Эпизод 8: одно за другим

Дорога проходила через лес… Хогарт осторожно шёл по этому месту, оглядываясь оп сторонам, как бы чего не случилось вновь. Надо заметить, что по дороге к леску, его чуть не сбила машина. К слову – это именно водитель нарушил правило дорожного движения, а не Хог. Только наш герой спокойно вздохнул в надежде на то, что все беды позади, как услышал громкий хлопок. Перед ним рухнуло десятиметровое дерево, но самое противное это то, что оно загорелось. Дерево было достаточно толстым и то, как оно могло так просто упасть на землю, остаётся загадкой и по сей день. Проклятый ветер заразил инфекцией пожара ещё несколько деревьев, находя0щихся поблизости от Хогарта. Все они упали и окружили гепарда. Но наш отважный хищник не растерялся и, хорошенько разогнавшись, перепрыгнул через то дерево, где было меньше огня. Однако, это было ещё не самое страшное… Посмотрев направо и прилично разинув рот, Хог без оглядки помчался вперёд. Правда, по пути от несколько раз споткнулся о корни деревьев и порядочно разодрал себе лицо, но по крайней мере остался в живых. Дело в том, что в двухстах метрах от очага возгорания находилась бензоколонка. Несколько минут спустя, он услышал душераздирающий взрыв за своей спиной, но предпочёл не оглядываться. Никто не знал, что будет дальше. В результате, с небольшим опозданием от собственноручно составленного графика, наш путешественник всё же добрался до подножия красной горы. Теперь оставалось лишь только достигнуть её вершины. Хог не был скалолазом и поэтому у него не было специальных приспособлений для лазания по горам. Впрочем, его вполне устраивали собственные когти. Погода была сухая и лапы не скользили по камням, что заметно ускоряло сам процесс поднятия в горы. Такая работа требовала излишней осмотрительности и аккуратности, ведь даже в безоблачную и благоприятную для похода в горы погоду, неудачно схватившись за камешек, можно было сорваться и кубарем покатиться вниз… С продвижение поднятия в горы ветер начинал усиливаться. Постоянно усиливающиеся порывы ветра, не только создавали холодок, но и мешали забираться наверх. Для Хога эта затея была не легка, но в то же время её нельзя было назвать и самой сложной в жизни нашего гепарда. Когда он добрался до середины и решил сделать привал, солнце уже медленно закатывалось за горизонт. Наручные часы показывали восемь вечера – эта цифра заставила Хогарта передумать по поводу остановки. Больше всего его сейчас пугало то, что он может опоздать, и поэтому из последних сил наш путник не переставал покорять гору ни на секунду. Он спешил

и эта спешка сыграла с ним злую шутку. Один раз Хог чуть ли не сорвался из-за своей неосторожности. Он наступил на непрочный выступ и в результате, под этим выступом послышался весьма неприятный шум сыплющихся камней. За секунду до того, как выступ

обрушился, Хог успел перебраться повыше и, таким образом спасти себя от недоброжелательных последствий. Данный случай послужил ему хорошим уроком в жизни. Спешка была очень нужна, но до добра она явно не доводила. Нашему герою повезло – когда он наконец, залез на вершину, было ещё только без десяти двенадцать. И то, что увидел Хогарт, просто поразило его. Он пару раз протёр глаза в ожидании того, что увиденное окажется лишь глупой галлюцинацией, но все его ожидания даже и не думали оправдываться. Прямо перед входом в пещеру стоял Архип и пристально смотрел на него. Старик снова обманул его… А Хог снова повёлся… На кисти руки чародея блистал какой-то браслет… Хог догадывался, что это был за браслет.

 - Я снова обвёл тебя вокруг пальца, Хог. Вижу, ты уже заметил, что твой браслет у меня. Теперь я владею огромной силой и мне не

    составит труда покончить с тобой, - сказал колдун.

 - Ну, кончено. Ты завёл меня сюда, чтобы убить… Ты боишься меня… Если бы не боялся, то не стал бы убивать. Хотя, теперь я не вижу

    следов испуганности ни на твоём лицо, ни в твоём голосе. Я покажу тебе, что зло никогда, и ни при каких обстоятельствах не в силах

противостоять добру, - сказал Хог и ринулся в бой.

     По сути, гепарды – быстрые звери. Но даже этот факт не смог помочь Хогарту в битве со злодеем Как только он пустился на волшебника, тот направил на него руку, на которой был надет браслет, и рука засветилась слабым светом. Из его ладони вылетело что-то прозрачное, словно воздух, но на секунду Хогарту показалось, что он видел это “что-то”. В то же мгновение, Хог упал наземь, как будто его кто-то сильно ударил в живот. Некоторое время он держал руку неподвижно, и всё оставалось на своих местах. Создавалось впечатление, будто кто-то сделал стоп-кадр. За те несколько мгновений гепард сообразил, что все проклятья, случившиеся с ним ещё до того, как он забрался сюда исходили именно от волшебника. Так как тот был колдуном, то запросто мог навести на Хогарта проклятье. Но зачем он это сделал, если хотел расправиться с Хогом прямо здесь, на вершине? На этот счёт молодому гепарду приходила только

одна мысль - быть может, он хотел обезопасить себя вдвойне и попытался убить Хога, ещё до того как он доберётся сюда путём порчи. А ждать здесь он собирался лишь на тот случай, если Хог всё-таки выживет и к положенному сроку прибудет на это место… Все эти взрывы и пожары были подстроены заранее. Как стыдно было ощущать нашему герою, что он был обманут во второй раз одним и тем же лицом! Как только в его голову пришла сия мысль, Хог, встав, и не отряхиваясь от крупинок песка, кинулся на Архипа и тут же получил ещё один удар. Стоило магу грозно взмахнуть рукой, как несчастный уже лежал на земле. На этот раз удар был много сильнее и Хог не только упал, корёжась от боли в области живота, его ещё и оттолкнуло на пять метров! Да, чародей был силён, нечего сказать и тактика “бей, круши” здесь не помогала. Необходимо было включать свой ум и действовать логически. Коварный волшебник всё приближался, и всё дальше отталкивал от себя врага. Он хотел сразить Хога наповал, однако наш герой не думал, что его смертный час близок. Между двумя врагами ещё было какое-то расстояние, и это расстояние заполнял жёлтый круг Луны. Она была словно зрителем всего происходящего на красной горе. Не мудрено, что Архип выбрал именно это место для совершения своих злодеяний. Здесь не было ни одной живой души, которая могла бы стать свидетелем убийства. И даже если бы Хогарт позвал на помощь, его всё равно никто бы не услышал. А полночь он выбрал для большей мистики, чтобы Хог действительно поверил его словам. Так и случилось – он поверил. То, чего больше всего боялся наш несравненный гепард, случилось. Он был предан… Пусть не другом и даже не приятелем… Но был предан… С каждым новым ударом чародей ощущал всё большую могущественность. Он чуял прибывающую силу. Скорее всего этот браслет-телекинез, вдобавок ко всему, ещё и высасывал силы из уничтожаемого объекта, так как он становился сильнее ровно настолько же, насколько слабел Хогарт. Вдруг Хог резко поднялся с земли и поднял вверх правую лапу. На этой лапе он носил свои серебряные часы. Они отразили свет Луны, и луч этого света попал прямо в глаза колдуну. Тот был вынужден на несколько секунд зажмуриться, но и этого времени вполне хватило, чтобы Хог успел нанести ему ответный удар. Браслет слетел с руки Архипа и упал на камни. Он не разбился, однако сильно поцарапался. Утратил ли он свою способность к телекинезу или нет, было неизвестно. Маг хотел подобраться к украшению и подобрать его, но разъярённый Хогарт не отступал. Теперь волшебник был бессилен против гепарда. Его план обломился. Со своей скоростью и силой, Хог нанёс ему два железных удара так, что того вынесло с поля боя.

Горизонт был чист, а это означало победу. Чтобы удостовериться в её действительности, гепард подошёл ближе к краю скалу. На самом её конце он увидел того самого волшебника, ухватившегося за выступ. Сейчас он был беспомощен и жалок. От ярости, гремевшей в нём минуту назад, не осталось и следа. Он молили о пощаде, и вся его жизнь в данный момент полностью зависела от Хога. Хотя и тот выступ казался вполне прочным, магу не хватало сил взобраться наверх. Постепенно силы покидали его, и долго продержаться чародей не мог.

 - Пощади меня, прошу. Я скажу тебе, как достать твою возлюбленную, только дай лапу, - говорил колдун.

 - Ты хочешь чтобы я доверился тебе в третий раз? – сказал Хог с иронический ухмылкой.

     Однако, вопреки своим собственным словам, Хог вытащил злодея из беды. У него не было другого выбора, ведь оставив мага наедине

с судьбой, он бы вообще никогда не нашёл дверь в подземелье. Хотя, быть может, здесь сыграло человеколюбие. Хог не мог смотреть на нуждающегося в помощи зверя и отказать ему. Он был не способен на это, тем более, когда знал, что может помочь. И если бы он всё-таки отказал этому человеку, то тот бы погиб по его вине, а этого уже наш Хогарт не смог бы пережить. Его бы замучила совесть… Замучила до смерти… С другой стороны, Хог знал, что протянул руку своему врагу, который лично дважды его подставил… И он осознанно шёл на этот поступок. Так почему же бедняга всё-таки помог чародею, ведь тот мог запросто обдурить его снова? Ответом на этот вопрос нам послужит слово из четырёх букв. И это слово – риск. Да-да, порой нужно рисковать, как мелочью, так и жизнью. Порой судьба-злодейка сама заставляет нас рисковать, не оставляя других, обходный путей. И нам приходится туго… Не надо забывать, что риск порождает экстрим, так как в любой экстремальной ситуации, ты всегда чем-то рискуешь, иначе бы она не называлась экстремальной. В свою очередь, экстремальные ситуации придают хороший заряд адреналина, укрепляющего организм. Выходит, что риск – это неотъемлемая часть жизни, и то, что только что сделал Хог, просто не может осуждаться. Колдун долго отряхивался от песка после того, как Хогарт вытянул его оттуда. Впервые в жизни, наш герой услышал добрые слова в свой адрес от этого злодея! По крайней мере, он больше не помнил таких случаев, где маг бы благодарил его за спасение от смерти. Затем Архип рассказал, что на самом деле, для того чтобы попасть в ад совсем не нужно куда-то идти. Было достаточно лишь нарисовать знак дьявола на определённом участке земли и, встав в нарисованный круг со звёздочкой, произнести особое заклинание. По словам колдуна, после этого перед Хогом должна появиться пещера. Она должна была быть чем-то вроде портала в другой мир. Её совсем не нужно было искать – её нужно было вызвать. А сделать всю эту процедуру можно было в любое время, так что Хог тут же приступил к работе. Он отломил у рядом стоящего дерева ветку и начертил ею на земле дьявольский символ. После этого, аккуратно встав на этот символ обеими ногами, Хог сосредоточился. Архип дал ему какой-то листочек и приказал прочитать написанное. Честно говоря, произнести то, что было написано на бумаге, было не так-то просто. Всё дело в том, что заклинание было написано на латыни, но Хог к великому счастью немного разбирался в этом языке, что смягчало обстоятельства. Получалось у него хоть и коряво, зато действовало. Такой разворот событий никак не мог не радовать. Как только Хогарт произнёс первые несколько предложений, окружающая среда начала сменяться на другую, совсем незнакомую ему, неизведанную. Это происходило постепенно. Всё такое представление выглядело, как будто один мир начал растворяться в другом. Изменялись даже такие мелочи, как воздух. Он стал более теплее и можно даже сказать обжигающим в какой-то степени. Здешний воздух сжигал лёгкие Хогарта, и поэтому нашему гепарду было весьма и весьма трудно дышать. Тоже самое случилось и с землёй под ногами. Она была гораздо жарче, чем та, на которой стоял Хог меньше минуты назад. Можно было подумать, что наш герой стоял на бурлящей лаве, то и дело извергающую огненные пузыри. И действительно, если хорошенько присмотреться, то можно было заметить слабый пар, идущий из под земли. Деревья, мирно живущие на красной горе, в миг превратились в деревянные колы, с насаженными на них черепами. Ну, а темнота ночи приобретала красноватую окраску. Туман же остался безвкусно-серым. Он медленно

 начал обвиваться вокруг Хогарта, словно приветствуя его в новом мире. Пожалуй, живым здесь было не место, и царство мёртвых вполне оправдывало своё название. Только сейчас Хог понял, что, посетив загробный мир, может уже не вернуться обратно. Впрочем, ему было плевать на свою жизнь. Он хотел спасти жизнь Ады. Конечно, было несправедливым отдавать свою жизнь за неё, чтобы она могла дожить, оборванную на середине жизнь, до конца, но уж если такая несправедливость преобладает в нашем мире, то чего уж говорить о преисподней? Долго находиться в этом аду Хог не мог, и вследствие этого он сразу направился искать дьявола. В подземелье было мрачно и днём и ночью. Те, кто обитал здесь, не знали такого понятия, как солнце. Они не нуждались в нём. Их обогревала кровавая земля. Здесь никогда не было холода. И в местной энциклопедии не было этого слова, так как никто не знал, что оно обозначает. Хог не мог спокойно ходить по здешней земле – его лапы буквально чернели от её температуры. Поэтому, он каждые десять секунд начинал подпрыгивать и шипеть от боли. Первое время в путешествии, Хога сопровождали дикие пронзающие крики. Кому принадлежали эти крики он не знал, но был уверен, что такие ужасные крики могут быть только от боли… От жуткой боли, намного сильнее самой страшной боли на земле. И он не мог даже себе представить, что же могло причинить им такую боль. Хотя, некоторые говорят, что мёртвые уже не чувствуют боли, что после смерти это чувство оставляет их. Это не так. В крайнем случае, эта цитадель кошмаров является живым исключением из вышеописанных догадок. Видя всё это, Хогарт приходил в ужас. Он знал, что и его душа непременно попадёт сюда, если не сейчас, то когда-нибудь… И после смерти она будет находиться здесь целую вечность… И что бы он не делал, ему не удастся избежать этой участи. Об этом не хотелось думать, но мысли сами лезли в голову. Они язвили сознание и вызывали

панический страх. Не страх перед смертью. Страх перед неизбежностью. Хог подбирался к какому-то водоёму. У самого берега стояла лодка. Однако, она не была пуста. В ней сидел один человек, пугающий своей внешностью. Хотя, на деле он не был настроен

по-вражески. Чудовищно бледная кожа покрывала всё его тело. Да и сама кожа была настолько тонкой и облегала так, словно под ней не было ни мяса, ни вен, а только кости. На старика он не походил, так как кожа на его лице была идеально натянута и ни одной

морщинки не было заметно. Если смотреть издалека, то его можно было счесть за ходячий скелет. Вёл он себя довольно вяло и, что Хог приметил с самого начала, так это то, что лодочник не дышал. Он был мёртв, и его сердце не билось. Оно забыло, когда последний раз перекачивало, плескавшуюся в венах кровь. Однако, гепард перестал изумляться этому чуду, когда вспомнил, что находится в загробном мире, где умершие не меньше изумляются живым… Перестал изумляться, но не пугаться. Лодочник беззвучно поманил к себе пальцем нашего героя, предлагая составить ему компанию. А река была так широка, что не было видно ни конца, ни края. Понимая, что другого выбора у него нет, Хог сел в лодку с тем странным типом. Она лишь слегка покачнулась, создав при этом небольшой всплеск воды. Не сказав ни слова, странный лодочник начал грести вёслами в сторону, противоположную берегу. Только сейчас Хог заметил, что у лодочника зашит рот нитками. Он внезапно отдёрнулся и слегка попятился назад, вытянув перед собой лапы. Тот лишь уныло посмотрел на Хогарта и продолжил грести дальше. Здесь Хог снова убедился, что лодочник не намерен делать ему ничего плохого и начал постепенно успокаиваться. Он не представлял, каково быть одному живым во всём царстве! Теперь было ясно, почему лодочник всё время молчал. Но за что? За что его постигла такая жестокая участь? Хогарт не стал расспрашивать его об этом и не потому, что тот всё

равно бы не смог ответить, а потому что он не хотел наводить его на грустные мысли, печальные воспоминания. Между тем они уже достаточно далеко отошли от берега, так, что его было еле-еле видно невооружённым глазом. Спереди, сзади, а так же со всех остальных сторон плескалась вода. Она была жутко зелёной. От неё шёл неприятный трупный запах. Она лилась в быстром течении, будто постоянно куда-то спешила. Вокруг летали полупрозрачные призраки. Все они когда-то были живыми и обитали на земле… Всех их постигла одна и та же участь. Теперь же от них остались только силуэты. Они летали так же беззвучно, как текла река. Однако, тишина была не полной. Изредка её нарушали капли воды, падающие с каменных сосулек, растущих сверху всего этого места, прямиком вниз. Попадая в реку, они разводили круги, словно рисуя на ней схему солнечной системы. Это повторялось вновь и вновь. Такая закономерность начинала раздражать Хога. Вот они уже проплывали мимо небольшого островка. Он проходил по левую сторону от лодки. Хог устремил туда свой взгляд, пытаясь изучить здешнюю природу. На возвышенности островка было некое существо. По своему голосу оно напоминало волка, но уж точно не по виду. При этом вое существо высоко приподнимало голову, словно ища в небе Луну, и из его пасти торчали гигантские клыки. Обратив внимание на них, животное можно было бы причислить к виду диких свиней, если бы не

 странноватой формы череп. Насколько помнил Хог, ни у одного животного такой формы черепа не было, и этот факт ставил его в тупик. Глаза сего чудовища горели страшным пламенем. Они сверкали во тьме так ярко, что просто не могли не пугать живых. На подбородке того существа виднелось много крови. Само существо, как понял Хогарт, было так же бескровно, но питалось исключительно кровью. Оно чувствовало запах живого за десятки миль, и только как Хог осознал это, он почувствовал на себе чей-то дерзкий, внушающий страх, взгляд. Хорошо, что они были не на этом островке, а в лодке, проплывающей через него. Зверь мигом ринулся в сторону Хогарта и остановился лишь у самого края островка, едва не плюхнувшись в воду. Затем он начал злостно и долго лаять и всячески рычать на Хога, тем самым, выражая всё своё недовольство. Хог очень сомневался, что тот зверь был один в этом царстве.