Эпизод 6: расстояние от печали до радости.

Погоня продолжалась. Чёрный ёж не любил быстро сдаваться. Выпрыгнув из окна, далее маршрут наших героев простирался по узким безлюдным закоулкам. С обоих сторон возвышались толстые красные кирпичные стены, которые были построены настолько идеально, что даже через года, пока они здесь стояли, из общего слоя не вылезло ни единого кирпичика, за который можно было бы зацепиться и перелезть через эту стену. Бегая по этим местам, у Хога невольно созревало впечатление, будто он находится в лабиринте Минотавра. Казалось, будто Шэдоу мог пробежать пару километров, даже не переводя дыхания. Выйдя на след, он больше не смел отстать. Спрятаться было негде. Кроме того, за каждым поворотом беглецов мог ждать тупик, отрезающий все шансы на успех, поэтому, рано или поздно, они должны были принять нечестный бой, ибо рассчитывать на то, что данной погоне никогда не придёт логичный конец, было бы глупо. У Хогарта и Ленники даже не было времени, чтобы оглянуться назад. Думаю, преследование продолжалось бы и дальше, если бы не так негаданно вступившая боль гепарда. От жуткого покалывания во всех частях тела, он снова согнулся, взявшись за встревоженное сердце. Негодяй, воспользовавшись моментом, пока Хог замедлил бег, мгновенно скинул его наземь одним жёстким разъярённым толчком. Затем, встав перед ним в свою фирменную позу, не опуская головы смотря на корчащегося от невыносимой боли зверя, он заявил своим страшно спокойным голосом, что сражаться против тьмы бесполезно. Леника, заметив, что злодею нужен только Хогарт, но никак не она, остановилась и повернула назад. Прямо на бегу, героиня, растопырив руки, швыряла во врага зарядами электричества, однако, молниеносно среагировав на атаки чёрноглазой ежихи, Шэдоу, с откуда ни возьмись появившимся зелёным изумрудом в руках, исчезал из опасных мест, подбираясь всё ближе к бедняжке. И если жизнь гепарда была нужна ежу, так как он совсем не торопился свести счёты, то, переключившись на Ленику, в его демонических зрачках не присутствовало ничего, кроме желания убивать. Вот, когда он подошёл к ней уже почти вплотную, не задетый ни одной молнией, Хогарт, с помощью своего телекинеза попробовал задержать неприятеля на одном месте, чтобы он не смог переместиться в пространстве во время атаки, направив на него свой браслет. Шэдоу же, до сих пор думая, что гепард по-прежнему, изнемогая от боли, лежит на земле, никак не ожидал такого разворота событий. Он поднял руку, чтобы что-то сделать, но в этот же момент получил  мощный разряд молнии в спину. Зажмурив глаза и запрокинув голову назад, Шэдоу пал на землю, а за ним показалась фигура грозной ежихи. Наклонившись к пострадавшему, она проверила тело на наличие признаков жизни и сделала вывод, что Шэдоу потерял сознание, которое непременно вернётся к нему в течение часа. Когда стало ясно, что необходимо срочно уходить, пока есть время, наши герои, дабы не терять возможности, побежали в сторону юга. Во время их очередного путешествия Леника спросила Хогарта о той боли, которую он недавно испытал. Хищник, сразу после заданного ему вопроса, отвёл от ежихи свой взгляд и замолк на продолжительное время. Видимо, она задела его за живое, ведь не зря он всё время скрывал эту информацию от неё, недоговаривая всех подробностей. Однако приятельница не терпела получать в ответ тишину – она не успокаивалась до тех пор, пока, наконец, не вытянет ответ. Этот случай исключением не был. Как результат от сверлящего взора, которым Леника одарила гепарда, он бросил на ветер слепое “не знаю” и попытался уйти от темы… Когда они проходили мимо какого-то озера, Хогарт завязал следующую беседу:

- Давай остановимся! Как часто ты проходишь мимо этих красот природы, совершенно не замечая их? Я помню, когда я был маленьким, мама всегда говорила, что во всём, что нас окружает, есть жизнь, будь то могучее дерево или парящие облака. С тех пор у меня зародилась большая аккуратность к природе. Помню моё первое потрясение, когда я, будучи ещё ребёнком, впервые услышал о вырубке лесов, из которых, впоследствии, делали обеденные столы и прочую мебель, о выбросе в воздух вредных веществ, вызывающие кислотные дожди, о загрязнении морей… Я всё представлял нас на их месте… А что, если бы вырубили все деревни вместе с их жителями, ради строительства на новом месте какого-нибудь навороченного радиоактивного завода? Последнее время небо всё чаще и чаще плачет над людьми, окончательно разучившимися любить мир. Если что-то не может говорить или у него нет глаз, это совсем не значит, что оно не имеет души и его можно спокойно истреблять… Только себе во благо. Честно говоря, у меня слёзы наворачиваются, когда я осознаю, что живу среди вас, - убитым голосом произносил пятнистый зверь.

- Но ведь и ты питаешься чьим-то мясом, чтобы жить дальше, разве не так? У каждого есть своё место в этом мире, начиная от крошечного насекомого и заканчивая огромным носорогом. Так устроена природа… Сама жизнь велела нам убивать, во имя существования, как бы печально это не звучало, - высказала свою точку зрения Леника, добавив чуть погодя, - Ну, так что с тобой было?

- Эта боль у меня уже почти неделю… Не думаю, что от неё можно как-то избавиться… Она усиливается с каждым новым приходом, и, если так будет продолжаться дальше, боюсь, я не вытерплю… По-моему я умираю, - печальным голосом произнёс гепард.

- Ну-ка, дай взглянуть, - попросила ежиха.

Она взглянула на лапу Хогарта и рефлекторно чуть отпрыгнула назад, ужаснувшись увиденному. Вены, протянутые под кожей гепарда, так видоизменились, что теперь их можно было сравнивать с проволокой. Хищник присмотрелся к лапе и заметил как по, так называемой, вене пробежала синяя ломаная линия разряда электричества. Вряд ли по ним продолжала течь кровь… Но вдруг, засияв последней надеждой, герой подумал вслух, что пока часы не пробили заветный час, нужно вернуться в больницу и хорошенько расспросить врачей о его болях. Он не мог поверить, что эти люди ничего не знают про загадочную болезнь, сжирающую его тело изнутри. Ведь вполне могло случиться так, что негодяи просто не сообщили Хогу данную информацию, хотя все приборы упорно твердили, что бедняга нездоров. Исходя из этой позиции, выходило, им было, что скрывать… Гепард, полностью осознавая, что это глубоко личное для него дело, вновь попытался уйти один, не вовлекая в сагу всяких ненужных действующих лиц, но Леника сама навязалась ему на шею, убеждая зверя в необходимости непосредственного участия в этой проблеме таким аргументом, что у неё никого нет, кроме Хога и ей некуда идти. И на каждое препирательство Хогарта, якобы, она не сможет вечно быть рядом с ним и для этих целей ей надо будет найти кого-то другого, ежиха всегда находила ответ, уверяя, что ни в коем случае нельзя жить в будущем, одновременно с этим постепенно забывая о настоящем, и что судьба сама выберет время для вышеописанных перемен. Так, разжигая спор всё жарче и жарче, они и сами не заметили, как отправились в путь…

Тем временем, починка корабля Роботника была практически завершена. Но эта мелкая радость на фоне кучи всё ещё не решённых задач ничего не обнадёживала. В своей комнате Эггман по-прежнему расхаживал с озабоченным, раздумывающим видом. Иногда на его лице проскакивало ничуть не унимающееся волнение. Как правило, после таких случаев он садился за кресло командира и пытался что-то начертить. Однако не проходило и пяти минут как он, поднимая лист бумаги на свет и с чудовищной тщательностью проверяя работу на логические ошибки, тут же разрывал его и с отчаяньем выбрасывал в мусорное ведро. Ему никак не удавалось воплотить свои идеи в реальность. Тейлз, сидя в клетке, тоже выцарапывал на дне какие-то числа, очевидно, связанные с тактикой побега. Наклз не переставал делать попыток, наконец, разогнуть решётку и вырваться на свободу, а Соник не сводил глаз со своего заклятого врага, всё пытаясь понять, что его так волнует. Таким доктора ему видеть ещё не приходилось. Ни в одной битве он не замечал на нём такой тревоги. Вот, выбрав подходящее время, когда Эггман повернулся передом к окну, устремив свой взор прямо на рассекающие небо облака и глубоко погрузившись в себя, как можно более внятным голосом он задал всего один вопрос:

- Я знаю, ты очень злой и равнодушный к чужим чувствам человек, но может хотя бы намекнёшь – есть ли у нас шанс вернуть свои прежние тела?

- Соник, мой вечный неприятель, ты не поверишь, но я даже не знал, что то вещество, которое я перевозил на своём корабле, может превратить вас в людей! Я не делал этого намеренно, пойми, - произнёс злодей, добавив после тяжёлого вздоха, - А ведь когда-то и я был добрым… Ты плохо знаешь меня, чтобы так строго судить о том, что я чувствую… Это было очень давно.  Не знаю, сколько лет точно… Ну, да и не важно. Я славился своими гениальными изобретениями, помогающими жизни людей по всему миру. Но, как у всех известных личностей, у меня были завистники. Пожалуй, самым ярым из них как раз таки и являлся Архип. Да, именно тот, о котором ты сейчас подумал. Его вечно злил мой сказочный успех в продаже добрых изделий. Он делал всё возможное, лишь бы помешать мне. И вот, однажды, когда я готовил к выпуску своё очередное творение, предсказывающее будущее, он каким-то образом встретился со мной и вежливо предложил уничтожить проект. По его словам, новый прибор окончательно бы перетянул посетителей его предсказательной лавки на мою сторону. Но я не мог бросить своё изобретение, над которым работал более четырёх лет и попытался объяснить ему, как для меня важно показать его людям. Он не понял… Начался откровенный спор, который закончился тем, что он погрозился послать на меня проклятие в случае моего неповиновения. Я тогда не верил в волшебство и поэтому не принял его слова так близко к сердцу… За что потом жестоко поплатился… Но, как говориться, добро никогда на иссякает полностью. Идите и найдите желанное противоядие… У меня сейчас есть проблемы поважнее.

Доктор, произнося последние слова, завершающие речь, подошёл к клетке и отодвинул засов. Дверца распахнулась, но Соник не торопился уходить. Он с уже новым взглядом смотрел на Эггмана, стараясь увидеть то, чего не замечал раньше. Ему стало очень стыдно за ещё не так давно брошенные слова о равнодушии Роботника… Ведь этот человек встал на сторону тьмы не по своей воле…

Дорога к истине была длинной и извилистой, но Хог ни разу не остановился за прошедшее время, чтобы перевести дыхание. Бедняга так спешил разгадать клубок тайн, что не замечал нарастающей усталости. На многочисленные предложения ежихи сделать привал, он смело отвечал, что время для отдыха у них будет ещё предостаточно на том свете, а пока часы продолжают тикать, нужно успеть сделать как можно больше. Вот, вдали показались размытые очертания нужного им здания. От мысли, что поднадоевший поход подходит к концу, на душе становилось немного легче. Но радоваться раньше времени нашим героям не следовало. Как только лапами Хогарта были открыты входные двери в больницу, тут же посыпались давно знакомые звуки куда-то торопящихся шагов, и в лёгкие вошёл запах медицинского спирта. И хотя, стоявший у входа охранник, загородив своей широкой грудью нашим путешественникам путь, монотонным басом проговорил, что время приёма посетителей истекло ещё два с половиной часа назад, они, приложив всё своё упорство, всё-таки убедили его, что им действительно нужно пройти именно сейчас, утверждая, что от этого визита зависит жизнь гепарда. Проходя по белоснежным коридорчикам, Хогу стало неловко чувствовать себя единственным гостем во всём здании, ведь, как упоминалось раньше, он очень не любил выделяться из общей массы. Идущие навстречу рабочие показались ему очень смешными. В самом деле, все эти белые халаты и шапочки, в которые был облачён каждый из них, на фоне слепящих глаза своей чистотой и стерильностью стен выглядели достаточно забавно. В вышеописанной униформе они были похожи на каких-то клонированных неземных существ. Даже их голос, с небольшими искажениями передаваемый через аспираторы, казался, как минимум, странным. Озадаченные взгляды, которые они дарили Леника и Хогарту, будто бы не узнавая в них мобианских зверей, имели вполне разумное объяснение. Шагая по блистающим плиткам, умело разложенным по всему полу, хищник не обнаружил ни одной соринки, говорящей о плохих санитарных условиях в здании. Каждая дверь вела в определённую палату и имела свой индивидуальный номер. Кроме умопомрачительной чистоплотности рабочих в доме присутствовала ещё и поразительная порядочность, чего просто не мог не заметить любой побывавший в этих местах человек. Хог хорошо помнил порядковый номер своей палаты. Вот, добравшись до пункта назначения, гепард попросил у проходящего в этот момент времени навстречу врача найти того, кто несколько недель назад вёл над ним операцию. Услышав имя сотрудника, доктор слегка призадумался, поводя по небу своими зелёными глазами, а потом медленно, словно был не уверен в собственных словах, сообщил, что разыскиваемый уже как шесть дней пребывает в заслуженном потом и кровью отпуске и что рассчитывать на его скорое возвращение не стоит. Выслушав данную информацию, Хогарт, вероятно, не вытерпев тяжести ноши всего накопившегося за последние дни, начал выходить из себя, но ежиха вовремя остановила его, смекнув, что ещё не всё так плохо и из доктора можно вытянуть дополнительные сведения, которые могут пригодиться им в дальнейших приключениях. После долгих препирательств рабочего, твердившего, что следующие данные строго конфиденциальны и не подлежат распространению на подобных лиц, назойливая Леника всё равно выдавила из жертвы своих допросов адрес врача, производившего операцию. Обрадовавшись новым надеждам, полученным одновременно с бумагами, Хог поклялся, что ни одна живая душа больше не узнает этих данных… Хотя кому эта клятва теперь была нужна? Однако лишь только герои закрыли за собой дверь, пожелав оказавшему им помощь работнику, как тот, до этого времени обладая весьма дружелюбным взглядом, в один момент стёр его со своего лица, сменив на чуть прищуренный, плюющий в спину вид. Он, не говоря лишних фраз, достал сотовый телефон и, набрав заветную комбинацию чисел, ровным и бессердечным голосом прошептал что-то о срочном вылете заграницу. Хог и Леника, ничего этого не слышав, уже направлялись в гости к доктору. В пути, по своему обыкновению, звучали разные истории из жизни наших странников: как веселящие душу, так и наворачивающие солёную слезу. Они, словно разноцветные мелки в руках ребёнка, незаметно скрашивали долгое путешествие и заставляли ноги меньше уставать от постоянной ходьбы. Но повествование о них было бы лишней главой в этой книге, ибо они бы сильно отвлекали читателя от основного сюжета, обращая его внимание на совершенно ненужные темы. Неизвестно, сколько оборотов сделала минутная стрелка механических часов, когда они подошли к заданному месту, ведь находясь вместе, Леника и Хог не наблюдали за течением реки времён. Ветер переменился в предчувствии скорого финала. Если бы Хогарт не знал, что этот дом принадлежит обычному человеку больницы Стейшн Сквер, он вряд ли бы когда-нибудь смог бы подумать, что такие роскошные особняки могут находиться во власти обыкновенных людей. Изумительные сады с экзотическими деревьями, лавочками и фонтанами, шикарный бассейн на заднем дворе и чуть ли не отлитый настоящим золотом забор – всё это казалось дико странным. Когда гепард подходил к этому дворцу, он, не веря своим глазам, доставал карту и неоднократно проверял правильность действий, подробно расписанных встретившимся им в здании больницы врачом. Тем не менее, убедившись в достоверности информации, путники поднялись на крыльцо и по очереди надавили на кнопку звонка. Стоя в ожидании ответа на звонок, Хог ещё раз оценил окружающий пейзаж. Он даже не мог представить, что их ждало внутри, если только находясь на пороге, хищник уже падал в обморок от несуразности увиденного. Вот, на верхнем этаже затряслись жалюзи, доказавшие, что дом никак не может являться пустым в данный момент времени. Заметив это, гепард быстро нажал на звонок второй раз, подумав, что жилец просто не расслышал сигнала сначала, что было не мудрено в таком огромном здании. Но через некоторое время, наполненное тишиной, стало ясно, что доктор не желает открывать дверь. Внезапно, на заднем плане особняка послышался спешный хлопок дверью, а за ним звук зажигания машинного двигателя. Хогарт мгновенно догадался, что негодяй решил скрыться незамеченным и рванулся в ту сторону, откуда слышался шум. И, несмотря на то, что гепарды – очень быстрые существа не только в беге, но и в ловкости, нашему герою всё равно не удалось настигнуть убегающего. Всё, что он увидел – это густую серую дымку от стартовавшего автомобиля. Однако Леника не растерялась из-за неудачи и подкинула своему напарнику качественную идею. Хог побежал за машиной, которая уже выехала на шоссе и начал искать глазами такси. К великому счастью, в этом районе их находилось предостаточно. Затем, отобрав у проходящего мимо мальчика водный пистолет, он залез в первый попавшийся чёрно-жёлтый автомобиль и, приставив игрушку к виску водителя, грозным криком приказал ему следовать за доктором. Тот, естественно, испугавшись, что его жизнь может завершиться прямо в этой машине, толком не разобрав от волнения, подлинное ли оружие в руках разъярённого зверя или нет, быстро завёл мотор и помчался за указанным автомобилем. Беглец же, почувствовав слежку, до упора надавил на газ, вероятно, захотев оторваться и уйти из поля зрения наших гонщиков. Проклятое такси не отставало. Тогда доктор решил сменить тактику и попытался запутать Хогарта и Ленику, делая как можно больше неожиданных поворотов на всевозможных развилках. Таким образом, последующая слежка требовала много бдительности, чего было хоть отбавляй у Хога. Указывая верный путь, он заменял водителю глаза. Пожалуй, самый труднопроходимый этап гонки начался тогда, когда автомобиль убегающего свернул на просёлочную дорогу. Если спортивной машине неприятеля с высокой подвеской все кочки и ямы, попадающиеся на неровной трассе, были по плечу, то городскому такси, совсем неприспособленному к подобной езде, эти препятствия казались самым страшным кошмаром. Данная операция помогла доктору выиграть немного времени, но оторваться он так и не смог. Так, гоняясь и убегая, они прочертили более сорока километров, пока, наконец, озлобленный врач не пустился ехать по встречной полосе и такси, не осмелившееся повторять его трюк, окончательно не прекратило слежку… Выйдя из автомобиля, Хог сказал:

- Что-то здесь нечисто… Зачем убегать из собственного дома, если ты ни в чём не виноват? Я уверен, он знает о том, что со мной происходит, а, значит, только он может спасти мою жизнь… Ровно, как и отобрать… Мы шли к нему, чтобы получить ответ, но в результате нашли только вопросы. Последняя нить, за которую можно было ухватиться, потеряна. Что нам делать?

- Не волнуйся, я запомнила номер его машины, - обнадёживающим голосом произнесла ежиха.