Глава 4: Лягушачья жизнь

Лягушкам пришлось вытерпеть несколько долгих десятков минут болтания в алюминиевом плену под аккомпанемент голоса Эми, напевающего разного рода незамысловатые песенки про любовь и просто болтающего с собой.
После всех мучений наши герои наконец смогли вздохнуть спокойно: Эми остановилась и поставила ведро на твёрдую поверхность. Судя по предшествующим звукам открывающихся и закрывающихся дверей, это было уже в помещении.
- Мы остановились... - шепнул Шедоу Альбине. - Сейчас попытаемся выбраться. - и он прыгнул на алюминиевую стенку. Ведро покачнулось, но подруга по несчастью создала противовес, и оно не упало, а только создало звенящий грохот. - Прыгаем одновременно. На счёт три... - но Шедоу не успел и начать счёт: что-то опустилось на крышку.
- Вот! Теперь вы не сбежите! - послышался злорадный голос Эми.
- Всё-таки попробуем прыгнуть. - сказал бывший ёж и бросился на стенку одновременно со спутницей, но на этот раз ведро даже не пошатнулось. Предмет, придавивший его сверху, был слишком тяжёлым. - Что ж... Придётся ждать.
Так началось долгое и мучительное ожидание, как было ясно из слов "лягушачьи лапки", казни. Было слышно, как их будущий розовый палач ставил на плиту кастрюлю, и вода потихоньку начинала закипать. Также можно было услышать, как Эми резала овощи и ссыпала их в кипящую воду. Хотя, из того, что она бормотала, а также по своеобразному запаху, становилось понятно, что то были не только овощи:
- Корень болиголова, листья дурмана... Печень крысы... Всё точно по рецепту, именно в таком порядке и в таких количествах. Соник, ты будешь моим, когда выпьешь это зелье! Ага, теперь пришёл черёд свежих лягушачьих лапок...
- Это наш шанс убежать. - шепнул Шедоу.
- Без тебя понимаю. - обиженно ответила Альбина.
Лягушки напряглись. Последние секунды в ведре были самыми долгими. Звук каждого шага приближающейся розовой ежихи отдавался ускорением сердцебиения пленников. И вот, судя по звуку, предмет, придавливающий крышку, был убран... Щель, через которую пробивался свет, стала шире... Показалась рука в белой перчатке...
- Прыгаем! - скомандовал бывший ёж.
Шедоу и Альбина, шокировав Эми, заскочили ей на руку и оттуда покинули ведро. Воспользовавшись замешательством ежихи, лягушки поскакали, куда глаза глядят, мысленно прикидывая, как бы побыстрее покинуть дом. Но, придя в себя через секунду, Эми погналась за жертвами. Долго догонять не пришлось: естественно, она была быстрее двух лягушек (как унизительно в это время чувствовал себя Шедоу, который в своём обычном виде был одним из быстрейших существ планеты). Но одно дело - догнать, другое - поймать. Эми никак не могла ухватить скачущих по кухне животных, а если и удавалось чуть зацепиться, то они выскальзывали. Тем не менее, бесконечно терпеть погоню было невозможно.
- Разделяемся! - крикнул Шедоу. Он и Альбина поскакали в разные стороны, на секунду сбив с толку Эми. Определившись, она погналась за второй. На одной лягушке было сконцентрироваться легче, и Эми с лёгкостью схватила её двумя руками. Ежиха хотела бы поймать и другого лягушонка, но тот уже нашёл способ покинуть здание: запрыгнул на лежащую на полу кастрюлю, оттуда - на стул, с него - на стол, со стола - не спинку дивана, с неё - на подоконник. Эми не успела и подойти к окну, как беглец спрыгнул на улицу.
- Нет времени тебя ловить, зелье надо готовить точно по часам... Ну, ничего, лягушки крупные. Надеюсь, одной хватит.
Шедоу слышал эти слова ежихи и то, как она подходила к столу.
"Я не могу так бросить её... - мелькнула мысль в его голове. - Что это я думаю? Зачем мне её спасать?"
Чтобы оправдаться перед собой, вслух он пренебрежительно пробормотал под нос:
- Придётся её спасать. Делать мне больше нечего...
С этими словами Шедоу при помощи ближайшего куста вновь забрался на подоконник. Он увидел Эми, прижимающую брыкающуюся Альбину к столу, с занесённым ножом над ней. Нельзя было медлить ни секунды. Шедоу прыгнул на стол, чем на мгновение отвлёк палача.
- А, ты вернулся? Всё равно, сначала с этой лягушкой разберусь...
Герой прыгнул Эми на руку с ножом и попытался разжать ей пальцы. Эффект неожиданности подсобил этому, и она выронила оружие. Ни секунды не медля, Шедоу бросился на другую её руку, сжимавшую Альбину. Вкупе с брыканиями последней, рывок оттолкнул руку Эми. Лягушки наконец были на свободе: в два скачка добравшись до окна, они спрыгнули в кусты перед домом. Ежиха, преследуя их, также ловко перемахнула через подоконник и осмотрелась. Сразу раздвинуть кусты она не догадалась, а когда это ей пришло в голову, беглецов и след простыл.
- Нет! - зарыдала Эми. - Теперь зелье придётся варить заново. Опять вся эта суета, опять весь этот запах... Сколько ингредиентов переведено, многие опять собирать придётся... Эти две лягушки - садисты, вот, кто они!

Шедоу и Альбина переводили дух уже вдали от страшного дома.
- Спасибо, что спас меня. - отдышавшись, поблагодарила она.
- Мне нужен был проводник в мире лягушек. - строго оправдался он. - Только поэтому я спас тебя.
Альбина хотела было поспорить и убедить Шедоу, что на самом деле либо у него проснулась совесть, либо он начал ей несколько симпатизировать, либо и то, и другое сразу, но решила, что это будет бесполезно и продолжила разговор в другом направлении:
- Верное решение. Ты ещё не видел всех ужасов лягушачьей жизни. Сегодняшний день был скорее каким-то особым приключением, а есть ведь ещё и много повседневных опасностей. В дикой природе - разные хищники, в городах - люди.
- Люди причиняют какой-то вред лягушкам? - с любопытством спросил Шедоу.
- А ты как думал? Их даже ловят и продают. Кого - во французский ресторан, кого - в лабораторию или школу на препарирование, и лишь части повезёт, и они станут живыми звуковыми украшениями каких-нибудь прудов.
- Понятно. Но ты ведь обладаешь разумом и можешь не попадаться?
- Да. Но мне неприятно осознавать, что столько моих (а теперь и наших) собратьев вот так пропадает, и я ничем не могу им помочь.
- Какие же они нам собратья? Да, мы из-за этого проклятого колдовства стали генетически совпадать с ними, но мы разумные существа, а они тупые твари. Заметь, я сейчас даже ничего не говорю о том, что я был Совершенной Формой Жизни.
- А ты хоть понимаешь, что, назвав их тупыми тварями, ты обидел меня? Может, они глупее, чем мы, но за эти годы они стали мне друзьями. Можно сказать, они мне как дети. Или даже как подданные, я их мудрая принцесса-лягушка, несущая за них ответственность. - последним сравнением она попыталась возбудить в товарище по несчастью желание тоже почувствовать себя лидером среди лягушек и тем самым заставить его помогать им.
- Хм... Ты ещё скажи, что ты разговариваешь с ними.
- А вот представь себе. После того, как я превратилась в лягушку, я стала понимать их язык. Вот встретим сейчас одну - послушаешь её речь, убедишься.
- Верю, верю. - равнодушно согласился Шедоу.
После недолгого молчания Альбина спросила:
- Значит, ты поможешь мне спасти некоторых из собратьев?
- Нет. - отрезал он.
"Хотя, с другой стороны, мне же надо что-то делать в этой жизни..." - подумал бывший ёж.

Хозяин небольшого террариума с любовью разглядывал свои застекольные владения - десятки зелёных прыгающих и квакающих созданий на искусственной земле с искусственными водоёмами. Он, за годы своего бизнеса, стал любить лягушек, как родных детей (и даже сам стал походить на лягушку, особенно выражением лица). Но любовь к ним не мешала любить и продавать их, независимо от того, был ли клиент владельцем парка с прудами или французского ресторана.
Он мог бы ещё долго окидывать питомцев нежными взглядами, но тут услышал давно знакомый ему звук шлёпанья по полу. Взглянув вниз, хозяин увидел двух лягушек.
- Эй, а вы как отсюда выбрались? - возмутился он и собрался было схватить мнимых беглецов и вернуть на место. Но тут случилось то, что он не мог увидеть и в ночном кошмаре. Одна из этих двух лягушек резко прыгнула к стеклу террариума и мощным ударом ноги разбила его.
- Братья! - начал речь Шедоу, оказавшись в террариуме. - Много лет люди ловили нас, обращались с нами, как хотели, убивали и ели, считая деликатесом! Пришло время положить этому конец! - возвещал он, воодушевляясь чувством лидерства над целой расой существ. - Я поведу вас в бой против этих много возомнивших о себе тварей. Они пытаются доказать, что они здесь хозяева. А мы докажем им, что это наша земля!
Хозяин не слышал этой пламенной речи, воспринимая её, как простое кваканье. Не слышал и ликований лягушек в террариуме, которые слышал Шедоу. И тут его ждал шок ещё больший, чем когда бунтовщик с невиданной для лягушки силой и ловкостью разбил стекло. Земноводные стали волнами выпрыгивать из пробитой дыры и идти прямо на хозяина, будто на него обрушилась Вторая из Десяти Великих Казней Египетских...

То же самое в тот вечер случилось ещё в нескольких террариумах. Сотни лягушек выходили из плена на свободу, своим кваканьем прославляя великого спасителя.
Утром Шедоу и Альбина спокойно сидели возле какого-то пруда, где обосновалась последняя группа спасённых, и обсуждали вчерашний день, насыщенный событиями, потрясениями, погонями и драками.
- Ты прирождённый принц-лягушонок. - пошутила она. - Теперь даже и не хочется снова становиться ежами: лягушачий мир - наш мир, и мы им правим.
- Да. - согласился он. - Нам предстоит ещё много спасать лягушек из лабораторий, ресторанов, от таких ведьм, как Эми...
- Погоди-ка! - взволнованно оживилась Альбина, услышав это имя. - Ведьмы?.. У меня, кажется, есть смутный план, как мы можем превратиться обратно...