Эпизод 2: рвение к лучшему

Спустя непродолжительное время закат вконец погас. Грустное солнце окончательно закатилось за тучи и отдало своё преимущество
луне. Наступило время действовать. Хогарт спрятался в кустах и наблюдал за алтарём, как дикая кошка за своей добычей. У его
подножия туда-сюда сновали ехидны, тем самым патрулируя сию местность. На верхушке пирамиды покоилось именно то сокровище,
которое было так нужно нашему Хогарту. На этой ноте он нахмурил брови, пытаясь сосредоточиться на своей тактике. Он долго
раздумывал, прежде чем начать нападение. Обдумывал все плюсы, все минусы, все прелести и все недостатки в этом нападении.
Наконец, так в результате ничего и не придумав, а только лишь понапрасну потеряв своё драгоценное время, Хог всё-таки подобрал
момент и выпрыгнул из своей засады. Внезапное появление врага было настолько неожиданным, что ехидны, будучи хотя и
благородными, отважными созданиями, просто-напросто пустились в рассыпную. Они бежали, не смотря на то, что были достаточно
хорошо вооружены и в любую секунду могли принять бой.
А вообще, страх – вполне нормальная для живого существа реакция. Недаром ведь говорят, что “только дурак ничего не боится”. В
этом высказывании есть по-своему глубокий смысл.
Итак, Хогарту оставалось только подняться наверх и взять изумруд Хаоса. Конечно, желательно было сделать это как можно
быстрее, так как ехидны были не из тех зверей, что так просто сдаются. Наверняка они побежали за подмогой. Между тем, Хог
мгновенно взобрался по ступенькам на самый верх и подобрался к изумруду поближе. Изумруд светился тёмно-зелёным цветом,
освещая тем самым весь алтарь.
- Отсюда невозможно уйти незамеченным, - вдруг остановил Хога голос, доносящийся из-за его спины.
- Я так не считаю, - возразил Хог и положил к себе в карман изумруд.
Когда он обернулся, то увидел перед собой Наклза, великого и ужасного. Хог знал, что непременно что-то пойдёт не так, но чтобы он
попал вот в такую передрягу! Наклз не стал долго думать. Он со всей своей мощью размахнул своими лапами и накинулся на Хога.
Против Наклза было бесполезно сражаться, поэтому гепард твёрдо решил уворачиваться от его атак. Вот Наклз как следует прицелился
к мишени и прыгнул, но наш Хогарт обладал просто молниеносной реакцией (на то он и гепард), и поэтому он с лёгкостью отскочил
от того места, на котором стоял секунду назад. Бедный Наклз не успел затормозить и врезался в одну из колонн, на которых держалось
всё это величественное сооружение. Причём врезался так сильно, что колонна покачнулась и с потолка начали отлетать куски мрамора.
Было видно, вечный алтарь сыплется. Пути назад нет, ничто уже не вернёт его прежнее состояние. Начался шум, который представлял
некоторое подобие тому шуму, какой возникает при сходе снежных лавин с гор. Этот неугомонный шум со временем не утихал, вовсе
наоборот, с каждой секундой он становился всё громче и насыщенней. На раздумье времени не было, но наш Хог не был черепахой,
поэтому смог взять себя в руки и скрыться с изумрудом в гуще джунглей. Только он было развил скорость, как вдруг резко остановился
и обернулся. Пейзаж был не из лучших. По вине Хогарта алтарь превратился в руины. От того, что хранилось веками, что передавалось
из поколения в поколение совсем ничего ни осталось. Серьёзный взгляд Хогарта. До краёв заполнялся тревогой.
Тут он ринулся обратно, к остаткам алтаря. Он очень торопился, он бежал на помощь с неведомой скоростью. Вот, не прошло и двух
минут, как Хог снова стоял у того самого алтаря. Он выискивал глазами Наклза. Наклз лежал без сознания около той колонны, об
которую ударился головой при нападении на гепарда. Хогу удалось вытащить из обломков вечного алтаря хранителя изумруда буквально за секунду до того, как на то место, где только что лежало его немощное тело обрушилась огромная плитка мрамора. Хог
взял пострадавшего на руки и благополучно доставил в быстром беге в затерянные джунгли. Там, послушав сердце, пощупав пульс,
проследив дыхание и в конце концов убедившись в том, что ехидна остался жив, гепард оставил его под одним из деревьев и скрылся в
сумраке.
По пути он пытался осмыслить свой поступок, совершённый накануне. Он даже не знал, что лучше: оставить в живых Наклза или же
умертвить! Подумайте сами: зачем человеку жить, если у него отняли всё, ради чего он работал и трудился, зачем Наклзу жить, если
изумруд Хаоса, который он терпеливо охранял практически всю свою жизнь, не жалея сил своих, не щадя живота своего, похищен, а
алтарь, где он проводил почти любую минуту своего свободного времени разрушен? Но видит Бог, Хог хотел как лучше. Здесь его
осенила суровая правда жизни: иногда, для того чтобы достигнуть своего счастья, нужно отнять его у кого-нибудь другого. Быть может
именно поэтому не может быть такого в нашем мире, чтобы каждый человек был счастлив?
Однако, вернёмся к делу. Восемь километров для гепарда было сущим пустяком, но вот дождь, который не слабо зарядил почти с
самого начала его пути и сопровождавший его впоследствии весь этот путь, от и до, заметно понижал тонус Хога. Пробежав энное
количество расстояния, Хог наконец понял, что сейчас ему самое время переждать непогоду в джунглях. Так он и сделал. В джунглях
было более-менее уютно, так как дождь, уже давно перешедший в ливень плохо проникал в сии глухие чащобы, из-за листвы. Однако
капли, которые всё же проникали сквозь заросли, были на редкость крупными и холодными. Они, словно пули, жгли своей на редкость
низкой температурой молодое тело гепарда, создавая довольно неприятное ощущение. Они причиняли боль, как моральную, так и
физическую. От такой неблагоприятной погоды хотелось плакать. У Хогарта с ливнем были связаны самые горькие воспоминания.
Примерно в такую же погоду его бросила мать. Он был вынужден сам добывать себе пищу. Это было не так-то просто сделать, так как
Хог к тому времени ещё не был достаточно взрослым. Он имел непостоянное место жительства, был кочевником. Ему было очень
тяжело “вставать на ноги”. Но, как видите, он преодолел все невзгоды и превратился в настоящего, смелого и отважного,
непоколебимого гепарда. Только вера в лучшее, в надежду на светлое будущее, в то, что все невзгоды когда-нибудь всё-таки пройдут и,
что наступит более лучшее время, давали ему жить. Естественно, всем этим “светлым будущим” и являлась Ада, единственная и
неповторимая, безукоризненная лисица. Она была его единственным спасением.
Ну, а между тем к дождю добавилась молния в комплекте с грозой. Вся живность попряталась в свои норки и дупла. Эти мрачные
раскаты грома заставляли сердце Хогарта всё больше и больше трепетать. Нет, он не боялся грома, просто с каждым новым стуком
перед его глазами всё чётче проявлялись те страшные воспоминания, которые он был бы рад выбросить из головы и забыть, но, к
великому сожалению не мог. Он бы всё отдал, чтобы больше не видеть этих картин перед собой, но забыть всё это было просто
невозможно.
Так в джунглях прошла вся ночь. Дождь, долго не прекращавшийся, наконец затих и тучи рассеялись. Сквозь них начали проходить
светлые солнечные лучики. Воздух был свеж, деревья просто сияли чистотой. Хог встретил новый день. Но вот, резко отбросив все
сантименты прочь, гепард принялся за дело. Он ещё раз прощупал карман на наличие изумруда Хаоса и, убедившись, что он находится
в целости и сохранности, продолжил свой путь. Бежать по лужам, оставленными вчерашним дождём было неприятно и неудобно,
поэтому Хогарт не счёл необходимым бежать с максимальной скоростью. И вот, не спеша, спустя некоторое время, гепард уже видел
тот самый необычный дом. Такого ярого удивления на Хога он на этот раз не произвёл. Наш герой смело вошёл в “дверь” и уже во
второй раз окинул взглядом кучу факелов. “Иди сюда”, - позвал его уже знакомый голос, раздавшийся где-то далеко впереди. Хог
уверенно прошагал вперёд и встретился с уже знакомым ему лицом. - Приветствую тебя, о воин добра и света. Что принесло тебя сюда? – поприветствовал Хога “житель”.
- Что за глупый вопрос? Ты же сам мне говорил, чтобы я принёс тебе изумруд Хаоса. Ты же сам хотел мне помочь вернуть Аду, или это
было просто отвлекающим манёвром? – с лёгкой, но постепенно нарастающей злобой произнёс гепард.
- Ах да! Хогарт! Ну, и где же твой изумруд? – прежним голосом промолвил волшебник.
- Вот, - проговорил Хогарт, доставая из кармана сокровище и передавая его в руки колдуну, - но это не МОЙ изумруд! Ты даже
представить себе не можешь, на что мне пришлось пойти ради него. Я мог отнять чужие жизни из-за какого-то там изумруда. Пусть
Господь распоряжается чужими судьбами, а я не в праве этого делать. Я выполнил твоё условие, теперь ты выполняй своё.
Волшебник вновь достал свой пророческий шар и начал приговаривать какие-то древнегреческие фразы. В шаре снова засуетился
зелёный огонёк. Тут он взял изумруд в правую руку и так крепко сжал его, что распорол себе ладонь. Из образовавшейся раны брызнула
кровь. Красные капельки попали на шар и тут же испарились. Но вот зелёный огонёк в стеклянном шаре замер и колдун перестал
приговаривать свои заклинания. Он сделал удивлённое лицо и стал внимательно осматривать каждый квадратный миллиметр
драгоценности. Несколько минут спустя, маг положил изумруд на одну из своих полок и, покорно опустив голову, сказал следующее:
- Сожалею… Он не функционирует.
- Что значит не функционирует?
- То и значит. Мне нужно сделать срочную экспертизу. Я должен проверить его на подлинность. Думаю это займёт пару дней.
Хогарт быстро встал со стула и поднял волшебника за шкирку. Затем он грозным голосом произнёс:
- Ты это сейчас пытаешься намекнуть мне, что весь этот путь, который я проделал, ради чего я рисковал своей жизнью, всё это было
зря? Вздумал сменять надо мной? Раз уж на то пошло, я не дам тебе спуску…
- Заработало…, - едва вымолвил своим тоненьким дрожащим голоском колдун.
- Так-то лучше, - с явным успокоением произнёс Хог.
- О-о… Я вижу её… Я чувствую присутствие нечистой силы рядом с ней… Эта сила довольно мощна, - тут Архип вздрогнул и
сглотнул, - она находится у синего ежа по имени Соник.
- Соник говоришь? Как она к нему попала-то? – с ярко выраженным недопониманием произнёс Хогарт.
- Извини, друг, мой шар может только видеть будущее и настоящее. О прошлом ни-ни, - изъяснился предсказатель, добавив после
десятисекундного молчания, - ты должен привести ко мне этого ежа в целости и сохранности, не вздумай причинять ему смертельный
ущерб. Я разберусь с ним лично, когда ты доставишь мне его сюда. Я получу своё, ты получишь своё.
- Идёт, - сказал Хог и пожал Архипу руку в знак заключения устного договора.
Наш герой вышел из этого здания с лёгким недовольством. Он не знал, что колдун даст ему ещё одно поручение. Но, как вы уже
знаете, наш Хогарт был весьма и весьма терпеливым зверьков, и поэтому даже не подал виду, что его терзает злоба. Он думал, что Ада
уже у него в руках, когда нёс изумруд колдуну, что они снова заживут долго и счастливо, но не тут-то было. Жизнь полна
неожиданностей и этот случай служит тому доказательством. Всё было бы слишком просто, если бы каждое человеческое желание вмиг
исполнялось.
Хогарту было очень сложно найти Соника, словно иголку в стогу сена. А ведь для того чтобы кого-то найти, нужно знать интересы
этого человека, его пристрастия, увлечения. Хог не был роботом, который мог бы выследить с помощью своих датчиков любого
человека, зная только его имя. Он не был гениальным сыщиком, который мог бы собрать кучу улик на ровном месте и разгадать, как
ребус месторасположение необходимого ему человека. Он был обычным зверем и в его ситуации можно было надеяться только на удачу. И действительно, фортуна не отвернулась от него. Хогарту улыбнулась удача: не далеко от гепарда был виден синий вихрь. Этот
вихрь мог создавать только Соник своим реактивным бегом. Но Хог недооценил его; он не знал всех способностей ежа. Он быстро
пронёсся мимо гепарда, растрепав всю его шерсть и повалив пару близстоящих деревьев. Естественно, Хогарт, в надежде поймать
добычу, погнался за Соником. Ландшафт попался куда более ужасный, чем хотелось бы. Они мчались по джунглям. Из-за тут и там
встречающихся деревьев, нельзя было бежать на полной скорости. Да и непросохшая земля после недавнего дождя тоже затормаживала
их гонку. В той гонке присутствовал великий риск споткнуться и сломать себе всё, что только можно (скорость-то всё-таки не детская),
но это ничуть не пугало Хога, а вовсе наоборот, заряжало долей адреналина. Он считал экстрим своей стихией. И всё же, что не говори,
а кочки, и тут и там торчащие корни деревьев очень сильно мешались нашим соперникам. Соник при всём этом ещё как-то умудрялся
вилять и поворачиваться. То ли он показывал этим свою бесприкословную профессиональность, то ли спешил по своим делам, то ли
просто дразнил Хогарта, но было видно одно – ёж заметил, что у него появился достойный оппонент, не уступающий ему почти не по
каким параметрам, повторяющий его практически во всех критериях. Он видел, что Хог сидел у него на “хвосте”. На лице ёжика
появилась ехидная ухмылка. Он слегка наклонил голову и прибавил ходу, что было мочи. К тому времени экстремальная гонка уже
превратилась во внедорожный забег. Хотя песок было гораздо хуже травы, но по крайней мере на данном ландшафте не было ни
единого деревца, в которые можно было врезаться. Тем более на такой местности можно было показать свою истинную мощь, развить
самую, что ни на есть максимальную скорость, что и сделал Соник. Хогарт, хотя и был достаточно быстр в своей среде обитания, но с
Соником сравниться не мог. И если в чаще он ещё хоть как-то мог конкурировать с синим ежом, то в пустыне его “соперничество” дало
трещину. Он чувствовал, как силы покидают его. Хог всё сильнее и сильнее начинал отставать от Соника, но тем не менее не упускал
его из виду.
Вот нашими бесстрашными героями было проделано уже несколько сотен километров, но никто из них даже и не думал сдаваться.
Тут Соник услышал до боли знакомый шум мотора – это летел Тейлс на своём “Торнадо”. Он пошёл на снижение и Соник запрыгнул
на заднее сидение аэроплана. Затем “Торнадо” снова начал набирать высоту, отдаляясь от Хога, и в конце концов превратился в
маленькую точку в небе. Хогарт потерял шанс на то, чтобы поймать ежа. Следовательно, Хог потерял шанс вернуть Аду. Он ещё долго
бежал, следя глазами за этой точкой, пока наконец совсем не устал. После этого он сел посреди дороги и глубоко задумался. Он понял,
что физической силой Соника не проймёшь, что надо подходить к этой проблеме с умом. Так, со сосредоточенным лицом, Хог просидел
вплоть до позднего вечера. Он был так напряжён, что казалось, ничто в мире не могло отвлечь его от этих раздумий.
Наконец, Хогарт, соорудив тактику, встал и начал копать яму. Копал он её очень долго, на протяжение целой ночи. Зато яма была
глубокой, так что потрудился наш “ловец” на славу. На дно он положил сеть, видимо, для того чтобы когда (и если) туда свалится
добыча, забрать её с собой и отнести к волшебнику для определённых целей. Сверху он застелил всё это дело листвой и ветками для
пущей маскировки. Выглядела ловушка вполне приемлемо. Вот только все эти старания оказались напрасными. Всё дело было в том,
что бедный Хог не учёл при разработке своего плана того важного факта, что Соник – это не просто ёж, это реактивный ёж. Естественно,
зверёк промчался по ловушке с такой скоростью, что та просто не успела обрушиться. Соник был как всегда на высоте. Но Хогарт не
переставал отчаиваться: чего он только не предпринимал для того чтобы поймать ежа. Хог сооружал и минные поля, и натягивал сетку
между деревьями, даже Эми похитил, - ничего не могло остановить ёжика. Наконец гепард пришёл к очень интересному выводу: он
подметил, что Соник ежедневно бегает по одному и тому же маршруту одного и того же ландшафта, в одном и том же направлении
одного и того же времени. Видимо, для ежа это было чем-то вроде утренней пробежки. Похоже, что Соник таким образом старался
поддерживать себя в хорошей форме. И эта предсказуемость послужила Хогу хорошим планом для очередного покушения.