Эпизод 5: чёрные глаза тьмы.

Проезжая машина, несясь с львиной скоростью по трассе, окатила грязной водой гепарда с ног до головы. Но Хог даже не повернул головы в её сторону. Он был совершенно разбит и уже давно ушёл из знакомых окрестностей. По пути встречались совсем неизвестные названия улиц и городов, о существовании которых Хогарт даже и не подозревал. Вконец уставший от ходьбы по затопленному асфальту, наш герой присел на бордюр, склонив голову вниз, будто бы растерял все свои надежды. Со всего его тела стекали крохотные ручейки синей жидкости.

 - Интересная погода. Она точно подстраивается под мои чувства, ласково обогревая землю дневными лучами, когда мне весело и сотрясая всё вокруг, когда я зол. Эта глупая жизнь… Сколько я ещё вытерплю ударов судьбы? – убивался Хог.

 - Трудности в жизни? Бывает… Но даже в самых страшных ситуациях нужно видеть что-то хорошее, - раздался голос справа от гепарда.

Хогарт посмотрел в правую сторону и обнаружил, что рядом с ним сидел ещё кто-то. Видимо, ничего не видящий вокруг себя хищник, настолько глубоко залез внутрь себя, что не увидел его во мраке ночи, когда присаживался отдохнуть. Может быть, если бы неизвестный не встрял в монолог, Хог бы так и сидел дальше, абсолютно не подозревая постороннего присутствия. Голос принадлежал жёлтой ежихе, всей мокрой от дождевых набегов. При свете луны было очень хорошо видно её чёрные, как ночь зрачки, лишь изредка прикрываемые веками. Понемногу успокаивающийся ветер, развивал красивые чёрно-жёлтые колючки. Приподняв брови, она приветливым взором посмотрела на гепарда, который в свою очередь тоже одарил её своим взглядом. Хог не был настроен позитивно, и у него не было желания завязывать разговор с незнакомым существом на личные темы, поэтому он, спокойно осмотрев ежиху, вновь отвернулся и ушёл в себя. Однако та не желала так рано оканчивать дискуссию и с каким-то игривым видом, продолжала обсуждать свои мысли вслух:

 - Если наступил жизненный кризис, не стоит сразу выбрасывать свою жизнь на помойку… Хотя человек – не робот, и он не может вечно бороться с проблемами… Я Леника.  Может расскажешь, что тебя так тревожит, а то я сейчас никак не могу загрустить?

 - Хогарт, - вяло протянул руку гепард, наверное, только для того чтобы она побыстрее от него отстала, добавив после некоторого молчания, - Но можешь называть меня просто Хог, мне уже всё равно. А обсуждать на людях свою личную жизнь я не под каким предлогом не буду. Да, и вообще, разве ты не видишь, что я хочу побыть один? Иди, приставай к кому-нибудь другому…

 - А на улице больше никого нет! – почти дразнящим тоном произнесла ежиха, добавив уже более серьёзным и пессимистическим голосом, - Я, конечно, мало знаю о людских судьбах, но всё же думаю, что многие не захотели бы быть на моём месте. Ты не представляешь, какого жить на свете и ничего не знать о своём прошлом. Почему я никогда не слышала о своих родителях? Почему я обладаю способностями, которых нет у других? И почему меня так тянет в небо? Увы, всё, что у меня есть, для того чтобы ответить на все эти вопросы – лишь это…

Леника показала Хогарту медальон. Она так держала его в руках, будто бы для неё ничего важнее на свете не было, чем эта штука. Побрякушка выглядела довольно старой. Никаких драгоценных камней в ней не было. Лишь только выгравированное слово: “АРК”, казалось Хогу отчасти таинственным. Молча, посмотрев куда-то сквозь ежиху, гепард приподнялся со своего места и потопал по лужам. Хотя он и видел, что данный разговор мог быть очень полезен в решении его вопросов, если бы продолжился дальше, Хогарт предпочёл решать проблемы самостоятельно. Но жёлтая ежиха помчалась за ним следом, никак не желая оставить беднягу в покое. Наверное, ей очень понравилась загадочность собеседника, и она хотела как можно быстрее её раскрыть. Между тем, наш герой попытался дать Ленике ещё один знак, что он не в состоянии общаться с ней, ускорив шаг, но та сразу же затопала с аналогичной скоростью. Гепард старался смотреть только вперёд, тем самым, делая вид, что не замечает её, но ежиха нарочно пыталась заглянуть ему в глаза:

 - Сразу хочу предупредить: я зверь достаточно наглый и любопытный. Зачем ты стараешься покинуть меня? Понимаю, я, наверное, просто не умею вступать в контакт с людьми… Я вечно всем показываю, что со мной не следует связываться. Но быть в полном одиночестве я ещё смогу на том свете, а пока есть шанс заводить новых друзей, нужно его использовать, - всё не прекращала она.

Последние слова, произнесённые ежихой, задели быстроногого хищника за живое. Он на несколько мгновений замедлил свой ход, мысленно прокручивая все жизненные моменты, связанные со словом “одиночество”. В отражении слов, сказанных Леникой, он увидел полное описание себя. Если бы сейчас у него был под рукой блокнотик и ручка, он бы, не раздумывая, внёс эти великие фразы туда, но так как ничего в этом роде рядом с ним не нашлось, ему пришлось сохранить их в своей памяти. Как только надоедливая ежиха сказала вышеописанные слова, Хог тут же изменил своё отношение к ней, теперь уже внимательнее прислушиваясь к её зову. Однако он не торопился делать скоропостижных выводов и идти к неё навстречу, опасаясь, что первые впечатления вполне могут показаться обманчивыми.  Волей-неволей установилось мистическое молчание, во время которого каждый думал о своём, но это не исключало того, что их мысли могли сойтись. Наконец, недовольный преследованием Хогарт, остановился и, обернувшись, сказал:

- Ну, что тебе от меня нужно?

- Просто… Просто я… Я одна во всём белом свете и никто меня не замечает, - практически слёзным голосом произнесла собеседница, склонив голову вниз, а затем, через пару эмоциональных всхлипов, добавила, - Я пустое место для всех живущих на этой планете людей и для тебя в том числе. Вы вечно пытаетесь уйти от чужих проблем, потому что думаете только о себе. А как мне жить, если я даже не знаю своего родного дома? Здесь у меня нет ни одного знакомого существа, кто мог бы скрасить моё одиночество… И каждый раз, когда я пытаюсь их завести, вы уходите… Хорошо, может оно так и надо, ведь свои проблемы надо решать самой…

Было ли это лишь игрой на публику или Леника действительно выражала свои настоящие эмоции – известно только то, что Хог, как и любое другое животное, имел чувства, и он не мог стоять на месте, взирая на убивающуюся ежиху. На этот раз он окончательно понял, что их встреча не была случайностью – рано или поздно, прямые этих двоих всё равно бы пересеклись, вопрос состоял только во времени. Гепард протянул бедняжке лапу, и они вместе зашагали по промокшим тротуарам, глядя обоими глазами в неизвестность.

Наклз и Тейлз тем временем уже в тысячный раз прочёсывали Мистические джунгли на наличие Соника. Красноволосый силач изредка останавливался полюбоваться красотой дикой природы. Эти зелёные места отдалённо напоминали ему остров Ангела – тот далёкий дом, куда он теперь не имел возможности попасть. Опасение за сохранность Мастера Изумруда было куда больше, чем опасение того, что он может остаться в облике человека на всю жизнь. Но хранитель никогда не подавал виду, что грустит. Прауэр же наоборот показывал на лице крайнее не спокойствие при малейшем изъяне. Он постоянно боялся сделать что-то не так и оказаться виновным в проваленной операции, отведённой ему под руководство. Поэтому, чтобы его опасения не превратились в быль, перед каждым ответственным заданием он сотни раз вычислял и пересчитывал все возможные проколы, а только потом думал,  стоит браться за дело или нет. Наверное, если бы маленький Майлз не убедил Наклза в том, что им необходимо обязательно отыскать лидера команды, тот и не шевельнулся бы в поисках Соника, ибо малышу ёж являлся более близким другом, чем ехидне. Почти всё время наши герои шли в молчании, потому что как только Тейлз о чём-либо заговаривал с Наксом, он в своей речи применял такие изысканные термины, что тот просто-напросто не понимал его. Вот они вышли на опушку, которой не могли обнаружить ранее. Пройдя немного вперёд, Тейлз обнаружил несколько волосинок синего цвета, беспорядочно разбросанных по траве. Ему не нужно было никаких подтверждений, чтобы определить, кому они принадлежали. Но только он нагнулся, чтобы достать улику и, точно какая-нибудь ищейка, взять след, как сверху упала большая сеть, вмиг окутавшая и обезвредившая героев. Спустя какие-то доли секунды, из всех щелей посыпались роботы Эггмана. Друзья поняли, что сверхзвукового ёжика им уже не спасти из стальных рук доктора. По всей вероятности, Соник, потеряв свою самую большую гордость, не смог скрыться от толпы безжалостных жестянок, в результате чего был пойман и отослан Роботнику, точно письмо своему адресату. Аналогичная участь, видимо, ждала и Тейлза с Наклзом. Первое время наивный страж изумруда ещё как-то пытался выбраться из ловушки, размахивая своими грозными кулаками, но потом смирился с неизбежным, осознав, что с такими силами он ничто. Прауэр же был спокоен как никогда – он знал, что для того чтобы сбежать, просто ещё не пришло время. Дорога к злодею долгой не была, потому что в ботов была встроена карта данной местности, и они быстро нашли самый короткий путь. Доктор встретил своих жертв так, будто уже прекрасно знал об их скором визите. Скорее всего, о поимке врагов ему доложил робот-гонец. Он с великой важностью поглаживал свои усы, не спуская с них глаз, словно в его жизни произошёл разворот на сто восемьдесят  градусов. Как ни странно, душегуб даже и не подумал о том, чтобы запретить своих недругов в темнице – для такого случая Роботник припас специальную клетку, которую разместил у себя в кабине пилота. Там наши друзья нашли Соника, не очень-то обрадовавшегося их приходу. Он искренне надеялся, что лис и ехидна смогут прорваться сквозь механический патруль и совершить то, что оказалось не под силу ему, но все его надежды одновременно превратились в пыль, когда он увидел своих друзей схваченными. Единственным плюсом среди кучи минусов являлось то, что членов команды посадили в одну клетку, тем самым, давая им возможность переговариваться между собой. Это вполне могло сыграть компании на руку. Посадив троицу в клетку, Эггман сразу удалился руководить починкой корабля, оставив Соника, Майлза и Наклза наедине. Хотел ли он этим сделать тонкий намёк на то, что у банды есть время сбежать и проверить клетку на прочность, либо тут сыграла глупость старика и необдуманность действий, вызванная его возрастом, неизвестно. На попытку хранителя вырваться, ребёнок ответил, что для удачного побега нужно как следует вжиться и повнимательней изучить жизнь базы, чтобы выявить их слабые места. Но Соник тут же возразил, сказав, что до этого времени они все уже могут быть мертвы, на что тот ответил, что иногда приходится подставлять свой зад под удар, чтобы потом не было хуже. Они долго не могли прийти к единому мнению, выясняя, как лучше поступить, пока, наконец, в комнату не вернулся Эггман, и дискуссия не остановилась. Его шаги были спешными. Он быстро сел за кресло командира и принялся стучать пальцами по клавиатуре. Через несколько мгновений перед ним вылез огромный прозрачный экран. Гениальный доктор нажал на белую кнопку, расположенную под локтём левой руки в экране появилось изображение хорошо известного нам волшебника. Между злодеями завязался диалог:

- Айво, ты издеваешься надо мной? Когда, наконец, будет выполнено обещание? Ты же прекрасно знаешь, что я очень не люблю, когда меня обводят вокруг пальца. Если через два дня и две ночи ты не приведёшь мне его, то я тебя из под земли достану, чтобы закопать, - начал Архип, видимо, пребывая в достаточно мрачном настроении.

- Вам не стоит кипятиться по этому поводу… - успокаивал разгневавшегося чародея Роботник, потом, немного замявшись и добавив, - Но нужно ведь придерживаться каких-то рамок в своих желаниях. Поймите, я не могу управлять течением времени, и роботизация завершит своё действие не раньше, чем через девяносто шесть часов.

- Захотел поспорить? Мы оба замечательно знаем, чем это закончится. Жди моего прихода не позже, чем через двое суток. Гепард должен быть там. Точка, - произнёс маг и экран погас.

- Вот козёл блин, - тихо пробубнил Эггман, нахмурив брови, и снова принялся что-то набирать на клавиатуре.

Лицо, которое на мониторе доктора Соник увидел на этот раз, повергло его в шок. В самом деле, какое отношение к этим двоим имел Шэдоу? Тем не менее, толстый гений приветливо улыбнулся ежу при встрече и сразу же открыл беседу. Как понял Майлз, он хотел поручить красноглазому зверю некое задание в обмен на память. Среди разговора часто упоминалось слово “роботизация”, поэтому Тейлз смекнул, что задача будет каким-то образом связана с превращением жертвы в робота. Скорее всего, это беседа не имела отношения к команде Соника, ибо о героической троице во время дискуссии не было брошено ни единого упоминания. Чёрный ёж, следуя своему непоколебимому характеру, внимательно выслушивал Эггмана, и не существовало такого случая, чтобы он когда-либо перебил его. Когда Шэдоу дал согласие на сделку и экран вновь погас, никак не успокаивающийся доктор принялся теребить свои ладони. В комнате было достаточно тепло и это доказывало, что причиной такого поведения последовало ничто иное, как волнение…

Улицы Стейшн Сквера переполнялись народом. Людей не пугало солнце, стоящее в зените и так сердито палящее по своим мишеням. Среди них по иссохшим проспектам шагали новоиспечённые друзья. За ночь они почти ни разу не останавливались передохнуть от мозолистой дороги. Но это и не удивительно, ведь им столько нужно было поведать друг другу! Когда эти двое находились рядом, на их лицах всё чаще появлялась беззаботная улыбка. И хотя Хогарт ещё ночью так усердно твердил, что сразу же после того, как на горизонте появится солнце, дальше он пойдёт один, теперь же он понимал, что одним днём их встреча уже не обойдётся. Никакой шум не мешал Хогу и Ленике получать удовольствие от разговора друг с другом. Хогарт по своей натуре никогда не любил делиться с кем-либо историями из своей жизни. На это у него было много причин, далеко не ограничивающихся предельной скрытностью и трагичностью судьбы хищника. Он больше всего боялся открывать душу тому, в ком был недостаточно уверен, опасаясь подлого предательства. Забитый камнями несчастий, что постоянно попадались ему под ноги на жизненном пути и изувеченный остротой битого стекла трудностей, он потерял доверие ко всему человечеству, с трудом полагаясь даже на себя. И впервые за долгие годы в его жизни случился такой сумасшедший переворот, когда в его глазах до мели опустился зверь, которому он верил больше, чем своему сознанию, и из неизвестности к нему в доверие втёрся кто-то другой, о ком он почти ничего не знает. Задумавшись над этим странным случаем, Хог машинально шёл вперёд, совсем не замечая, что жёлтая ежиха уже не присутствовала рядом. Её внимание привлекла одна из витрин местного бутика, вследствие чего, она сначала замедлила шаг, не сводя глаз с экзотических предметов, пылящихся за стеклом здания, а потом и вовсе остановилась, словно прилипнув к ним. Зачарованная продукцией, Леника не заметила, как отстала от приятеля, а когда, спустя некоторое число минут, обнаружила себя потерянной, то громко начала звать гепарда. Разумеется, Хог быстро разыскал ежиху среди толпы, и всё бы хорошо, если бы этот зов не привлёк нежданных гостей, а точнее гостя. Услышав знакомую комбинацию букв, из тысяч прохожих силуэтов высунулась знакомая нам мордочка. Немного поведя ухом в сторону, откуда лился крик, чёрный ёжик тут же отвёл его обратно, дабы не привлекать внимания лишних лиц и, тем самым, не вовлекая их в данное дело. Он не стремился выделяться из толпы, а предпочитал лучше ждать подходящего момента, когда его ход станет наиболее выгодным. Моментально сосредоточившись на своём объекте, Шэдоу начал медленно подкрадываться к Хогу, изображая из себя обыкновенного незадачливого прохожего. Как и планировалось, никто не оборачивался в сторону ежа, предчувствуя, что сейчас произойдёт что-то дико неожиданное. Кто знает, что бы могло случиться, если бы не прошедший навстречу Ленике и Хогарту человек в чёрных солнцезащитных очках. Благодаря нему, гепард случайно заметил в них отражение злостного ёжика, то и дело поглядывающего краем глаза на свою жертву. Увидев это, он, не подавая виду, что знает о слежке, что-то шепнул ежихе на ухо, после чего, когда добрался до особо людного местечка, вместе с ней рванулся в неизвестном направлении. Ёж, не будь дураком, последовал за ними, переключив свои ботинки в скоростной режим. Наш герой знал, что бегущий по его стопам Шэдоу, не желает ему ничего хорошего, ведь именно его очертания он увидел тогда в зеркале. Впутывать в эту историю ещё и Ленику Хог не хотел, но сейчас уже отступать было некуда. С механической точностью чёрный ёж мастерски вычислял своих жертв, активно скрывающихся в море людей. С нечеловеческой скоростью, которой его обеспечивала обувь, Шэдоу не составляло великой трудности настигнуть пятнистый объект. Догадавшись, что таким образом гонящегося зверя не сломить, Хогарт изменил тактику и вместо того, чтобы закономерно удаляться всё левее от толпы, резко ринулся в один из мебельных магазинчиков, построенных по правую сторону дороги. По всей видимости, здание только начало свою работу после перерыва на обед и поэтому его просторы были кристально чистыми и безлюдными. Лишь только продавец испуганно подпрыгнул за прилавком, когда в магазин варварски ворвались наши беглецы. Спрятавшись за одним из диванов и жадно глотая воздух после быстрого бега, Хогарт и Леника решили сделать полуминутный привал. Как следует отдышавшись, они поднялись на второй этаж, дабы найти более спокойное место. Но стоило им подняться по ступенькам, как на пороге показался Шэдоу. Этот охотник никак не хотел расставаться со своей целью. Быстренько осмотрев нижний этаж помещения, ёжик спросил у продавца о ежихе и гепарде, на что тот, не раздумывая, ответил, что они только что поднялись наверх. Зрителями данной картины и стали наши герои, осторожно выглядывая из-за перил. Леника посмотрела на Хога вопросительным взглядом, а он, в свою очередь, прикинул, что можно предпринять в сложившейся ситуации, пока их обоих не постигла ужасная участь. Запасного выхода магазин не имел, как, в общем, и прочих альтернативных дверных выходов. Взгляд гепарда остановился на зелёном диване. Шэдоу ступил на второй этаж ещё быстрее, чем они ожидали. Встав посреди зала и злостно улыбнувшись, чёрный ёжик начал своё медленное шествие по каждому предмету мебели, крепким ударом ноги переворачивая их. Последним на очереди стоял единственно уцелевший зелёный диванчик. Победоносно хмыкнув, Шэдоу плавным, но вместе с тем очень нахальным шагом подошёл вплотную к мебели и торжествующим голосом приказал Хогу сдаться. Продолжительная тишина в ответ показалась ежу весьма оскорбительным поступком, но всё-таки он, сдерживаясь, повторил свою попытку уговорить гепарда отдаться на растерзание самовольно. Повторная тишина окончательно подрезала нервы Шэдоу и откуда-то достав пистолет, он сделал ровно четыре прямых выстрела сквозь диван… Но вот, поняв, что что-то не так, ёж заглянул за спинку мебели. К его великому удивлению, зелёный диван был пуст. Недоумевающий охотник простоял с едва приоткрытым ртом около минуты, но потом, скоро смекнув, в чём дело, обратил внимание на разбитое стекло. Немного оскалившись, он прямо с того места, где стоял до этого, совершил прыжок в окно. Ему было стыдно, что он попал в ловушку гепарда, дав ему открытый шанс уйти из поля зрения, и злоба от этой мысли росла как на дрожжах. Однако только Шэдоу приземлился на землю и провёл рукой по помятой траве, как его глаза засверкали, и он взял след…