Эпизод 7: кибернетические иллюзии.

Сегодняшний день для почти никому неизвестному агентству Хаотиков тёк своим обыденным маршрутом, как и все остальные рабочие будни. Вбитая в просохшую землю табличка с лозунгом агентства, вероятно, сделанная для привлечения клиентов, чуть заметно дрожала на ветру. Но, несмотря на то, что люди совершенно забыли о существовании данного здания, оно продолжало, никому не мешая, жить своей жизнью. Неизменившаяся за долгие годы обстановка говорила о том, что рабочие заведения держали свою марку крепко, не заглядываясь на постоянно скачущую моду. Самым неубранным местом здесь был рабочий стол Вектора. Крокодил громко сопел, уткнувшись своей ленивой мордой в деловые бумаги. Рядом валялись разбросанные по всему столу ручки. Папка с пометкой “обязательно пересмотреть завтра”, покоящаяся в одном из выдвижных ящиков, уже покрылась сантиметровым слоем пыли от продолжительного бездействия. Кривые ножки данной мебели, все изъеденные термитами, едва выдерживали тяжести отложенных бумаг. И пусть даже Вектор спал сладким сном, с головой окунувшись в свои фантазии, в его наушниках не переставала играть тяжёлая музыка. Чарми, глядя на ничем не занимающегося товарища, рисовал разноцветными карандашами какие-то картинки. Его толстый альбом для рисования уже подходил к концу, а это означало, что бедняга уже далеко не первый день спасался таким образом от коварной скуки. Что же касается Эспио, он тоже выглядел весьма усталым от вечного безделья. Стоя у дверей, хамелеон играл ножом, втыкая и вытаскивая его из входа. Каждый раз, когда он думал о том, что ожидает их скромное агентство в будущем, зверь горько вздыхал. Работа значила для него всё… Неожиданно, как только хамелеон замахнулся, чтобы в очередной раз всадить нож, дверь открылась с внешней стороны и на порог ступили Леника и Хогарт. Увидев перед собой разъярённое лицо Эспио, с острым, будто бритва, предметом в поднятой руке, они чуть не приняли его за маньяка-убийцу. В момент сменивший свой цвет, с ног до головы покрытый стыдом зверёк, быстро спрятал орудие за спину и сделал вежливую улыбку. Затем жестом находящейся за спиной руки он подал Чарми знак, чтобы тот разбудил Вектора и навёл в помещении элементарный порядок.

- Добро пожаловать в агентство команды Хаотиков. Присаживайтесь поудобнее и расскажите нам, что вас сюда привело, - тихим и спокойным голосом проговорил хамелеон, усаживая гостей на кресла.

- О, я люблю серьёзных людей, которые переходят сразу к делу, - улыбнулась ежиха, и они вместе с Хогом начали повествование.

Наши герои пытались как можно подробнее поведать свою историю, чтобы сыщикам не приходилось в дальнейшем переспрашивать о деталях дела. По номеру машины доктора хитрый крокодил, введя данные в поисковую систему компьютера, сразу вычислил местонахождение неприятеля. По карте они проследили за движением красной точки и сделали вывод, что врач направляется к местному аэропорту. По предположениям Вектора, он ехал туда с целью улететь из страны и, тем самым, спрятать необходимую гепарду информацию в укромном месте. С такими темпами беглец мог достигнуть пункта назначения уже через каких-то шесть часов, а этого времени ужасно не хватало, чтобы поймать негодника. Тем не менее, Хаотики каким-то образом достали машину и, взяв с собой клиентов, отправились догонять отмеченный автомобиль. Когда за рулём был Вектор, машина неслась с невообразимой скоростью. И хотя Чарми неустанно твердил ему, что это может повлечь за собой неприятные последствия, в стиле остановки транспорта полицией и отбирания у крокодила липовых прав на вождение, он всё равно жал на газ, притворяясь, будто ничего не слышит из-за громкой музыки. Хогарт, хотя и не любил таких отчаянных гонок, не стал возражать, ибо в случае неудачи он терял всё. Упустив последний шанс узнать правду, он мог смело покупать надгробие. К великому сожалению, волнения гепарда не мог понять ни один из сыщиков. Чарми был ещё слишком мал, чтобы оценить жизнь в полной мере и понять суть смерти. Вектора интересовала только плата за вовремя выполненную работу, исключающая волнение за вопрос о существовании клиента. Эспио, будучи всю свою жизнь одиночкой, тоже не понимал разницы между мирами, едва отличая один свет от другого. Примерно в таком же духе и прошла вся поездка. Следопытам сказочно повезло – в двадцати километрах от аэропорта у негодяя закончился бензин и он остановился около ближайшей бензоколонки, чтобы заправить выдохшийся автомобиль. Подъехав сзади, будто бы тоже желает заправиться, машина наших героев остановилась. Выходя на задание, Вектор приказал Ленике и Хогу сидеть на месте и ждать, пока всё не закончится. Бояться за возможный провал дела он не стал, так как выполнял на своём веку и не такие миссии. Надев на голову чёрную шляпу, совсем не вписывающуюся в общий стиль, крокодил медленно подошёл к врачу и, представившись неизвестно каким именем, любезно о чём-то попросил. Пока он заговаривал беглецу зубы, Эспио осторожно открыл дверь его машины, просунув руку через открытое окно, и, предварительно слившись с цветом окружающей местности, залез внутрь. Отошедший от автомобиля доктор, ничего этого не видел. Вот, притворяющийся обыкновенным прохожим, сыщик удалился, и жертва возвратилась к автомобилю. Хамелеон сидел на переднем сидении, расположившись справа от места водителя, и как только негодник сел за руль, он почти протянул лапы, дабы его схватить, но тут внезапно понял, что с этим делом стоит повременить, и передумал. Вражеская машина тронулась. Вскоре завёлся и шпионский автомобиль, преследующий недруга на таком расстоянии, чтобы его было еле видно. Когда участники пробирались к аэропорту, обозначенному за конечную точку поездки, мимо какого-то безлюдного лесного пейзажа, Эспио, чтобы не упустить шанс и выполнить работу без свидетелей, возвратил своему телу нормальный цвет, одновременно с этим, приставив к горлу беглеца нож. Тот, никак не ожидая вышеописанных событий, чуть было не перевернул транспорт, неудачно дёрнув за баранку. Всё тем же тихим и спокойным голосом безразличного к жизни хамелеона, следопыт приказал остановить машину, грозясь, что в противном случае ему ничего не стоит надавить на орудие. Неохотно, но доктор, тем не менее, нажал на тормоз, приравняв скорость колымаги к нулю. Гнавшаяся сзади тачка наших героев тоже притормозила на обочине и, громко хлопнув дверью, из неё вышел Вектор. Ещё несколько секунд назад намертво прицепившаяся к шпионам душераздирающая атмосфера, бесследно испарилась после долгожданной поимки врача. Поняв, что все пути к свободе отрезаны, он не стал вырываться из тисков, потому что уже не видел в этом смысла… Ведь за все неприятности, которые мы причинили другим людям, рано или поздно, всё равно придётся расплачиваться, и чем серьёзнее было преступление, тем страшнее будет наказание. Прибыв агентство и усадив доктора на кресло, крокодил занял своё законное место и с ходу пошёл задавать вопросы. Чарми, чтобы донести до гостя больше уюта и толкнуть его на откровения, принёс горячего кофе. Он, приняв чашку, долго и нудно зачем-то принялся размешивать напиток, вероятно, растягивая драгоценные минуты и пытаясь сообразить, с чего надо начать разговор. Эспио, по-прежнему ему не доверяя, сторожил входные двери на случай, если хитрец всё-таки попытается натянуть сыщикам нос и сбежать на волю.

- Скажите, зачем вы пытались скрыться от встречи с нами? Ведь, само по себе, такое поведение выдаёт вас за подозрительную личность? Только не бойтесь говорить правду, никто здесь ничего не узнает, за исключением нас. Мы отвечаем за вашу сохранность, - положил начало допросу крокодил.

- Честно говоря, я слышал уже предостаточно таких фальшивых обещаний, - произнёс вслед заданному вопросу доктор, а потом, то смотря на неподалёку расположившегося Хога, то на пол, добавил, - Поздравляю, вы, ребята – отличные детективы, но в деле был замешан не только я… Не прошло и месяца, как я устроился на новую работу, а уже заслужил большую долю уважения в лицах остальных работников, благодаря золотым рукам, как они выражались. Ни одна серьёзная операция не проходила без моего участия. Я был в почёте у начальства. И только я начал думать, что жизнь настроилась на самую наиблагоприятнейшую волну, как вдруг всё резко безвозвратно изменилось. В мою память хорошо врезался тот злосчастный день и, я уверен, что буду помнить его всю оставшуюся жизнь. Это было утро восемнадцатого июля, примерно в десять часов утра. Прошлой ночью на меня свалилась большая тяга – привести к жизни почти безнадёжно потерянного гепарда. Он был смертельно ранен оружейной пулей и, должен заявить, мне предстояла одна из самых тяжелейших операций на своём веку, ведь необходимо было сделать невозможное. Но, буквально за несколько часов до операции меня отстранили от дела, сказав, что спасением жизни пострадавшего будет заниматься другой. Как результат, на мой вопрос о причине столь негаданного замещения, прозвучали рекомендации не задавать больше касающихся всего этого вопросов и не совать свой нос, куда не следует. Такая грубость по отношению к лучшему работнику больницы, замещённому неизвестно кем, показалась мне странной, и я решил докопаться до ответа сам. Во время проведения спасательной работы, я, будто бы невзначай, заглянул в закрытую от посторонних глаз дверь, но приоткрыл её тихо, чтобы никто не заметил моей слежки. Вместе со своим коллегой по работе я увидел высокого, толстого старика с большими, растрёпанными, чем-то смахивающими на веник, усами. Стоя и разговаривая с другим рабочим, который собирался делать операцию, он передал ему какой-то железный чип, сантиметра три в длину. Навострив ухо, я услышал, что разодетый толстяк хочет уговорить его вживить микросхему в живое тело гепарда, пока тот находится без сознания. Как я понял, этот чип должен был роботизировать свою жертву изнутри. Наблюдая за происходящим, я так увлёкся, что не заметил, как заскрипела дверь, в один момент притянувшая внимание усатого здоровяка. Увидев меня и догадавшись о том, что весь их разговор прослушивался мной, он тихо подошёл ко мне и сказал, чтобы я никому не рассказывал об увиденном. Злодей предложил кучу денег за волшебное молчание и я, испугавшись, что в случае неповиновения меня постигнет та же участь, без лишних колебаний, согласился на сделку… Я предполагал, что гепард после того, как обнаружит непонятные боли, непременно вернётся, и взял небольшой отпуск заграницу, чтобы переждать время до его полной роботизации где-нибудь в более безопасном месте… Я не знаю, что следовало делать в той ситуации, но сейчас ясно одно – Хог, ты не умираешь, а превращаешься в робота…

Угрюмый доктор тяжело вздохнул и опустил голову. Хогарт, услышав из его уст вышесказанные слова, долго сидел неподвижно, не убирая со своего лица безумной тревоги. А как бы вы отреагировали, если бы узнали, что через пару десятков часов ваше тело превратилось бы в машину и сердце заменилось бы на механический двигатель? С новым взглядом он осмотрел свои лапы, ужасаясь тому, во что они превратились. Под тонкой кожей не было видно ничего, кроме стали. Гепард не видел большой разницы между смертью и роботизацией. В помещении образовалась трагическая тишина и сколько она могла ещё протянуться, было неизвестно. Однако Хог, несмотря на то, что его счёт почти подведён, не переставал надеяться на скрытый выход. Времени оставалось катастрофически мало, и гепарду нельзя было оставаться неподвижным. Мозаика постепенно начала складываться во что-то понятное. Теперь причина всех преследований красно-чёрного ежа стала более-менее понятной. Решив, что даже если гибель неминуема, он всё равно должен узнать истину, Хогарт поспешил навестить Роботника. О его местонахождении он знал ещё с прошлого посещения детективного агентства. Хищник не был готов лишаться жизни, пока не услышит, зачем его роботизировали, и почему жертвой стал именно он. Герой полностью осознавал, что движется прямо в руки к рыщущему злодею, но сила докопаться до правды была намного крепче боязни погибнуть. Часы, неприметно висящие на стене, теперь стали тикать, будто отсчитывают последние минуты… Мы осознаём течение времени только тогда, когда нам это нужно. Забывая о нём, мы не видим, как перед носом меняется мир. На равнинах вырастают зелёные холмы, разрастаются озёра, переодеваются деревья, следуя сезону, вырубаются леса, а на их месте строятся шумные мегаполисы… По вечерам идёт дождь, заставляя нас сидеть дома и глупо ждать солнечного утра, которое так и не появляется, растягивая наши ожидания, словно резину, всё дальше и дальше. Потом на землю спускается снежная метель, за ней солнце, а затем снова дожди… и так крутится колесо жизни, с безумной скоростью срывая листы календаря, остановить которое у человечества нету сил… Никогда не будут решены все вечные вопросы, ровно, как и никогда мы не сможем насладиться полнотой и красками своего существования, чтобы потом не хотелось добавки. Нельзя увидеть то, чего нет… В очень короткие сроки Хог и Леника, как всегда увязавшаяся с ним, добрались до базы Эггмана. К тому времени корабль старика был уже полностью возвращён к исходному состоянию и готов к использованию. Несмотря на то, что уже смеркалось, и день плавно перевоплощался в ночь, по палубе неторопливо передвигались охранные боты. После того прискорбного случая с переплавкой, они просто не могли дать себе воли расслабиться. Наши путешественники хотели пробраться на корабль незаметно, но неуклюжесть Ленники превратила эти планы в несбывшиеся мечты. Сделав один неудачный шаг, ежиха споткнулась и упала, вызвав тем самым посторонний шум на палубе и притянув к себе внимание жестянок. На ровной, пустой местности было негде спрятаться, поэтому героям оставалось только принять бой. Непонятно каким образом получилось так, что Леника и Хогарт отделились друг от друга во время драки и не имели возможности защитить напарника от непредвиденных обстоятельств. У гениального толстяка было столько много роботов, что он совершенно не боялся швырять их направо и налево, подвергая смерти, не опасаясь за резкое сокращение численности машин. Бить стальных врагов голыми руками было не очень приятно, поэтому лапы Хогарта в скором времени покрылись красной коркой застывающей на ветру крови. Отобрав у одного побитого робота пику, гепард подумал о смене тактики и стал бороться с недругами на остром оружии. Но всё равно, как ни крути, двумя боевыми лапами зверь никак не мог одновременно нанести удар с четырёх сторон подступающим ботам. Со стороны девушки только и были слышны хрипы молний, которыми она отпугивала от себя врагов. И если на первых порах у неё это получалось более, чем успешно, то, спустя некоторое время, она начинала всё сильнее и сильнее уставать. Физические качества просто не позволяли ей успевать давать отпор такому огромному количеству подступающих роботов. На шум, производимый битвой, стекалось всё больше бойцов, и, казалось, что вскоре они смогли бы заполонить собою всю поверхность транспорта, не оставляя свободного места даже подвинуться. От набегов ботов не спасала никакая сила – они брали числом. Победа в данной схватке выглядела для Хога и Ленники нереальной. Всё, что было в их силах – лишь тупо протянуть итак заканчивающиеся минуты на жалкие часы. И кто знает, что бы произошло, если бы не грозный возглас босса из прикреплённого к крыше громкоговорителя. Как только одна из машин повалила гепарда на землю и уже наставила свою пику, отовсюду послышался голос Роботника, приказывающего освободить гостей и срочно доставить к нему. Жестянки немало удивились такому странному приказу, но всё же исполнили. На этой ноте пятнистый зверёк смекнул, что Эггман вживил электронный чип в его тело совсем не для того, чтобы убить. Теперь же, увидев именно его среди остальных гостей, он позвал Хога к себе, а это означало, что выбор своего подопытного остановился на герое неспроста. Пока их вели в главную комнату, Хогарт, проходя по гладким и дико однообразным коридорам, старался запомнить обратную дорогу, чтобы, на всякий пожарный, знать, где находится выход. Роботы молча провели гостей в зал и закрыли за собой дверь с внутренней стороны, оставив Хогарта и Ленику наедине с сумасшедшим учёным. Он, каким-то неоднозначным взглядом посмотрел на прибывших личностей и затем, с полминуты простояв, точно застыв на месте, совершенно не зная, что сказать, ринулся к своему командирскому креслу набирать что-то на клавиатуре. Вновь перед ним вылез экран, на котором, в последствии, появился тёмный ёжик. Вне себя от радости, доктор сообщил ежу, что добыча сама залезла в рот ко льву, и велел Шэдоу возвращаться на базу. Для него это не было сложным заданием и он, достав изумруд и произнеся волшебную фразу, переместился с экрана в центр главной комнаты. Видимо, не поняв, что имел ввиду доктор, когда говорил о добыче, ёж поспешил сообщить Роботнику о том, что потерял шанс выследить своих жертв, но увидев перед собой Ленику и Хогарта, сразу обо всём догадался. Шэдоу был просто сломлен наповал такой неожиданностью, но не подавал этому виду.

- Зачем ты пришёл сюда, странник? – наконец, спросил профессор.

- Получить ответы на несколько вопросов… Я знаю, что мне отмерено совсем немного времени до полной роботизации, но меня всегда интересовало: а почему именно я стал объектом твоих безжалостных опытов? Лично я не помню ни одной неприятности, которую я мог бы причинить тебе, - сказал гепард.

- О, я так понимаю, разговор серьёзен? Что ж, мне незачем скрывать от тебя правды… Прежде всего, хочу подчеркнуть, что идея этих опытов не принадлежит моему скромному разуму… История получила своё начало в одну из прошедших суббот, когда ты ещё лежал в больнице. Я занимался своими обычными делами, когда вдруг перед моим носом вылез монитор и на нём появилось изображение Архипа. Я очень удивился столь негаданной встрече, ибо не видел этого колдуна уже более десяти лет. Он, даже не поинтересовавшись продвижением моих дел, сходу прочитал по моему лицу всё, что мне было так необходимо в это время и предложил сделку. Чародей хотел дать мне своё новое изобретение, которое было способно делать моих роботов практически непобедимыми, в обмен на роботизацию одного гепарда. Подумав, что с этим веществом, я, наконец, смогу разгромить Соника и построить свою империю, я, конечно же, дал своё согласие, тем более, что от меня почти ничего не требовалось взамен. Он, будучи прекрасным ясновидящим, отлично знал, что совсем недавно я изобрёл новую микросхему, при вживлении в тело которой, существо медленно начинало превращаться в неживую машину и хотел использовать её в своих целях. После последней встречи с тобой, когда он чуть не расстался с жизнью, Архип решил, что таких как ты опасно держать у себя во врагах и захотел, чтобы ты перешёл на его сторону. Но он так же знал, что звери с такой патриотичностью и силой воли никогда не предадут своих убеждений, а это значило, что для твоего перехода к тёмной стороне надо было провести роботизацию. Сделка, разумеется, состоялась, вот только все свои запасы чудодейственного тумана я потерял после крушения корабля. А рассказывать историю дальше не имеет смысла, потому что ты наверняка всё узнал от этих больничных тварей, ведь, если ты сейчас сидишь тут – они раскололись и выдали всю информацию, - поведал историю доктор, насмешливым голосом добавив, - И что ты собираешься делать теперь, когда тайное стало явным? Как видишь, уходить отсюда уже не имеет смысла, так как через пару часов ты вернёшься обратно, только уже будучи неживой машиной. Или ты хотел услышать от меня что-то другое?

- Я буду ждать и верить, - скрестив руки на груди, произнёс гепард.