Глава VII

Дорогой Хаос, я хочу научиться
 разговаривать с людьми.
Или впадать в анабиоз. Одно из двух.
Шедоу

Давным-давно, ещё в прошлой жизни, Мария научила Шедоу простой детской игре: она брала какой-нибудь мелкий предмет, прятала его, а ёж должен был найти вещь, ориентируясь лишь по весёлым возгласам: «Горячо!» или «Холодно!» Кто бы мог подумать, что ему придётся вспомнить эту забаву? Что вновь придётся ворошить прошлое, о котором ёж столько раз клялся забыть, но которое всё равно стояло у него за спиной, тяжело дыша в затылок и затягивая в омут воспоминаний при каждом удобном случае? И что он, Совершенная Форма Жизни, ввяжется в очередную гонку за Изумрудами?
    Шедоу отгонял от себя эти вопросы, пытаясь сосредоточиться на поисках камней. Эта миссия точь-в-точь копировала погребённую под осколками воспоминаний полузабытую игру, но вместо тесных коридоров колонии АРК была вся планета, а вместо голоса Марии – едва различимое тепло и свечение, исходящее от волшебного камня.
    Уже несколько раз чёрный ёж ошибался, ведомый ложным сигналом своего Изумруда, который выводил его на искусные и не очень подделки. Шедоу это злило, но рук он не опускал, продолжая искать.
    - ХАОС КОНТРОЛЬ! – тропический пляж, море мягко билось об нагретый солнцем берег, слегка пожелтевшие пальмы колыхались в такт музыке мягкого бриза. Единственный предмет, не поддавшийся жаре – камень в ладони. «Холодно!» – отозвался в глубинах души нежный голос из прошлого.
    - ХАОС КОНТРОЛЬ! – заброшенный аэродром, поросший высокой, по пояс ежу, травой. Ржавый скелет самолёта – дунь, и разлетится замысловатой дорожкой по ветру. Камень по-прежнему был холоден и тускл.
    - ХАОС КОНТРОЛЬ! – празднично украшенная улочка какого-то небольшого городка у подножия горы. Из распахнутых окон пахло клубникой, ванилью и корицей, а на подоконниках остывали свежеиспечённые пироги. Всюду сновали празднично одетые прохожие в нарядах из атласа, парчи и бархата, загадочно шуршавших и отливавших лиловым в свете ярко горящих фонарей. Но ещё ярче горел Изумруд. К искрящемуся камню уже устремились  любопытные светлячки. Ёж нахмурился. Ему, привыкшему вечно быть в тени, не нравилось даже такое проявление внимания. Он с еле сдерживаемой тоской посмотрел на иллюминированную улицу и продолжил путь сквозь веселящуюся толпу, полуприкрыв глаза и пытаясь почувствовать малейшие изменения в температуре камня. Шедоу не знал, обманывал его Изумруд вновь или нет. Он протискивался сквозь толпу, попутно умудрившись сбить апельсиновую пирамидку с фруктового лотка. Маленькие солнышки раскатились по пыльной мостовой, но ежу не было дела до проклятий продавца.
    «Какие глупые мелочи их интересуют! Праздно шататься по улицам, гоготать над балаганными шутами, набить брюхо и потом мучиться желудком… И этим созданиям Мария просила дать второй шанс?» – думал Шедоу, отдавливая ногу какому-то толстому лысому господину и не замечая этого: «Надеюсь, здесь мне повезёт. Если, конечно, мэр или какой-нибудь торгаш не сделали себе копию, чтобы потешить своё самолюбие…». Под недовольное шипение и брань расталкиваемых, чёрный ёж сам не заметил, как оказался у театральных подмостков, на которых разыгрывалась какая-то сценка. Он с тем же презрительным равнодушием наблюдал, как принцесса, которой на самом деле было давно за сорок, хваталась за сердце и корону из фольги, в то время как принц с глазами, цвету которых мог позавидовать любой кролик-альбинос, размахивал деревянным мечом, выкрашенным серебряной краской. Роль Главного Злодея, которому непременно надо было снести голову, играл металлический дракон, собранный из разномастных деталей. Рядом с чудовищем стоял очень гордый девятилетний мальчик, который одновременно умудрялся и дёргать за верёвочку, чтобы припадочный дракон вычихнул парочку жидких клубов дыма, и ковырять в носу. Но неизбалованный зрелищами народ была восхищена даже отвратительной игрой и убогими декорациями; Шедоу же был иного мнения. Он развернулся, поняв, что ловить тут было нечего, и продолжил движение через толпу. Изредка он улавливал восхищённые шепотки, вроде: «Эта малышка играет и превосходно!», «Да, она птица высокого полета, недаром так мечтает выбраться из нашего городка», «Она просто маленький ангел в этом наряде», адресованные, судя по всему, местной приме. Но Шедоу это никоим образом не касалось. Он продирался сквозь зевак, боясь использовать Хаос Контроль. Его Изумруд только-только вошёл в резонанс с другим камнем, но выброс энергии мог разорвать эту тонкую нить, чего ёж позволить себе не мог.
Шедоу недоумённо снял с колючки невесть как оказавшийся там карнавальный колпак и огляделся. Судя по всему, он миновал эпицентр праздника, и теперь всего лишь несколько десятков метров отделяло его тяжёлых кованых ворот, за которыми была видна извилистая тропинка, ведущая в горы. Он чувствовал, что поверхность Изумруда стала гораздо теплее, чем на площади, и это внушало ему надежду, что цель близка. Он зашагал по тёмной улице, созывая всё новых и новых светлячков на зелёный свет мистического камня, словно крысолов из детской сказки.
    Так, практически в полном одиночестве, чёрный ёж достиг ворот, за которыми в сумерках угадывалась припорошенная снегом тропинка. Он толкнул створку, та со скрипом поддалась, как будто стирая границу между праздником и ледяным ветром, бросившим в Шедоу пригоршню колючего снега:
    - Эй, ёж, зачем тебе опять туда нужно? – окликнул его дребезжащий голос. Шедоу недоумённо оглянулся. Но старик в рваном плаще, стоящий в паре метров от него, не представлял никакой опасности.
    - А разве мы встречались? – холодно ответил ёж, чувствуя, как нетерпеливо горит в руке Изумруд, зовя за собой.
    - Эх, молодость… ты же полгода назад с таким рыжим, вертлявым прилетал сюда, Эггмана громил.
    - Вы что все, дальтоники? Я Шедоу! – раздражённо прошипел ёж. Он так и не мог смириться с тем, что все путали его с Соником.
    - Как же не ты? Ещё взорвать Эггмана хотел, да рыжий тебя отговорил, сказал, что лавина может сойти и город за собой унесёт. Ну, ты повоевал, речи героические покричал и улетел.
    - Говорю же, это был не я! Старик, что ты ко мне привязался? – Шедоу приготовился невежливо прервать пустой разговор, но старик с несвойственной для его возраста прыткостью схватил его за руку и зашептал:
    - Так вот. Дом-то Эггмановский, как там по-новому? «Базу»-то ты развалил, видал, какого змия огнедышащего внучек мой из остатков собрал? Загляденье! Развалить-то развалил, но давеча я видел птица железного, над горой парящего. И не я один. Малой-то, у него зрение получше, говорит, что в когтях у птица камни драгоценные сверкали.
    Шедоу напрягся:
    - Как они выглядели?
    - Эть, милок, тебе не ко мне, а к внуку моему надо. Он говорит, ить яркий такой, светится… Вот, кстати, и он, – старик указал скрюченным пальцем на того самого мальчишку, который отвечал в театре за «спецэффекты». Тот бежал к старику со всех ног, явно собираясь что-то рассказать:
    - Деда, тут та-а-а-акое!.. – выдохнул паренёк.
    - Потом расскажешь, – отмахнулся старик. – Лучше помоги-ка этому юноше (юноша с каменным лицом наблюдал за происходящим). Помнишь те камни, которые птиц нёс?
    - Да вот же он! – парень бесцеремонно ткнул грязным пальцем прямо в Изумруд. Шедоу поморщился. – Только там был жёлтый… и красный… и…
    - Всё-то он помнит! – гордо заявил старик, потрепав парня по рыжим волосам.
    - Ещё бы, я хочу выучиться и стать великим изобретателем! Только добрым, а не как Эггман! Дяденька ёжик, а ты ведь хочешь забрать этот камень? А можно я с тобой? Я там уже был, дорогу знаю, – глаза мальчика горели любопытством и жаждой приключений. Проблема заключалась лишь в том, что Шедоу, в отличие от безбашенного Соника, не любил втягивать в свои приключения посторонних.
    - Нет, – отрезал чёрный ёж. Ему хотелось как можно быстрее заполучить Изумруды.
    - Ну дяденька…
    - Меня зовут Шедоу! И я не собираюсь брать с собой лишний балласт.
    - Давай я тебе тогда про робота расскажу! – нашёлся паренёк. Шедоу, в который раз порывавшийся идти, остановился, подумав, что лишняя информация о противнике не помешает. – Выглядит он, конечно, ржавым, и крылья все рваные, но летает шустро. Пушек на нём нет, зато когти острые и броня прочная, но местами провода торчат. По ним бить и надо, – ёж молча кивнул. Парень расстроился.
    - Он просто вечером пролетал и быстро так: вжжжух… У него броня местами ещё странно так отливала, будто зеркальная… - припомнил мальчик.
    - Отлично, – снова кивнул ёж и, не прощаясь, покинул мир праздника, но две фигуры: сгорбленная высокая и низкая - долго смотрели вслед растворившемуся во тьме Шедоу.
    - Деда, а почему этот ёжик ищет камни?
    - Я не знаю. Мы живём на краешке мира, новости обходят нас стороной. Только Эггман поселился, и то мы о нём почти ничего не знаем. То ли хочет всех в роботов превратить, то ли гигантский карнавал из планеты устроить… А с помощью этих камней можно силу получить великую и любого врага победить, только это не каждый сделать может.
    - А кто может?
    - Тот, у кого помыслы чисты, а в сердце нет места страхам.
    - То есть этот ёж на самом деле хороший?
    - В каждом живёт частичка добра, просто не каждый выставляет её напоказ. Чистого зла на свете не бывает, потому что даже в самую тёмную ночь за тучами мерцают звёзды, а на дне самого глубокого океана спит жемчужина. И этот странный ёж – не исключение. Помнишь, какую он пламенную речь на площади произнёс, когда победил в прошлый раз? Наверное, сегодня он просто был не в настроении.
    - Э-э-э… дед, по-моему, это был другой ёж, синий. А этот чёрный.
    - Да? А, по-моему, никакой разницы. Но слова мои всё равно запомни.
    - Эх, де-е-ед…
***
Шедоу шёл по тропинке, закрываясь от колючего снега. Он делал это скорее интуитивно, чем от неприятных ощущений. С каждым преодолённым склоном Изумруд светил всё ярче, заменяя собой фонарь. Наконец вдали показалась полузанесённая снегом конструкция, которая когда-то была базой Эггмана, а сейчас – всего лишь бесполезным хламом.
    Сильный порыв ветра отодрал один из жестяных листов и снёс его в сторону, открывая ещё один вход. Ёж, стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть добычу, ожидавшую его внутри, метнулся туда, очутившись в царстве снега, разбитых стёкол и деталей от механизмов. Всё здесь было мертвым: уныло свисающие провода, потухшие мониторы, запавшие кнопки на приборных панелях и датчики, навсегда застывшие на нулевых отметках.
    «Оно, наверное, даже взлететь бы ещё не смогло… Оперативно», –  отметил про себя чёрный ёж, оглядывая погром и отыскивая взглядом ту птицу, о которой рассказывал старик и его внук. Камень Шедоу буквально пылал в руке, но отклика от его братьев не было слышно. Нахмурившись, ёж ещё раз обозрел окружение, как вдруг мощный воздушный поток, сопровождаемый отвратительным металлическим скрежетом давно не смазанного механизма, сбил его с ног. Ёж перекатился по полу и вскочил в противоположном углу, оглядывая своего соперника. Мальчик не врал: это действительно была металлическая птица, хотя её крылья скорее были сравнимы с крыльями летучей мыши: кости заменяли железные суставы, а перепонками служила местами рваная фиолетовая ткань. Вообще, птица выглядела очень потрёпанно, но её механизм работал как часы.
    «Видно, она проектировалась Эггманом, чтобы собирать Изумруды Хаоса! База разрушена, да и управление робот потерял, но до сих пор по привычке тащит найденные камни сюда», – догадался ёж, а вслух произнёс:
    - Ладно, птичка. Я тороплюсь, поэтому… ХАОС КОПЬЁ! – проверенный временем приём на этот раз не сработал. Молния отразилась от зеркальной груди птицы и понеслась по направлению к своему создателю. Ёж вновь перекатился и присвистнул, увидев выжженное пятно на том месте, где он находился мгновение назад.
    - Неплохо, неплохо. А если так… ХАОС КОПЬЁ! – этим ударом Шедоу рассчитывал сбить крыло робота, но вся энергия странным образом перенаправилась на грудь, вновь обращаясь против ежа, который заблаговременно наблюдал за происходящим уже совсем с другого ракурса.
    «Каким-то образом вся энергия Хаоса притягивается к её груди. Должен быть способ обмануть этого робота… ну, например…» –  протянул про себя ёж, оглядывая место, предоставленное ему для маневра. – «Нет, это должно быть открытое пространство».
    Шедоу выбежал наружу, выманивая робота. Тот взмыл вверх, проделав дыру в крыше, и приготовился к атаке.
    - ХАОС КОНТРОЛЬ! – и ёж сидел на шее у механической птицы. Робот стал бить крыльями в надежде сбросить всадника, но Шедоу ловко балансировал, не позволяя сделать это. У него никак не получалось заставить его спуститься вниз, на землю, и теперь он стоял перед выбором: искать другой путь или уничтожить птицу, чьё падение могло вызвать лавину, как предупреждал старик. Робот тряхнул головой, чуть не сбросив Шедоу. Времени на размышления не было.
-ХАОС КОПЬЁ! – на такой необычный угол прицела птица явно была не рассчитана, потому что отражённая молния начисто сбрила ей голову. Лишившись центрального процессора, находящегося там, тело с грохотом упало на землю, и заснеженные горы эхом вторили смерти робота. Но Шедоу не обратил на это ровно никакого внимания. Он разглядывал гнездо, в котором вместо яиц лежали два Изумруда Хаоса: жёлтый и красный. Шедоу поочерёдно взял их в руки и - о чудо! - камни оказались настоящими, не рассыпались прахом, как те, что чёрный ёж находил до этого. А это значило, что его поиски были завершены.
Гул нарастал. Лавина катилась с горы, беспощадно подгребая под себя всё вокруг, ломая деревья, как спички...
«Хаос, жертвы мне не нужны…»
Шедоу не стал телепортироваться, а встал один на один против снежной волны, готовясь дать отпор стихии. Возможно, раньше он бы, не задумываясь, покинул это место, но почему-то ему вспомнился тот парень, который изо всех сил пытался ему помочь...
Вспышка… Сотни радуг отразились в каплях горячего дождя… Такого мощного Хаос Бласта у ежа не получалось никогда. Только желание исправить свою ошибку заставило Шедоу выбросить почти всю энергию на то, чтобы предотвратить созданное им бедствие. Снег, растопленный энергией Хаоса, безобидным дождём обрушился на ночной город, наутро вызвав немалое удивление у жителей. Но ежу было всё рано, что подумают об этом люди.
-ХАОС КОНТРОЛЬ!..
Едва оказавшись дома, на чердаке, Шедоу бросился искать старую рацию, которая пылилась у него без дела. Наконец, чёрная трубка оказалось у ежа в руках. Он прислушивался к шипению трубки, пока не услышал искажённый голос Руж:
- Шедоу, ты уже управился? – удивилась она.
    - Да, и сейчас собираюсь в ГАН. Свой камень оставлю здесь. Ты права, так надёжнее.
    - Прошу тебя, будь осторожнее, Шедоу.
    - Да что они мне сделают, – ёж прервал связь и переключился на другую частоту.
    - Я достал Изумруды, – сообщил он Лилит.
    - Отлично, Шедоу, мы в тебе и не сомневались. Ты не представляешь, как много сделал для нас. Я буду ждать тебя в  зале для совещаний на десятом этаже.
    - Хорошо.
    Ёж взглянул на три камня, что были у него в руках. Зелёный Изумруд, который стал практически родным, он решил сохранить. Шедоу огляделся и, не найдя лучшего места, положил камень под старый матрас. Это далось ему нелегко, ведь он так привык к сиянию Изумруда в своей ладони, что на секунду ощутил, будто оторвал от себя какую-то небольшую частичку…
    «Ладно, другие тоже сойдут», –  подумал Шедоу, переносясь прямиком в кабинет.
    Как ни странно, зал оказался пуст. Судя по всему, Лилит задерживалась. Шедоу сел на удобный стул, терпеливо дожидаясь начальницу. Всё, он отдаёт Изумруды и выбывает из игры – слишком она странная.
    Внезапно на столе ожил ноутбук:
    - Голосовое сообщение для Лилит Сниферсон… –  мелодичным женским голосом произнесла программа, а потом резко переключилась на мужской тембр. – Итак, Лилит, надеюсь, ты уже получила камни от Шедоу и мы можем перейти к обсуждению следующей части нашего плана…
    Ёж слушал, затаив дыхание, а неизвестный мужчина всё вещал и вещал. Неожиданно, одновременно с окончанием голосового сообщения, хлопнула дверь.
    - Шедоу! – ахнула Лилит. – Ты  всё слышал!
    - Да, – ответил ёж, вскочив со стула. Тот с грохотом упал, но никого это не волновало. – И я не могу допустить, чтобы это произошло. Вы монстры, вы даже не понимаете, что творите! «Усиление вооружения», да?
    - Шедоу, ты всё не так понял…
    - Я. Всё. Правильно. Понял.    
    - Что ты понял? Ты знаешь, для блага ГАНа…
    - Для блага ГАНа? Для блага ГАНа вам нужны Изумруды? Для блага вашего чёртового ГАНа вы собираетесь сотворить со мной и остальными такое? Я должен остановить это, – камни в руках Шедоу загорелись опасным светом. Но прежде, чем он успел атаковать, Лилит выхватила бластер, словно сошедший со страниц фантастической книги. Красный луч ударил в грудь ежу. Шедоу отлетел, ударившись об стенку. Изумруды выпали из его рук, несколько раз перекатившись по грязному полу. Начальница подошла почти вплотную к ежу и выстрелила повторно.
    Красный луч ударил в грудь ежу. Изумруды выпали из его рук, несколько раз перекатившись по грязному полу. Начальница подошла почти вплотную к ежу и выстрелила повторно. Шедоу не чувствовал своего тела – его парализовало...
«Как глупо. Надо попытаться. Я делал это без Изумрудов... Хаос контроль, Хаос контроль, ну же, Хаос контроль!»
Бесполезно. И ему оставалось только злобно наблюдать, как начальница поднимает Изумруды и придирчиво осматривает их.
- Что-то как-то маловато… Третий наверняка оставил дома, верно? – она вновь перевела взгляд на беспомощного Шедоу. – Что же, твоя хитрость тебе не помогла, ёжик. А пока приготовься ко сну. Хотя для создания, которое пятьдесят лет проспало в криокамере, ещё пара недель - так, послеобеденная дрёма, верно? – Лилит поднесла к уху рацию. – Забирайте Шедоу. Это произошло немного раньше, чем мы планировали. И да, вышлите мне подкрепление, мы знаем, где третий Изумруд.
В зал ворвались ГАНовцы в чёрных нарядах, подхватили парализованного Шедоу и куда-то поволокли. Впрочем, он уже знал ответ. И этот ответ, несмотря на всю выдержку и хладнокровие, ужасал его…
    
                   
***

    Руж осторожно заглянула в окно, прежде чем влезать в жилище Шедоу. В комнате за пыльным стеклом вроде бы никого не было. Ей это было только на руку. Дружба дружбой, но бесхозный Изумруд мышка упускать не собиралась.
    Только-только Руж собралась выбить стекло и заняться поисками камня, как дверь распахнулась, и на чердак вместе со снопами омерзительно-яркого света фонарей ворвались ГАНовцы под предводительством… её начальницы? Мышь принялась наблюдать.
    - Камень должен быть где-то тут, – скомандовала Лилит. – Перевернуть всё!
    Солдаты послушно перевернули матрас – единственный предмет мебели в комнате. Изумруд засиял ярче фонарей, разгоняя тьму зелёными бликами на стенах и потолке. Ладонь начальницы жадно цапнула Изумруд. Чудовищным усилием воли Руж подавила желание вломиться на чердак и показать Лилит, кто должен быть хозяйкой камня. Кроме того, её тревожило ещё одно: как Шедоу мог это допустить?
    - Отличная работа, ребята! Три камня и один ёж наши всего за один вечер! Скоро мы выполним план!
    «Ребята» согласно закивали и спустились с чердака. Руж тоже взлетела, тяжело махая крыльями. Она действительно была напугана…
    «Ёж наш? В смысле? Они завербовали его или что? Ничего не понимаю… Но я докопаюсь до правды!»
    Лилит проводила взглядом странную тень за окном.
    - А мы не одни охотимся за камнями, – пробормотала она. – Пожалуй, стоит ещё раз проглядеть списки тех, кто сопровождал конвой…