Глава I

«Бадник детям не игрушка»
Мобианская народная мудрость

Очередная недостроенная база Эггмана тускло поблёскивала хромированными боками, отражая в них мохнатые стволы пальм и мясистые лепестки гигантских колокольчиков. Несмотря на полдень, здесь, в самом сердце джунглей, царил вечный сумрак, который лишь кое-где разрежался случайным солнечным лучиком. Время в этом диком месте, казалось, остановилось, только из брюха металлического монстра доносились звуки ударов молотка, перемежавшиеся бранью Эггмана, когда тот попадал ему по пальцу. А случалось это часто, потому что доктор спешил как можно скорее довести своё творение до конца, а не то…
- Он тут! – синий ёж лихо ухватился за скользкую лиану и несколько раз облетел поляну, ожидая друга. Тэйлз не заставил себя долго ждать: через пару секунд из густых зарослей высунулась его мордашка. Отряхиваясь от листьев и каких-то ярко-красных жучков, лисёнок вышел на поляну:
- Что теперь, Соник? – вполголоса полюбопытствовал он, пытаясь отлепить от своих великолепных хвостов приставшие репья. Ёж приземлился рядом и только сейчас внимательно посмотрел на приятеля: спину Тэйлза украшал внушительного объёма рюкзак. Пока что он висел на лисёнке полупустым сдувшимся блином, но было видно, что при большом желании в него можно было запихнуть небольшого размера слона.
- Тэйлз? – спросил Соник – Ты что, решил целиком перетащить этот Эгг… - ёжик скептически оглядел недостроенную базу доктора, пытаясь придумать ей название -  Эггохлам к себе в мастерскую?
- Ну… - даже сквозь густую шёрстку было видно, как лисёнок покраснел  – В этот раз я ничего опасного брать не буду, честно!
- Да? – недоверчиво переспросил Соник – Тэйлз, мы все ценим твою любовь ко всем этим механическим штукам, но ты помнишь, к чему это привело в прошлый раз?..
Лисёнок понурил голову. Да уж, такое забудешь!

…Тогда набег выдался на редкость удачным, и ему перепала куча всяких мелких Эггмановских изобретений, которые более походили на диковинные игрушки, чем на обычных роботов. Лисёнок даже  удивился, что доктор на старости лет решил заняться такими глупостями, но забрал их себе… Всё-таки что-то в этих простеньких механизмах было. Чего стоили только одни механические мышки, которые исполняли детские песенки ангельскими  голосами! Или черепашки, забавно двигающие лапками в такт музыке! Причём заинтересовали  они не только юного механика, но и Эми, которая пришла от «игрушек» в восторг и даже выпросила парочку мышек. А черепашки пришлись по душе Бигу, но по более прозаической причине – лучшей блесны нельзя было придумать. Доброму пушистому здоровяку Тэйлз тоже не мог отказать.
Гром грянул вечером, когда лисёнок и Соник, как обычно, пришли к Эми на ужин и застали её сидящей на шкафу. Ни с того ни сего взбесившиеся «игрушки» обстреливали её из крохотных лазеров! Ежихе крупно повезло, что лучи оказались не такими мощными, чтобы добраться до неё. Соник, естественно, бросился оправдывать свой статус героя и разнёс роботов на мелкие детали. Плохо было только то, что он по привычке атаковал мышей излюбленным спиндэшем. Роботов-то он уничтожил… но, увлёкшись, синий ёж проделал несколько новых окон и дверей в домике Эми. О целостности любимого сервиза и горшков с розами говорить уже и не приходилось. Спас друзей от гнева ежихи звук взрыва, донесшийся со стороны реки. Когда компания выбежала на берег, то они увидели Бига, который держал в руках обгоревшую удочку. Внутри забавных черепашек оказались бомбы, механизм которых сработал при попадании в воду.
После этого случая друзьям пришлось на недельку отказаться от спасения мира и заняться капитальным ремонтом жилища Эми. А для Бига Тэйлз собственноручно изготовил удочку с подсветкой, системой самонаведения, интеллектуальным подбором наживки и, как бонус, десять полифонических мелодий при клёве! Правда, кот от подарка отказался. То ли его отпугнула девяностопятистраничная инструкция по эксплуатации, то ли он не понял, с какой стороны брать её, но рыболов предпочёл простую бамбуковую удочку. Всё обошлось, но страшно было подумать о том, что случилось бы, попади такая «игрушка» вроде мышей или черепашек в руки детям…

…- Ты понял, Тэйлз? Пообещай мне больше ничего не тащить отсюда! – голос Соника заставил лисёнка вынырнуть из неприятных воспоминаний.
Тэйлз опустил голову. Даже тот случай не смог убить в нём исследователя и экспериментатора. Но, с другой стороны, ему очень не хотелось ссориться с другом. Синий ёж выжидающе смотрел на него, и лисёнок уже приготовился дать обещание, но  тут земля слегка задрожала. Соник и Тэйлз отскочили:
- Неужели Эггман засёк нас раньше времени!? – удивился ёж, получив в лоб сырым комком глины. Тэйлз тем временем, ища что потяжелее, почти полностью скрылся в своём безразмерном рюкзаке. Снаружи торчали только два хвоста.
- Наверное, опять Эггдрель, как в прошлый раз. Ничего, Тэйлз, я разнесу эту штуку в два счёта! Доставай видеокамеру! – Соник приготовился атаковать.
Первое, что увидел Наклз, когда высунул голову на поверхность – весьма недружелюбно настроенный синий колючий клубок, который несся на него. Ехидна едва успел нырнуть обратно под землю, чтобы его не снесло…
Соник прекратил вращение и уже приготовился пририсовать ещё один плюсик к карме, но… робота не было! Джунгли, поляна, Тэйлз, увлечённо роющийся в рюкзаке, недостроенная база, нора. Чтобы точно ничего не упустить, синий ёжик огляделся ещё раз. Нора, база, Тэйлз, поляна, джунгли. Лисёнок, кстати, уже вынырнул из рюкзака с гаечным ключом, который был едва ли не больше его:
- Соник, я иду-у-у-у! – закричал он, с трудом удерживая своё «оружие». Голубые глаза  пылали праведным гневом, а непослушная чёлка стояла дыбом. Секундой позже лис понял, что бить-то было особо некого, но гаечный ключ не бросил, ожидая какую-нибудь каверзу.
- Тэйлз, осторожнее, оно снова шевелится! – предупредил Соник, уловив ещё одно лёгкое колебание.
- Ничего, Соник, сейчас я его… - лисёнок вполне шустро подковылял к норе. Тяжеленный ключ, который он волок за собой, оставлял в сырой земле глубокую борозду. Собрав остатки сил, Тэйлз поднял его над головой, чтобы нанести удар…
- Я так понимаю, это вместо приветствия, да? – Ехидна едва успел перехватить ключ, слегка не рассчитав силу, и Тэйлз, тонко пискнув, повис в воздухе, так и держась за него, как за последнюю надежду.
- А, привет, Наклз! Отпусти, пожалуйста, Тэйлза, – беззаботно отозвался Соник. Наклз взглянул на один конец ключа, потом на другой и, смутившись, аккуратно положил «оружие» на землю. Удивлённый лисёнок так и остался сидеть, сжимая рукоятку. На поляне воцарилась неловкое молчание, которое разрядил Эггман, вновь попавший себе молотком по пальцу. Ехидна оглянулся на источник звука и хмыкнул:
-  Опять спасаем мир?
-  Если хочешь, присоединяйся, – ёж махнул рукой, указывая на объём работы, который предстояло им сделать. А он, несмотря на незавершённость, был немаленьким. В ближайшем будущем  базе предстояло стать огромным воздушным кораблём, нагоняющим ужас на мирных жителей. Но пока в нём недоставало половины двигателей, что, впрочем, компенсировалось разнокалиберными пулемётами, ракетницами, лазерными пушками и прочим оружием ближнего и дальнего боя. Возникало ощущение, что доктор ограбил ближайшую военную базу. Хотя определённый стиль у этого арсенала был.
- Вот делать мне больше нечего, – отмахнулся Наклз.
- Лучше уничтожить его базу сейчас, пока она на земле, чем потом преследовать её в воздухе. Правда, Тэйлз? – ёж толкнул лисёнка в бок.
- Да… - Тэйлз снова думал о своём. Действительно, они с Соником уже долгое время только и занимались тем, что гоняли Эггмана по всему миру, не давая нигде осесть. У Тейлза образовалась неплохая агентурная сеть фликов, которые сообщали ему о том, где обосновался доктор на этот раз. Потом ёж и лисёнок выжидали недельку-другую и атаковали почти достроенную базу. Но было и то, о чём Тэйлз стеснялся сказать Сонику – ему не нравилось рушить эти по-своему прекрасные творения. Когда над миром нависает прямая угроза – это да, на войне не обращаешь на это внимание. Но сейчас была не война… То, что они делали вместе с другом, заставляло лисёнка чувствовать себя хулиганом, который рушит песочный замок, построенный пятилетним малышом.
- Когда взлетит, тогда и разберёмся,  – потерял интерес к беседе Наклз и развернулся, чтобы уйти.
- Значит, не присоединишься? – переспросил Соник. – Ты многое теряешь, Наклз, сейчас такая потеха начнётся!
-Я никогда не нападаю первым, – ехидна хотел добавить что-то ещё, но поляна потонула в истошном вопле сирен…
                   
***

- Наконец-то я закончил работу над моей новейшей системой безопасности! Теперь и комар не проскочит, не то что этот чёртов ёж! – Эггман прикрыл панелью паутину проводов и позволил себе потереть ладони. – Сейчас мы проверим её в действии… - палец ткнул в Большую Красную Кнопку. У Эггмана вообще была к ним скрытая страсть, поэтому они украшали каждый более-менее значимый прибор:
-ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ НАРУШИТЕЛИ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ НАРУШИТЕЛИ! – без всякого выражения отреагировал красивый женский голос на фоне воющей сирены.
- ЧТО?! Держу пари, это опять Соник! – доктор немедленно включил камеры наружного наблюдения и увидел троих возмутителей спокойствия. Двое из них уже несколько месяцев являлись причиной его головной боли.
- Ещё и Наклз… Ему-то что на острове не сидится?! ВСЕ СИСТЕМЫ – ОГОНЬ! – взвыл Эггман, нажав ещё на одну Большую Красную Кнопку. В глубине души он понимал, что это бесполезно. Сенсоры на системах самонаведения ещё никогда не могли настигнуть сверхзвукового ежа, сколько бы он не работал над их улучшением. Пришло время готовить пути для отступления, но упрямый учёный не сдавался…
                   
***

- ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ НАРУШИТЕЛИ! – методично повторял голос.
- Сюрприза не получилось… - подытожил Соник.
Пушки пришли в движение, поворачивая свои дула на троицу. Первым выстрелом был краткий росчерк лазера. Наклз посмотрел на землю, которая дымилась в нескольких сантиметрах от его ботинка:
- Так вот, я никогда не нападаю первым, но теперь Эггман сам напросился! – ехидна понёсся к базе, ловко уклоняясь от выстрелов.
- Эй, Наклз, оставь хоть что-нибудь мне! – Соник было ринулся следом, но, спохватившись, обернулся к лисёнку:
- Ну что, идём? Или… Тэйлз, с тобой всё в порядке? Ты сегодня какой-то разбитый…
Лисёнок натянуто улыбнулся и попытался придать своему голосу бодрость:
- Нет, нет, Соник, всё нормально.
- Тогда чего мы ждём? Побежали! А то всё самое вкусненькое обломается, – словно в подтверждение слов, к ногам друзей упала какая-то искорёженная железяка, которая ещё совсем недавно была новенькой лазерной пушкой. Ёж схватил лисёнка за руку, и они побежали навстречу очередному приключению.
«Приключению? Или рутине? Мы громим базы Эггмана словно по расписанию… Мы забыли, что значит импровизация, когда в запасе пара минут, а второго шанса не будет», – думал Тэйлз, тем не менее стараясь поспевать за ежом…
А далее всё развивалось по отработанному сценарию: друзья без проблем пробились сквозь значительно поредевший огонь и начали погром. Во все стороны полетели детали от детища Эггмана.
- Вы, чёртовы мародёры, прекратите это немедленно, иначе… - надрывался репродуктор.
- Иначе что? – Соник свернулся клубком, снося вместе с репродуктором ещё и парочку пушек. Тэйлз же проделывал ювелирную работу: он устанавливал взрывчатку. Крохотные паучки намертво вцеплялись в железо, мигая красными глазками.
- Наклз, лови! Установи их где-нибудь наверху! – ехидна перехватил подброшенных лисёнком «паучков» и полез наверх.
-Так, ребята, пора сворачивать лавочку! – крикнул ёж, разбивая стеклянную кабину и врываясь внутрь. Стёкла с тихим шелестом сорвались с металлического скелета рам и осыпались. Наклз тоже не стал заморачиваться поиском входа и пробил в металлической стене внушительную брешь. Один лисёнок предпочёл попасть на базу по-культурному: он просто подобрал пароль к двери (как обычно, тщеславный доктор поставил в качестве кодового слова своё имя) и, заходя, даже вытер ноги о половичок.
    Эггман паковал вещи, закидывая цветастые тюки в свой Эггмобиль. Благо, собираться пришлось недолго: половина вещей так и не была распакована с прошлого раза. Ну, вроде всё. Ему оставалось только взгромоздиться туда самому и дождаться своих врагов, чтобы хотя бы напоследок испортить им настроение.
    Соник спрыгнул на захрустевшее под кроссовками стекло. В кабине царил жуткий беспорядок: всюду валялись какие-то скомканные бумаги, огрызки карандашей и полусобранные роботы, освещаемые тусклым светом ламп. Половина из них вообще не горела: кто-то из компании, видимо, увлёкшись крушением, повредил проводку. Ну а где-то под самым потолком завис Эггман, злобно глядя сквозь линзы очков на ненавистного ежа.
- Что, Эггман, ещё один великий провал великого плана? – беззаботно поинтересовался ёж, прыжком превращая какого-то полуживого бадника в набор «Сделай сам».
Эггман не знал, что ответить. Во-первых, план по захвату мира он придумать не успел, потому что элементарно не было времени. А во-вторых, чёртов ёж был прав: все тяжкие труды доктора вновь отправились в тартарары:
- Соник, да когда же ты, наконец, отстанешь от меня? – прошипел учёный, дрожащей рукой доставая из кармана бластер.
- Да ладно тебе, Эггман, только заряды зря потратишь, – отмахнулся ёж. Тем временем рядом с ним материализовались Тэйлз и Наклз. Разъярённый доктор пальнул, целясь в ежа, но попал в вещевой мешок ехидны. Раздался звук бьющегося стекла, а следом:
-Хаос бы тебя побрал, Эггман, я за этой статуэткой две недели охотился! – через секунду разгневанный ехидна оказался наравне с Эггмобилем, а ещё через секунду доктор отправился в свободный полёт, ускоренный знаменитым наклзовским апперкотом. Сонные джунгли огласил постепенно удаляющийся вопль:
- Я НЕНАВИЖУ ЭТОГО ЕЖА-А-А-А!
- А я-то тут причём? – искренне удивился Соник. – Ну всё, ребята, наша миссия выполнена, теперь можно возвращаться. Наклз, ты с нами?
- В пыль, – горестно резюмировал ехидна, вытряхивая остатки какой-то глиняной статуэтки из мешка. – Столько времени впустую!
- Стоять, а разве ты не должен охранять Мастер Изумруд? – озадачился ёж.
- Я имею право на отпуск, в конце-то концов?  Всё равно, кроме Эггмана и Руж, самоубийц на Мобиусе нет. Первому сейчас явно не до Изумруда, а вторая на каком-то важном задании, за которое ей обещали неплохо заплатить. Так что я надеялся провести это время с пользой… И зачем я только сюда полез?
- Нашёл из-за чего расстраиваться, Наклз! Это ведь всего лишь кусок глины! – для Соника все эти драгоценные камни, статуэтки и артефакты были пустым звуком.
- Да что ты понимаешь! Это ведь ценнейшая находка со времён…
Лисёнок не слушал их препирательств. Его внимание привлекла горсточка золотистых микросхем, лежащих на столе. Рука маленького механика сама потянулась к ним…
«Стоять, а обещание?»  – напомнил ему противный голосок в голове. Тэйлз резко отдёрнул руку.
«Какое обещание? Никакого обещания ты не давал… Давай, Тэйлз. Погляди, как красиво они блестят! Представляешь, какие возможности скрыты в этих маленьких золотых квадратиках? Это же часы исследований! Наверняка с их помощью ты сможешь многого добиться»,  – соблазнял его другой, вкрадчивый голос. Лисёнок воровато огляделся. Ни ёж, ни ехидна не смотрели на него. Тэйлз молниеносно сгрёб микросхемы и сжал ладонь в кулачок.
- …теперь ты понял, почему я так не хотел лезть на эту проклятую базу?! – завершил свой пламенный монолог Наклз. Соник демонстративно зевнул:
- Нашёл из-за чего нервничать! Зайдешь на Стэйшн-сквер и купишь в сувенирной лавке такую же! Так ты летишь с нами?
- Что толку тебе объяснять… Хорошо, подбросите меня до острова Ангела? – почти успокоившись, сказал Наклз.
- Конечно, подбросим, правда, Тэйлз?
- Запросто! – Тэйлз чувствовал, как его руки мелко дрожат. «А если Соник заметит, что я его обманул?», – лихорадочно билась мысль в его голове.
- Отлично! Только у нас тут осталось небольшое дельце… Тэйлз, ты установил взрывчатку?
- Да-да, Соник. Запускать обратный отсчёт? – лисёнок взглянул на тяжёлый браслет, который и служил пусковым механизмом.
- Давай, и убираемся отсюда. Эми обещала яблочный пирог на ужин! –  откликнулся ёж. Тэйлз нажал кнопку:
- У нас минута!
Компания бросилась к выходу. Минуты для них было более чем достаточно. Они успели не только выбраться наружу, но и надеть солнечные очки, чтобы в полной мере насладиться зрелищем взрыва…
- Неплохо так бахнуло, – подвёл итог Соник. – А теперь домой! – он первым рванул сквозь заросли к «Торнадо». Лисёнок попытался поднять свой рюкзак, но был слишком вымотан, чтобы поднять даже первоначальную ношу (всего-то набор отвёрток, гаечных ключей, пара молотков, переносная метеорологическая станция и ещё десяток килограммов по мелочи).
- Помочь? – поинтересовался Наклз. Лисёнок кивнул. Ехидна легко подхватил рюкзак и пошёл следом за ежом.
- Что там у тебя, трофеи с Эггмановской базы? Понимаю, – усмехнулся он.
- Эммм… нет, Соник запретил мне брать что-либо оттуда, – микросхемы буквально жгли Тэйлзу руку.
- Вечно он пытается навязать свои правила другим… - буркнул Наклз.
Остаток дороги они провели в молчании. Когда лис и ехидна вышли к «Торнадо», Соник с комфортом устроился на своём привычном месте. Тэйлз так же молча сел за штурвал и, воспользовавшись тем, что ёж с ехидной опять что-то там не поделили, незаметно высыпал микросхемы в бардачок. Лисёнку повезло: его маневр остался незамеченным. Он завёл мотор, и компания отправилась домой…

                        ***

    Восстановить контроль над Эггмобилем доктору удалось далеко не сразу. Но когда перегруженный аппарат, искря и слегка кренясь (чёртов ехидна, теперь здесь работы на неделю!), неподвижно завис над джунглями, Эггман испытал огромное облегчение:
- Ничего, – злобно прошипел он, отдышавшись, – скоро вы все у меня попляшете… Моё новейшее изобретение… – жестом фокусника доктор извлёк на свет… обгрызенную сушку с маком.
- Что за?.. Где же они? – наплевав на красивые жесты и патетичные слова, Эггман вывернул карманы. На дно Эггмобиля высыпались: сестра-близнец той самой сушки, несколько слипшихся ирисок, сломанный карманный фонарик и жирный чёрный таракан. Последний, трогательно шевеля усами, уполз куда-то в недра докторского аппарата. Того, что искал злой учёный, среди этого странного набора не было.
-  Неужели я оставил их там? Нужно срочно возвращаться! – и тут же, словно издеваясь над ним,  негромко пыхнуло. Над местом, где располагалась база, поднялось трогательное облачко дыма, которое развеялось в воздухе. Через пару минут бодро зажужжал пропеллер…
    Эггман с бессильной злостью наблюдал за удаляющимся «Торнадо». Мало того, что он уже долгое время не то, что мир захватить – приличную базу построить не мог, так сейчас ёж ещё и лишил его одного из лучших его изобретений! И как! Просто-напросто всё взорвал!
«И как ему только удаётся так рано пресекать все мои планы на корню?»  –  скрипнув зубами, подумал учёный. «Даже в такой глуши он никак не желает оставлять меня в покое… Кто помогает ему обнаруживать мои базы? Руж? Она ушла от меня ещё после погрома второй базы. Да и Сонику нечего ей предложить в обмен на информацию. Шедоу? От него тоже ни слуху, ни духу. Роботы… Нет у меня больше роботов, трёклятый ёж уничтожил всех!» – на этой печальной ноте натренированный мозг Эггмана подсунул ему почти пасторальную картинку: тихая речка, сочная луговая зелень, он сам, командующий батальонами роботов, и флики, порхающие над незавершённой базой. Не успел доктор ухватиться за мысль, как картинка сменилась другой: песчаный каньон, укрытый скалами от всех ветров, шустро снующие туда-сюда роботы, собранные им буквально на коленке, и… маленькие наглые птички, сидящие на строительных лесах. Третья картинка: джунгли, мягкий полумрак, сам Эггман в одиночку пытается закрутить неподатливую гайку, откуда-то из зарослей раздаётся тихое чириканье…
- Флики! Мало я из них бадников понаделал! – взвыл учёный, не скрывая своих чувств к пронырливым пернатым. Раньше он воспринимал их не более чем батарейки для своих многочисленных роботов, но, похоже, недооценил их ум. Но злость быстро ушла, уступив место рассудку…
    Эггмобиль медленно полетел в сторону сверкающих снежных вершин. У доктора созрел очередной гениальный план, и никакие флики больше не могли ему помешать…
                        ***

…Внизу смазанными полосами замелькали огни большого города. Соник и Тэйлз были дома. Лисёнок пошёл на посадку… и вот они были уже в ангаре. Как и у Эггмана, здесь царил жуткий беспорядок, но здесь он был каким-то более домашним, что ли… Отсутствовала та гнетущая атмосфера лаборатории, которой славились все базы учёного. Цветные обрывки проводов, открытая пачка мятных леденцов, набор отвёрток с красными ручками, цветущий кактус в горшке – всё говорило о том, что путешествие подошло к концу. А вот и фоторамка на захламлённом столе: ёж и лисёнок улыбаются в объектив. На колючках у Соника и на плечах у Тэйлза удобно устроились несколько фликов. Ещё несколько порхают над головами… С них-то всё и началось…

Был такой же непринуждённый ленивый денёк, но не для лисёнка. Пока остальные загорали на пляже или прохлаждались в гамаках со стаканчиком холодного лимонада, Тэйлз копался в моторе своего «Торнадо», мурлыкая под нос какую-то незатейливую песенку. Вдруг в окошко тихо, но настойчиво постучали. Лисёнок не удивился, увидев стайку фликов, которых он часто подкармливал. Но на этот раз птички отказывались клевать зёрнышки. Вместо этого они беспокойно вились над головой Тэйлза, словно маня куда-то. Тот попытался выйти на улицу, но один из пернатых друзей легонько клюнул изобретателя в ухо. Остальные флики сидели на «Торнадо», призывно чирикая.
- Хотите сказать, что надо лететь? Тогда подождите минутку, – благо, что ничего серьёзного с самолётом маленький механик пока не сотворил, поэтому через пару минут «Торнадо» был готов к взлёту. Лисёнок не хотел зря беспокоить Соника, поэтому в дорогу отправился один. Путь занял пару часов: несмотря на небольшое расстояние, птички летели медленно, хотя старались изо всех сил. Наконец, перед Тэйлзом простёрся ужасающий пейзаж: батальоны громыхающих роботов, словно инопланетные муравьи, суетились над созданием Эггмановской базы, которая выглядела опаснее предыдущих. Скорее, это даже не база была, а огромный металлический мегаполис, населённый такими же металлическими жителями, но с живыми, пернатыми сердцами. Флики… Лисёнок немедля рванул к Сонику, чтобы предупредить его о новой угрозе. Тот ничуть не испугался:
    -Что ж, значит, будем снова лечить старика Эггмана от обострения мании величия, – подмигнул он лисёнку. – Вперёд, Тэйлз!
    Это было опасное приключение, но вдвоём они справились, оставив от стального города дымящиеся руины. А потом флики стали наведываться к лисёнку регулярно, выдавая местоположение новых баз учёного…

…- Эй, Тэйлз! - Соник энергично помахал рукой перед его лицом. – Тэ-э-э-эйлз, ты собираешься идти к Эми на ужин или ждёшь, пока пирог остынет?
- Да, то есть нет, конечно, нет, – лисёнок с трудом вынырнул из воспоминаний.
- Тогда чего мы ждём? – синяя молния метнулась из ангара со скоростью звука. Тэйлз послушно поспешил за ним…
Домик Эми встретил их ярко горящими окнами и ароматом свежеиспечённого яблочного пирога. Сама хозяйка набросилась на бедного ежа, как только он толкнул дверь:
- СО-О-О-О-ОНИК! – налетела на него Эми, сбив с ног. Сине-розовый клубок кубарем скатился с крыльца, попутно придавив Тэйлза.
    - Э…Эми…- попытался сопротивляться напору ежихи герой, но было бесполезно.
    - Соник, ты не представляешь, как я волновалась! А если бы ты заблудился? Или тебя ранили? Или у «Торнадо» отказал двигатель? – без умолку тараторила Эми. Лисёнок, который  всё же смог вылезти из этой кучи малы, сочувственно хмыкнул.
    - Эми, такое ощущение, что мы отсутствовали не пять часов, а пять месяцев, – пропыхтел Соник, с трудом отлепляя от себя ежиху. Та отлепляться упорно не хотела, но, в конце концов, сдалась и проводила гостей на уютную кухню. Собственно, провожать друзей и не надо было – запах пирога указывал местоположение кухни лучше бестолково суетящейся ежихи. Но на пороге друзья застыли, как вкопанные:
    - Эми, ч-что это? – после продолжительного молчания спросил Соник.
    - После того, как ты спас меня от этих жутких мышей, – ежиха с укором взглянула на Тэйлза, как будто он специально запустил роботов Эггмана к ней в дом, – все мои розы трагически погибли… и  я решила заняться разведением чего-то более живучего, – Эми покраснела. – А тебе не нравится?
    Тэйлз сдавленно хихикнул. Конечно, ни для кого не было секретом, что в каждую первую фоторамку в доме ежихи был вставлен Соник, но это уже было перебором. На кухонном столе гордо возвышался… синий кактус ростом с Соника. Окончательно добило друзей то, что растение было высажено в красный горшок, который опоясывался белыми полосочками.
    - Гм… Мило… – промямлил Соник, пытаясь сесть за стол, но тщетно. Его растительный двойник занимал практически всё свободное пространство.
    - Очень красивый цветочек, – сквозь смех выдавил Тэйлз. – И кого-то он мне напоминает…- лисёнок был единственным в компании, кто мог в полной мере наслаждаться возникшей ситуацией. – Эми… а ты не можешь хотя бы на время чаепития убрать его… или его, – он перевёл взгляд на Соника. – Да какая разница! – лисёнок свалился на пол и задрыгал лапками от смеха. Слишком много тревожных мыслей и воспоминаний беспокоили его целый день, и Эми с её гигантским кактусом оказалась как раз кстати, чтобы разрядить обстановку. В конце концов, засмеялись и ежиха, и сам Соник. Кактус  решили унести в другую комнату, правда, этим почётным делом пришлось заниматься Сонику. Когда он вернулся, из носа у него торчала синяя иголка.
- Ну почему, почему все мои подражатели пытаются мне навредить? – ёж театрально закатил глаза и, ойкнув, выдернул «прощальный подарочек» от кактуса. – Ну, по крайней мере, этот не владеет Хаос-контролем, – Тэйлз, который только-только смог встать с пола, снова начал безудержно хохотать.
Наконец, с горем пополам, друзьям удалось попить чаю с остывшим пирогом, и они отправились по домам. Но сегодня Тэйлзу не хотелось спать. Мысли были в бардачке его «Торнадо» - там, где его ждали загадочные микросхемы. Лисёнок прибавил шаг.
Наконец-то он оказался у себя. Тэйлз включил свет и подошёл к окну, чтобы задёрнуть жалюзи. Свет в остальных домах уже погас - все жители легли спать. В такие моменты он ощущал себя потерянным. Его домик и так был на окраине, а с наступлением темноты вокруг него сгущалась чернильная тьма. Так и хотелось смотреть, и смотреть, и смотреть… Но со временем Тэйлзу начинало казаться, что из темноты на него тоже кто-то смотрел…
Лисёнок моргнул, отогнав наваждение, и резко задёрнул жалюзи, отгораживаясь от своего персонального кошмара. Всё-таки он был ещё совсем ребёнком,  и, как и все дети его возраста, он боялся страшилок… Кто же знал, что беспринципный Эггман цинично воспользуется этим! Если бы он просто создал его механическую копию, то Тэйлз бы не струсил. В конце концов, жили же с этим Соник и Наклз – и ничего! Но доктор создал идеальный ужас, воплощенный в плюшевом тельце его двойника – Тэйлз Долла. И хоть никто, включая самого лисёнка, не сталкивался с ним вживую, Тэйлз знал, что эта жуткая игрушка ждёт своего часа...

- Тэйлз! Тэйлз! Ты где? – голос Соника доносился, как из тумана. Ещё одна база, которой вскоре было суждено превратиться в обломки. Лисёнок не слышал ежа; он, словно зачарованный, глядел на чертёж. Белым мелком на голубой бумаге был изображен он. Как ни странно, механизм его копии сложным не был. Не было ни выдвигающихся ножей, ни рук-трансформеров, ни хитро замаскированного оружия;  но почему тогда даже на бумаге Долл внушал ему ужас? И что за красный кристалл реял над его головой, так похожий на приманку рыбы-удильщика? Поверх этого ужаса красовалась размашистая надпись: «Копия».
- Вот ты где, Тэйлз! Почему молчишь? – Соник вырвал у остолбеневшего лисёнка чертёж, повертел его, критически прищурив глаз, а затем одним решительным движением скомкал и выбросил на пол.
- Ну же, успокойся, Тэйлз! Представляешь, до какой степени надо сбрендить, чтобы воплотить это в реальность? Наверное, Эггману просто некуда было девать мел. Пойдём отсюда! – уверенно, как всегда, заявил ёж и подтолкнул лисёнка к выходу. Но чуткое ухо Тэйлза уловило чуть слышный шёпот. Такой злости в голосе у Соника он ещё никогда не слышал:
- Сволочь! Его-то, его за что?..

Да что за день-то такой! Фыркнув, лисёнок аккуратно подцепил пинцетом одну из золотистых микросхем и поместил её под микроскоп. «Лучший способ отвлечься от дурных мыслей – найти себе занятие» - успокоил себя Тэйлз…