Глава XI

«А в детстве я всегда верила, что ВНЕЗАПНО
в школу запрыгнет Соник и спасёт
меня из этого адского ада»
Из мемуаров соникофанки.

Сухой щелчок. На запястьях Тэйлза замкнулись стальные браслеты наручников. Лисёнок собрал всю свою волю в кулак, только чтобы не расплакаться от безысходности прямо на глазах у ГАНовцев.
    Его уже успели обыскать, и то немногое, что он взял с собой, было конфисковано и безжалостно брошено на холодную каменную плитку. Тэйлз поставил на кон всё, что только-только смог обрести вновь: друзей, свободу, честное имя… и проиграл. Масла в огонь подливал холодный голос Лилит, которая, словно строгая учительница, разбирала план лисёнка на кирпичики, роняя их на тот же серый пол и разбивая на сотни глиняных черепков:
    - Ты думал, что, уничтожив пару роботов, сможешь так просто улизнуть от нас? Да, мы не могли тебя арестовать сразу, не вызвав возмущения сердобольных старушек. Но наши сотрудники продолжили следить за вашей компанией, по которой койки на Тюремном Острове давно плачут! И в первый же день такие сногсшибательные результаты! Это было даже занятно: детишкам захотелось поиграть в шпионов. Только эти твои штучки, – острый каблук Лилит наступил на «тамагочи», превратив хитроумное устройство в кучку микросхем, – не сработали. Карту мы заблокировали давным-давно, как только узнали о потере. И что касается видеокамер: изображение ты заставил зависнуть, но о звуке не подумал. Мы тебя не видели, но отлично слышали, Тэйлз.
    Лисёнок понурил голову. Глупо, как же глупо и напрасно. Они знали об этом с самого начала и просто издевались над ним и его друзьями. Друзьями? Лилит, словно прочитав его мысли, ответила ему жуткой, нечеловеческой улыбкой:
    - Думаешь о своих подельничках? Не волнуйся, у нас всё, точнее, все схвачены, – с этими словами в тесную комнату втолкнули подозрительно тихих Эми и Крим. Тэйлз заметил в дрожащей руке ежихи рукоятку от молота. Похоже, девчонки дорого продали свою свободу.
    «Всё из-за меня. Вместо того чтобы бежать, они сражались…» – подумал Тэйлз, непроизвольно сжав кулачки.
    - Только кого-то здесь не хватает… Точно, а где же наше синее недоразумение? – с деланным удивлением поинтересовалась Лилит.
    - Не твоё дело, – огрызнулась Эми.
    - Наверное, бросил всё и смотался, как только нас увидел. Это в его стиле…
    - Заткнись! Соник никогда нас не бросал, никогда!
    - Тогда где же он? Выгораживай своего героя дальше, я-то вижу, что он струсил!
    - Не смей так говорить! Он сражается с Металлом! – доведённая до ручки Эми не заметила, как случайно сболтнула лишнюю информацию. Лилит плотоядно улыбнулась:
    - Победит он или проиграет – неприятностей с законом ему не избежать. Уведите этих, – она указала на девочек. Но, несмотря на то, что кабинет вновь опустел, перед глазами Тэйлза осталась неприятная картина: бессильная Эми и беззвучно всхлипывающая Крим, рядом с которой летал недоумённый Чиз.    
    «Соник победит Металла, вернётся и всех нас спасёт», – повторял про себя, как мантру, лисёнок, стараясь не обращать внимания на торжествующую Лилит:
    - Ну что, Тэйлз, вот он – конец. Ты здесь, твои друзья у нас, Сонику тоже недолго на свободе гулять…
    - Ты врёшь! – Лисёнок вскочил с неудобного стула, сбив его, но подоспевшие ГАНовцы тут же усадили его обратно. – Вам никогда не поймать Соника! Он вернётся и всех нас освободит! – слова мантры непроизвольно вырвались наружу, заставив окружающих загоготать.
- И каким образом? Мы стали гораздо сильнее, Тэйлз. У нас теперь мощная поддержка и за это, пожалуй, следует поблагодарить тебя…
- При чём здесь я? Где Шедоу? Зачем вам Изумруды?
- Скоро узнаешь. Скорее всего, даже этим утром. Уведите его, я устала возиться с детьми!
ГАНовцы подхватили лисёнка и поволокли к выходу. Лилит уселась на освободившийся стул, закинула ногу на ногу и выкурила дорогую ментоловую сигарету. Стряхнув пепел, она пододвинула к себе ноутбук и принялась набирать сообщение…  Раньше она ничем не отличалась от этих наивных зверей. Приходила на работу с горящими от энтузиазма глазами, надеялась вершить справедливость. Но потом у неё обрезали крылья, убедив, что упорство и исполнительность –  не главное в работе ГАНовца. И тогда Лилит отбросила этих помощников, заручившись хитростью и лестью. И они помогли добиться много. Правда, где-то в душе до сих пор жила вера в справедливость и идеалы. Поэтому нельзя было сказать, чтобы сначала Лилит обрадовалась, узнав подробности операции. Честно говоря, был момент, когда она задумывалась о том, чтобы исчезнуть вместе с камнями, лишь бы не допустить того, что неминуемо должно было произойти. Но, обдумав всё, девушка поняла, что в том будущем, которое им предлагают, будет только больше плюсов для всей организации… А ГАН был для неё всем.

***

Лисёнка грубо волокли за шиворот, петляя среди однообразных серых коридоров, пока не втолкнули в один из многочисленных кабинетов. Тэйлз больно ударился об стену и упал на пол. Пока он пытался прийти в себя, ключ уже повернулся в замке, оставив его наедине с неприятной, режущей ухо, тишиной. Лисёнок попытался принять сидячее положение, что с наручниками было не так-то легко, и затравленно огляделся.
    Это был обычный, ничем не примечательный кабинет. С таким же успехом он мог бы являться рабочим местом какого-нибудь офисного клерка, если бы не наружная решётка на окне. Тэйлз пушистым комочком сжался в углу, пытаясь сложить мозаику из выданных ему кусочков. Но их катастрофически не хватало, и вопросы, мучавшие лисёнка, так и оставались без ответа.
    «Этим утром… Что она имела в виду? Почему меня заперли одного, а не с остальными?»
    В кабинете было ужасно холодно, даже густой мех не помогал. Наверное, дело было в куртке, которую ГАНовцы по какой-то причине не отобрали. Сшитая с любовью, но на скорую руку, она местами порвалась, и холодные металлические пластины неприятно врезались в бока. Правда, это было последним, что волновало маленького лисёнка в данный момент. Он наблюдал за жёлтой, как лимон, луной, перечёркнутой стройными вертикальными линиями решётки и гуляющими тенями вязов.
    «Придёт Соник, и всё будет хорошо…»
    Интересно, а снаружи его стерегли? Тэйлз прислушался. За дверью было тихо, только изредка доносилось невнятное эхо голосов и шагов, которое вскоре замолкало. Значит, его даже не охраняли, но лисёнку от этого маленького открытия лучше не стало. Руки были прочно скованы, да и железную дверь просто так не выбить.
    «Придёт Соник, и всё будет хорошо…»
    Включенный вентилятор лениво шевелил забытые бумаги на столе.  Некоторые, подхваченные слабым потоком воздуха, падали на пол, прямо перед Тэйлзом, но что там написано, нельзя было разобрать. Какие-то графики, линии которых плавно опускались вниз, фотографии, газетные вырезки…
    «Придёт Соник, и всё будет хорошо…»
    Это правило. Любое препятствие, будь то армия роботов или даже каменная стена, лёгко решалось одним изящным спиндешем. И так должно, ну просто обязано было случиться и сейчас… Вот-вот с металлическим шумом упадёт на пол дверь, подняв тучу пыли, а на пороге будет стоять Соник с друзьями. Он обязательно отколет какую-нибудь шутку, и все засмеются. И Тэйлз согласился бы вновь прятаться в чао-саду хоть целую вечность, лишь бы всё так и было. А пока оставалось лишь повторять про себя:
    «Придёт Соник, и всё будет хорошо…»
    Как-то незаметно одна из теней, падающих на пол, стала превращаться в нечто более осмысленное, чем просто в проекцию качающихся ветвей. Лисёнок списал это на усталость, но уж слишком реальным было то, что происходило. Или нереальным? В кабинете стало темно, Тэйлз уже не мог различить даже очертания письменного стола, хотя он был совсем рядом. Лишь эту странную тень на чёрно-белой плитке окружал невнятный ореол красного света, бравшийся неизвестно откуда. Лисёнок прижался спиной к стене. Неведомое шестое чувство подсказывало ему, что сейчас произойдёт…
    Силуэт начал приобретать объём, словно вырастая из пола. Настоящие тени, словно кровеносные сосуды, питали его тело. И вот перед лисёнком неведомым образом стояла фигура Тэйлз Долла. Миг –  и вспыхнул тот самый проклятый красный кристалл, осветив мерзкий оскал дьявольского двойника. Лисёнок мелко задрожал. Наручники противно звякнули.
    - Всё ждёшь своего друга? А он не придёт! – в голосе куклы послышались торжествующие нотки.
    - Придёт! – Тэйлз хотел ответить как можно увереннее, но с его губ сорвался только слабый писк.
    - Нет. Он проиграл свою битву.
    - В смысле: свою битву? Я тебе не верю! Ты не… не существуешь! Ты лишь чертёж на бумаге…
    - Почему же? Я был с тобой всегда… Просто сначала ты не знал, как я выгляжу, и тогда я являлся чёрным пятном в твоих ночных кошмарах… Потом ты нашёл один странный рисунок, и я позаимствовал себе этот милый образ – так он мне приглянулся. Я жил в твоих сновидениях, питался твоими страхами и был твоим спутником в часы одиночества. Я долгое время делил с тобой сознание, мне не нужно было тело – вполне хватало твоего воображения. Хотя зачастую это было проблемно – все эти позитивные эмоции, счастливые воспоминания... Но потом я узнал, что есть человек, который создал для меня тело по тому самому чертежу – несовершенное, неуклюжее...  Если бы он знал, с какой силой он затеял игру, то никогда бы не стал этим заниматься. А может быть, и стал. Люди глупы, – кристаллик сверкнул ярче. – Для него я был набором микросхем в плюшевом теле, но сейчас всё намного сложнее.
    Тэйлз только зачаровано кивнул.
     - Этот человек приказал мне найти тебя и привести живым. Но мне это не нужно. Я устал быть бесплотным духом, зависящим от проводов и микросхем. Мне тесно в этом теле. А вот твоё вполне подойдёт. Оно такое… живое. Но сначала мне нужно уничтожить твою сущность – раз и навсегда. Тогда я смогу занять её место.
    - Это всё сказки! Ты – всего лишь робот!
    - Знаешь, Тэйлз, где мы сейчас находимся? На грани сна и яви, реальности и твоего подсознания. И я тут бог! Смотри, Тэйлз, как всё просто, – Долл повёл рукой, и мир исчез, превратившись в непроницаемую тьму.
    «Этого не может быть. Это сон. Я должен вырваться из него!»  –  сознание отчаянно сопротивлялось, но кошмар никак не хотел прекращаться, а кукла всё надвигалась и надвигалась на него.
    «Почему мне так страшно? Чего я должен бояться? Это всего лишь кукла…» –  лисёнок попытался вскочить, но в его состоянии это было практически невозможно.
    «Подумай о чём-нибудь хорошем… Он боится счастливых воспоминаний. Придёт Соник и спасёт меня!» – обратился к спасительной мысли Тэйлз. Кукла медленно, но верно приближалась. Почему-то лисёнок знал, что никоим образом нельзя допускать того, чтобы Долл коснулся его.
    «Это же мой сон! Мой и только мой! Значит, только я могу исправить его!» –  Тэйлз глубоко вздохнул, представив, что стены за его спиной нет. И она исчезла. Он падал вниз, словно с обрыва, оставив куклу где-то наверху.
    - Это и мой сон тоже! – взвизгнул скрипучий голос. Внизу появились шипы с засохшими бурыми следами крови. Тэйлз усилием сознания разрушил наручники, заставив их осыпаться ржавой трухой, и взлетел, спасшись от смертоносной ловушки. Он поравнялся с Долом:
    - Теперь мы будем сражаться наравне!
    - Глупец, – процедила кукла. За её спиной вырастали все материальные страхи Тэйлза… Тьма, ощущаемая практически кожей, которая оттенялась белыми росчерками молний. И он был один, совсем один среди этой тьмы… Одна из молний осветила шагающие эшелоны роботов, которые оставляли отвратительные следы на растрескавшейся земле…
    «Нет!» – на небе усилием воли зажглись звёзды, которые разгорались всё ярче и ярче, пока не осветили другую картину. Чистое небо, ясное солнце. Тэйлз снова был вместе с друзьями на пикнике. Всё будет хорошо… Обязательно…
    - А если так? – снова тьма. Долл куда-то исчез. Тэйлз недоумённо огляделся.
    - Соник!
    Да, это был он. Израненный друг лежал в луже крови, полуприкрыв глаза.
    - Тэйлз… помоги мне… приятель…
    - Да, Соник, уже иду! – крикнул лисёнок и, подбежав, схватил ежа за руку. Но внезапно Соник распахнул глаза. Это был не его взгляд. Это были безжалостные глаза-огоньки Долла. Тэйлз вскрикнул и попытался вырваться, но лапа куклы держала его крепко.
    - Какое тёплое пушистое тельце. Моё! – захохотал двойник.
    Но Тэйлз почувствовал, что что-то в нём сломалось. Какая-то преграда, которая мешала ему всё это время, разлетелась на мелкие обломки. Он не мог так просто сдаться какой-то шизанутой кукле, когда его друзья были в опасности! Долл, почувствовав смелость Тэйлза, отпустил его и попятился. Но лисёнок не собирался отпускать свой кошмар. Он протянул руку, чтобы оторвать злополучный кристалл – источник пресловутой силы…
    - И что дальше? – неожиданно вкрадчиво спросил Долл. – Да, ты победил меня, но ты не сможешь победить того человека, который создал моё тело. У него большие планы… Но… если ты пустишь меня в своё сознание, я помогу тебе победить… Честно… и ты будешь со своими друзьями, – кукла ощерилась в отвратительном оскале.
    - Врёшь! – Тэйлз зажмурился и схватил кристалл.
    - Дзинь! – тот оторвался с таким звуком, будто это была гитарная струна. И тут же полусон-полуявь, созданный Тэйлзом и его двойником, осыпался сверкающим дождём, вернув тот же кабинет, тот же лимонно-жёлтый круг луны и тени деревьев. Лисёнок открыл глаза и ошарашено уставился сначала на окно, а потом на свои руки. Наручники никуда не исчезли, но на полу неподвижно лежала безжизненная кукла.
    - Значит, Долл был прав. И это был не сон? Точнее не совсем сон… Но как? – прошептал Тэйлз.
    Рука чувствовала острые грани красного кристалла, который зажатого в кулаке. Противник, балансирующий на грани двух миров, был повержен.

***

Голова немилосердно болела. Соник осторожно приоткрыл один глаз, затем другой... Пейзаж, прямо говоря, был не из типичных, начиная с того, что сам ёж был за стеклом в какой-то колбе и, заканчивая тем, что эта колба находилась на базе Эггмана. Об этом можно было догадаться по довольной физиономии доктора, который увлечённо отбивал на одной из многочисленных клавиатур барабанную дробь. Ёж снова прикрыл глаза и постарался вспомнить, что же всё-таки произошло…

    …Он увёл Металла как можно дальше от города, избрав ареной каменистый каньон. Бой обещал быть серьёзным, но Соник был уверен в своей победе. Да, их сила и скорость были практически равны, но на стороне ежа было то, чего нет и не могло быть у его металлической копии: разум и хитрость. Противники обменялись несколькими незначительными выпадами, как бы разминаясь и демонстрируя свою силу. Потом начался серьёзный бой, но оба ежа были одинаково быстры.
    - Поймай меня! – крикнул Соник и легко проскакал по груде камней на одну из самых высоких скал. Он рассчитывал на то, что Металл последует за ним и попадёт в ловушку. Сам ёж весил немного, чего нельзя было сказать о его двойнике. Стальной ёж, не замечая подвоха, поскакал вслед, естественно, зацепив один из булыжников.
    Соник демонстративно зажал пальцами уши. Звук обвала был необычайно громок. Когда пыль рассеялась, похоронив Металла, ёж спрыгнул вниз, прямо на каменную могилу своего врага. Постучав по одному из камней, он усмехнулся:
    - Передай Эггману, чтобы посадил тебя на диету!
    - Обязательно, – раздался холодный голос Металла за спиной, сопровождаемый ударом чудовищной силы…

    ...Н-да уж, история. Ёж приподнялся на локте, чтобы конкретнее оценить ситуацию, в которую влип. Так, куча всяких непонятных приборов, ещё пара колб…
    - Наклз? – не сдержал удивления Соник.
    - А, привет, Соник, – мрачно поприветствовал его ехидна.
    - Что ты здесь делаешь?
    - То же, что и ты: повалялся часок в отключке, а теперь наблюдаю за очередным захватом мира.
    - Нет, я так не могу! Можешь наблюдать дальше, а я, пожалуй, попытаюсь его спасти. Профессия как бы обязывает, – ёж свернулся в клубок и со всей силы врезался в стекло. То даже не треснуло.
    - Ах да, совсем забыл, что разбить эту штуку я тоже пытался…
    - Заткнулись оба! – неожиданно рявкнул Эггман, до этого молча наблюдавший за разговором.
    - Приветик, Эггман! – безмятежно отозвался Соник. Несмотря на то, что он был в западне, унывать ёж не собирался.
    - Молчать! Ты здесь, чтобы…
    - Поздравить тебя с первым удачным роботом за всё время? Так вот: поздравляю, – улыбнулся Соник.
    - Э-э-э… спасибо, но мимо кассы! Ты здесь, чтобы помочь мне захватить мир!
    - А меня спросить?
    - Твоё мнение меня интересует в последнюю очередь! После того, как вы все, словно какие-то дикари, громили мои базы одну за другой, не давая развернуться моему гению как следует, я начал искать причину. И нашёл её! Дурацкие флики… – злобно прошипел доктор. – Какие-то мелкие птички просто выдавали меня твоему рыжему дружку, который, надеюсь, уже в пути…
    - Что значит: в пути?
    - ... Я ушёл под воду – ни фликов, ни надоедливых ежей… –  проигнорировал его вопрос Эггман.
    - Э-э-э, стоять, мы что, сейчас под водой?
    - Да! Я знаю, вода – твоё слабое место, поэтому и обосновался тут. Но неважно. На одной секретности мой план далеко бы не уехал. Мне понадобились Изумруды Хаоса!
    - Да кто бы сомневался, – протянул Наклз.
    - Вы двое когда-нибудь заткнётесь? С этим у меня возникли определённые проблемы – я не мог покинуть базу. И тогда мне на помощь пришло ваше правительство…
    Две пары глаз удивлённо уставились на доктора. А тот, явно наслаждаясь моментом, продолжал:
    - Да, вы уничтожали мои базы, но не догадались притронуться  к моим казино и паркам развлечений, которые и составляли мой основной доход. В частности, многие вышестоящие лица из ГАНа ввязались в серьёзные долги. Некоторые даже запустили руки в казну. А так как всё было оформлено по закону… я просто связал их по рукам и ногам. Как вы думаете, откуда у меня брались ресурсы на строительство? Правительство поставляло. Так что когда мне понадобились камни, мне достаточно было просто свистнуть и сказать «Фас!»
    - Они что, не понимали, что дают тебе ключ к захвату мира? – возмутился ехидна.
    - У них не было выбора. К тому же, при моей власти они бы не пострадали. Для ГАНа всё бы осталось как прежде, а может быть, даже и лучше. А, может быть, они верили, что придёшь ты, – доктор указал пальцем на ежа, – и разрулишь их проблемы. Но, к счастью, вам было не до этого, потому что вы всей толпой спасали этого мелкого воришку чужих технологий! И вчера… Да, уже вчера, – Эггман взглянул на циферблат электронных часов, который показывал пять часов утра, – я просто натравил парочку роботов из тех, что не жалко, на город. Под этим предлогом всю мелочь из ГАНа собрали на площади, а должники спокойно передали мне Изумруды Хаоса! Теперь мир будет у моих ног!
    - Оригинально, но мне кажется, что твой план опять провалится, – перебил разглагольствования Эггмана Соник.
    - Это ещё почему?
    - Да потому, что карма у тебя у тебя такая.
    - Не в этот раз, ёж! Вы ещё не слышали вторую часть моего плана! Для моих новых роботов флики слишком слабы, и именно поэтому вы тут! Мне требовались выносливые существа, такие, которые способны без урона для себя использовать энергию Хаоса. Именно чтобы поймать вас, я задействовал своих лучших роботов, максимально приближенных к вашему поведению и тактике боя…
    - Чего-то я не припомню, чтобы нападал со спины, – буркнул Хранитель.
    - Не перебивай! В случае провала плана с роботами подключался ГАН. Они мне вообще много чем обязаны… про деньги я уже говорил, но, помимо этого, всё оружие нового образца разрабатывал для них я и только я!
    - Ага, крутое оружие – парализующий недолазер – прямо пик технологий!
    - Это один из слабейших образцов. Делать ГАН сильнее себя я не собираюсь, вот ещё! Так вот: с Шедоу я ожидал больше всего проблем, но он легко повёлся на детский трюк. Для вас оказалось достаточно роботов. Остаётся только этот рыжий ворюга!
    - С чего ты вообще взял, что Тэйлз может использовать энергию Хаоса?
    - Возможно, не в той степени, что вы трое, но я уверен, что он умеет это делать!
    - Сволочь ты, Эггман, – тон ежа стал менее беззаботным. – Какая энергия Хаоса? Он всего лишь ребёнок!
    - Даже если и не умеет – всё равно мне нужно с ним поквитаться! Он не может просто так присваивать чужие труды и замарывать моё честное имя своими поделками.
    - Куда уж честнее…
    -  Скоро вы с ним увидитесь! Мне тут поступило сообщение, что ГАН опять сработали оперативнее моего робота, так что скоро…
Хранитель ударил по непробиваемому стеклу, хотя предыдущие попытки уже показали, что это было бесполезно.
    - Да, я так напуган. Ну ладно, хоть на голове стойте… Я дождусь вашего дружка, а потом всей толпой превращу вас в своих слуг! МУХАХА!
    - Знаешь, Эггман, в чём твоя ошибка? – неожиданно спросил ехидна.
    - И в чём же?
    Наклз нажал на кнопку того самого браслета, что дала ему Руж, обрывая связь:
    - В том, что ты слишком много болтаешь. Теперь о твоих планах знаем не только мы.
    - Почему я его не заметил?
    - Сполз за отворот рукавицы. Как всегда, прокололся на мелочах, а, Эггман?
    - Ха! Ты ещё не понял, что сопротивление бесполезно? Всё правительство у меня под каблуком!
    - Вау, Эггман, ты носишь каблуки! Вот эта новость! Наклз, ну зачем ты отрубил связь так рано! Такой обалденный компромат упустили! – нарочито восторженно воскликнул Соник.
    - Да заткнитесь уже вы оба! Никто и ничто не сможет меня остановить на моём пути к захвату мира!
    - А если каблук сломается?..

***

    Да, Тэйлз победил, но уничтожение Долла не помогло разбить оковы. Оставалось только ждать утра, когда должна была свершиться его участь. Неведение обычно пугало, но лисёнок мужественно ждал, наблюдая, как медленно светает за окном. Он уже понял, что, судя по всему, его собирались отправить не на Тюремный остров. А тогда куда? Одни загадки…
    Вдруг за окном мелькнула знакомая тень.
    - Чарми! – радостно крикнул лисёнок.
    - Вектор, как эта штука работает? – крикнул самый юный Хаотикс кому-то снизу.
    - Я что, Эггман? Жми на самую большую кнопку, авось сработает!
    - Ладно! – Чарми последовал совету и из странного устройства, напоминающего зажигалку, вырвался лазерный луч, спиливший решётку.
    - Вот это прикол! – восторженный Хаотикс мигом оставил от стальных прутьев обрубки и выбил стекло, совсем не заботясь о шуме. Потом влетел в комнату и тем же лазером перерезал браслеты.
    - Побег из Шоушенка! – объявил Чарми. В коридоре уже слышался топот ног. Сотрудники заподозрили что-то неладное, но лисёнок вместе с Хаотиксом уже был на подоконнике.
    - Он уходит! Стреляй! – но парализующие лучи попали в защищённую пластинами спину Тэйлза. Остальные выстрелы были бесполезны – лисёнок вылетел из окна. Охранники, не теряя ни секунды, начали скороговоркой бормотать в рации указания.
    - Быстрее! – Вектор, который ждал их внизу, поволок беглецов через узкие подворотни. Наконец, они оказались где-то в восточном районе города – том самом, где раньше жил Шедоу. И их там уже ждали.
    - Руж? – удивлённо спросил Тэйлз.
    - А кто же ещё, – ответила мышь, стараясь казаться спокойной. Но лисёнок видел, что она была крайне взволнованна. И на этот раз её эмоции были не притворными. Тэйлз посмотрел на своих освободителей. И у Вектора, и у Чарми на лицах была написана тревога.
    - Вектор, там остались Эми и Крим! Я провалил миссию и подставил их… Мне нужно найти Соника, может, он…
    - Тэйлз, у меня плохие новости. Соник не сможет тебе помочь. Он, Наклз и Шедоу попали в лапы к Эггману, – мрачно ответил крокодил.
    - Но… как…
    - Слушай… - мышь принялась вкратце объяснять лисёнку суть коварного эггмановского плана. Хаотиксы, судя по всему, уже были в курсе.
    …
    - То есть… с самого начала… ГАНом фактически руководил Эггман? – спросил ошарашенный лисёнок.
    - Да. Хуже того: он спрятался под водой, словно устрица в раковине,  и его так просто не вытащить. Эггман имеет все шансы захватить мир. Правительство тут же перейдёт на его сторону. Финансовый рычаг – самый эффективный, – поморщившись, ответил Вектор.
    - Но мы должны попытаться! – лисёнок почувствовал, что внутри закипает ярость. Страх был уничтожен, испит до дна ещё в кабинете и брошен умирать рядом с плюшевым телом Долла, а пустующее место занял чистый гнев.
    - Мы с тобой, Тэйлз! – пискнул Чарми.
    - Тихо! – неожиданно шикнула Руж. Где-то вдалеке послышался вой сирен и стрёкот пропеллеров. – Убираемся отсюда. Скорее!
    Но было поздно. В узком проулке уже столпились ГАНовцы, готовые начать пальбу.
    - Тэйлз, лети, – шепнула мышь. – Слышишь, улетай скорее, а мы ещё повоюем! Им нужен ты!
    - Но… я не могу…
    - Не время для рассусоливаний! Хвосты в руки и полетел отсюда! – рявкнул Вектор. Руж и Хаотиксы кинулись на ГАНовцев.
    - Это безумие! Да! Это СПАРТААА! – крикнул Чарми, уворачиваясь от парализующего луча и прицельным пинком ударяя стрелявшего в лицо.
    - Чарми! Сколько раз тебе говорить – не смотри взрослые фильмы!..
    Лисёнок взлетел, чувствуя себя предателем. Не нужно было быть пророком, чтобы понять – друзья проиграют сражение. Несколько зарядов разбились об его броню, но Тэйлз даже не почувствовал ударов. Он взлетел над городом, потеряв Руж и Хаотиксов из виду. Но в воздухе лисёнка ожидал ещё один сюрприз. 
    Несколько вертолётов, словно ожидая его, полетели навстречу. Лисёнок не нашёл ничего разумнее, как полететь к лесу. Хвост из летучих машин потянулся за ним.
    «Главное… долететь до леса… Там я потеряюсь…» –  Тэйлз выдыхался. Вертолёты уже догоняли его, но и лес был недалеко – сразу за полем. Вот и та самая дорога, по которой его везли. Лисёнок снизился, упав в высокую, уже чуть порыжелую траву, которая осенней волной накрыла его с головой, и побежал в лес.  Но чёрное пятно всё равно было заметно, поэтому вертолёты не отставали и тоже шли на посадку, чтобы продолжить преследование уже пешим ходом. Хоть машины и напоминали арсеналы с пропеллерами, пальбу не открывали: приказ – взять живым.
     Трава на поле колыхалась от ветра, создаваемого непрестанно вращающимися пропеллерами. Из вертолётов выпрыгнули люди в одинаковых костюмах и масках и пустились в погоню. Но это было бесполезно. Тэйлз, хоть и не имел звания быстрейшего создания в мире, бегал гораздо быстрее людей, пусть даже и тренированных ГАНовцев. Поэтому, когда лисёнок оказался под спасительной сенью деревьев, отряд был далеко позади.


    Тэйлз прижался спиной к шершавому, пахнущему дождём и осенью дубу и перевёл дыхание. Оставаться на одном месте было нельзя: ГАНовцы наверняка прочёсывали весь лес в поисках лисёнка. Тэйлз уверенно пошёл по лесной тропе, зная, что она выведет его к побережью. Он будет сражаться! Да, маленький лисёнок не знал, каким образом ему победить Эггмана, главное  – показать, что он не боится его! Он устал прятаться за спинами старших товарищей, и сейчас Тэйлзу хотелось доказать, что он тоже может бороться. Но как ему попасть на подводную и наверняка охраняемую базу?
      «Эггман не будет просто сидеть и ждать меня. Наверняка он попытается дотянуть свои лапы до всего, что может дать дополнительную мощь его машинам. Тогда остаётся… Остров Ангела», – с ненавистью подумал лисёнок.
    Как ни крути, но раньше его всегда зримо или незримо оберегали друзья. Даже в, казалось бы, одиночной миссии они поддерживали лисёнка. Теперь им нужна была его помощь. Даже если эта битва будет проиграна, он попытается.
Где-то на ветке приветливо чирикнул флик. А затем ещё, и ещё… Синие птички чирикали, спускаясь с ветки на ветку всё ниже и ниже. Самые смелые уже вовсю порхали вокруг лисёнка, остальные просто пели Тэйлзу гимн поддержки и одобрения. Тот почти не слышал его: заблудился в своих мыслях.
- Попался! – из зарослей практически бесшумно выскочил ГАНовец. – Сопротивление бесполезно, сдавайся, Тэйлз!
Лисёнок пристально посмотрел прямо сквозь чёрное стекло забрала. Кто скрывался за ним: рядовой сотрудник, который пребывал в блаженном неведении, или очередной кутила, проигравший совесть в казино?
Тэйлз вытянул руки вперёд, и тут же стаи маленьких фликов, словно ожидая его команды, накинулась на ГАНовца. Птички облепили его живым синим ковром, не давая порядком прицелиться. Несколько упали под выстрелом парализатора, зато остальные смогли свалить амбала в траву. Тэйлз не стал дожидаться конца этой истории, понимая, что флики смогут только ненадолго отвлечь агента, и побежал вперёд со всех сил. Он не хотел, чтобы кто-то вновь рисковал из-за него жизнью. На этот раз лисёнок сам готов был рискнуть.
Он прибежал к берегу. Даже то, что перелёт снова отнимет у него все силы, не пугало Тэйлза. Но помощь вновь пришла из ниоткуда.
Воду, словно масло, разрезали серебристо-серые плавники, а через минуту Тэйлз увидел смеющиеся лица дельфинов. И тут лисёнок, сам не зная почему, спросил:
- Вы не поможете мне попасть на остров Ангела?
К его удивлению, мудрые животные радостно закивали. Самый крупный дельфин – вожак – подплыл совсем близко к Тэйлзу, словно приглашая его. Недолго думая, лисёнок обхватил шею и приготовился к путешествию.
Он не знал, почему природа помогала ему. «По крайней мере», – думал Тэйлз, на полной скорости проносясь сквозь волны, «я не один».

***

     - Мы упустили его, – обречённо произнёс слегка искажённый мужской голос.
    - Тупые бездельники! А ну повторите, что вы сейчас сказали?
    - Простите нас, доктор! Мы не хотели! Ему помогли сбежать, и мы даже поймали преступников. Но Тэйлзу удалось уйти!
    - Что люди, что роботы – вы все идиоты! Что же, придётся ловить лиса самому! – Эггман прервал связь и повернулся к пленникам.
    - Отлично, Тэйлз думает, что всех перехитрил, верно? На самом деле он лишь отсрочил свой приговор. Ставлю на кон эту чёртову планету, что это рыжий мальчишка сам прибежит сюда! Осталось только встретить вашего дружка со всеми почестями!
- В смысле? – спросил Соник.
- А куда он денется? Конечно же, побежит спасать своих друзей. Как трогательно! Знаете, я даже помогу Тэйлзу. Избавлю его от необходимости строить подводную лодку.
    - Не понял, – нахмурился Наклз.
    - А что тут неясного? Сейчас он, наверное, гордясь своей освободительной миссией, летит на остров Ангела.
    - Откуда…
- Наивный, он до сих пор думает, что я старый Эггман, который спит и видит, чтобы стащить Мастер Изумруд.
- По-моему, ты таким и остался.
- В принципе, энергии много не бывает, поэтому твой камушек, Наклз, я всё же позаимствую.
- Ты заплатишь за это, Эггман!
- Ха! Интересно, каким образом! Итак, мы взлетаем.
- Оно ещё и летает! – восхитился ёж, самое быстрое создание в мире и, по совместительству, – причина трёхсот двадцати пяти тысяч убитых нервных клеток доктора за последний час. – Но всё равно без микроволновки  твоя база – полный отстой!
- В следующий раз я придумаю, как тебя заткнуть! – пригрозил Эггман.
- Ну вот, ты сам только что признал, что твой план – полный провал. В противном случае, следующего раза бы просто не было, – улыбнулся Соник. Всё это время он беспрестанно болтал, чем окончательно довёл доктора до ручки.
- Я не это хотел сказать… То есть это… Впрочем, неважно – взлетаем! – доктор нажал Большую Красную Кнопку. Изумруды, находящиеся за стеклом, в центре кабины, засветились, заставляя подводный комплекс преобразовываться в летучую базу. Уже несколько минут спустя сооружение, словно мифический кит, качалось на пенных волнах, а потом плавно поднялось в воздух, держа курс прямо на остров Ангела.