Эпизод 8: пятнистая кара.

Как же жалко, что события планеты нельзя записать на магнитофон, чтобы потом, в случае чего, отмотать назад и посмотреть заново! Казалось бы, исключений для такого случая быть не может, но тут, как специально, знакомый нам пятнистый хищник нарушил все правила своей телепортацией в прошлое. Он оказался первым, кому удалось воплотить в жизнь невозможное. Однако об этом всё равно никто не знал, кроме него самого. Да, честно говоря, Хогарту и не нужно было, чтобы его всюду узнавали… Он не стремился к славе, так как считал, что от неё душа человека лишь портится. Ведь не даром это слово стоит рядом с такими ужасающими понятиями, как “власть” и “богатство”. Бежав на всех парах к месту встречи, гепард, периодически поглядывая на часы, понимал, что всё равно дико опаздывает. Теперь он даже и не знал, что лучше: остаться в поезде и ждать пока его приведут в нормальное состояние или бежать по ямам и кочкам, тем самым, исключая возможность как следует разогнаться? За всю пробежку герой почти ни разу не останавливался отдохнуть. Он использовал абсолютно все доступные силы и способы, чтобы прибыть к фонтану вовремя. Вот, то самое место, куда так торопился Хог, было уже видно. Одинокая фигура красовалась среди снующего туда-сюда люда. Не было сомнений в том, что это была Ада. И действительно, - она как-то выделялась на фоне толпы. Её небесно-голубые глаза с деловым взглядом осматривали длинные ногти вытянутой правой руки. Может, я сейчас говорю что-то совсем глупое, но ей, в самом деле, шёл такой до боли циничный взгляд. Маленькая долька заносчивости лишь ещё сильнее приукрашивала её внутренний мир, и дарило неповторимый шик. Завидев издали Хогарта она сперва немного улыбнулась, но тут же спрятала эту улыбку, заменив её довольно серьёзным, строгим видом. Она перестала разглядывать свои ноготки и перевела взгляд на запыхавшегося гепарда.

 - Ты опоздал на десять минут, - сухо сказала лиса, - и сейчас, я думаю, было бы куда правильней уйти, не дождавшись твоего прихода, но что-то заставило меня передумать и дать тебе ещё один шанс… Ведь это уже не первый раз. Ну, так ради чего ты меня сюда вытащил?

 - Послушай, Адочка, я бы сам рад рассказать тебе всю историю, что приключилась со мной, да вот нет времени. Идём, нам срочно нужно покинуть это место, - сообщил Хогарт, взяв лисичку за руку.

 - Нет, - выхватила руку Ада, - я никуда не пойду, пока ты не объяснишь мне, ради чего я четыре часа добиралась до этого места. И я не хочу слышать отговорки, в роде: “Потом расскажу” или “Сейчас нет на это времени”.

 - Как ты не можешь понять – мы в опасности! Нет времени на болтовню, - упорно повторял гепард.

                Он, не смотря на явное нежелание Ады куда-то идти, снова крепко взял её за руку и пошёл в обратную сторону. В дороге он попытался вкратце изъяснить свою историю, но в сжатом варианте это выглядело так неправдоподобно, что лисица подумала, что гепард сейчас пребывает в алкогольном опьянении. Разумеется, поверить данному рассказу было сложно. Посудите сами: к вам подходит ваш друг, весь изнеможённый от длительного бега, и заявляет, что вам, как можно скорее, нужно собирать свои вещички и бежать в неизвестном направлении, не то вы окажетесь в лапах коварного волшебника и, в конце концов, попадёте в безвременное пространство. О чём бы вы подумали? А ведь там ещё визит в подземное царство мёртвых, встреча с Сатаной и разноцветные волшебные камни хаоса! По пути лисица, какими только можно словами публично проклинала Хогарта, видимо, за то, что он, по её мнению, так толком и не объяснил всю правду. Убеждать девушку в том, что она неправа в своих выводах было бесполезно, и, именно по этой причине, гепард молча шёл вперёд, не обращая внимания на её недовольство. Эта сцена заинтересовала прохожих людей. Они, проходя мимо, слегка затормаживали шаг и украдкой показывали пальцем на нашу парочку, отчего Хогарту становилось стыдно. Он просил Аду успокоиться, но та напрочь отказывалась выполнять все его просьбы, пока тот не объяснит ей тонкости ситуации. Она не могла понять, к чему была нужна столь напряжённая спешка. Наконец, когда лисица произнесла что-то в роде “Зачем нам нужно было уходить оттуда?”, гепард резко остановился и задумался. “А действительно, зачем мы вздумали бежать от грядущего похищения? Ведь, насколько я понимаю, наш побег не убережёт других людей от коварного чародея. Что за эгоизм поселился во мне? Почему я думаю только о себе, только о своём счастье? Теперь моя душа поняла, в чём моё предназначение… Я должен защищать людей и дарить им то, чего лишён сам. Колдун будет уничтожен!”, - думал Хогарт. Затем он развернулся и побрёл в сторону фонтана, чтобы встретиться с судьбой лицом к лицу. Боялся он или нет – вопрос был не в этом. Хог чувствовал, что его зовёт долг. Почему-то он думал, что если он не позаботится о благе других – никто не позаботится о них. По большому счёту так и было, ведь люди уже давно забыли друг о друге, ограничиваясь достижением лишь своих собственных целей. Теперь Ада ещё больше не понимала Хогарта. С ним определённо было что-то не то.

Причудливый домик находился в пяти минутах ходьбы от фонтана. Вот, наши путешественники уже могли издали наблюдать первые нечёткие очертания только что появившегося на горизонте мистического здания. Кровь закипела в Хогарте – его охватили сразу все чувства, какие только доступны человеческому роду. Они смешались в одно единое, совсем ещё неизведанное и непривычное ощущение безбоязненного отмщения. Внутрь него просачивалось дикое волнение, ведь гепард вполне осознанно шёл на великий риск. Он учитывал, что придя в данный дом мог, буквально сам, управляемый лишь собственными чувствами, но не мыслями, отдать Аду в руки злодею, тем самым только облегчив его задачу. Но, не смотря на то, что время на то, чтобы взять и повернуть назад, осознав всю опасность происходящего, было, отважный Хог даже не думал об отступлении. Он был решительно настроен на расправу с врагом. Противостоять такому напору чувств было невозможно. Идя, Хогарт вспоминал о первом визите в это помещение. И воспоминания эти были жуткими. Со стороны лисы слышались только вопросы. Но что мог сказать гепард, если даже настоящая правда не пользовалась доверием? Наконец, Хог и Ада, спустя некоторое количество времени, уже подходили к магическому дворцу. Закрыто не было, да даже если бы и было, Хогарт всё равно не посчитал бы нужным вежливо постучаться. Архип этого не заслуживал, по крайней мере, так думал Хог. Если гепард посещал данное здание уже не первый раз, то для Ады вышеописанное место было совершенно незнакомым. Вид факелов внутри дома, горящих демонически-красным пламенем, под влиянием чрезвычайного страха, заставил лисицу при первой встрече отпрыгнуть на добрых полтора метра в сторону. Ни одна мельчайшая деталь, начиная от орнамента узора на входном коврике для вытирания ног и заканчивая криво висящей огромных размеров люстрой с едва освещающими достаточно просторное помещение свечами,  никак не могла навевать приятные и светлые мысли. Особенно страшно было проходить по коридору вблизи от стен. Создавалось впечатление, будто в любой момент из них спокойно могли вылезти какие-нибудь чудовища и затащить к себе. Пол тоже не внушал особенного доверия. Орнамент покрытия полностью состоял из чёрных и белых квадратом, так что, казалось, будто в некоторых местах, неосторожно шагнув, можно было неизвестно куда провалиться. От каждого резкого движения люстра начинала покачиваться и свет на несколько секунд прерывался, так как ветер тушил огонь свечей, но сразу же после того, как они погасали, неизведанные силы возвращали свет на место. Существовали и опасения о том, что от очередного покачивания люстра может неожиданно сорваться и с бешеной скоростью, летя вниз, раздавить наших смельчаков. Картины, в странном порядке повешенные на стены… Если стоять и долго вглядываться в них, можно было заметить, что они искажались с течением времени. Что ж, причин, для того чтобы испугаться являлось не мало. Как только путники зашли в дом, послышался тяжёлый звук запирания двери, хотя вход целиком состоял из занавеса. Немного позже, Хог отчётливо мог услышать, как кто-то поворачивает дверной замок, вероятно, с целью закрыть дверь на замок. В такой ситуации не хватало ещё только громкого адского смеха, разносящегося по всему дому. Остановило ли это гепарда? Он лишь замедлил свой уверенный шаг, но даже и не думал поворачиваться к выходу, не смотря на то, что Ада уже давно струсила и всеми силами пыталась уговорить Хогарта вернуться обратно. Проснувшись , бедная лисичка никак не ожидала, что окажется в таком мрачном, пугающем месте, в роде этого. Не смотря на то, что в здании не было ни единого окна, особой духотой помещение не отличалось. Оно не знало понятия “Солнечный свет”, как такового – ни один лучик Солнца не мог проникнуть сюда через толстые бетонные стены. Похоже, что “жителям” этого скромного дворца свет Солнца казался крайне отвратительным – они не могли его терпеть. Хогарт прошёл в конец коридора и оказался в главном зале. Повернувшись спиной к нему, в элегантном кресле находился глава здания. Ада на некоторое время закрыла глаза и, сосредоточившись, попыталась понять, что же всё-таки происходит. После только что увиденного, она всё больше и больше начинала верить словам гепарда. Хог с ходу подошёл к хозяину дворца и ровно на сто восемьдесят градусов развернул кресло. Сидящий на мебели полутигр-полуягуар пришёл в самую высшую степень удивления от этой встречи. Его выражение лица начало быстро переходить из одного состояния в другое. Было видно, что он в замешательстве. И только он открыл рот, чтобы произнести фразу приветствия, как Хогарт мгновенно перебил его, начав беседу первым:

 - Здравствуй, Архип, ты, наверное, уже знаешь, зачем я сюда пришёл, ты ведь ясновидящий! Ну-ка предскажи ход дальнейших моих действий, - довольно-таки по-хамски завязал разговор гепард.

 - Эй, эй, полегче! Я вообще не понимаю, кто вы такой и как здесь оказались… И если вы знаете моё имя, то наверняка можете предугадать дальнейший ход моих действий, - ответил чародей.

 - Хватит пудрить мне мозги! Я прекрасно знаю, что ты из себя представляешь. Ни один человек не сможет убедить меня в том, что ты достоин жизни! Неужели ты не понимаешь, что все беды, которые ты приносишь людям, обязательно откликнутся? – проговорил Хогарт.

 - Хорошая шутка, господин гепард. Вы прямо подняли мне настроение, - произнёс волшебник, сунув одну из лап под стол, а потом добавил, - Вот только я не понимаю, ты что, возомнил себя народным героем? Скажи, ты и вправду считаешь, что, избавившись от меня, все люди заживут счастливо и беззаботно? Ты думаешь, что я один такой, кто мешает людской жизни? Да, пусть даже ты, уважаемый гепард, и убьёшь меня – разве ты не видишь, что войны, бесконечно существующие на земле, от этого не прекратятся. Вы уже пропащая цивилизация! Если ты пришёл сейчас с целью помочь людям, то ты опоздал… Ищешь злодеев? А ты посмотри сперва, сколько осталось добрых людей! Все стремятся к злу. Они считают это модным, стильным. Человеческий род давно обречён на вымирание.

                Данное изречение застало гепарда врасплох. Неожиданный поворот темы в иное русло заставило Хогарта растеряться в своих мыслях. Тем не менее, со всех сторон, откуда ни возьмись, собрались одинаково одетые люди. Только они хотели напасть на хищника, как тот резко дал им отпор. Видимо, Хог заметил, как Архип сунул руку под стол и, продолжая заговаривать ему зубы, тихо нажал указательным пальцем на кнопку тревоги. Возможно, если бы Хогарт не заметил этого, то уже через несколько мгновений был бы схвачен охраной и брошен в тюрьму. Но, к великому счастью, герой ускользнул от беды и продолжал бороться за свет. Между ним и охранниками Архипа завязалась серьёзная драка. Хог ловко отбивал все удары врагов, более того, благодаря своей врождённой быстроте реакции, он при этом ещё и успевал наносить ответные удары сразу нескольким представителям охраны. В бою ему приходили в голову соображения о том, что эти люди вряд ли на самом деле являлись подлинными злодеями. Скорее всего, они являлись чем-то вроде обычных пешек в безжалостных руках чародея и глупо выполняли любую его прихоть. Создавалось такое чувство, будто они не имели собственного мнения, что довольно странно, ведь каждое живущее на земле разумное существо имело личную точку зрения. Думаю, никого из нас бы не устроила жизнь, состоящая из сплошных подчинений власти. К этому времени битва достигала самого кульминационного момента. Одному против десятка недоброжелателей Хогарту трудно было выстоять. Однако, несмотря на явное превосходство противника, пока фортуна находилась на его стороне. Вот, около половины охранного состава было уже повержено – оставались самые крепкие. Следовательно, сражаться становилось всё сложнее и сложнее. На процессе битвы также ещё сказывалась выносливость Хога. Как нам известно, он не был машиной, способной бесконечно разрушать всё, что попадается под ноги и, со временем, всё больше выдыхался. Он стал пропускать удары, его сосредоточенность стремительно падала. Хогарт встал в ожидании дальнейшего развития боя. Спереди на него шёл огромный тип с целью вогнать по уши в землю, а сзади незаметно подкрадывался другой, держа наготове какой-то остроконечный предмет, типа ножа. Подходили они одновременно, видимо, и нападение запланировали на одно и то же время. Хог смело смотрел в глаза врагу, но отчасти в его взгляде проявлялась некая частица сочувствия… Нет, Хогарт не думал молить о пощаде. Он сочувствовал своему врагу. Ну, что это за человек, если он идёт убивать беззащитного, ничего не сделавшего ему зверя, только ради того, чтобы выполнить данный ему свыше приказ? У настоящего человека, пусть даже злого, есть свои принципы, свои убеждения, которым он никогда не изменяет, и он может поступить по-своему, независимо от чьих-то приказов. А тот, кто неподвластен свободе выбора, может называться только роботом. Враги подошли впритык. И только расположенный сзади охранник взмахнул своим оружием, как гепард молниеносно вдарил своей грозной лапой в живот, стоящему перед ним неприятелю, а заднему сделал подножку. Как бы вам это не показалось странно, но в данном моменте Хогарт был обязан своей жизнью Аде. Когда он случайно посмотрел в её блестящие тревогой зрачки, он заметил отражение этого типа. Только благодаря этому наш быстрореагирующий боец остался в живых. Практически все враги полегли на поле боя – оставался один охранник. Судя по всему, бой с ним мог затянуться надолго. Этот явно превосходил своих напарников в боевом искусстве. Его движения были настолько быстрыми, что гепард просто не успевал следить за ними. Но вот, враг встал на одном месте и перестал двигаться, глядя на противника своим невозмутимым, почти спокойным взглядом. Наверное, он готовился к наимощнейшему удару, набирая энергию и силы. Когда Хог подходил к противнику и начинал бить его, тот с лёгкостью отражал каждое его нападение. Отойдя на приличное расстояние от охранника, Хогарт выпустил когти, что означало его высокую злобу. Гепард был готов играть по-крупному. Затем Хог медленно, не обостряя ситуацию, залез левой лапой в карман и вытащил оттуда какой-то браслет. Враг не менял взгляда. Не мешкая, гепард надел браслет на руку и с полувопросительным-полувосклицательным взглядом посмотрел на врага. Тот по-прежнему не выражал никакого страха или удивления, так как, по-видимому, не понимал всей мощи данного браслета. Тут Ада, неожиданно для обоих, резко повернула свою голову и, как бы своим движением объявила второй раунд кровопролитной битвы. Испуганный резкостью движения, охранник мигом рванулся в сторону Хогарта, чтобы потратить на него всю накопившуюся за это время силу, но стоило нашему доброму герою взмахнуть рукой, как противник сразу повис в воздухе, продолжая бежать. Гепард слегка усмехнулся, почувствовав всю беспомощность своего соперника. Один взмах руки в правую сторону и охранника уже кидало в одну из стен дворца. Буквально, ещё три-четыре таких взмаха и противник, уже изувеченный, не в силах подняться, лежал на полу. Когда Хог обернулся в сторону кресла, где ещё совсем недавно сидел чёрный маг, то обнаружил его пустым. Затем он посмотрел в сторону выхода – входные двери были распахнуты. “Неужели он струсил драться со мной? Но погодите, если он заранее убежал отсюда, то получается, что прохвост всё-таки знал о моей несокрушимой силе! Выпустив своих охранников, он вовсе не пытался увести нас с Адой в тюрьму – всё, что ему было надо, это только отвлечь нас и выловить подходящее время, для того чтобы поскорее смотаться. Вся данная заварушка оказалась всего-навсего простым отвлекающим манёвром”, - подумал гепард и собрался броситься за волшебником вдогонку, пока тот ещё не достаточно далеко ушёл. На этой ноте лисичка задала вопрос Хогарту, ответить верно на который, не запугав Аду, он так и не смог. Она не понимала, что этот колдун сделал Хогу, что он так яро хотел расправиться с ним.  Естественно, если бы гепард ответил, что Архип убил её, то, как минимум, завёл бы лисицу в тупик. Но в то же время, отбиваться от вопроса наглым игнорированием он тоже не стал, иначе бы лиса никогда бы от него не отстала, постоянно докучая бесконечным повторением вопроса. Наш пятнистый друг лишь сказал банальное: “На это есть причины” и попытался как можно скорее увильнуть от дальнейшего разговора на эту тему. Видя, что Хог пребывает в тяжёлом настроении, лисица не стала вдаваться в подробности причин. Она попыталась удовлетворить себя в том ответе, какой смогла вытянуть из уст Хогарта. Пара выбежала на улицу и постаралась напасть на след чародея. Вдвоём наши герои быстро его нашли. Только следы эти на определённых отрезках дороги обрывались, а чуть дальше начинались заново. Похоже, волшебник учёл, что Хог и Ада могут пойти по его следам, в надежде разыскать и отомстить, и поэтому пытался сбить их с толку, но всё оказалось безнадёжно. С каждой новой минутой отпечатки вражеских ног становились более отчётливо видны на земле, а это значило, что злоумышленник находится где-то рядом. Неизвестный страх заставлял лисицу держаться поближе к Хогу. Только с ним она чувствовала себя в безопасности, хотя прекрасно понимала, что абсолютно от всех бед он защитить её не сможет. Гепард шёл и размышлял над словами злодея. А ведь действительно, сколько миллионов таких “тёмных” людей, как Архип, разбросано по всему свету! И, избавившись от чародея, Хог, конечно же, не наладил бы отношения в мире. Все его благородные помыслы о дарении людям счастья и свободы теперь приобретали несколько бредовый характер. Время, когда народу ещё хоть как-то можно было помочь, когда человечество ещё стояло перед выбором пути, прошло. Сейчас помочь им уже никак нельзя – они сделали выбор, и, надо сказать, выбор этот оказался далеко не лучшим. Увы, меняться в худшую сторону куда проще, чем в лучшую, поэтому народ, исходя из его ленивой натуры, и выбрало более лёгкий вариант. Зло погубило цивилизацию… И вряд ли оно остановится на этом… От мыслей Хога отвлёк недовольный возглас Ады. Она говорила, что нужно идти быстрее, чтобы не отстать от волшебника. Вероятно, когда Хогарт шёл, размышляя о зле, ворвавшемся в наш мир, он, сам того не подозревая, замедлил шаг, серьёзно обдумывая каждую деталь мысли. Не прошло и пяти минут, как наши отважные любители приключений уже могли видеть силуэт врага. Честно говоря, хотя Хог и не был собакой, способной по запаху найти кого и что угодно, но колдуна он обнаружил быстрее, чем ожидал. Архип, как будто спиной чувствуя, что за ним идёт погоня, незаметно, понемногу начал прибавлять скорость шага. Постепенно, этот шаг перешёл в медленный бег. Где-то в глубине души Хогарт знал – победа близка. Но поражение стояло всего лишь в шаге от победы… То, что они находились в двадцати метрах от злодея, ещё ничего не значило… Судьба продолжала разыгрывать спектакль с интригующей концовкой…