Глава VIII

Ненавижу понедельники...
Эти душераздирающие вопли Соника...
"НУ СХОДИ СПАСИ ЗА МЕНЯ МИИИИР!"
Наклз.

Мегаполис спал, накрывшись тёмной ночью, как тонким шёлковым одеялом, только центр манил гирляндами неоновых огней и децибелами громкой музыки, призывая людей потратить свои денежки. Здание ГАНа чёрной многоэтажной громадой возвышалось над этим весельем, выглядя самым обыкновенным офисом, сотрудники которого мирно почивали в мягких кроватках. Но это впечатление было обманчивым. За одним из чёрных окон, в дымном, накуренном помещении обсуждался затянувшийся поиск Изумрудов Хаоса:
    - Итак, наш срок истекает уже через пять дней, а у нас всего три камня из семи. Замечательно работаете, ребятки!
    - Но… Вы же сами понимаете, что Изумруды – не то, что можно просто взять и подобрать… Они… прячутся, что ли… - неуверенно промямлил  Леннон. Его поддержал одобрительный гул остальных членов отряда.
    -Прячутся! – передразнила Лилит, раздражённо швыряя недокуренную мятную сигарету в пепельницу. – Прячутся! Они что, грибы? Леннон! – указала она на того самого парня. – Мы вбухали кучу средств на воссоздание радара Изумрудов, ты клялся и божился, что справишься. Где результаты?
    Леннон понуро молчал.
    - Замечательно, – начальница отдёрнула жалюзи и распахнула окно, прогоняя сигаретный дым. – Моим делом было просто получить от вас Изумруды. Всё! Но пока всю грязную работу, как обычно, приходится делать мне. Так вот: радуйтесь, бездельники, сегодня от моих информаторов поступили весьма любопытные сведения. Несколько месяцев назад Рудольфус Арго заказал у местного скульптора статую дракона, но попросил оставить отверстия для глаз. Судя по размеру статуи, они вполне могут подойти для Изумрудов Хаоса. Позже дракон был доставлен к ювелиру, а вчера готовый заказ перевезли на виллу, где хозяин, наконец, получил его. К сожалению, полюбоваться статуей он не смог: Рудольфуса отправили в недельную командировку…
    В зале зашушукались. Имя Рудольфуса было у всех на слуху. Как же: министр экономики, один из богатейших людей города, известный своей неутомимой тягой к роскошной жизни. Самым частым гостем в его богатом доме был праздник, но не в облике безбашенной вечеринки с декалитрами спиртного и не в амплуа тихих семейных посиделок за столом. Пригласительные билеты с посеребрёнными узорными уголками, фонтаны с вином, оркестранты в строгих фраках, конфеты, сложенные пирамидками, и неторопливый вальс на паркетном полу из редкого чёрного дерева – вот были его спутники. Но окунуться в праздник могли только избранные, в ряды которых никто из рядовых сотрудников ГАНа, пусть даже и из спецподразделения, не входил.
    - А откуда твои информаторы всё это знают? – недоверчиво поинтересовался один из подчинённых.
    - Милый мой, – почти ласково ответила Лилит, стоя спиной к окну и любуясь на открывшийся вид, – если я захочу, то смогу узнать всё, включая цвет твоего нижнего белья. Эта информация сомнению не подлежит. Наша цель заключается в том, чтобы проникнуть к Рудольфусу и… кхм, позаимствовать у него Изумруды Хаоса, если, конечно, это они.
    - А что, если нас спалят? Нам всем будет капец! – запаниковал Леннон.
    - Можешь не беспокоиться, ты туда точно не отправишься. Я выбрала из вас того, кто не будет корчить рожи камерам и строить из себя мегашпиона. Руж! – мышь, которая до этого момента сидела тихо, с какой-то скрытой усмешкой посмотрела на начальницу. –  На задание пойдёшь ты.
    - Хорошо, – снисходительно кивнула Руж. – Когда можно приступать?
    -  Да хоть сейчас. Мне плевать, как ты это сделаешь, главное, чтобы Изумруды были у нас, и никто не узнал, что это сделала ты.
    - Допустим, – прищурилась мышь. – А если эти камни окажутся обычными драгоценностями или фальшивками, то что?
    - Оставишь их на месте. Если это не Изумруды, то не смей их трогать.
    - Ладно, – заметно помрачнела мышь. – Схема особняка есть?
    - Конечно, – Лилит подошла к столу, взяла чёрную папку, быстро пролистала её и дала шпионке распечатанную на бумаге карту. Та внимательно осмотрела лист и хмыкнула:
    - Итак, детские рисунки с кривыми подписями, без указания камер, сигнализации и прочих важных вещей мы называем схемами. Чудесно.
    - Вот только не надо иронии. Карту я достала всего несколько часов назад. К тому же, господин Рудольфус при кажущемся радушии, ведёт весьма замкнутый образ жизни. Приёмы он устраивает только в залах на первом этаже. Путь на второй и выше для гостей закрыт. Даже прислуга у него приходящая.
    - Ладно, буду работать с тем, что есть. Чао! – Руж вскочила на подоконник и выпрыгнула из окна. Её силуэт на мгновение мелькнул в серебристом диске луны, а затем исчез в густой тьме летней ночи.
    «Выпендривайся, выпендривайся, это будет твоей последней миссией, мышка», –  подумала Лилит и раздражённо захлопнула окно.

***

Руж о своей начальнице была тоже невысокого мнения, а если конкретнее, мышь считала Лилит идиоткой, которая дала ей в руки ключ к местонахождению ещё двух камней. Она так же, как и остальные, слышала о роскошной вилле Рудольфуса, но бывать у него, а тем более обворовывать министра ей ещё не доводилось.
    - Что ж, всё когда-нибудь приходится пробовать в первый раз, – улыбнулась она и начала снижаться над белоснежным дворцом, утопающим в зелени редких растений. Но тут случилось первое, что заставило мышку удивлённо захлопать накрашенными ресницами – вилла находилась под стеклянным куполом, который держался на витой железной основе, окрашенной в золото. Эта конструкция чем-то напоминала пресловутую золотую клетку, так ругаемую романтичными девушками, которые в недобрый час были выданы замуж за старых придурковатых богачей. А может, это и был благородный металл? Руж не могла дать ответа.
- Придётся мне внести некоторые коррективы в дизайн, – она пожала плечами и осторожно принялась вырезать стекло, не создавая лишнего шума. Наконец, путь был открыт. Руж спустилась на ближайшее дерево, плодоносящее какими-то фиолетовыми в жёлтую крапинку плодами, и скрылась в его густой кроне, осматривая сад. Она достала инфракрасные очки и увидела дорогу, испещренную красными лучами, касание которых означало провал. На первый взгляд, сад был пуст и недвижим, но именно это и напрягало воровку. Человека обмануть было легче, чем технику, а приборов здесь было достаточно, она не сомневалась. Самым эффективным в таком случае было найти центр управления этим безобразием и разобраться с системой безопасности виллы раз и навсегда.
Руж перелетала с дерева на дерево, словно призрак. В этом мире, где все растения были высажены по линеечке, а выросший одуванчик безжалостно срезался садовыми ножницами, она чувствовала себя чужой. Пару раз ей приходилось быть предельно осторожной, чтобы не потревожить птичьи гнёзда со спящими обитателями. Лишь вплотную приблизившись к мраморным стенам дома, мышка позволила себе передохнуть на ветвях чёрного дерева, на котором ничего, кроме ароматного облака розовых цветов, не было…
- Чирик! – радостно поприветствовала её ярко-зелёная хохлатая птичка.
- Чёр-рт, – прошипела Руж. Мышь схватила пернатое и легонько сжала его, надеясь заставить замолчать. Но, вместо трепещущего сердечка, она почувствовала мерный ритм и холодное тельце. Певунья оказалась роботом. Воровка живо открутила голову чучелу и убедилась в своей правоте. Вместо крови по механическому телу птички текло электричество.
- И навыдумают же… - буркнула мышь. Неужели министр действительно так ненавидел всё живое? Впрочем, её удивление продлилась недолго:
- ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! НА ТЕРРИТОРИИ НЕИЗВЕСТНЫЙ НАРУШИТЕЛЬ! ЗАРЕГИСТРИРОВАНО УНИЧТОЖЕНИЕ ОХРАННЫХ ЭЛЕМЕНТОВ! – прогремел над блаженной тишиной сада бездушный голос девушки. Уничтожив птицу, которая была частью хрупкой системы сигнализации, Руж непроизвольно подняла тревогу.
- Упс… - пробормотала она, плавно планируя на другое дерево. Но было поздно. Фонари зажглись, изгоняя тьму из самых дальних уголков сада, камеры, в обилии установленные на стенах дома, недоумённо повернулись в сторону того дерева, где была уничтожена механическая птичка. Руж, в надежде, что всё устаканится, следила за тревогой из своего нового укрытия. Внезапно целый пласт земли отъехал, открыв подземный ход, из которого вышли подозрительно знакомые роботы…

…Руж сидела на эггмановском кресле, закинув ногу на ногу, и подпиливала ногти, с деланным равнодушием наблюдая, как босс создаёт образец нового робота, сделанного, как предполагала мышь, с целью захватить мир и уничтожить извечного противника доктора. Не нужно было быть опытным букмекером, чтобы предсказать исход этого противостояния, но эти машины действительно выглядели опасными. Сам Эггман уже все уши прожужжал и Шедоу, и самой мышке про уникальный процессор, функциональность и техническое оснащение машин. Впрочем, ни чёрный ёж, ни шпионка не могли оценить старания доктора из-за обилия в речи гения труднопроизносимых технических терминов:
- Эти роботы будут настоящим прорывом, – неустанно вещал Эггман, подключая какие-то провода во внутренностях машины. – В одиночку от них практически нет толку, но вместе они являются сложной системой, способной просчитывать шаги противника наперёд, создавать нестандартные тактические ходы и обмениваться информацией с другой техникой за считанные секунды. Из-за того, что они действуют коллективом с чётко распределёнными ролями, эти машины атакуют совместно... Плюс сверхпрочный корпус, множество модификаций и встроенный тостер… Разрушить их реально только поодиночке, а для этого нужно уничтожить процессор, который можно спрятать в каком-нибудь безопасном месте… Клиент будет доволен…
- То есть эти машины не для того, чтобы захватить мир? – спросила  Руж, отрываясь от маникюра.
- Нет, это охранная система для одного очень богатого и влиятельного человека. Я ненавижу работать по заказу, но он обещал мне неплохую сумму…

    …И теперь Руж столкнулась с изобретениями доктора. Их было около двадцати, примерно её роста, но они более напоминали людей в белых доспехах из сплава металлов. Сейчас машины с жужжанием вертели головами вокруг своей оси, выискивая нарушителя. Мышь собиралась было спрыгнуть вниз и сражаться, но вспомнила все те страсти, что успел рассказать Эггман, и резко передумала, предпочтя покинуть виллу. И вовремя, потому что всё это время вокруг стеклянного купола медленно смыкались железные створки, закрывая выход к свободе. Руж шарахнулась сквозь листву, чудом избегая красных лазерных лучей, разрезавших воздух прямо над её головой, и вырвалась на свободу.
    - Уффф, успела, – выдохнула она, глядя на замкнувшийся под ней уже железный купол. – Хаос бы тебя побрал, Эггман, с твоими гениальными изобретениями…
Мышка уселась на стрелку башенных часов, которые показывали три утра. Её рейд, в успехе которого она не сомневалась, бездарно провалился. Этих роботов в одиночку ей было не уничтожить, потому что они бы просто не подпустили её к процессору, который явно находится в подвале, откуда вышли машины. Кроме того, вилла была надёжно скрыта за железной скорлупой. Руж достала телефон и деловито потыкала пальцами в кнопки:
    - Лилит, у меня проблемы. Ты в курсе, что виллу Рудольфуса охраняет целая толпа эггмановских роботов? Не надо лгать мне, дорогуша, это был риторический вопрос. Так вот, почему бы вам просто не повязать его, скажем, за сотрудничество с одним из величайших преступников современности, а во время обыска взять камни? Почему это нельзя? Позор нации? Чистка в рядах? Всё ясно. В таком случае, хотя бы дайте мне напарника. Я знаю слабое место этих роботов, но мне нужен помощник, который может некоторое время сдерживать их. Как это некого? А кто вчера громче всех кричал про то, что все бездельники? Лилит! Ли… Бросила трубку… Ладно, – Руж попыталась связаться с Шедоу, но, услышав первый гудок, вспомнила, что ёж лежал в искусственной коме где-то глубоко в подвалах ГАНа. Она узнала об этом лично от Лилит, которая с ядовитой улыбкой пересказала события минувшей ночи, почему-то глядя прямо в глаза мышке. Складывалось ощущение, что начальница что-то подозревала. Но Руж не собиралась сдаваться. Печальный конец был уготован каждому, кто хоть на секунду потеряет бдительность, мышка об этом отлично знала. Но она-то была не такой, она была хитрой, ловкой, умной…
 Мышь продолжала перебирать варианты. Наконец, она загадочно улыбнулась, легко спрыгнула со стрелки и полетела на остров Ангела...

***

Отсыпаться Наклз предпочитал днём, а ночью просто сидел на ступенях алтаря и смотрел вдаль. Увидев стремительно приближающуюся фигуру в лучах рассветного солнца, он немедля вскочил.
    - Кому ещё что надо? – Хранитель всматривался до тех пор, пока не узнал в посетительнице мышь. – Отлично, это Руж. Чего тебе? – устало поинтересовался ехидна.
    - Как всегда, приветлив и общителен, – ответила мышь. – Слушай, Наклз, у меня к тебе есть предложение. Как насчёт того, чтобы прогуляться, скажем…
    - И не пытайся спровоцировать на всякие глупости. Я Хранитель Мастер Изумруда, и мой священный долг…
    - Только не начинай снова, хорошо? Я за сто сорок три предыдущих раза всё наизусть выучила. Делов-то, всего лишь один особняк обчистить…
    - Я не ворую. Это нечестно, – отрезал Хранитель.
    - Скажем так: «Я не ворую у живых, а предпочитаю грабить мёртвых, потому что так безопаснее для здоровья», верно?
    - Да чтобы ты знала, в гробницах ловушек гораздо больше, и устроены они сложнее! – огрызнулся Наклз.
    - Да ну? Не смеши меня, все эти ловушки либо не работают, либо их может обезвредить и младенец. Разве могут лазеры с системой самонаведения сравниться с какими-то копьями, вылетающими из стен?
    - Все современные навороты – всего лишь слегка улучшенные копии старых систем безопасности, – насмешливо фыркнул Наклз.
    - Рассказывай, рассказывай, – усмехнулась Руж. – Я-то вижу, что ты просто боишься.
    - Боюсь, ага, - ухмыльнулся в ответ Наклз. –  Кажется, сейчас я должен схватиться за уязвленное самолюбие и пойти с тобой только для того, чтобы доказать, что я не трус. Верно?
    Руж мысленно поморщилась. Один из заготовленных ей сценариев разговора с ехидной дал сбой, но у неё на этот случай был заготовлен запасной вариант.
    - Ладно, сдаюсь, – мышь смахнула притворную слезинку. – Я очень жалею, что ввязалась в это… Но теперь у меня нет выхода… Просто нет… Они заморозили Ш-шедоу, а меня вообще у-убьют, если я провалю задание. Но я одна не справлюсь. Вся надежда была на тебя… Прощай, Наклз…  
     Беспомощное выражение лица Руж так резко контрастировало с ее обычной коварной улыбкой, что Наклз дрогнул. В ехидне развязалась борьба между двумя противоположностями. Одна ни за что не соглашалась оставлять Изумруд, а вторая убеждала, что ничего страшного не случится, потому что один потенциальный вор будет с ним, а другой вообще куда-то исчез. Ехидна беспомощно оглянулся сначала на камень, а потом на  Руж и сделал выбор:
     -Ладно, я с тобой, – он подошёл к краю острова, спрыгнул с него и воспарил, подхваченный воздушными потоками. Руж летела с ним наравне. На её лицо уже успела вернуться лукавая усмешка…
- Кстати, а что ты собираешься стащить? – запоздало поинтересовался ехидна.
    - Изумруды Хаоса. Наверное. И не надо делать такую кислую мину, объект охраняется эггмановскими роботами, так что можешь считать, что совершаешь подвиг.
    - Про роботов лучше Сонику расскажи. Это он у нас любит мир спасать, – буркнул Наклз. Ему уже перестало нравиться спонтанно принятое решение, но отступать было некуда.
    - Расслабься, Наки, – безмятежно улыбнулась Руж. Она и не сомневалась, что перетянуть ехидну на свою сторону будет легко.
    - И не смей меня так называть!
    - Хорошо, Наки…

***

Лилит сидела у себя в кабинете. Она пила чай напополам с успокоительной настойкой – напиток, который был у неё на столе с момента начала поисков. Она пыталась убедить себя в том, что всё было хорошо, но получалось не очень. Среди ночи её разбудил звонок летучей мыши с просьбой о помощи. Или, вернее, крысы? Неужели эта много возомнившая о себе воровка считала, что способна обмануть организацию? Может быть, Руж и не оставляла следов после себя, но бумаги могли сказать о многом… Например, что мышь присутствовала при совещании, связанном с перевозкой камней, и просилась в команду, но ей отказали. Или объяснительная одного из инкассаторов накануне перевозки, в которой говорилось о том, что он не смог быть в эскорте, потому что в квартире внезапно случился пожар. Два документа, которые всё проясняли. Глупо было вставать на пути у ГАНа.
    «Ты гниль, крыса. Поэтому выполни своё последнее задание и умри. Даже участь Шедоу для тебя – роскошь», - злобно думала Лилит. Её всегда раздражала Руж своей красотой, обаянием, свободным образом жизни, умением балансировать на тонком лезвии между тьмой и светом и, самое главное, – внутренней свободой. Лилит, как и многие служащие ГАН, была скована законами и распоряжениями, которые бумажными лентами душили её, не давая импровизировать. Руж же с извечной хитрой улыбкой умела обходить их, вызывая чёрную зависть служащих.
    «Только добудь камни…»

***

- Подъём, уже вечер, – требовательно потормошила Руж Наклза за плечо. Она привела его к себе, чтобы тот отоспался до наступления темноты. Несмотря на то, что вилла Рудольфуса стояла особняком, случайные свидетели мышке были не нужны.
    - А? Что? – мгновенно вскочил с кресла задремавший Наклз.
    - Пора, – коротко бросила Руж. – Так, возьми это, – она протянула ему запасные инфракрасные очки и радиобраслет.
    - И зачем это нужно? – полюбопытствовал ехидна, недоверчиво примеряя очки.
    - Это, – указала технически продвинутая мышь на красные стёкла, – чтобы видеть лазеры и прочие ловушки, основанные на излучениях подобного диапазона. Согласись, в твоих гробницах подобного нет? А браслет – для связи. Тут всего одна кнопка, так что разберёшься.
    - Ладно, – кивнул Наклз, застёгивая его на запястье, и с усмешкой поинтересовался: – Что же ты с такими наворотами самостоятельно не справилась?
    - Потому что оружия, способного быстро, бесшумно и одновременно взорвать штук двадцать агрессивно настроенных роботов с искусственным интеллектом, у меня нет, – ответила мышь.
    Наклз присвистнул:
    - Двадцать, значит...
    - Тебе нужно продержаться против них минут пять, пока я не отключу центральный процессор. Так мы идём? От того, что мы будем стоять здесь и болтать, их количество не уменьшится.
    - Ладно, – Хранитель протянул руку мыши, та крепко сжала её и понесла ехидну над ночным городом, пока они не достигли виллы Рудольфуса. Металл до сих пор был сомкнут над виллой, пряча её под двойным слоем. Если бы мышь осталась в саду, или не умела бы летать, то осталась бы в ловушке.
    - Хм… –  Наклз одним ударом пробивая в обшивке солидную дыру. – Этому парню нравится чувствовать себя консервами?
    - Его нет дома, если ты об этом. А это часть охранной системы… –  выдохнула Руж, спускаясь на уже знакомое ей дерево и отмечая, что охранники ещё рыскают по саду.
    - Ладно, ты об этих роботах говорила? – указал ехидна на неуклюжие с виду машины.
    - Они не такие безобидные, как кажутся, – предупредила Руж. – Действуем быстро. Я проникаю в подвал и пытаюсь вырубить систему, а ты задержи роботов.
    - Хорошо.
- Тогда готовься, -  мышь спрыгнула на землю, тут же попав в поле зрения робота, и уже через секунду она оказалась в кольце недружелюбно настроенных механизмов. Но тут на одного из роботов приземлился Наклз, разрушив машину. От такой наглости роботы атаковали не сразу, а когда опомнились и начали пальбу, Руж была далеко.
- И это всё? – удивился ехидна, разрушая очередной механизм. Но не тут-то было. Останки машин заискрились и присоединились к ближайшей машине, создав ей дополнительную пару рук и пушек.
«Не про это ли мне рассказывал Тэйлз?»
    Кольцо вокруг Наклза сжималось. Причём слова Эггмана не были пустыми  –  роботы реально обладали навыком группового боя. Они пытались атаковать одновременно, и Наклз уже пропустил пару ударов, однако упорно продолжал отбиваться. Каждая разрушенная машина, пролежав несколько секунд, присоединялась к целой, создавая более мощного робота.
    - Вот…  – успел произнести ехидна, прежде чем один из выстрелов угодил ему в руку. Парализующий луч был сродни тому, что загнал Шедоу в криокапсулу. Рука онемела, и воевать стало гораздо труднее.
    «Она там скоро?»…

***

    Руж бежала по длинному тёмному коридору, пока не ворвалась в слабо освещённое помещение с огромным компьютером в центре. От синих экранов исходил холодный свет.
    - И как же тебя отключить, милый? – почти с любовью обратилась мышка к равнодушному экрану. Компьютер, естественно, не ответил. Мышь вздохнула и подошла к клавиатуре.
    - Пароль тебе, значит… - Руж наугад набрала несколько самых распространённых паролей, включая хрестоматийные «Эггман» и «Мария», но это не дало эффекта. Тогда она воткнула флешку с переборщиком и стала ожидать результата, но через несколько секунд мигающий зелёный диод потух.
    - Что за… Эта дрянь спалила мою флешку! Ну ладно, крошка, сейчас я покажу тебе то, что называю профессиональным хакингом! – Руж закрутилась в вихре и устремилась прямо к процессору. Через секунду мониторы потухли.
- Ладно, а теперь мне пора.

***

    Наклз заметил, что атаки роботов стали намного слабее и хаотичнее, чем раньше, а последний разрушенный им робот и не думал воссоединяться с остальными, так что машины он покрошил без труда даже одной рукой. Через секунду рядом стояла запыхавшаяся мышь.
    - Почему ты так долго? – недовольно спросил Хранитель.
    - Потому что хакинг – это искусство, а не размахивание кулаками, – гордо откликнулась мышь, не упомянув, каким образом она «взломала» компьютер.
    - Ну-ну… Кстати, хозяин этого дома не планирует убивать грабителей, он хочет поймать их… Один из роботов парализовал мне руку, правда, не думаю, что это надолго, онемение уже проходит…
    - Как Шедоу, – задумчиво пробормотала мышь, осматривая входную дверь. Тот факт, что они обезвредили внешнюю охрану, отнюдь не значил, что защита внутри также была отключена. – Он тоже искал Изумруды для ГАН. И вот получил от работодателей парализатором в грудь и сейчас находится в искусственной коме. Это так мило с твоей стороны, что ты мне помогаешь… Иначе меня могли тоже… – Руж поколдовала с замком, и дверь распахнулась. Мышь оказалась права, они смогли отключить только наружную систему, а внутри их взору предстали новые переплетения алых нитей.
    - Так, где бы он мог их прятать… - задумчиво протянула мышь.
    - Там, – неожиданно указал Наклз вверх.
    - Откуда ты знаешь? – подозрительно прищурилась мышь.
    - Я чувствую энергию Хаоса. Так же, как и у тебя дома. Собираешь для ГАН, говоришь?
    - Что-то ты неправильно чувствуешь. У меня только искусственные камни. Знаешь, как память… Но убедил, пошли. Только аккуратно перешагивай все эти лучи. На месте богатеньких толстосумов я бы сделала сплошную лазерную стену, а не выпедривалась…
    Кроме лазерной паутины, препятствий двум искателям приключений не попадалось. Перешагивая её, они добрались до лестницы, но напоролись на жужжащую в темноте камеру, равнодушно запечатлевавшую все события.
    - Пффф… - фыркнула мышь и откуда-то достала миниатюрный дамский пистолет. – Вообще-то там усыпляющие дротики, – зачем-то пояснила она Наклзу, – но и так тоже сойдёт.
    Руж выждала, когда камера повернётся в противоположную от них сторону и выстрелила, пригвоздив её ножку к стене и заставив замереть устройство в одном положении.
    - Примерно так, идём, – преодолев «мёртвую зону», они без приключений поднялись по лестнице на второй этаж.
    - Первый этаж был для приёма гостей, поэтому и охраны там меньше. Здесь же нас могут ожидать любые сюрпризы.
    Как ни странно, мышь ошиблась. Кроме той же лазерной паутины, для преодоления которой им приходилось изворачиваться, и ещё пары камер, проблем не возникало. Наконец, они оказались в просторной зале.
    - Камни где-то там, – ехидна уверенно ткнул в стену.
    - Это стена, – мышь развернула план особняка. – И ничего, кроме кладки, за ней быть не может.
    - А если проверить? – Наклз уже замахнулся, но Руж его остановила.
    - Нельзя. Мы должны оставить после себя как можно меньше следов. Разгромленный особняк нам не простят.
    - Ладно. Тогда должен быть другой способ. Тайная дверь, например, – Хранитель внимательно посмотрел на книжную полку и вздохнул. – Только не говори, что этот тоже замаскировал проход под книжный шкаф… Ну что за мода…
    - То есть расставить книги, в верном порядке и будут тебе Изумруды? – скорее риторически спросила Руж.
    - Просто дай мне пару минут, – ответил ехидна, рассматривая пыль на книгах. – Так… эти явно переставлялись недавно, только какая логика… Наверно, так… и так… – шкаф отъехал в сторону. Наклз сделал приглашающий жест и последовал за мышью.
    Они оказались в небольшой комнатушке, которая не выделялась ничем, кроме огромной мраморной статуи дракона с глазами-Изумрудами: голубым и белым. Выполнена она была с большим старанием,  в тусклом свете электрических ламп дракон казался живым. Руж невольно залюбовалась тонкой работой, но Хранителю статуя не понравилась:
    - Ну что за варварство! Да как они смеют использовать древнюю силу для своих жалких поделок! – прошипел он, безжалостно разбивая статую. Мрамор дал трещину, и вскоре Изумруды Хаоса оказались у них в руках…
Обратный путь оказался проще, потому что цель была достигнута. Уже стоя на высоком холме, Наклз и Руж смотрели на ограбленный ими особняк:
- Всё-таки не понимаю, зачем он так запрятал статую?
    - Для себя, что тут неясного. Есть вещи, которыми просто хочется любоваться.
    - А есть люди, которые к этим вещам ошибочно относят артефакты, с которыми нельзя играться.
    - Не знаю, не знаю. В любом случае, спасибо, что помог. Без тебя я бы погибла, – мышь снова сделала жалобное лицо.
    - Ты уверена, что, получив от тебя камни, они ничего тебе не сделают? – неожиданно спросил Наклз.
    - Не должны, – отмахнулась Руж и взлетела в небо.
    Ехидна посмотрел ей вслед. По идее, он помог ей и теперь мог спокойно вернуться на остров. Но поведение мыши его удивляло. То, какой она была, когда просила о помощи и то, как деловито и хладнокровно она вела себя во время ограбления…
    «Я должен проследить за ней», – подумал Наклз и побежал к дому Руж…

***

    Мышка, вальяжно развалившись на кровати, набрала номер Лилит. Её коллекция пополнилась ещё двумя камнями, но ГАНу знать об этом было необязательно.
    - Алло, Лилит? – возмущённо прочирикала Руж в трубку. – Скажи, вы реально рисковали моей жизнью ради поделочных камней? Малахит, Лилит, всего лишь малахит. Даже не драгоценность! Я убегала от роботов, прорывалась сквозь сигнализацию ради того, чтобы в итоге пялиться на глупую статую! Прекрасно! Завтра я вернусь и всё тебе выскажу, чао! – мышка нажала на кнопку отбоя и улыбнулась. Сегодня она перехитрила всех. Кроме того, у неё созрел план, как спасти Шедоу и умыкнуть из сейфа ГАНа остальные Изумруды…

***

    Лилит прислушалась к коротким гудкам, доносящимся из трубки, и тоже улыбнулась. Жуткая, нечеловеческая улыбка оставалась на её лице даже тогда, когда она набирала номер своего заместителя:
    - Это Лилит. Походу наша крыса думает, что всех надурила. Высылайте отряд. У неё должно быть минимум три камня. До связи…

***

    Руж открыла сейф и залюбовалась манящим блеском Изумрудов, в отражениях которых она видела себя. Мышка не могла описать то чувство, которое возникало у неё, когда она гладила гранёную, чуть тёплую поверхность этих совершенных камней. Ей пришлось бороться за каждый из них. Она обвела вокруг пальца ГАН, шантажировала Соника, направила по ложному следу Шедоу, использовала Наклза… Ну что же, ничего в этом мире не доставалось легко.
Неожиданно раздался грохот. Мышь вздрогнула, едва не уронив Изумруды. По полу застучали ботинки, и несколько ГАНовцев в чёрных костюмах вломилось в комнату, словно стадо бешеных носорогов. Прежде, чем мышь успела хоть что-нибудь предпринять, несколько лучей парализатора ударило прямо в неё. Хаос бы побрал этот ГАН с реформой вооружения… Тело Руж обмякло, и она упала, словно тряпичная кукла, продолжая видеть и осознавать происходящее. Кто-то подхватил её, приставив к виску холодное дуло пистолета.
    «Это конец?» –  промелькнуло в голове у мыши.
    - Не стреляй сразу, пускай помучается, – хохотнул один из «костюмов», взял синий Изумруд и провёл перед носом у Руж. Та с ненавистью посмотрела на него.
    - Ладно, Дик, прекрати, – парня одёрнули, и часть отряда покинула помещение. В комнате остались только Руж, её палач и ещё парочка подонков, равнодушно смотрящих на неё.
    - Ну что, кры… Айяяяяяяя! – внезапно взвыл ГАНовец, выронив пистолет, который сломанная Наклзом рука была не способна удержать.
    - Стреляй! – лучи рванули к новой цели, но Хранитель оказался шустрее людей, уклонившись от парализующих зарядов и швырнув кричавшего об стену.
    - Не смейте её… трогать! – выдохнул он. Последний боец совершил эпичный полёт в окно с высоты третьего этажа. Сам Наклз, не дожидаясь, пока солдаты очухаются, подхватил Руж и выпрыгнул из окна. Миновав в свободном парении несколько рядов зданий, он приземлился на плоской крыше обычного жилого дома.
    - Допрыгалась! Ты в порядке? – требовательно потряс он безвольное тело.
    Руж что-то невразумительно промычала. Действие паралича медленно, но проходило.
    - Странно, но их оружие такое же, как и у роботов Эггмана, – ехидна задумчиво стоял на краю крыши. – Интересно, можно ли что-нибудь ему противопоставить.
    - Оно… появилось… недавно… когда Тэйлз разнёс… всё… эта реформа вооружения… обмундирование и прочее… намного лучше… намного лучше стало это всё, – заплетающимся языком, словно пьяная, бормотнула Руж. Наклз оглянулся.
    - То есть?
    - Много ноу-хау… парализатор одно из лучших… но не лучшее. Есть много всяких убойных штук. Они собирают Изумруды…
    - Зачем?
    - Не знаю… нам сказали собрать… я думала, что всех перехитрила, но, на самом деле, я такая же дура в этой истории, как и все, – почти нормально закончила мышь.
    - Насколько я понял, ты меня обманула? – Наклз нахмурился и снова отвернулся. – А с таким оружием они нас всех перестреляют.
     - Да. Я боюсь представить, зачем им камни, – мышь, пошатываясь, дошла до края крыши и облокотилась на Хранителя. Тот сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал говорить:
    - Я думаю, стоит предупредить Соника и остальных. Может Тэйлз придумает, как это можно обезвредить. Он же сейчас в чао-саду, верно?
    - Да.
    - Может, когда тебе станет лучше, слетаешь и расскажешь им всё?
    - Боюсь, они меня не очень радушно примут…
    - Почему?
    - Я у Соника… тоже Изумруд выманила… – слабо улыбнулась Руж.
    - Ну кто бы сомневался. Ладно, тогда сначала придётся искать этого ежа, а потом через него связаться с Тэйлзом. За что мне это… Тебе уже лучше?
    Руж кивнула.
    - Тогда я пошёл, – Хранитель небрежно махнул рукой и сделал шаг с крыши.