Глава 5: Меж трёх огней, не считая кастрюли

- И что же за план? - спросил Шедоу.
- Я не гарантирую, что он сработает...
- Говори же.
- Эми ведь не могла сама изобрести это зелье. Значит, ей кто-то рассказал рецепт, или она где-то его прочитала. И я склоняюсь ко второму варианту. Ты помнишь, у неё на кухне лежала толстенная книга в чёрном кожаном переплёте со странными символами на корешке?
- Та, которой она придавила крышку ведра?
- Возможно. Так вот, я почти уверена, что это колдовская книга. И, возможно, там есть рецепт зелья, которое возвращает истинный облик. Мы можем пробраться в дом Эми, пока её нет дома, найти этот рецепт и приготовить зелье... Но именно того рецепта может и не быть, или там будут ингридиенты, которых в её доме нет...
- Ты думаешь, эти её зелья действительно работают? - скептически поинтересовался он.
- Если волшебные зелья вообще существует (а они существуют, раз я в своё время превратилась), то не исключено. Возможно, это наша последняя надежда.
- Ну, раз так... - начал было Шедоу, но тут откуда-то из леса послышался знакомый механический голос:
- Лягушки в радиусе десяти метров. Найти. Уничтожить.
- Этот робот нас всё ещё ищет?! - испугалась Альбина. - Как он нашёл нас здесь?!
- Возможно, док оснастил его детектром энергии Хаоса. Не забывай, что мы всё ещё её источаем. Бежим, не будем подвергать опасности других лягушек.
Двум бедолагам пришлось долго пробираться по лесу, пытаясь быть незамеченными роботом. Он не видел их за деревьями, кустами и прочими естественными преградами, но прибор не давал ему отставать. Е-124 не рисковал стрелять приблизительно в нужном направлении, так как мог вызвать быстро распространяющийся лесной пожар, что было бы опасно для него самого. Тем не менее, риск лягушек попасться на глаза был велик. Но неожиданное обстоятельство спасло их...
- Фрогги! Где ты? - раздался вдруг голос Бига. Вскоре появился сам кот и подошёл к роботу.
- Простите, вы не видели Фрогги? - спросил он у Е-124.
- Фрогги должен быть уничтожен. - по-машинному безэмоционально ответил тот.
- Что?! - воскликнул Биг. - Я не дам Фрогги в обиду! - и кот стал лупить робота удочкой. Е-124 попытался оттолкнуть Бига руками, в ответ на что тот навалился на робота всем своим весом.
Воспользовавшись этой потасовкой, Шедоу и Альбина с лёгкостью ускакали куда подальше...

Эми заперла дверь своего дома на ключ и, что-то напевая под нос, куда-то удалилась с сумками в руках. Только этого и ждали две притаившиеся в стороне лягушки. Способ пробраться в дом у них был: как это вчера сделал Шедоу, спасая Альбину, они вошли через окно. Книгу искать не пришлось: она лежала на столе рядом с плитой. Добраться до неё прыжками было легко. Переворачивать страницы лягушачьими руками с лягушачьими размерами оказалось труднее. Но всё же земноводные смогли открыть оглавление, а затем, с чуть большими затруднениями, и рецепт зелья для принятия истинного облика.
- Как и у того любовного зелья, ингредиенты встречаются весьма экзотические... - заметил Шедоу. - Осталось только рассчитывать, что эта ведьма запаслась ими на все случаи жизни. А ещё... - он покосился на пункт "засушенный лист астильбы". - А ещё надо бы знать, как всё это выглядит.
- Не волнуйся. - неожиданно спокойно сказала Альбина. - Я с детства помогала бабушке с её колдовством и разбираюсь в этом.
- Ты уверена? - с сомнением посмотрел на неё Шедоу.
- Да. Доверься.
Лягушки начали искать по кухне указанные компоненты зелья. Поиски проходили успешно, одно растение находилось за другим, но Альбина почему-то постепенно теряла энтузиазм. Наконец, она остановилась и пояснила:
- Послушай, Шедоу... - неуверенно обратилась она. - Может, нам стоит остаться лягушками?
Бывший ёж никак не ожидал такого поворота событий.
- Ты что? Почему это мы вдруг должны оставаться склизкими зелёными... э... прыгунами?
- Но ведь лягушки стали нашей семьёй, и они под нашей защитой. Мы, конечно, и вернувшись к облику ежей можем иногда помогать им по старой памяти, но уже никогда не будем для них семьёй, и в обычной жизни нам будет уже не до них. Сам ведь утром говорил, что нам ещё предстоит спасать их и спасать.
- Это было самое великое, что я мог совершать, будучи лягушкой. Если я могу стать собой, то я стану собой, чтобы быть выше лягушек. - уверенно и откровенно пояснял Шедоу.
Альбина поникла головой. Немного подумав, она воспрянула и ответила:
- Ладно. Я не буду тебя уговаривать. Если ты настаиваешь, то и я присоединюсь к тебе.
Поиски продолжились. И вот, всё было собрано, пришло время приступать к готовке... Но не тут-то было.
- Уничтожить лягушек! - послышался снаружи механический голос. В мгновение ока стена дома Эми разлетелась на мелкие щепки. Поднялись тучи дыма и пепла, края образовавшейся дыры запылали. За стеной стоял Е-124. Он очевидно готовился ко второму выстрелу. Шедоу, схватив Альбину за руку, спрыгнул на пол.
- Он не должен попасть по ингредиентам! - скороговоркой объяснял бывший ёж. - Надо отвлечь его!
Второго выстрела не последовало.
- Не трогай Фрогги! - послышался голос Бига. Вскоре показался сам кот, вновь задавив робота.
- Толстяк снова помог нам. - констатировал Шедоу, помогая Альбине вновь забраться на рабочий стол у плиты. Затем он включил конфорку, на которой стояла кастрюля с водой, пока спутница кидала в неё первые травы. А Биг тем временем уже бросил Е-124 и бросился бежать к лягушкам.
- Фрогги! Иди ко мне! - он попытался схватить Альбину. Шедоу, подпрыгнув, сильно пнул протянутую руку кота. Тот, коротко вскрикнув от небольшой боли и большой неожиданности, отдёрнул руку. Фрогги в этот момент, ни на что не взирая, продолжала кидать ингредиенты в кастрюлю в указанном в книге порядке. Робот же, встав после освобождения от кошачьей туши, снова приготовился стрелять. Биг услышал позади характерные звуки и снова бросился на Е-124.
Всё это происходило считанные секунды, а затем повторилось неоднократно. Биг бегал то давить робота, то ловить любимую лягушку, сам Е-124 поднимался после последнего задавления и возобновлял подготовку к выстрелу, ни одна из которых не подошла к логическому завершению, Альбина, не взирая ни на что, готовила зелье, а Шедоу помогал ей с наиболее тяжёлыми ингредиентами и отбивался от Бига.
Так могло бы продолжаться до тех пор, пока зелье не оказалось бы готовым, но тут ситуация усугубилась. Эми возвращалась домой с некоторыми приобретениями, в том числе с парой новых квакающих пленников. Представьте себе её реакцию, когда она увидела, что одна из стен её дома догорает, и перед ней стоит внушительный робот, которого сдерживает только Биг. Эми мигом бросила все сумки, тем самым невольно отпустив новых лягушек, и с молотом наперевес бросилась защищать своё жильё. Но стоило ей увидеть, что творится на плите, она тут же забыла о рухнувшей стене. Перед её глазами встала проблема похуже чем холод и затраты средств, времени и сил на ремонт.
- Вы опять мне мешаете приготовить зелье?! Вы переводите ингредиенты?! Вы специально решили не дать мне быть вместе с Соником?! Не позволю!!!
И она со всей силы ударила молотом по столу, на котором располагались вредительствующие лягушки. Стол прогнулся, став непригодным к использованию по прямому назначению, но Шедоу и Альбина успели отпрыгнуть. Травы и прочие компоненты зелья, кажется, не пострадали, но их использование стало ещё затруднительнее.
Биг в это время в очередной раз сдерживал Е-124. Звук удара заставил его обернуться, и, пока Эми размахивалась во второй раз, он подбежал к ней и, не давая прикончить лягушек, сжал одной рукой, другой безуспешно пытаясь поймать Фрогги. Сама Альбина пробралась в руины стола, достала какой-то цветок, Шедоу помог ей забраться на плиту, и цветок принял судьбу составляющего зелья.
- Нет!!! - воскликнула Эми, которую Биг всё ещё держал, одновременно давя робота. - Ведь это растение цветёт раз в год! Я теперь целый год не смогу приготовить любовное зелье и не буду с Соником! Месть!!!
Она вырвалась и мгновение ока ударила молотом по собственной плите, на треть превратив её в груду металлолома. К счастью, лягушкам и на этот раз удалось вовремя отскочить от кувалды, и кастрюле со спасительным варевом несказанно повезло - удар прошёл в каких-нибудь сантиметрах от неё.
- Берём оставшиеся ингредиенты! - выпалил Шедоу Альбине. Действительно, их оставалось не так много. Прыгнув на разрушенный стол, лягушки смогли зажать все заветные травы в руках или во рту. Но наши герои не успели вернуться к кастрюле: Эми уже размахнулась для нового удара. Пришлось прыгать на пол, за неимением более безопасных вариантов. Обезумевшая ежиха погналась за лягушками, нанося удар за ударом, ломая мебель, но постоянно промахиваясь. Биг не мог на это смотреть и, вновь отпустив Е-124, опять схватил Эми. Та брыкалась, размахивала кувалдой, но кот её не отпускал, обхватывая обеими руками. Для Е-124 этот момент стал ключевым: он всё же смог выстрелить в направлении лягушек. Но те находились на расстоянии в добрые несколько метров и, пока робот считанные мгновения заряжал пушку, успели покинуть район поражения. А вот кухня Эми лишилась ещё одной стены. Биг, испугавшись этой секунды и в глубине души даже подумав, что его любимец уже отправился к праотцам (заметить, что лягушки спаслись, было трудно на фоне хаоса разрушения здания), отпустил Эми. Лягушки тем временем всё же подобрались к кастрюле и бросили в неё последние ингредиенты.
- Теперь мы должны прыгнуть в зелье. - объясняла Альбина, тяжело дыша после напряжённых готовки и погони. - Прямо в кипяток. Так написано в рецепте. Если зелье не сработает, мы сваримся.
- Прыгаем. - уверенно сказал Шедоу. - Нет времени колебаться. И всё равно нам сейчас может прийти конец, если мы останемся лягушками.
Эми в это время оправлялась от шока после выстрела и искала взглядом зелёных вредителей, пока Биг опять сдерживал робота. Мстительница увидела лягушек уже на плите. Она вновь бросилась к ним с оружием. Те не стали убегать, а, взявшись за руки, прыгнули в кипящую жидкость в кастрюле. Но Эми уже размахнулась и не стала думать, что они и так бы сварились. Удар молота был нанесён прямиком по посудине...
Ты плаваешь с головой в кипятке, а ёмкость, в которой ты находишься, в секунду сжимает огромный молот... Эта секунда кажется вечностью, а ещё кажется, нет, не кажется, ты уверен в том, что ты вот сейчас умрёшь, и то, что ты не умер пару микросекунд назад - чистое чудо, и ты смакуешь эти микросекунды жизни, невзирая на всю боль от ожога всего тела... Это всё проносилось в подсознании лягушек. Эми в эту секунду тоже думала, что с ними покончено, в отличие от них, с неким облегчением, что справилась с одной небольшой, но серьёзной проблемой. Но это всё длилось только одну секунду...
На полу перед Эми лежал Шедоу. Ноги его застряли в кастрюле. В руках без перчаток ёж держал Фрогги. Розовая ежиха не могла понять, откуда он взялся, в состоянии аффекта во время удара невозможно было разглядеть, что одна из лягушек за секунду выросла в чёрного ежа.
- Шедоу... - в недоумении спрашивала Эми. - Ты...
- Со мной всё в порядке, не считая того, что мои босые ноги в кастрюле с раскалённой жидкостью, а ты только что со всей силы ударила меня кувалдой по голове. - спокойно констатировал он.
- Это хорошо, - заикаясь, отвечала она, - но как ты...
Шедоу перебил её, обратившись к Фрогги:
- Ты не превратилась?!
- Увы, видимо, я пробыла в теле лягушки слишком долго. - грустно ответила Альбина. Разумеется, только Шедоу, как принц, её услышал. - Зато теперь у меня всё горит от кипятка.
- Шедоу, - робко обратилась Эми, - мне кажется, ты всё же не совсем в порядке: ты разговариваешь с лягушками.
- Я знаю, что я делаю. - строгим голосом, чтобы лишний раз стало понятно, что с ним лучше не спорить, ответил он.
Высвободив ноги из кастрюли, Шедоу, держа Фрогги в руке, бросился на Е-124, сдерживаемого Бигом. Робот разлетелся на запчасти, оттолкнув кота.
- Шедоу! Отдай Фрогги! - как ни в чём не бывало, потребовал Биг. Ёж, ничего не ответив, побежал босыми ногами прочь с лягушкой в руке.

Альбина и Шедоу уже находились дома у последнего. Она сидела на подоконнике, он - на стуле перед ней. Оба пребывали в глубокой печали.
- Значит, ты останешься лягушкой навсегда?.. - прервал молчание Шедоу.
- Похоже, что так. - опустила взгляд Альбина. - Не помогли ни поцелуй принца, ни зелье. Других доступных нам средств я не знаю.
Вновь воцарилось молчание. Она думала о своей дальнейшей судьбе и, с некоторым трепетом, о том, как поступит он. А его терзали разные чувства. Ему не давала покоя одна мысль, которая вызывала в его душе борьбу гордости и практичности с состраданием и симпатией к этой жалкой лягушке.
Наконец, Шедоу встал и твёрдо заявил:
- Я решил. Я снова поцелую тебя. Тогда я, наверное, опять превращусь в лягушку.
- Но... - удивилась Альбина.
- Ты не можешь жить одна в мире лягушек. Тебе нужны защита и, в конце концов, просто компания, помимо простых лягушек. Которых вместе мы продолжим спасать, как и вчера.
- И ты согласишься быть маленькой склизкой зелёной прыгающей тварью? Всю жизнь?
Ёж с минуту помолчал в раздумьях и процедил ответ сквозь зубы:
- Да, я не знаю, что это на меня нашло. Как я могу решиться на это. Но просто почему-то хочется взять и войти в эту жизнь с тобой. Я не знаю, почему.
Он нервно заходил по комнате.
- Нет, я этого не сделаю! - вдруг воскликнул он. - Это глупо! Зачем мне это?!
Шедоу сделал ещё несколько бесцельных широких шагов.
- Но я не могу с собой ничего поделать! Что-то тянет меня на это! Что за чертовщина?!
Он подошёл к подоконнику, взял Альбину в руки, зажмурил глаза и поцеловал её.
Тут Шедоу почувствовал, что она в его руках потяжелела, увеличилась в размерах, и он стал её не столько держать, сколько обхватывать. Сначала Шедоу подумал, что такие ощущения возникли от того, что он сам уменьшился, став лягушкой. Но затем он обратил внимание, что держит уже не нечто склизкое, а мягкое и пушистое. Через несколько мгновений это мягкое и пушистое обхватило и его. Шедоу открыл глаза. Он целовал уже не лягушку, а милую, белоснежно-белую, слегка полноватую голубоглазую ежиху.
- Но как?! - Шедоу оторвался от её губ. - Почему тогда не сработало, а теперь сработало?
- Может, потому что теперь был поцелуй настоящей любви? - с улыбкой предположила Альбина. - Бабушка говорила мне, что настоящая любовь сильнее любых зелий.
- Но как?! - удивился он. - Это не может быть! Я не мог так взять и... - она не дала ему договорить, снова слившись с ним в поцелуе и крепче прижав его к себе.
Возможно, некоторые читатели удивятся, некоторые - возмутятся, а некоторые даже вознегодуют: как?! Как Шедоу, мрачный волк-одиночка, смог полюбить, и как он теперь будет жить с ней долго счастливо?! Кого-то из читателей, задающих эти вопросы, будет двигать стремление сохранить истинный образ Шедоу, кого-то - простое нежелание видеть любимого мрачного одинокого героя в любовных отношениях, кого-то, может, даже ревность, а кому-то могут и не нравиться слова "жить с ней счастливо". Спешим успокоить всех этих читателей: ведь наш рассказ уже почти закончился, и что было потом, за пределами рассказа, каждый может додумать сам (если только автор кощунственно не решит сам написать продолжение, угробив все идеи, всю красоту и целостность оригинала, который пострадает от продолжения не меньше, чем великие повести и романы Толстого и Достоевского, да будет он хотя бы этим похож на них).
Кто хочет - может думать, что Шедоу и Альбина действительно стали жить вместе долго и счастливо, поженились и завели много детей. Кто хочет - что стали жить долго и счастливо, но не поженились и не завели детей. Кто хочет - что это был временный порыв, и вскоре Шедоу бросил её. Если кто-то почему-то немножечко недолюбливает нашего чёрного ежа, может даже думать, что это Альбина гордо бросила его. А кто-то может считать, что вообще ничего этого не было: всё это приснилось Шедоу, и он проснулся в холодном поту оттого, что целовался, неважно, с кем - с лягушкой или ежихой. Или, возможно, этот сон даже принадлежал не Шедоу, а иному действующему лицу: Бигу, Эми, Эггману, хозяину террариума, проводнику поезда Мистические Руины-Стэйшн-Сквер или даже Фрогги, если лягушки видят сны. Примечательно, что для них всех, кроме, пожалуй, Фрогги, это был бы ночной кошмар.
Но что-то мы уже заходим за пределы рассказа, когда он сам ещё не совсем закончился.
После продолжительного нежного поцелуя Альбина с улыбкой тихо спросила у Шедоу:
- Ну, что теперь будем делать?
- Я не знаю. А что обычно делают в таких случаях? Могу пригласить тебя в ресторан. - улыбнулся он.
- Только не во французский. - усмехнулась она. Шедоу проронил короткий смешок в ответ.
Но тут их идиллию нарушил крик с улицы:
- Шедоу! Верни мне Фрогги!
- Так, - серьёзно заметила Альбина, - а с моим бывшим хозяином-то что делать?

Конец.