре метров от асфальта еж сгруппировался и приземлился на ноги,  перекатился, чтобы погасить скорость и остановился перед тремя оставшимися ботами. Ближайший к ежу робот начал опускать свое оружие, но Раш среагировал быстрее и использовал Мат, в качестве подпорки, не давая роботу опустить руку настолько, чтобы тот мог в него попасть. Придерживая винтовку одной рукой, Раш выпустил лезвие и вонзил в запястье робота, разворотив сустав и сервомоторы. Кисть бота расслабилась и винтовка устремилась к земле. Еж, сделав размашистое движение рукой, высвободил лезвие из руки робота и разбил тому видеосенсоры. Свободной рукой робот попытался схватить ежа, но Раш перехватил ее. Взвыли силовые механизмы экзоскелета, но, тем не менее, они не давали роботу дотянуться до Раша. Еж отпустил Мат чтобы перехватить выпавшую из руки бота лучевую винтовку. Не имея возможности попасть в укрывшегося за торсом робота ежа, двое оставшихся начали обходить его по дуге. Продолжая удерживать манипулятор, Раш дал очередь во второго робота, который обходил его справа. И хотя лучевое оружие было не слишком эффективным, робот вышел из строя прежде, чем смог открыть ответный огонь. Раш поднырнул под руку робота, чтобы уйти с линии огня последнего бота, который уже держал ежа в прицеле. Несколько импульсов оплавили бронепластины над головой Раша, но выставив руку с винтовкой, еж не глядя сделал несколько выстрелов. Удостоверившись, что третий бот уничтожен, Раш упер ствол винтовки в место стыка торсовых бронепластин и несколько раз выстрелил, добив робота, которого он использовал как укрытие. Робот пошатнулся и упал навзничь. Откуда-то сзади до Раша донесся звук обвалившейся кладки. Бэр, чтобы не идти сквозь разлившееся горящее топливо решил вопрос радикально – зашел в один из магазинчиков и пробил внутреннюю стену, чтобы обойти упавшие вертолеты. Раш достал из сумки с боеприпасами кассету с патронами и перезарядил снайперскую винтовку.
- Интересно, сколько у Дэуса еще вертолетов осталось в этом городе? - подумал вслух Майкл, отметив аккуратное отверстие в лобовом стекле стоявшего чуть далее по улице транспортника.
- Чувствую, что ответ обернется весьма неприятным сюрпризом для всех нас, если мы сию же минуту не ускоримся! - ответил Морт. Пробежав еще несколько кварталов, группа остановилась перед шестиэтажным зданием. Оно напоминало куб со стеклянными стенами, поэтому все, что находилось внутри, было хорошо видно. Экспонаты, большие экраны, лестницы между этажами – все было доступно к рассмотрению с улицы.
- Проект здания предполагал, что прохожие будут видеть музейные экспонаты с улицы, и это будет привлекать их внимание. - Пояснил Мортимер, так как все равно все остановились, чтобы получше разглядеть необычное здание. – Нам на четвертый этаж! Он посвящен всему, что связано с поисками модулей Дэуса.
Стеклянные раздвижные двери первого этажа были автоматическими, так что Бэру пришлось разбить двери. Хрустя осколками, группа вошла внутрь. Помещения музея создавали впечатление того, что одновременно находишься и в здании и на улице. Практически сразу за дверьми начинались ряды экспонатов – первый этаж был посвящен истории города – на постаментах в стеклянных ящиках лежали древние цветные и черно-белые фотографии. Рядом с каждым экспонатом находился небольшой экран, который, по всей видимости, пояснял, что за событие изображено на фотографии. Разглядывать экспонаты времени не было, поэтому группа мобианцев быстро пересекла зал и спешно поднялась на четвертый этаж. Их окружали предметы возрастом свыше трех тысяч лет. Практически в самом центре тематического зала стоял монументальный обелиск, имевший форму цилиндра в три метра высотой и два метра в диаметре. На нем были высечены различные сцены из жизни мобианцев той далекой эпохи, в частности и явление божества, принесшего народу в дар магический артефакт.
- Бэр, разбей этот памятник! - и Мортимер махнул рукой в сторону цилиндра.
Медведь немного помялся, затем резко вскинул руки. Кабинка Мастера, в которой он пребывал на спине медведя, отстыковалась вместе с двумя пушками. Однако вопреки ожиданиям кабина не грохнулась с лязгом на пол. Причиной этому были четыре членистые металлические лапы, пребывавшие до этого в сложенном состоянии. В падении они разложились, кабина слегка перестроилась, и Мастер оказался внутри небольшого паукообразного робота. Некоторое время отдельные модули перемещались и меняли свою конфигурацию, после чего робот развернулся на всех четырех. От шлема-маски Бэра отсоединились две камеры и подлетели к стеклу внешней стены помещения. Бэр тем временем подошел к обелиску и, примерившись, ударил по нему. От удара затряслись все экспонаты, да и само здание тоже легонько дрогнуло. В памятнике появилась глубокая выбоина, пол устилали мелкие камешки, а по воздуху медленно плыла пыль.
- Продолжай-продолжай! - махнул рукой Мортимер. Медведь повел плечами и продолжил наносить удары. После десяти ударов Бэр разошелся – здание тряслось, а обелиск терял значительные куски камня.
- Ложись! - донесся до всех оцифрованный крик Мастера. Никто не стал переспрашивать, и все бросились на пол. Камеры метнулись от окна буквально за мгновение до того, как его разнесло на множество острых льдинок. С улицы доносились звуки выстрелов. На этот раз роботы были вооружены уже не лучевым оружием – пули с визгом рикошетили от потолка и разбивали стоявшие в зале экспонаты.  Несколько пуль угодили в Бэра, оставив лишь небольшие рассечения. Медведь рыкнул и, обойдя обелиск, чтобы защитить себя от случайных попаданий продолжил его разрушение. Тем временем остальные подползли к противоположному краю зала. Роботы прекратили вести огонь, поняв, видимо, что успехов не добьются. Наступившую тишину нарушали лишь размеренные удары Бэра и звуки падения отлетавших от обелиска кусков.
- Думаю, что сейчас они пойдут на штурм, поднявшись по лестницам. - Майк держал в прицеле винтовки место, где ступени начинали уходить на нижний этаж. В этот момент порыв ветра донес звук работающих лопастей вертолета.
- А также с крыши. - Добавил Майк вздохнув. – Скорее всего, у нас есть минуты две или может чуть больше.
Нанеся еще несколько ударов, Бэр остановился – обелиск напоминал выгрызенное яблоко – широкое на полюсах и тонкое в центре. Медведь сцепил руки в замок и, как следует размахнувшись, нанес последний удар. Выбив облако крошева, из центра колонны выпал крупный объект эллипсовидной формы и покатился по полу в сторону выбитых окон, подпрыгивая на отлетевших камнях, с каждой секундой приближаясь к краю. Первым среагировал Раш – пока эллипсоид летел через зал от удара Бэра, еж рванул с места, рассчитывая успеть перехватить объект. Нынешний доспех не слишком подходил для спринта, что сказалось на скорости. Раш осознал это, когда эллипсоид коснулся пола и продолжил катиться. Еж сделал подкат – металл его доспеха хорошо скользил по отполированному мраморному полу музея. В скольжении он подхватил крупный кусок обелиска и метнул его в катившийся эллипс. Брошенный с силой камень ударил практически в самый край объекта, от чего тот завертелся на месте, изрядно замедлив свое движение. Еж, продолжая скользить, сближался с эллипсом. Объект, замедлил свое вращение только на самом краю, высунувшись едва-ли не на треть на улицу. Стоило только зеркально отполированному предмету высунуться, роботы открыли по нему огонь. Первые несколько попаданий развернули объект боком, а последующие попадания затолкали его обратно в зал. Раш рассчитывал на это – из его наруча выскочил клинок, и еж вогнал его в щель между мраморной плиткой, остановив свое скольжение. Еж попытался поддеть эллипс ногой, дабы не подставлять себя под огонь находившихся снаружи ботов. Эллипс был достаточно тяжел, и в длину превышал рост ежа. Раш с трудом подкатил его груди, а затем с силой оттолкнул его в направлении залегших на противоположном конце зала товарищей. Вынув лезвие из пола, еж, пару раз перекатился, и, поднявшись на ноги, поспешил обратно. Все обступили это белое отполированное пластиковое яйцо. Мортимер присел перед ним на колени. Затем прикоснулся к поверхности и начертил на ней замысловатый символ. Сбоку загорелся зеленый огонек, внутри что-то щелкнуло и в пластике появился ровный горизонтальный шов, разделивший яйцо пополам. Морт перекатил яйцо так, чтобы шов был параллелен полу, после чего прикоснулся к огоньку. Эллипс слегка покачнулся, а шов стал шире. Внутрь яйца с шумом втянулся воздух, верхняя половинка приподнялась на тонких металлических опорах и сдвинулась в сторону. Внутри лежал робот. Раш пригляделся к нему – даже для его родного варианта мира этот робот выглядел продвинуто. Во всяком случае, Роботник точно не создавал ничего подобного. Внешний корпус был выполнен из металла, кое-где переходившего в молочно-белый матовый пластик. В-основном металлом блестели суставы и места, где тело должно было изгибаться. По-видимому, пластик был жестким и если бы робот был полностью выполнен из него, то попросту не смог бы двигаться. Внешне робот копировал мобианца кошачьего типа и судя по утонченным пропорциям, робота создавали, взяв за основу женский пол.  Мортимер взял ладонь робота-кошки и пальцем начертил тот же знак, что и на крышке капсулы. Пару секунд ничего не происходило, но затем глаза кошки засветились синим огнем, тело слабо тряхнуло, будто бы по ней пропустили электрический ток. Робо-кошка села в капсуле и внимательно осмотрела окруживших ее мобианцев. Она вопросительно мяукнула и взглянула на Мортимера.
- Пароль «Посланник небес» – ответил ей еж. - Классифицировать меня как хозяина и создателя. Робо-кошка на миг выключила свечение глаз, будто бы моргнув. В следующую секунду робот, молниеносно выпрыгнув из капсулы, повалила Мортимера на пол и принялась тереться головой и его щеку.
- Мия! - пытаясь отстранить робота, воскликнул Морт. – Прекрати выражать эмоции и слушай команду! Робо-кошка мгновенно прекратила мурлыкать и уставилась на Морта.
- На улице находятся несколько роботов, классифицируй их и все сходные с ними модели как врагов! - Мия кивнула, не сводя глас с Мортимера. – Уничтожь их и возвращайся ко мне максимально быстро!
Кошка еще раз кивнула и поднялась во весь рост. Глаза ее полыхнули и вернулись к нормальному уровню свечения. Ее длинный, состоявший из плотно подогнанных друг к другу широких колец хвост, начал перестраиваться – кончик раскрылся четырьмя металлическими лепестками, окаймившими выдвинувшийся изнутри ствол. Остальные  кольца трансформировались, добавляя те или иные детали к встроенному оружию. Закончив перемещаться и достраиваться, хвост поднялся к плечу робо-кошки. Из плеча выдвинулись магнитные захваты, и пушка закрепилась на предназначенном для нее месте. Поводив ей из стороны в сторону и вверх-вниз, Мия в три прыжка пересекла зал и выпрыгнула на улицу. Как только Мия оказалась в воздухе, из пушки на плече вырвался ослепительно-яркий сгусток энергии и унесся куда-то вниз. Одновременно с этим, находившиеся снаружи боты открыли огонь, но робо-кошка уже скрылась из виду. 
- Она справится! - поднялся на ноги Мортимер. – После долгого сна ей полезно будет размяться и порезвиться!
- Покидаем здание. - Раш направился к лестнице. Выйдя на площадку между пролетами, еж едва успел дернуться в сторону, и пуля лишь отскочила от наплечника доспеха. Раш с трудом удержал равновесие и оперся на державшегося позади Майка.
- Наверх! - скомандовал еж, в подтверждение его словам об перила срикошетили еще пара пуль.  Спешно преодолев несколько пролетов, они оказались в небольшом помещении, которое являлось надстройкой на крыше. Наружу вела двойная дверь, на свою беду она была заперта. Бэр сделал шаг назад и в следующий миг вылетел на крышу, держа в руках выдранную вместе с петлями створку. Однако не успел он сделать и пары шагов, как словно бы из ниоткуда раздались выстрелы, и в медведя попали сразу несколько пуль. Бэр взревел и осмотрел открытое пространство, выискивая стрелявших. Когда последовал второй залп, Бэр прикрылся дверью и побежал вперед, отыскав ближайшее место, откуда в него стреляли. В нескольких метрах от края крыши он словно бы налетел на невидимую преграду. Рыкнув, Бэр изо всех сил вытолкнул дверь вперед вместе с невидимым противником. После пары секунд тишины снизу донесся тяжелый металлический лязг, но Бэр не стал тратить время на то чтобы удостовериться в приземлении противника и отпрыгнул в сторону, стараясь вычислить точки, из которых велся огонь. Он поднял руки перед собой, дав волю встроенным в наручи пулеметам. Он понемногу разводил руки так, чтобы под обстрел попадала вся крыша, и в какой-то момент в гулкий стрекот вклинился звонкий металлический отзвук, указав медведю следующую цель. Отстреливаясь наугад, Бэр рванулся к противоположному краю крыши. За медведем тянулась дорожка из капель крови, так как стрелявшие находились в гораздо более выгодном положении, и ничто не мешало им целиться в незащищенные участки тела. Загородившись от последнего выстрела рукой, Бэр ударил наотмашь, и, судя по взметнувшейся бетонной пыли, обозначившей место попадания предназначавшейся Бэру пули, попал по оружию. Он схватил невидимого противника и напрягся, дабы сбросить его с крыши, но в височную область шлема звонко ударила пуля. Медведь сжал ладонь и бросил схваченного наудачу. Подтверждением удачного результата стали удар металла об металл и звук тяжелого падения, последовавшие один за другим. Бэр обвел крышу взглядом - судя по всему, в засаде сидело всего трое. Остальные члены отряда в это время оставались в надстройке, не успев даже высунуться оттуда, и когда опасность миновала они поочередно вышли на крышу.
- Аватары. - констатировал Раш.
- Интересно, когда их успели тут высадить? - задумчиво произнес Морт, вглядываясь в окружавший их воздух.
- Наверное, пока мы развлекались на третьем этаже! - усмехнулся Майкл. Мастер на удивление споро принялся латать Бэра – из кабины выдвинулись многочисленные манипуляторы и принялись извлекать пули и подпаивать поврежденный экзоскелет.
- Теперь дождемся Мию. Думаю, она уже разбирается с теми, кто успел войти в здание! - беззаботно протянул Морт. Все поневоле обратили взгляды к надстройке, и тут ее крыша проломилась изнутри и из облака бетонного крошева вылетела робо-кошка. Ее хвост удлинился, и  на его конце собралось лезвие из тонких пластин. Мия нанесла удар хвостом вперед и вниз, лезвие в чем-то застряло, а робо-кошка повисла на чем-то невидимом. Пластины воткнувшегося лезвия резко раскрылись наподобие неровного веера, по воздуху побежали разряды, обрисовывая силуэт Аватара, в голову которого вогнала лезвие Мия. Удостоверившись, что бот более не представляет угрозы кошка высвободила хвост и лезвие мгновенно втянулось внутрь. Оттолкнувшись от плеч робота она взмыла в воздух и легко приземлилась прямо перед собравшимися на крыше. Вслед за этим у входа на лестницу упал деактивированный аватар.
- Ну, что я вам говорил? - довольно ухмыльнулся Морт. – Думаю, что внизу уже безопасно? - рыжеватый еж взглянул на Мию, та отрывисто кивнула. Когда Мастер извлек все пули из тела Бэра и заклеил раны специальным составом, отряд покинул здание музея. Внизу их ждали остовы роботов и дымящиеся в асфальте лунки, остававшиеся от оружия Мии.
- Я думаю, что так легко мы от Дэуса не отделаемся! - поежился Майк. Словно в ответ на его реплику издалека донесся звук разрезающих воздух винтов.
- Язык мой – враг мой! - вздохнул еж.

В это время на другом конце города.

Проплававшие над городом подсвеченные золотистым светом садящегося солнца облака прорвал огненный шар с десяток метров в диаметре, несшийся на дикой скорости к земле. Он снес половину здания, прилегавшего к одному из перекрестков, и с оглушительным грохотом ударился прямо в центр пересечения улиц. Расположенные рядом здания затряслись и медленно осели, подняв тучи пыли. По асфальту побежали трещины, а в центре перекрестка образовался огромный глубокий кратер с оплывшими от жара краями.

Прежде чем группа решила что делать, ощутимо вздрогнула земля, и издалека донесся ослабленный расстоянием грохот. Из-за крыши здания показались мелькавшие кончики лопастей – вертолетов было минимум два. Провисев так секунд десять, вертолеты развернулись и улетели в ту сторону, откуда пришел звук.
- Что-то взорвалось? - первым нарушил тишину Стим.
- Вряд-ли. - покачал головой Мортимер. – Я не знаю ничего в черте города, что могло бы так взорваться!
- Что бы это ни было – оно отвлекло Дэуса от нас, хотя бы ненадолго! Не вижу причин не воспользоваться моментом! - сказал Майк, перекидывая винтовку через плечо.
Оставив вопросы о случившемся на потом, вся группа поспешила покинуть площадь перед музеем.

Едва начавшую оседать пыль всколыхнули потоки воздуха, посланные лопастями прибывших к месту падения вертолетов. Летающие машины сели на значительном расстоянии от кратера, где асфальт был еще пригоден для посадки. В пыльной мгле из вертолетов выбралось полтора десятка роботов, и они начали медленно продвигаться сквозь пылевое облако к источавшему жар упавшему объекту. Сквозь дымку проступила смутная тень. Боты замедлили шаг и вскинули оружие. Силуэт впереди скользнул в сторону и растворился в воздухе. В ответ на это боты открыли шквальный огонь, но безрезультатно. Прекратив стрельбу, они продолжили постепенно приближаться к месту падения. Вдруг из мглы вылетели пурпурные ломаные лучи, попав в шедших впереди роботов. Усеяв улицу  раскаленными деталями и кусками брони, боты осели на землю. Роботы рассредоточились, их лазерные целеуказатели красными нитями расчерчивали пространство улицы, однако попытки обнаружить кого бы то ни было оставались тщетными.

Мобианцы нашли укрытие в одной из подворотен:
- Что бы это ни было – оно, похоже, заняло Дэуса не на шутку! - обратился ко всем Морт.
- Действовать слишком поспешно – неразумно. - Раш, высунувшись из-за угла здания, осматривал улицу. – Если ты готов озвучить следующую стадию плана, то начинай прямо сейчас, корректировать будем по мере достижения промежуточных результатов.
- Строго говоря… - начал Мортимер, когда взгляды всей группы скрестились на нем, – следующая стадия требует тщательного планирования и подготовки, нужно сконцентрировать все имеющиеся силы и ресурсы в одном месте, а затем произвести ряд операций на различных объектах, преимущественно, в окрестностях здания Дэуса.
- Ну и насколько долго мы собираемся ничего не делать? - поднял бровь Майк.
- Ориентировочно, пока Рой не окрепнет и не сможет оказать нам поддержку. Двое суток или около того. - сделав паузу прикинул Морт.
- Два дня! - вырвалось у Стима.
- РАЗВИДЕТЬ! - рыкнул Бэр.
- Если пропустить этап планирования. - Прервал нарастающую волну возмущения приглушенный голос Раша.
- Если предположить, чисто гипотетически, то мы должны ослабить охранные системы Дэуса, в то время как Рой и Мия нанесут удар в ключевых точках по периметру. И хотя здания в каждом городе идентичны – конкретно для этого я предусмотрел несколько лазеек, «убедив» Дэуса в их необходимости.
- Выдвигаемся. - проронил Раш и оглянулся на остальных.
- Что? - округлил глаза Мортимер. – Но как же уговор о том, что все вы следуете моему плану и не задаете вопросов?
- Далее твоя функция сводится к тому, чтобы указать на бреши в обороне и предоставить мне контроль над Мией.
- Но как же… - начал было обескураженный лис, но его опередил Майк:
- Раш прав – два дня это просто недопустимо. Дэус за это время сможет как найти нас, так и обнаружить остальных, не говоря уже о том, что укрепит оборону, да и не стоит забывать о том взрыве, или чем бы оно там ни было – возможно это также повлияет на положение дел!
- Именно. - кивнул Раш.
- А если я не соглашусь? - завертел головой Морт. – Ведь изначально все было адаптировано и…
- Гипотетически… - Раш произнес это слово несколько медленней, чем обычно. Морт не дал ежу возможности облечь мысли в слова:
- Хорошо-хорошо! Будто бы у меня есть выбор! Однако, учтите - отказавшись от моей схемы, вы подвергаете себя смертельному риску!
- Тебе предстоит привыкнуть к тому, что логика вещь обоюдоострая! - похлопал лиса по плечу Майк и подошел к Рашу. Вслед за ним поднялись все, кто укрывался в этом темном закоулке и вышли на улицу.
- К зданию. - проронил Раш и зашагал вдоль улицы.
Они находились не так далеко от центра города, и дорога до него заняла что-то около часа. Пару раз в небе проносились вертолеты, но, по всей видимости, мобианцы их интересовать перестали.
В очередной раз послышался гул лопастей.
- Все транспортники по-прежнему летят к месту взрыва, хотел бы я знать, что там произошло! - задумчиво произнес Майк, оглядываясь назад, в сторону, куда устремлялись все предыдущие вертолеты. 

Двое вскинули головы на бегу - из-за крыш показались вертолеты – бежавший справа вскинул руку  - за запястьем был закреплен массивный браслет, начинавшийся от локтя и расширявшийся к запястью. Полукруглый выступ с прорезью по краю прикрывал тыльную сторону ладони примерно до середины, и сейчас в этой щели начали проскакивать пурпурные искры. Мгновение спустя в направлении вертолета вырвался ломаный луч энергии, проделав дыру в обшивке. Летающая машина, потеряв управление, рухнула на соседнюю улицу. Второй вертолет уже успел развернуться и зависнуть над бежавшими. Они бросились в противоположные стороны, одновременно направляя свое оружие на вертолет. На асфальте осталось несколько выщерблин от первых вылетевших из бортового пулемета пуль, прежде чем два луча синхронно ударили в днище под кабиной, и второй транспортник разделил судьбу первого.

- Видимо… - Начал Майк, выглядывая из-за угла здания, – Дэус быстро разобрался со своими насущными проблемами и соизволил-таки уделить внимание и нам!
Группа рассредоточилась, заняв позиции на одном из перекрестков, прячась за домами и остовом выгоревшего автобуса.
- Теперь понятно, почему вертолеты не обращали на нас внимания! - ответил ему Стим, прижимаясь к ржавому борту автомобиля.
- Черта с два они не обращали! - Майк сделал насколько выстрелов из Н1. – Просчитали наш маршрут и устроили засаду!
Майк и Стим успели нырнуть за остов перевернутого автобуса, лежавшего посреди улицы. Старый выгоревший автобус не привлек интереса Дэуса, переработавшего весь пригодный автотранспорт на металл и электронику, и был оставлен ржаветь на месте. Бэр, Мастер и Мия были ближе к правому от них краю перекрестка, поэтому нырнули за ближайшее здание. Раш же и Мортимер укрывались слева. Никто из них, включая и Раша, никак не ожидали, что выйдя на очередную улицу наткнутся на два десятка ботов, перекрывших улицу слева от них. Рефлексы сработали быстрее и все мобианцы мигом попрятались за ближайшими более-менее надежными укрытиями. Роботы, в свою очередь открыли огонь, однако попыток к штурму пока что не предпринимали.
- Патроны! - Крикнул Мортимер. Стим раскрыл сумку и вытащил обойму для Н1, лис что было сил, бросил ее. Благо до двух ежей было не более двадцати метров. Отскочив от асфальта, обойма остановилась, ударившись о колено Морта. Было видно, как скривилось лицо ежа, но он мгновенно поднял патроны и передал Рашу, уже переключившемуся на лучевой режим стрельбы. С противоположной стороны улицы грохотали выстрелы Бэра.
Раш перезарядил винтовку, затем взял в руки пустую обойму. Посмотрев на нее какое-то мгновение, он перевел взгляд на остальных, находившихся на другой стороне улицы.
- Прекратить огонь! - крик Раша сумел пересилить звуки перестрелки, и мгновение спустя мобианцы опустили оружие, не понимая, при этом, что задумал коричневый еж. Роботы вели огонь еще с полминуты, и также опустили оружие. Раж выждал еще несколько секунд и выбросил пустую обойму из-за выщербленного и обугленного угла здания. Тут же два десятка стволов одновременно открыли огонь, не оставив от куска металла практически ничего.
- Отходим назад! - Уже тише выкрикнул Раш. – Не входите в их поле зрения, пока не достигните расстояния, недоступного для лучевой винтовки!
Возражать никто не собирался, так как огонь прекратили обе стороны, конфликт потихоньку утих,  да и соотношение сил явно было не в пользу мобианцев, и продолжать стрельбу было равноценно самоубийству. Первыми отступать начали Стим и Майк – пригнувшись, они начали медленно удаляться от крыши перевернутого автобуса. Бэр с Мастером и Мией были в менее выгодном положении, так как они могли отступить незаметно только до противоположного здания, а далее пришлось бы выходить в зону обстрела. Подумав о том же, Бэр слегка присел, и резким броском преодолел расстояние до автобуса, Мия поспешила последовать его примеру. Роботы открыли огонь, но сработавший эффект неожиданности сыграл Бэру на руку и всего несколько лучей полоснули по его шкуре и броне. Мия же, казалось. Прямо в воздухе умудрялась изворачиваться так, чтобы лучи проходили мимо. 
- Обойдем по соседней улице. - Сказал Раш, прислушиваясь, и еще раз удостоверившись, что роботы стоят неподвижно, заспешил вдоль стены здания. Морт последовал за ежом. Через несколько минут все они встретились на пересечении с параллельной улицей.
- Что это было? - первым начал Майк. – Я думал Дэус устроил на нас засаду, а он ни с того ни с сего прекратил огонь!
- Все указывает на то, - после паузы начал Раш, – что засада была устроена не на нас.
- То есть? - поднял бровь Мортимер.
- Роботам был отдан приказ стрелять во все, что движется или проявляет угрозу, не покидая своих позиций. Это скорее не засада, а заслон, чтобы кто-то не смог пройти по этой улице, не уничтожив всех ботов.
- Но на кого кроме нас в таком случае? - недоумевал Стим. – Может быть Рэймонд с Николасом?
- Нет. - донесся голос Мастера из-за спины Бэра. – «Они все находятся в лагере и не покидали его за время нашего отсутствия.
- Тогда мы чего-то не знаем. - Вздохнул Морт. – И подобная неопределенность в мои планы не входила! Хотя, думаю, теперь не нужно уже перерабатывать все по-новой, раз уж от моего сценария вы отказались? - В ответ Раш молча кивнул и продолжил:
- В свете новых данных я склоняюсь к тому, чтобы отказаться от активных действий сейчас и не предпринимать ничего до максимально возможного прояснения ситуации. Мастер.
Со стороны Бэра раздался щелчок и одна из камер, закрепленных на маске медведя, отсоединилась и, запустив винты, взмыла в воздух и скрылась за краем крыши ближайшего здания.
- Дождусь ночи, постараюсь выяснить что происходит.
- Ну что – тогда возвращаемся обратно? - спросил Майк, провожая взглядом камеру.
- Да, насколько можно судить, в городе не осталось свободных патрулей и все резервы стянуты к центру, так что можно не опасаться обнаружить место нашей дислокации.
- Вот и отлично! Единственное предложение, которое мне за сегодня пришлось по душе! Надеюсь, что по дороге весь накопленный адреналин рассосется и я завалюсь спать прямо на пороге! ,Отряд мобианцев зашагал вниз по улице.
К лагерю они добрались когда уже окончательно стемнело. Тем не менее, если оглянуться назад можно было заметить, что в центре города включилось освещение, ну или по крайней мере, то, что осталось от уличной иллюминации за эти годы. Окна бара неярко светились, подсвечивая стены здания, помогая ориентироваться в кромешной темноте улиц. За барной стойкой сидела Стелла, как только скрипнула дверь, она поднялась и подошла к вошедшему первым Рашу.
- Что происходит? Сегодня что-то мощно тряхнуло весь город – это ваших рук дело? И вообще вы всех оставили без малейшей информации, и я напомню, что я по-прежнему являюсь… Раш прошел мимо Стеллы. - В этом не было необходимости, ситуация значительно усложнилась и сейчас мы будем ждать поступления новых данных о противнике и его действиях. Вы в операциях не задействованы, во всяком случае, на данном этапе.
Стелла уже решила, что так просто этого не оставит, но ее миновали Бэр с Мастером, Стим и Майкл, последний задержался рядом с девушкой.
- Прости – но за сегодня столько произошло, боюсь даже я сейчас не смог бы обрисовать тебе цельную картину. Прости, но я иду спать – неизвестно, сколько часов осталось до нашего следующего отбытия. - Он виновато улыбнулся и скрылся в коридоре.
Стелла осталась одна в зале, и все, что она могла сделать это до дрожи в руках сжать кулаки.
- Мастер, выводите изображение. - Раш склонился над планшетом, который использовался сейчас в качестве монитора, на который лис выводил картинку с оставшейся в городе камеры. Экран моргнул и прояснился. Неясные тени на экране сменились зеленоватой картинкой – камера перешла в ночной режим отображения и поднялась с крыши. Ее слегка покачивали порывы ночного ветра и его шум, примешиваясь к стрекоту винтов, создавал ощутимый фон,  через который услышать что-либо было довольно проблематично. Тем временем камера уже пересекла две улицы. Роботы, на которых они наткнулись сегодня днем, стояли на прежнем месте, держа оружие наизготовку и сканируя доступное им пространство медленно поворачивая головы в противофазе, чтобы держать в поле зрения всю улицу.
Бэр возился со снятой с себя амуницией, подгоняя ее поудобнее и латая повреждения.
- Здесь тихо и ничего не изменилось. - проговорил Мастер и камера полетела по направлению к центру города. Спустя несколько минут, они обнаружили еще один заслон.
- Эшелонированная оборона. По всей видимости, Дэус создал несколько кордонов защиты, выстроив их по окружности на различном расстоянии со зданием в ее центре. - проговорил Раш, всматриваясь в экран.
- Так и есть. - Мастер дал приближение – на соседней улице через полкилометра выстроились  несколько рядов ботов, точно так же перегородивших собой улицу. Однако у этих роботов на левую руку были установлены щиты, а вооружены они были усиленными импульсными винтовками.
- Предположения? - Мастер сидел недвижимо, но одна из камер «заглянула» ежу в лицо.
- На данный момент нет. Продолжайте.
Камера продолжила свой полет. Последний рубеж защиты располагался в 300 метрах от здания Дэуса по периметру площади, на которой оно находилось. Все было освещено, заслоны располагались на каждой выходившей на площадь улице. Камера села на одной из крыш и продолжила наблюдение. Единственное, что фиксировала камера, это постепенно надвигающуюся грозу, молнии освещали нависшие над городом тучи, и, наконец, хлынул дождь. Камера была не слишком приспособлена к подобным погодным условиям, но иного выхода все равно не было. В конце концов, забрезжил рассвет, постепенно освещая верхние этажи зданий.
Раш отошел от верстака, на котором расположились детали его доспеха. Чтобы не терять времени за слежением, он и Мастер занимались его усовершенствованием.
- Нам бы пригодилось несколько аватаров, желательно, целых – тогда станет возможным установить стэлс-систему. - Мастер подрегулировал что-то миниатюрной отверткой в сервомоторе правого плеча и передал часть доспеха Рашу.
- Также крайне желательным будет создание герметичного шлема. - Добавил Раш, прикрепляя наплечник и соединяя его с соседними сегментами брони.
- Это будет несложно, надо только отыскать необходимые детали!
- Сегодня они будут. - С тихим щелчком бронепластина встала на место.
- Монитор! - скомандовал Мастер, и еж моментально оказался перед экраном.
Камера тем временем уже летела на соседнюю улицу, откуда доносились звуки перестрелки. Это был один из серединных кордонов, видимо внешние линии не сумели вовремя засечь нарушителей.
Камера приземлилась на краю крыши и дала фокус на происходящее внизу. Передняя шеренга ботов изрядно поредела, в то время как все остальные продолжали плотный огонь, построившись в шахматном порядке. С кем вели перестрелку роботы было неясно, во всяком случае, в поле зрения камеры атакующие не попадали.
- Выдвигаемся! - Раш сорвался с места и скрылся в коридоре. Бэр молча переглянулся с Мастером и запустил процесс трансформации своего «трона».
Раш тем временем уже выбежал на улицу и направился к зданию напротив, где Рэймонд и Николас держали машину.
- Необходима машина – срочно! - отрывисто произнес Раш и внимательно посмотрел на двоих сталкеров.
- Не вопрос! - Рэй отложил инструменты на пододвинутый к машине комод и, забравшись на место водителя, запустил двигатель. Сзади донеслась тяжелая поступь – Бэр и Мастер были в полной боевой готовности. Из-за Бэра выпорхнула Мия, которую догонял Мортимер.
- Мия! - не переводя дыхания начал еж. – Этого ежа в доспехе классифицируй как хозяина!
Робо-кошка вопросительно взглянула на Морта, но тот кивнул ей.
- Время - скомандовал Раш и забрался в багги. Бэр выдвинул колеса и сдал назад, освобождая выезд машине. Багги рывком вылетела из своего импровизированного гаража и остановилась посреди улицы.
- Я укажу дорогу, придерживайтесь максимально возможной скорости.
Машина взревела и рванулась с места. Бэр, набирая скорость куда как медленнее, последовал за ней. Машина едва успевала вписываться в указываемые Рашем повороты. Проносившаяся по обе стороны полоса окон, прерываемая время от времени витринами, через некоторое время стала не такой размытой, так как машина выехала на улицу, которая запечатлела только что отгремевший уличный бой. Стены зданий были испещрены подпалинами, оставшимися от разрядов импульсных винтовок, повсюду лежали останки роботов различной степени целостности. Машина остановилась, ехавшие в ней замерли, оглядывая поле боя. Еж выпрыгнул из багги и подошел к останкам ближайшего бота. В центре прикрепленного к левой руке щита находилось оплавленное углубление. Из чего бы ни стреляли по роботам, мощности этого оружия не хватило для того, чтобы прожечь щит насквозь. Тем не менее, голова робота расплылась по его плечам и капли застывшего металла были разбрызганы по асфальту вокруг. Раш бегло осмотрел остальных ботов – они были деактивированы тем же образом. На улицу выехал Бэр, наконец, догнав сталкеров и Раша.
- Кем бы ни были атаковавшие – они уже на подступах к центральному зданию, надо спешить! - с ходу зазвучал голос Мастера.
- Дэус подготовился и ждал их. - Раш огляделся по сторонам. – И имел представление о боевом потенциале противника. Единственное, чего он не знал, так это откуда произойдет нападение, и расставил линии обороны на каждой улице, чтобы в любой момент можно было стянуть все силы в одну точку, окружив противника и впоследствии уничтожив, используя численное преимущество.
- Уничтожив? Да ты посмотри, какой разнос они тут устроили! - воскликнул Рэймонд, привстав с водительского кресла.
- Это часть его плана. - Пояснил Раш, направившись обратно к машине. – Дэус рискует, подпуская врага близко к центру, но в этом случае роботы быстрее соберутся в одном месте. У меня нет данных об общем количестве роботов, но их количество, в конечном итоге, не оставит шансов напавшим.
- Так что – мы, выходит, едем их спасать? - Николас, опершись на каркас багги, взглянул на ежа.
- Нет. - Спокойно ответил еж. – Они послужат отвлекающим фактором и дополнительной огневой поддержкой, тем самым, облегчая нашу миссию. Нет необходимости уделять им внимание сверх того, которое требуется сложившейся ситуацией.
- Надеюсь, эти ребята проживут достаточно долго, - проговорил Рэй, выруливая между корпусами павших роботов, – чтобы рассказать о том кто они есть! Теперь группа продвигалась значительно медленнее, следуя уже указаниям Мастера, камера которого по-прежнему следила за ситуацией.  
Звуки боя и регулярные сполохи позволяли понять, что осталось совсем немного. Сзади послышался непонятный лязг. Раш обернулся к Николасу. Холодильник, служивший машине багажником был распахнут и лев, доставая оттуда различные запчасти и орудуя гаечным ключом споро прикручивал к раме крупнокалиберную пушку.
- Поддержим огнем внезапных союзников! - закручивая гайки ухмыльнулся Николас.
- Последний поворот – всем приготовится! - Рэй вывернул руль и машина, на секунду оторвав два правых колеса от асфальта, вылетела на освещенную улицу. Несколько кварталов были окружены роботами – их противник, прячась в переулках и зданиях, наносил точечные удары, стараясь не выбираться на открытые пространства. В небе барражировали несколько вертолетов с прожекторами. Мерно, со значительными перерывами между выстрелами застрочила пушка Николаса, пробивая по нескольку роботов одной пулей, благо стояли те достаточно плотно. Одновременно с ним открыли огонь Бэр и Мастер, мигом образовав «просеку»  в кольце роботов. Багги не слишком хорошо защищала от выстрелов, но скорость помогала избежать серьезных повреждений. Рэй рванул на себя один из рычагов и из-под переднего отбойника с лязгом выскочили два прямых лезвия, направленных вперед и в стороны под небольшим углом, и в следующее мгновение машина протаранила изрядно поредевший заслон. Сбив с ног нескольких ботов выдвижными лезвиями, машина изрядно снизила скорость, но понеслась дальше по улице, ориентируясь на вертолеты, зависшие над одним из зданий. Улица была местами просто-таки усеяна разбитыми роботами, однако между груд металлолома неспешно шагало подкрепление, все теснее сужая кольцо.
- Если остановимся - нам конец! - бросая машину из стороны в сторону, уже не обращая внимания на попадавшие под колеса части роботов и их относительно целые корпуса, прокричал Рэймонд.
- Нет нужды – прорывайте оцепление и отвлекайте роботов на себя. - Раш ухватился за раму,  напрягся. – Не останавливайтесь! В следующую секунду машину ощутимо качнуло, скрипнули амортизаторы, а еж как камень из катапульты вылетел из багги, когда та проносилась мимо прилегавшей к нужному зданию улицы. Раш приземлился на плечи робота и вскинул два Н1. Пока тот падал на асфальт, Раш успел дать несколько очередей по стоявшим спиной к нему роботам. Одновременно с этим он увидел, против кого сражались роботы – из двух окон второго этажа выпрыгнули двое – комплекция у них была явно человеческая. Далее еж вновь переключил внимание на роботов и, оттолкнувшись от уже достигшего земли бота, снова взмыл в воздух, не прекращая вести огонь. Откуда-то сзади нескольких роботов разнесло светящимися сгустками энергии – Мия покинула плечо Бэра, и, следуя указанию Мортимера, вывела из строя всех тех, кто уже взял коричневого ежа на прицел. На фоне грохотали наручи Бэра, правда. рев самого медведя с легкостью перекрывал раскаты выстрелов. Исчерпав преимущество эффекта внезапности, Раш, тяжело приземлившись на тротуар мгновенно скрылся в пустом дверном проеме близлежащего магазина. Перезаряжая свои Н1, еж подводил итог сложившейся ситуации.
- Количество роботов меньше изначально предполагавшегося, к тому же уровень оперативности и согласованности действий крайне низок. Какой бы ни была причина – это значительное преимущество. Союзники действуют эффективно и никак не отреагировали на наше присутствие.  
Прищелкнув новую обойму, Раш поднял глаза на плакат, висевший над прилавком – «Современная пиротехника сделает любой праздник незабываемым!»
Полминуты спустя, из дверного проема вылетела тележка, доверху наполненная разноцветными коробками, роботы отреагировали с небольшой задержкой, и как только тележка была готова перевернуться, выехав на середину улицы, первый разряд достиг коробок. Мгновенно улица озарилась мощнейшими вспышками и оглушающими взрывами, перегружая сенсоры роботов и их процессоры сотнями хаотично движущихся объектов. Под звуки канонады Раш, Бэр и Мия синхронно атаковали разбросанных по улице роботов. Еж отметил два смазанных белых силуэта, выскочивших из подворотни и присоединившихся к разгрому роботов.
Коробки с пиротехникой еще тлели и изредка вспыхивали оставшимися ракетами, когда перед зданием не осталось работоспособных ботов. Тем не менее, медленно, но неумолимо к зданию двигались гораздо более крупные отряды. Двое незнакомцев встали поодаль от группы мобианцев, и, казалось, внимательно из рассматривали. Тем не менее, нельзя было утверждать наверняка – лица их были целиком скрыты под непрозрачными пластиковыми экранами. Раш смерил их взглядом, и обратился к подошедшим Бэру и Мастеру:
- Судя по строению тела и их движениям, с уверенностью можно сказать, что это люди.
- Вполне вероятно, - прошелестел голос мастера, – но это ничуть не облегчает ситуацию!
- Соглашусь. - Кивнул Раш и прикрыл глаза рукой от слепящего прожектора вертолета. Рядом грянула пара мощных выстрела и свет погас. Вертолет с разбитыми прожекторами повисел пару секунд на прежнем месте и спешно ретировался.
- Полагаю, что Дэусу не хватает вычислительной мощности, чтобы управлять всеми роботами одновременно, или же что-то ему сильно мешает, ухудшая слаженность и оперативность действий его отрядов! - Мастер повел лазерными пушками по сторонам. – Даже если ситуация останется на текущем уровне, мы без особого риска уничтожим оставшихся роботов.
- Выдвигаемся к центральному зданию – в таком случае отпадает необходимость в уничтожении армии, вместо этого уничтожим центральный компьютер Дэуса.
Еж оглянулся, но людей на прежнем месте не оказалось.
- Идем. - Проронил Раш и побежал в переулок, Бэр последовал за ним.
Через четверть часа они достигли своей цели. Роботы стояли в оцеплении, но никак не отреагировали на присутствие посторонних. Раздался звук выстрела – еж повернул голову и увидел, что люди стояли в двухстах метрах от них и только что уничтожили одного из ботов. Исторгая пучки искр, бот рухнул на землю, реакция прочих осталась нулевой. Вдруг еж заметил что-то краем глаза – вокруг него кружилось насекомое. Удостоверившись, что еж обратил на него внимание, крупных размеров таракан приземлился ежу на плечо. Несколько секунд таракан в нерешительности поводил усиками, затем, приподняв брюшко, едва слышно зашелестел надкрыльями. Еж продолжал молча наблюдать, но от насекомого его отвлек Бэр. Гигант подошел к шеренге ботов, поднес руку к голове стоявшего ближе всех, и мощный щелбан оставил вмятину во лбу. Робот стал заваливаться набок, и при падении, зацепил плечом стоявшего слева от него. Оцепление было достаточно плотным, и это наглядно демонстрировали продолжившие падать по цепочке роботы. Все стоявшие на площади неотрывно следили за процессом, напоминавшим каскад падавших друг за другом костяшек домино.
- ЛОЛ! - после паузы высказался медведь, и, перешагнув лежавшего перед ним робота, пересек линию оцепления. Раш ощутил, что его кожу что-то прокололо – он взглянул на потребовавшее таким образом его внимания насекомое. Таракан расправил крылья, и, взлетев, нырнул в щель решетки для стока дождевой воды, на которой стоял Раш.
- Стой! - поднял руку еж. Бэр замер и быстро огляделся, чуть разведя руки в стороны.
Раш тем временем прислушивался к шороху, доносившемуся из щелей ливневой канализации, обрамлявшей площадь по периметру. Еж сделал шаг в сторону и как раз вовремя, так как мгновение спустя из канализации черными блестящими потоками повалили тараканы. Когда он иссяк, насекомые образовали на асфальте ровный круг с Рашем в центре.
- Ты остановил Дэуса. - Раш обвел взглядом тараканов.
Рой зашелестел надкрыльями, настраиваясь на воспроизведение речи, и ответил:
- Да. В поисках места для гнезда я сумел проникнуть в здание. Решил, что обойдусь обычными модулями.
- Состояние Дэуса? - Раш внимательно смотрел на Рой.
- Изолирован, частично обесточен.
- Теперь город свободен от влияния Дэуса. - проговорил Мастер.
- Замысел Мортимера оправдал себя. - согласился еж.
С соседней улицы выкатился слегка потрепанный багги.
- Мы так и знали что вы здесь! - крикнул Ник, направляя ствол пушки в землю, убедившись, что угроза миновала. – Кто-нибудь объяснит, что тут произошло…и происходит? - добавил лев, глядя на шеренгу поваленных роботов и орду насекомых, собравшихся вокруг ежа. Ответить сталкерам никто не успел, так как к Рашу, Бэру и Мие подошли двое их нежданных союзников. Рой благоразумно расползался в стороны, освобождая дорогу. Теперь еж сумел более детально изучить их – по пропорциям тела они соответствовали среднему человеку, были затянуты в плотно облегавшие матово-белые комбинезоны. На запястьях крепились необычной формы наручи, однако во время сражений с роботами еж отметил, что эти наручи служат им оружием, являясь чем-то наподобие закрепленных на руке бластеров. Лица разобрать не представлялось возможным, так как комбинезон, без каких-либо стыков или переходов вплотную подходил к пластиковым шлемам, закрывавшим их лица. Оба выглядели точными копиями друг друга, определить половую принадлежность также оказалось невозможным.
Один из них поднял руку вверх и выстрелил в небо. Все поневоле проследили за ушедшим в нависшие над зданиями тучи, сполохом энергии. Мгновение спустя они пришли в движение, заклубившись так, словно их что-то придавливало сверху. Удержать эмоции сумел только Раш – из-за плотной пелены туч показалась квадратная, размером с квартал поверхность неизвестного объекта. Он завис над площадью и окрестными зданиями, абсолютно темный, бесшумный и неподвижный. Выстреливший в воздух человек прикоснулся к наручу и над ним заколыхались бледно-золотистые неразборчивые письмена, но Раш узнал их.
- Мия. - негромко проговорил он и робо-кошка негромко вопросительно мяукнув, оказалась рядом с ежом.
- Переведи. - Кошка послушно кивнула, ее правый глаз потух и начал проецировать перед собой голограмму, состоявшую их плавно бежавшей строчки текста.
- Через два оборота планеты вокруг своей оси, мы примем у себя одного представителя современного доминирующего вида. Наруч пришельца перестал воспроизводить символы языка древней расы, одновременно с этим Мия прекратила перевод и вернула глаз в нормальный режим.
Над площадью висела тишина, нарушаемая только редкими порывами ночного ветра.
- Известим остальных и разработаем план действий. - Первым нарушил тишину Раш и направился к багги.
- Раш – ты ведешь себя так, будто ничего не произошло! - не отрывая взгляда от зависшей в ночном небе громады, покачал головой Рэймонд. – Лично я сейчас вижу самую странную вещь за всю свою жизнь
- Это было…неожиданно. И не вписывается ни в один из предварительных планов действий. Тем не менее, мы должны сообща разработать линию поведения и продумать наши будущие действия.
- Тебе бы новости по радио зачитывать… - пробурчал Рэй, направляя машину обратно. Мия запрыгнула на раму багги. Машина скрипнула и чуть просела от добавочного и достаточно большого веса робо-кошки. Рэй осуждающе покосился на бесцеремонную пассажирку и не спеша поехал, теперь уже осторожнее, лавируя между выбоинами в дороге и останками роботов.
- Бэр. - Повернул голову  к ехавшему рядом и постепенно набиравшему скорость медведю Раш – Доставь два экземпляра «Аватара» в рабочем состоянии.
- Для шлема и апгРэйда доспеха в принципе хватит и одного. - Донесся голос мастера из камеры на голове Бэра.
- Не только… - проронил еж и умолк, отстраненно глядя перед собой.
Бэр пожал плечами и, сделав размашистое движение руками, как конькобежец, свернул на соседнюю улицу, где еще стояли неповрежденные отряды роботов. Тем временем двое людей оставались стоять, не сходя с места. Из основания пирамиды вниз ударил столб ослепительного света. Удалявшиеся от этого места мобианцы разом обернулись, а Рэймонд даже притормозил машину и приподнялся в кресле, чтобы получше рассмотреть, как две отбрасывавшие длинные тени точки медленно поднимались к нижней поверхности зависшей над городом громадины. Через минуту они достигли нижней грани и как только скрылись в отверстии, из которого бил мощный луч света, он мгновенно потух.
- Не позавидую я тому, кого отправят туда через два дня. - Протянул Николас, всматриваясь в темное днище пирамиды.
- Расслабься – это будем не мы, уж точно! - усмехнулся Рэймонд и подмигнул сидевшему сзади коричневому ежу.

Через двое суток.

Раш поднял голову вверх – разошедшиеся за два дня тучи позволяли взглянуть на нависшую над городом пирамиду без помех. Еж не стал убирать пластиковый экран шлема, и оказался прав  – мгновение спустя столб света соединил поверхность планеты с нижней гранью пирамиды. Раш ничего не ощущал, но отметил, что оторвался от земли и с постоянной скоростью устремился вверх. Минуту спустя еж достиг дна пирамиды, из центра которого через круглое отверстие бил поток света. Оно мгновенно закрылось, будто бы сам воздух уплотнился и стал частью поверхности, едва еж миновал его. Тем не менее, свет не погас, и еж летел уже внутри. Из-за яркого света все вокруг казалось погруженным в непроглядную тьму. Вдруг свет вокруг ежа мгновенно потух, и металлические подошвы доспеха коснулись пола помещения. Вокруг ежа была непроглядная тьма, затем начало медленно светлеть - стены верхушки пирамиды становились прозрачными, открывая вид на город и его окрестности далеко за его пределами. Вдоль стен располагались панели, точно такие же он видел в комнате управления Арканумом. Раш огляделся и подошел к одной из них. По ней волной прошла рябь, и появился символ из языка Древних. Еж опустил взгляд на свой левый наруч – Мортимер и Мастер интегрировали в систему доспеха интерфейс, который использовала Мия, чтобы перевести послание два дня назад. Голографические буквы зависли в воздухе над наручем:
- Вы являетесь единственной доминирующей разумной формой жизни?
- Технически – да. Однако в данный момент мой вид переживает кризис, и цивилизация находится в упадке, после того как вся инфраструктура попала под управление искусственного интеллекта, который также можно квалифицировать как доминирующую разумную форму жизни.
- Мы рассматриваем только биологические виды, остальное несущественно. - Символы пробегали рябью по поверхности панели, плавно перетекая из одного в другой.
- В таком случае я готов к диалогу.
- Вы обладаете информацией о том кто мы?
- Только несколько представителей, включая меня, имеют некоторое представление на уровне гипотез. Прямая информация отсутствует.
- Мы являемся предшествовавшим вашему доминирующим видом. Семь миллионов лет назад наш вид практически уничтожил экологию планеты и свою популяцию после произошедшей гражданской войны. Мы, единственные выжившие, погрузили себя в долгосрочный сон на этом корабле, оставив его на постоянной орбите. По нашим расчетам планета должна была полностью восстановить пригодность за 7 миллионов лет. Искомая дата наступила вчера, поэтому с корабля были посланы два биологических зонда. Они проанализировали состояние экологии на близлежащей территории и сделали заключение о восстановлении планеты. Затем были обнаружены пришедшие нам на смену разумные существа, и было принято решение вступить в контакт. На этот счет были введены четкие инструкции – погруженные в сон должны проснуться только когда планета будет пригодна для заселения и безопасна. Исходя из полученной информации оба нынешних доминирующих вида – органический и неорганический представляют собой опасность и должны быть уничтожены.
- К этому нет объективных причин. - Раш чуть наклонил голову.
- Причины достаточно объективны, исходя из предыдущего опыта, был сделан вывод, что только один разумный вид может доминировать на планете, конкуренция недопустима, так как неизменно приведет к конфликту.
- Это…логично. – Кивнул еж.
- Ваш вид придерживается той же точки зрения?
- Да, большая его часть.
- Но инстинкт самосохранения не позволит вам принять свое уничтожение, даже если формально оно будет правильным решением?
- Не позволит.
- Тем не менее, ваш вид будет уничтожен. Лично вы потребовались затем, чтобы сформировать понятие о вашем мышлении. В данный момент подготавливается аппаратура для исследования строения вашего тела для разработки наиболее оптимального способа уничтожения.
- Ваша позиция понятна. Доминирующим видом станет сильнейший, согласно логике и законам эволюции.
- Именно так. Однако нужды в продолжении диалога больше нет.
- Но вы, - не дал закончить Раш, – не являетесь самым успешным или развитым видом. Как вид – вы слабы, а значит, будете мешать развитию моего вида, гораздо более перспективного с любой точки зрения. Вы исчезли с лица планеты семь миллионов лет назад. И эта популяция являет собой…анахронизм. Как на отдаленных территориях находят предков нынешних мобианцев в их диком состоянии, также и ваш вид являет собой живое ископаемое. - Раш нажал пару кнопок на клавиатуре наруча – его доспех загудел и бронепластины осыпались на пол. Броня скрывала пучки сервомоторов и металлических штыРэй, придававших телу форму, которое было будто бы выстроено вокруг занимавшего все туловище цилиндра. – Вы вымерли. - Еж нажал последнюю кнопку на клавиатуре, синхронно сдетонировав шестнадцать атомных батаРэй, использовавшихся в Аватарах. По панели корабля пробежало несколько смутных символов, и комнату поглотил плазменный шар.
Раш стоял, прислонившись спиной к дереву, и смотрел, как вершину пирамиды разорвало изнутри, а затем ее грани пошли трещинами, из которых вырывались языки пламени и сполохи энергии. Еж держал в руках планшет, на котором Мастер создавал чертежи его доспеха, сбоку к нему был прикреплен увесистый блок с внешней выдвижной антенной, который позволял ежу управлять модифицированным доспехом. Переделывать доспех в ходячую бомбу приходилось в крайне сжатые сроки, но у них получилось. Пирамида сильно накренилась и начала медленно падать на город. Раш не опасался, что кто-либо выживет. На этот случай Рой разместил созданную из батаРэй взрывчатку по всей канализации в пределах нескольких кварталов и оставил часть себя наблюдать за пирамидой после ее падения. До ежа наконец, докатилась уже изрядно ослабшая ударная волна от взрыва корабля Древних. Раш выключил покрытый рябью помех планшет и, держа его одной рукой снял с пояса рацию.
- Все прошло успешно, выдвигаемся.

  Небо немного просветлело, ночной сумрак начал постепенно отступать, в-основном, благодаря облакам, что остановились над самым горизонтом на ночлег, и теперь подсвеченные золотистым светом, разгоняют тьму, властвовавшую на протяжении всей ночи в Великом лесу.
- А я все гадал, когда ты вернешься.
Раш  никак не отреагировал на произнесенное. Он сидел, привалившись спиной к стволу дуба, смотря на облака. Капли росы собрались в складках и на застежках бронежилета, давая понять, что сидит он здесь уже давно. Мортимер подошел к дереву, под которым сидел Раш, и присоединился к нему в его созерцании.
- Три месяца прошло!
- Ты знал. - Отрешенно ответил Раш.
- Ну, допустим… - усмехнулся Морт, подставляя лицо порыву прохладного ветра, предварявшего начало нового дня. Несколько минут длилось молчание.
- Зачем пришел? Я так полагаю, ты уже все узнал, все подготовил и решил.
- Общение изменило тебя. - Раш поднялся.
- Все заметили! - усмехнулся Мортимер. – К счастью я вместе с Мастером нашел способ продлить жизнь этому телу. Не находишь, что это было закономерно? - Раш промолчал.
- Так зачем ты вернулся? - повторил свой вопрос Мортимер.
- Я уже ухожу. - Раш оглянулся на ежа. – Тебе есть что сказать.
- Если бы не было, не пришел бы.
Новый порыв ветра попытался разбудить спящий лес, проведя незримым гребнем по темно-зеленому пологу. Лис протянул Рашу два металлических шарика:
- Этот сплав устойчив к излучению Арканума. Извлечешь чипы, когда сочтешь нужным.
Раш кивнул и положил их в один из карманов.
- Прогнозируемые последствия? - продолжил Морт.
- Нулевые. - Раш немного помедлил с ответом. – Текущий вариант мира останется неизменным и продолжит существование в своей временной плоскости.
- Или же мгновенно исчезнет при использовании Арканума?
- Это невозможно проверить. Вы ничего не заметите в обоих случаях.
- И действительно… - Морт отвел взгляд и глубоко вздохнул. – Если этот мир останется – мы с Мией сделаем так, чтобы никто не смог воспользоваться Арканумом. Еж кивнул и зашагал вдоль опушки. Мортимер провожал его взглядом, покуда тот не скрылся из виду, а затем направился вглубь леса, где постепенно разрастался город мобианцев – Нотхолл. Без малого полгода прошло со дня уничтожения корабля Древних. Как ни крути, а потеря одного города для Дэуса была малозначимой, поэтому он не стал пытаться отбить город обратно, тем более что с падением корабля город подвергся значительным разрушениям, что только убавило его ценности. Однако мобианцы не спешили возвращаться в город – многие выросли в лесах и отдаленных деревнях, и не представляли жизни где бы то ни было еще, другие были не против, но таковых было мало, а мелкими группами выжить в городе было бы сложно. Первые три месяца Раш помогал местным жителям в борьбе с Дэусом, во всяком случае, так это выглядело со стороны. Другие города отбивать мобианцы и не пытались, слишком уж малочисленны и плохо подготовлены они были, однако вылазками и диверсиями они перетянули чашу весов в свою сторону, сделав Великий лес и его окрестности наиболее безопасной и удобной зоной для проживания. Раш помогал разрабатывать планы атак, ассистировал Мастеру в его разработках, и вместе с Мией и Бэром был главной ударной силой диверсионного подразделения. Но только Мортимер знал причину, ведь именно он обучал Раша языку Древних и делился сопутствующими знаниями. Все остальное Раш делал просто, потому что мог. Со сталкерами, Стеллой и остальными Раш и Мортимер практически не виделись – Мастер теперь не выбирался из построенной на скорую руку мастерской-лаборатории, Бэр был постоянно задействован там, где нужна была физическая сила, то есть либо в Рэйдах, либо в строительстве жилья для все прибывавших жителей. Рэймонд и Николас практически безвылазно находились в городе, отыскивая и переправляя все что могло пригодится жителям Нотхолла. Стелла набрала новую группу и редко появлялась в Нотхолле, потому что для них постоянно находились различного рода задания от правительства. Астра осталась в поселении и по мере сил помогала обустроить быт, больше уже не пытаясь участвовать в операциях, Раша и Мортимера она избегала. Потом Раш, не сказав ни слова, исчез. Искать его не пытались и сошлись на том, что он вернулся туда, откуда пришел. Мортимер сразу понял, что еж отправился изучать Арканум, чтобы вновь его использовать, к тому же Раш и не скрывал своих намерений, видя в древней машине единственный способ изменить положение вещей.
- Необходимо полностью использовать потенциал Арканума. - Как-то начал разговор Раш. – Этот вариант мира можно исправить, но я не считаю это целесообразным. На победу над Дэусом уйдут года, на восстановление цивилизации - десятилетия.
- Что ты намерен предпринять?
- Я использую Арканум, в последний раз. Иначе это никогда не закончится. Именно поэтому ты обучишь меня языку его создателей. - Мортимер кивнул в ответ.
Между деревьев показались окраинные дома Нотхолла. Большинство жителей еще спали, а караул достаивал последние минуты своей смены. Морт подошел к двери недавно построенного дома и потянул на себя дверную ручку. В полумраке перегороженной пополам дощатой панелью комнаты он разглядел сидевшую в углу Мию. Робо-кошке становилось скучно по ночам, поэтому она отключалась на ночь, симулируя подобие сна. Морт сел на кровать и уставился в угол – он знал, что Раш все же придет, поэтому при помощи Мастера воспроизвел ту оболочку, которая позволила ему переместиться через Арканум в прошлое, не повредив свою электронику. Параллельно синтезу этого сплава он скопировал на чипы высокой емкости себя и Мию, ежедневно делая обновления. Рашу достались их вчерашние версии. Если он сумеет создать подходящее тело, то он и Мия смогут помочь ему, где бы и когда бы он ни находился. Если Рашу вообще потребуется помощь в чем бы то ни было. Еж усмехнулся и лег поверх одеяла, ему уже давно следовало  выспаться.

Раш неспешно продвигался через лес. Временного ограничения у него не было. Строго говоря, с тех пор, как он запустил Арканум в первый раз, время вообще перестало играть какую бы-то ни было роль – всегда можно было вернуться назад и все исправить. И именно поэтому еж решил, что пора прекратить это. Выучив язык и получив доступ ко всем функциям и системам Арканума, Раш понял, что сможет это сделать. Это было одно из немногих решений в жизни, которые дались ему нелегко – он считал, что неразумно отказываться от того, что давал Арканум, особенно теперь, когда оказалось, что перемещения далеко не единственное, зачем эту машину строили. Но с другой стороны подобное могущество не позволяло двигаться дальше. Если Раш мог что-то сделать, он это делал. Арканум же давал простор для экспериментов - свободных, лишенных последствий и ничем не ограниченных. Это делало его совершенной игрушкой, но и только. В руках ежа была власть над всей планетой, во все ее времена и эпохи, однако, по сути, это не давало ровным счетом ничего. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, а Арканум представлял собой искусственно проделанную дыру в этом фундаментальном законе мироздания. И это было неправильно, так как рамки должны существовать всегда и во всем. Это было неправильно в-первую очередь потому, что именно Раш считал это неправильным, и он мог это исправить, а если Раш мог, он делал.
Еж вышел к знакомому холму посреди леса, нашел заросший кустарником вход и вошел в темный туннель. В залитой желтоватым светом комнате управления Раш не глядя начертил несколько символов на панели ввода, передвинул пару тумблеров и встал на постамент. Подумав, он решил не снимать бронежилет, тем более что в кармане лежали контейнеры с RWX-ом, который теперь называет себя Мортимером, и Мией. Из потолка выдвинулась колонна и покрылась разрядами энергии, Раш закрыл глаза, и в эту же секунду его поглотила вспышка.

Два года спустя:

Двое ездовых токо терпеливо стояли на вершине холма, сдерживая свою природную подвижность и не позволяя себе даже переминаться с одной мощной жилистой ноги на другую, чтобы не помешать разговору своих всадников.
- Всех жителей принудительно переправили за пятьдесят километров от побережья, заодно вывезя все ценное, да и вообще все, что можно было увезти. И хотя ты мне объяснял, боюсь, что я по-прежнему не совсем понимаю… - Высокий усатый мужчина-белка, облаченный в походную одежду, чуть приподнялся в стременах и, приложив ладонь козырьком ко лбу, вгляделся в линию горизонта, на которой чуть поблескивало в лучах закатного солнца море.
- Есть причины. Смотри. - Раш указал на небосвод, привлекая внимание своего собеседника. Ричард Акорн поднял взгляд и увидел падающую звезду, которая с каждым мгновением становилась все ярче и ярче.
- Что это? - Акорн перевел взгляд на коричневого ежа.
- Решение проблемы. - Ответил Раш. – В той степени, в которой я ее воспринимаю.
Тем временем звезда уже стала ярче всех остальных звезд небосвода и приближалась к линии горизонта.
- Она упадет на землю? - поднял брови белка.
- Да. В этот момент огненный шар достиг поверхности океана, а несколько секунд спустя из-за горизонта поднялось зарево, будто бы рассвет решил ускорить свое появление, и не дожидаясь, пока солнце скроется за окоемом, выкатить второе солнце на небесный купол.
- Идем. По моим подсчетам безопасная зона начинается от пятидесяти километров. Раш взял поводья ездовой птицы и неспешно пустил ее в противоположную от моря сторону. Ричард последовал его примеру.
- Ну что, теперь, когда мы разобрались с последним пунктом, я хочу поделиться соображениями насчет будущего королевства.
- Слушаю. - Раш как обычно отстраненно смотрел куда-то вдаль.
- Я уже распорядился заложить замок, место указанное тобой, оказалось наиболее подходящим для столицы по всем пунктам. Кроме того, я собираюсь сделать тебя первым рыцарем объединенного королевства!
- Это было бы…удобно. - Проговорил еж, даже не обернувшись.
- Не сочти за сентиментальность, но я давно хотел высказать свою признательность. Без твоей помощи я бы до сих пор оставался бы мелким землевладельцем без гроша за душой, которому даже титула не полагается!
- Главное, - прервал его Раш, – чтобы ты не признавал этого перед подданными. Ты лидер, и все что свершилось – полностью твоя заслуга. Я делал то, что считал нужным.
- По идее твои слова должны были меня успокоить? - усмехнулся Ричард. – Увы, я с каждым часом понимаю, что быть королем гораздо сложнее, чем я себе представлял когда-то не так давно.
- Это неважно. Ты король, и ты справишься.
- Не могу не справиться. Но мы отвлеклись – я думаю увековечить наши деяния в эпосе. К слову - уже велел собрать лучших бардов, и да – архитектор предложил сделать в будущем тронном зале несколько витражей, на которых будут изображены сцены из будущего эпоса - как ты на это смотришь? Чтобы потомки восхищались тему, кто основал королевство и так далее?
- Это входило в планы. Более отдаленные, но можно приступать уже сейчас. - Спина Раша оставалась недвижимой и только слегка покачивалась, чтобы скомпенсировать движения ездовой птицы.
- И вот еще что – я все чаще вспоминаю, что еще в самом начале нашего знакомства ты сказал, что будешь помогать мне до того момента, покуда я не начну справляться сам, ведь так?
- Да. Но если ты обеспокоен, то напрасно – ситуация изменится нескоро.
Ричард не сумел сдержать усмешки – все, чем он был сейчас, это была заслуга не его, а этого странного коричневого ежа. И теперь, когда все позади он хотел хотя бы как-то отблагодарить Раша.
- К слову сказать, - Ричард поравнялся с птицей Раша и пошел с ним бок о бок, – рыцарю полагаются земли и достойное обиталище.
- Это пока подождет. Но чтобы не давать повода к беспокойству, скажу, что план-чертеж будущего замка у меня в голове, а территория, на которую я претендую, невелика и находится недалеко от северо-западных границ королевства. Если сочтешь необходимым  - покажу на карте. Новоиспеченный король слегка опешил, и рефлекторно натянув поводья, чуть подотстал, снова пристально посмотрел ежу в спину.
- И почему я не удивлен? - Вздохнул белка и поспешил догнать спутника.
- Потому что знаешь меня достаточно долго. - Невозмутимо ответствовал ему Раш. – Также я не рекомендую чувствовать себя «в долгу» - партнерство равноценно.
- Как скажешь! - усмехнулся Ричард и далее двое всадников ехали молча, провожая глазами уходящее в кроны густого леса солнце.

Флинк стер выступившие на бортике стакана капли воды. Так уж сложилось, что с утра у всех были какие-то свои дела, и еж не придумал ничего лучше, чем подождать, заказывая один молочный коктейль за другим, сидя в летнем кафе через дорогу от дома, пока хоть кто-нибудь не освободится.
Он не скучал, и уж тем более не обижался. Он отдыхал. Разумеется, Флинк предпочитал активный отдых, а то и вовсе - его отсутствие, но сегодня у него было такое настроение.
- Еще два коктейля! - раздалось над ухом ежа столь неожиданно, что тот вздрогнул и поднял взгляд. Не обращая внимания на сидящего, ехидна бежевого цвета пододвинул пластиковый стул и сел напротив ежа.
- Стив. - Представился он, отвлеченно разглядывая прохожих и витрины расположенного напротив магазина.
- Флинк. - На автомате ответствовал белый еж, разглядывая незнакомца. С минуту продолжалось молчание, прерванное официантом, принесшим два запотевших стакана.
- Благодарю. - Ехидна, назвавшийся Стивом, придвинул стакан к себе и попробовал коктейль – Хм, теперь я понимаю, почему вы питаете к ним слабость.
Флинк сидел с круглыми глазами и все меньше понимал, что вокруг происходит.
- Ну, чтобы не тянуть время… - Стив поднес ладонь к лицу и встряхнул ей, как будто избавляясь от влаги, оставшейся после прикосновения к стакану, но во время этого жеста для яркие искры сорвались с кончиков его пальцев и ужалили Флинка в глаза. Белый еж на мгновение зажмурился, чуть вздрогнув, а затем медленно поднял веки. Взгляд ежа неуловимо изменился
- Продолжайте. - Кивнул еж.
Стивен усмехнулся:
- Продолжать, особого смысла я не вижу. Вы, я полагаю, уже сами все поняли, в том числе и то, чего я от вас хочу, разве нет?
- В таком случае я вас расстрою отказом, хоть мне и лестно это предложение.
Ехидна поднял бровь, смотря ежу прямо в глаза, стараясь понять степень серьезности только что сказанного.
- А чего вы ожидали? Только серьезно! - Флинк взял стакан с коктейлем, и откинулся на спинку кресла. – Только что вы в меня, так сказать, «загрузили», всю информацию обо мне самом – о том, как я попал в параллельный мир и был частично роботизирован, как носился по мирам, как «откатил» Вселенную обратно, как стал Ангелом и изолировал планету от остальной вселенной ценой своей жизни. Не говоря уже об информации касающейся Ордена, Альянсов и ситуации в целом. Но давайте взглянем на все это трезво – Альянсов больше нет, Орден выполнил свое изначальное предназначение, так что теперь неизвестно, что с ним будет. Но вы, на всякий случай, хотите пригласить меня на роль козыря в рукаве, что мне, еще раз повторюсь, льстит, но я с подобной ролью не согласен!
- Но почему? - ехидна продолжал смотреть на Флинка.
- Я объясню. - Еж отпил из стакана. – Кто я такой, чтобы решать, что хорошо, а что плохо? Ведь выяснилось, что я вообще по большей части, оказался Демоном, ко всеобщему удивлению. Так что и мои и ваши понятия и постулаты субъективны на сто процентов. Каждый решает сам для себя. Да, я мог бы вернуть себе силу, достать могущественное оружие и пронестись по мирам, обустраивая в них все в соответствии с моими представлениями о гармонии. Но зачем? Невозможно взглянуть на мир глазами каждого жителя, всем не угодишь, и всегда приходится чем-то жертвовать, не говоря уже о непостоянстве норм и так далее. И даже никакой личной заинтересованности у меня в этом нет – здесь есть все то, что я ценю в жизни, и ни на что не променяю! Здесь я нужен, и весь этот мир нужен мне. Остальное пускай уладится само собой, без внешнего влияния - это наиболее правильно, во-всяком случае, я в это верю, и это правильно для меня. Конечно. Я могу ошибаться в ваших глазах, но это не отменяет моей правоты для самого себя. Возможно, когда-нибудь мои взгляды изменятся, но тогда это будет уже другой «Я». Но сейчас лето, я пью свой любимый коктейль, вечером я буду веселиться вместе с друзьями, и завтрашний день не обещает быть хуже сегодняшнего или вчерашнего. Да, я сделал свой выбор. Сейчас я удалю все те знания, что вы вложили мне в голову. Разумеется, на всякий случай я оставил лазейки, но я бы на вашем месте исчез из этого мира, и предупредил Орден, что здесь им не место.
- Это окончательное решение? - Стив поставил пустой стакан на стол.
- Только на данный момент. Никогда не знаешь, как сложится ситуация. - Пожал плечами еж.
- Понимаю. Хотя любой бы на вашем месте…но, полагаю, это сейчас уже неважно. Принуждать силой мы все равно не в состоянии. Вернее, в состоянии, но это противоречит нашим принципам. Вы были важны, но мы предусмотрели и этот вариант. Ваша просьба - мы удовлетворим ее, раз уж вы отказались, то этот мир не представляет для нас интереса. Уверен, что вы и ваши друзья сможете за ним присмотреть. А теперь прощайте! - с этими словами ехидна бесследно исчез.  Проходивший мимо официант забрал пустой стакан. Флинк непонимающе взглянул на стол – он мог поклясться, что только что здесь стоял всего один стакан, а теперь их два. Впрочем, решив, что задумался и заказал еще один, он поймал губами трубочку и с шумом втянул пену – молочного коктейля никогда не бывает слишком много!

THE END