ГЛАВА 8: ПРОЕКТ «ПРАУЭРИН»

Когда Вентус вернулся в лабораторию и поставил Мэтра на землю, лис повёл его за собой. Учёных там уже не было, только ремонтники приводили всё в порядок после вчерашнего переполоха. Приведя к тому самому тайному ходу, лис огляделся, чтобы убедиться, что никого из научных коллег или рабочих поблизости нет, и сказал:

- А сейчас, Велокс, я вам открою одну тайну. Я могу полагаться на ваше молчание?

- Как прикажете. Надо молчать – буду молчать.

Лис безмолвно открыл тайный ход и повёл ежа вниз, в тёмное помещение. Через несколько коридоров ёж с удивлением узрел нечто вроде огромного круглого бассейна, наполненного не водой, а той самой зелёной жидкостью, прауэрином, который слегка подсвечивал полумрак. В центре бассейна на подпорках стояла круглая кабинка, через прозрачные стенки которой была видна приборная панель. К кабине вёл узкий мостик без подпорок и перилл.

Вокруг бассейна располагались громоздкие технические устройства. Мэтр повернул на них некоторые рычажки, нажал некоторые кнопки, отчего там замигали лампочки, забегали цифровые показатели. Не оборачиваясь, он между делом спросил озирающегося подчинённого:

- Вы ждёте моих объяснений, Велокс?

- Не отказался бы послушать, если можно.

- Хорошо. – ответил лис, повернулся и пошёл к мостику, небрежно бросив Изумруд на пол (что удивило Вентуса – как можно вот так бросить древнюю реликвию, словно стопку прочитанных бумаг?!). – Дело в том, что эти приборы могут воспринимать энергию Хаоса на расстоянии. Нашим противникам достаточно просто принести Изумруды сюда, а нам достаточно только ждать. Не уверен, но думаю, им даже необязательно входить в это тайное подземелье, достаточно пройтись по коридору этажом выше. А если недостаточно, там разберёмся. Впрочем, некоторые из них и так знают об этом месте.

- И я так полагаю, когда будет энергия всех семи Изумрудов, вы сможете заставить работать весь этот бассейн с прауэрином?

- Именно. – ответил Мэтр, уже войдя в круглую кабинку, закрывая герметичную дверь. После этого он говорил с помощью динамиков. – Я устрою грандиознейшую рекламную кампанию. Я буду сворачивать горы, и узрят все действия прауэрина! Он приобретёт огромную популярность и обгонит по продажам любые домкраты и лопаты, я уж не говорю об экскаваторах. Ну, как вы поняли, если нам кто-либо попытается помешать до активации, вы их должны будете остановить. А пока мы ждём, может, сыграем в города?..

- Хорошо… Стэйшн-Сквер… - ответил Вентус на демонстративно-спокойное предложение, отвернувшись куда-то. Он задумался – а правильную ли сторону он выбрал? Вид Изумруда в храме произвёл на него большое впечатление. Впечатление чего-то высокого и непонятного. Он вспоминал тот момент и думал – стоит ли всегда действовать сухо и рационально, или иногда нужно подключить некое абстрактное шестое чувство? То, как Изумруды подсказали ему, что на него тайно нападает ниндзя, намекало, что стоит. Теперь Вентус сомневался – можно ли использовать эту великую реликвию всего лишь для рекламы какого-то сомнительного вещества?

За этими размышлениями Вентус называл города мимодумно, часто повторяясь или даже называя город не на ту букву. И вот он прервал игру и спросил:

- Знаете, Карина говорила, что прауэрин… вызывает привыкание. Я, конечно, понимаю, что Роботник мог её надоумить – конкуренция, зависть… но нет ли в этом доли правды?

- Привыкание? – вопрос не понравился Мэтру. – Ну, разве что если считать привыкание к его эффективному действию – потом будет уже непривычно пользоваться обычными инструментами. И не более.

Прошла ещё пара минут. Мэтр, смотря на приборы, заявил:

- Кажется, к нам приближаются гости с ровно одним Изумрудом. Велокс, готовьтесь.

А Вентус уж и не знал, стоит ли ему защищать Мэтра, или нет. Но всё же решил защитить хотя бы не его план, а самого лиса от увечий и дорогие приборы от поломок – ведь это не было бы хорошо в любом случае.

Вскоре послышались шаги. В помещение с бассейном вошли Карина и Роботник. Карина наставила на Вентуса пистолет и угрожающе спросила:

- Будем по-хорошему, или как?

В это время Роботник, смотря на громоздкую установку, побледнел и нервно сжал что-то в кармане. Только Мэтр обратил на это внимание и про себя усмехнулся – Роботник понял, что, принеся сюда Изумруд, он только помог лису.

Вентус слегка поднял руки и спокойно ответил Карине:

- А почему бы и не по-хорошему? Торвальд был прав – давайте просто сядем и тихо договоримся.

Такой оборот не понравился Мэтру, а Роботника и Карину просто удивил.

- Да. – продолжил синий ёж, поскольку все молчали. – Доктор Роботник, предъявите убедительные доказательства, что прауэрин вызывает привыкание. Может, вы совместно с доктором Прауэром разработаете правила безопасного пользования этим веществом – например, какие-нибудь ограничения, специальные костюмы? И все будут довольны.

Про себя Вентус подумал:

«Да, стоит иногда помыслить чувствами, и после этого придут и здравые рациональные мысли…»

Но похоже, ни один из докторов не собирался идти на уступки. Роботник заметался и завозражал:

- Нет, нет! Прауэрин опасен! Потому что… потому что…

- Вот поэтому. – закончил за него Мэтр, взялся за панель управления, и из бассейна поднялись жидкие хоботы. Они замахнулись на Роботника и Карину. Вентус подхватил ежиху, влетел в спину к человеку и понёс их прочь из этого места. Всё же, на какой бы стороне он ни был, такие агрессивные действия ему не нравились, и Прауэр не нравился всё больше.

С двумя спасёнными Вентус выбежал во двор. Роботник по инерции плюхнулся на землю. Карина не плюхнулась, так как её Вентус держал на руках.

- Ну вот, ты снова спас нас. И снова прокатил меня. – усмехнулась Карина. – Может, всё-таки будешь за нас?

- Скажем так, я буду за то, чтобы никто не пострадал.

- Правильно мыслишь. Да, я бы попросила тебя ещё прокатить меня на твоей скорости, но сейчас не совсем подходящий момент. Поставь меня на землю.

Вентус обратил внимание, что всё ещё держит её, и опустил.

- Извини. – смутился он. А затем перешёл на деловой тон: – Не бежит ли за вами ещё кто-нибудь с Изумрудами?

И, как ответ на его вопрос, из леса выбежал Торвальд с пятью сияющими камнями в лапах. Он был весь взмылен и тяжело дышал – очевидно спешил со всех сил.

Вентус ринулся к нему со всех ног и замахал перед ним руками.

- Стой, Торвальд! Не подходи близко к лаборатории! Лучше иди обратно!

- Да? – с отдышкой говорил варвар. – Я уж не знаю, можно ли тебе доверять. Я уже запутался, кто на чьей стороне, и кто хороший, а кто плохой.

- Торвальд, послушай! Это я сейчас понял, что Мэтр не совсем хороший. Отойди от лаборатории, он только и ждёт, чтобы ты принёс Изумруды. Его машина и на большом расстоянии может употребить их энергию. Остановись – ты же сам только что призывал сначала подумать!

- Ладно… - согласился Торвальд, стоя на месте и не выпуская Изумрудов. – Только скажи, что Мэтр там делал?

- А вот что! – послышался голос лиса. Ежи обернулись. Мэтр, держа пулемёт, стоял на платформе, который тащила двигающаяся масса прауэрина. Его сопровождали массы прауэрина поменьше, с жидкими руками-щупальцами, в некоторых из которых они держали пистолеты. Роботник и Карина были под прицелом со многих сторон, и не могли ничего предпринять.

- Вы, Велокс, - продолжил Мэтр, - не пытайтесь использовать свою скорость, если не хотите, чтобы пострадали другие! Вы, рыжий ёж, несите камни в мою лабораторию! Эх, не получилось у меня просто спокойно сидеть и ждать… Ну ничего, теперь уже всё свершится.

- Не понесу! – гордо и с оскалом крикнул варвар. Вентус попытался его вразумить:

- Торвальд, ему всё равно, кто будет нести Изумруды! Если он тебя застрелит, то сам их отнесёт, и будет не лучше. А будучи живым ты принесёшь больше пользы!

- Грррм… Ладно… - Торвальд бросил Изумруды на землю и презрительно обратился к Мэтру: - Тогда сам их неси! Я себя очернять этим переносом не буду!

- Что ж, я не против. – сказал лис, засунул руку под свой халат, сделал там какие-то движения, и одна из масс прауэрина поползла к Изумрудам, высунув пять жидких клешней.

Карина заметила движение Мэтра под халатом. Осознавая, что дико рискует, она выстрелила в то место. Пуля врезалась в пульт и несильно повредила Мэтру (хоть и боль причинила), но от этого все сгустки прауэрина начали вести себя хаотично – одни пороняли оружие, другие начали стрелять без разбору, и все быстро меняли форму то на одну, то на другую. Платформа, на которой стоял Мэтр, повалилась, лис покатился.

Всем пришлось уворачиваться от зелёных пузырей и шальных пуль. А Торвальду было мало просто уворачиваться. Он выхватил молот и принялся бить по массам прауэрина. Те с шумом расплёскивались.

- Стой, идиот! – крикнула ему Карина. – Ты так только хуже делаешь, ядовитые брызги на нас попадают!

- Остановись, остановись… Когда же уже действовать?! – возмущённо рявкнул Торвальд и замахнулся для следующего удара. Вентус встал перед ним, пытаясь остановить.

Этот момент ажиотажа вокруг Торвальда словил Мэтр, ухватил с земли все камни и побежал, стараясь, чтобы между ним и остальными находились сгустки прауэрина, так как знал, что в его веществе в напряжённом состоянии увязают пули.

- Стойте! За ним гонитесь! – потребовал Роботник отвлёкшихся на Торвальда. И все побежали за лисом.

- Ладно, наверное, на нас не так много попало, чтобы принести ущерб и вызвать привыкание. – заметила на бегу Карина.

Как на зло, мерзкие сгустки преграждали им путь больше, чем Мэтру, толпились, и приходилось делать сильные крюки на пути к зданию, расположенному в двух шагах.

И они уже подошли ко входу, но тут им навстречу выбежало несколько испуганных ремонтников… и крыша, и без того поломанная от антенны, разлетелась окончательно. Из лаборатории вылезла огромнейшая масса прауэрина. Очевидно, из того бассейна. Это подтверждало видневшееся в ней округлое темноватое нечто – явно та самая кабинка, в которой Мэтр хотел просто спокойно подождать.

- Всегда мечтал сразиться с огромным чудовищем. – сказал Торвальд, воинственно сжав молот.

- Он тебе не по зубам. – предупредила его Карина. – Боюсь, даже нашего скоростному синему другану не по зубам.

- Что же нам теперь делать? – забеспокоился Вентус.

А Прауэров исполин зашагал в сторону города. В тех местах, где он ступал, травы не оставалось. Тут откуда-то сверху – то ли с исполина, то ли с обломков крыши, упал Изумруд Хаоса. Но он сильно потускнел – не играл глубочайшим цветом, как раньше, а был мрачным и серым. Торвальд, Вентус и Карина буквально чувствовали, что из него высосали жизнь. Они не знали, чувствовал ли то же самое Роботник, но доктор подошёл к камню, взял, рассмотрел и сказал:

- Для начала предлагаю отыскать остальные шесть. В любом случае, это не помешает.