Глава IX

Соник: сколькими способами могут вломиться
на базу к Эггману семеро ежей?
Тэйлз: Методом перестановки по факториалу
от семи - 5040 вариантов.
Соник: А ещё версии есть?
Тэйлз: Если не думать математически, то пять:
 через дверь, окно, подкоп, люк в потолке и пролом стены.

Сильный дождь, который прошёл перед рассветом, превратил асфальт в серое шершавое зеркало, и сейчас Соник видел в нём своё нечёткое, слегка расплывшееся отражение. В последнее время он привык вставать рано, чтобы помогать Тэйлзу. Сверхзвуковая скорость позволяла ежу быть практически невидимым для невооружённого глаза, чего нельзя было сказать об остальных. Чтобы лишний раз не подвергать укрытие опасности, Эми, Крим, Ванилла и Хаотиксы буквально поселились в чао-саду, помогая строить робота. Машина, призванная обелить репутацию Тэйлза, была почти завершена, оставалась буквально парочка мелких деталей для пущего устрашения.
    Соник огляделся, высматривая ГАНовцев. Но, судя по всему, им надоело следить за пустыми квартирами, потому что кругом не было ни души. Даже старое гнездо на тополе, из которого обычно высовывалась чья-то любопытная голова, пустовало. Ёж пожал плечами и собрался перепрыгнуть полуоткрытый канализационный люк, как вдруг…
    - ВАУ! – вскрикнул от неожиданности Соник, когда чья-то рука схватила его за лодыжку, утягивая вниз.
    - Наклз, ты… Это теперь что, новый способ здороваться? – поинтересовался ёж, вставая с бетонного пола и потирая ушибленное место.
    - Соник, мне надо с тобой серьёзно поговорить. И с Тэйлзом тоже, – добавил ехидна.
    - А для этого обязательно было хватать меня за ногу?
    - Просто я не думаю, что стоит на всю улицу кричать о том, что ГАН захапали все Изумруды Хаоса и…
    - Как такое возможно? Ведь часть была у Руж, а она за них хоть ГАН, хоть Эггмана прибьёт, – удивился Соник.
    - То есть, ты знал, что они собирают Изумруды, и ничего не предпринял? Совсем?
    - А что мне нужно было делать? Прийти и сказать: привет, ребята, мне кажется, что вы собираетесь совершить какую-нибудь гадость, поэтому отдавайте мне камни, и я пошёл? Так, что ли?
    - С тобой невозможно нормально разговаривать! За Изумруды уже пострадали Шедоу и Руж, и ещё неизвестно, кто будет следующим, – прошипел Наклз.
    - Шедоу и Руж? – переспросил ёж.
    - Да, один в искусственной коме, вторую едва не пристрелили этой ночью. А ещё вот это, – Хранитель кинул Сонику парализатор, который выхватил из рук у одного из ГАНовцев во время его короткой стычки с людьми. Тот без труда поймал прибор и принялся вертеть его в руках.
    - Ты имеешь в виду, что их победили с помощью этого? – недоумённо спросил ёж.
    - Ну да. Я хотел показать его Тэйлзу. Новое оружие ГАНа, которое парализует жертву на расстоянии. И Руж намекнула мне, что это только вершина айсберга.
    - Хорошо, – ёж резко посерьёзнел. – Я, конечно, знал, что камни нужны им не для того, чтобы раздавать конфеты голодным детям, но если они захотели войны…
    - Мне надо возвращаться, – прервал его Наклз. – Вполне возможно, что одними Изумрудами Хаоса дело не ограничится. Да, и возьми это, – он протянул Сонику серебристую электронную карту.
    - Это ещё что?
    - Пропуск в  ГАН и лишнее доказательство того, что не надо шастать по моему острову.  Если ты не планируешь устроить обычную баталию с фейерверками, то она тебе поможет. Я пошёл, – ехидна повернулся и зашагал куда-то вглубь туннеля.
    - Эй, Наклз! – крикнул ёж.
    - Что?
    - Ну, как бы спасибо…  – улыбнулся Соник.
    Тот неопределённо пожал плечами и пошёл дальше, оставив ежа с парализатором в одной руке и картой в другой.

                        ***

- Даже  удивительно, что там смогли создать оружие такого уровня, – Тэйлз откинул непослушные прядки со лба и снова наклонился над разобранным парализатором. – Совсем не похоже на ГАН.
    - Если всё пойдёт не по плану, и они атакуют нас, тебе понадобится защита от этой штуки, Тэйлз.
    Лисёнок искоса взглянул на почти завершённого робота. Он был чем-то похож на паука на тонких стальных лапках, которые могли изменять свою длину. Кроме того, машину заботливо украсили устрашающими муляжами пушек, лазеров, утыкали шипами, придав ей видимость смертельного оружия. Но что будет, если их план действительно раскусят?
    - Я попробую собрать что-нибудь из остатков. Этот луч может поразить сквозь одежду, но с металлом, даже непрочным, он вряд ли справится.
    - А что с роботом?
    - Он почти готов, Соник. Осталось провести пару тестов…
    - Всё равно на эггмановского не похож. Вроде бы всё на месте, а чего-то не хватает, – ёж, прищурившись, рассматривал творение, над которым они так долго работали.
    - Я знаю! – пискнул Чарми, схватил потрёпанную кисть, ведро с чёрной краской и, роняя её тяжёлые капли на изумрудную траву, подлетел к роботу. С видом заправского художника он прицокнул языком, а затем принялся за работу. Через несколько минут Хаотикс отлетел, продемонстрировав остальным фирменную эггмановскую эмблему с оскаленными зубами и усами, по лохматости превосходившими даже ту кисточку, с помощью которой создавался «шедевр». Ёж поднял большой палец вверх и улыбнулся:
    - Вот теперь один в один!
    Окружающие расхохотались, на секунду позабыв о своих проблемах.
    - Эспио, я думаю, что тебе можно попробовать порулить им, – предложил лисёнок, когда все, наконец, отсмеялись. Хамелеон кивнул и залез в кабину. Многое в ней держалось на честном слове – судьба робота была предопределена ещё до его создания, поэтому надёжности Тэйлз не стал уделять внимание. Через секунду тело Хаотикса слилось с окружением, создав иллюзию невидимости. Рычаги заходили сами собой, подняв тело робота над землёй. Сначала тонкие лапы слегка подрагивали, словно у только что выздоровевшего, который впервые после тяжёлой болезни предпринял попытку встать на ноги. Но, видимо, уроки Тэйлза не прошли для Эспио даром, и машина вполне бодро задвигалась по саду. Разомлевшие на солнышке чао, привыкшие использовать неподвижного ранее робота, как лежак, посыпались с него, словно перезрелые груши.
    - А теперь попробуй взять что-нибудь тяжёлое! – скомандовал лисёнок, поправляя гарнитуру.
    Одна из лап послушно вытянулась, трансформировавшись в щуп, и схватила средних размеров булыжник, а потом бережно положила его на землю.
    - Отлично, на остальное пусть полюбуются ГАНовцы, – подвёл итог Вектор.
    - Эй, Эспио, вылезай! – крикнул лисёнок. Машина опустилась на землю, из неё вылез довольный хамелеон.
    - Ха, а мне даже понравилось! – заявил он, становясь видимым.
    - Когда я выпутаюсь из этой истории – сделаю тебе такой же! – улыбнулся Тэйлз и оглянулся. За его спиной Эми со всех сил удерживала рвущегося к машине Соника за руку.
    - Что это с ним?
     - Соник, успокойся, наконец! По-моему, это сработал роботоломательный рефлекс. Хватит уже вырываться, с этим роботом должен сражаться Тэйлз, и то… когда, кстати?
    - Я думаю, завтра. Нечего откладывать это дело на потом, – решительно заявил лисёнок, сжимая кулачки. Пришедший в себя ёж подмигнул:
    - Если мне хочется разнести его на тысячу кусочков… В общем, считай, что знак качества получен, друг!
    Тэйлз смущённо улыбнулся, а потом неожиданно вспомнил:
    - А что мы будем делать с Изумрудами?
    - Ты важнее. Сначала разберёмся с тобой, а там посмотрим, – отмахнулся ёж.

***

- Мухахахаха! – раздавался смех Эггмана, распугивая рыб и роботов с чувствительной операционной системой. Новый Гидрополис значительно разросся по сравнению с прежним. Пользуясь передышкой в извечной борьбе с ежом, доктор отстроил империю и сейчас наблюдал в окно, как вереница роборыб, мигая сигнальными огнями, транспортирует  ресурсы из глубоководных шахт на склад.
    - Моя победа – это дело времени, – ухмыльнулся учёный и, потирая руки, направился прочь из своего кабинета вниз, через запутанный лабиринт лифтов и шахт, где его ожидали роботы, готовые к завтрашней атаке на город.
    В очередной раз можно было подивиться безответственности Эггмана, который, имея легион разнообразных машин, отправлял не самые лучшие образцы. Это была пара роботов, похожих на механизированных птеродактилей, вроде той птицы, с которой сражался Шедоу. Они не обладали ни огромным арсеналом, ни особой подвижностью. Зато на яркие краски и разрывающие барабанные перепонки звуки учёный не поскупился, буквально сделав из «птеродактилей» живые мишени.
    Он слишком долго был идиотом, который пытался вступить в открытое противостояние, снова и снова наступая на одни и те же грабли – пытаясь совместить уничтожение ежа, и захват мира. В этот раз Эггман чётко продумал свой план, временно сместив уничтожение своего вечного врага на второй план и дав ему время на то, чтобы тот забыл о борьбе. Сам он тем временем занимался куда более грандиозным проектом, в котором Сонику тоже было уготовано местечко…
    Доктор нажал на Большую Красную Кнопку, которая в этот раз означала всего-навсего тестовый запуск. Глаза «птеродактилей» зажглись жёлтыми огнями, они неуклюже взмахнули тяжёлыми металлическими крыльями и поднялись в воздух, насколько это позволял низкий потолок. Двигались роботы нехотя, словно в полудрёме, изредка разевая острые клювы, чтобы эхо их звериных криков отразилось от стен и от стеклянных колб, где ждали своего часа другие проекты. Некоторые были завершены, некоторые были достроены всего лишь наполовину, а от некоторых пока были всего лишь пучки проводов, по которым изредка пробегали голубоватые холодные вспышки электричества.
    Удовлетворенно кивнув, Эггман дал команду роботам отключиться. Те плавно опустились на пол и замотались в коконы из своих нестерпимо ярких крыльев. Теперь доктор переходил к своему второму плану, который шёл обособленно от основного. Учёный прошёл в другое, более тесное и менее освещённое помещение, где его встретили четыре, на первый взгляд, обычных колбы, в которых обитали самые долгоживущие его проекты. Они проваливались снова и снова, но, несмотря на это, восставали, словно Фениксы из огня... Металлические Фениксы в фонтане сварочных искр.
    Эггман поколдовал над пультом. Три стекла из четырёх поднялись, освобождая Металлического Соника, Механического Наклза и Тэйлз Долла. Андроид-Шедоу так и остался в своей тесной камере, потому что его живой двойник уже был обезврежен, доктор знал это. Остальные копии стояли и смотрели на создателя, ожидая дальнейших приказаний, как новобранцы ожидают распоряжений командира.
    - Найдите своих двойников и доставьте их сюда… живыми, – Эггман опасался называть Соника, Наклза и Тэйлза иначе, кроме как «двойниками» и «копиями», потому что один раз это уже привело к печальным последствиям…

    …Самая обыкновенная база, с которой так удобно наблюдать за захватом мира. Очередное тривиальное эпическое сражение. Синий ёж настороженно смотрит на Металла, готовясь атаковать. Предыдущие столкновения завершились ничьёй: колючие клубки просто отскакивали друг от друга. И тут Эггман, желая подначить своего робота, произносит роковую фразу:
     - Убей настоящего Соника!
    Металл будто с немой укоризной глядит на доктора и… взрывается, разлетаясь на сотни мелких частей, запустив программу самоуничтожения. Ни капли не пострадавший оригинал смеялся очень долго и даже чуть не забыл собственно разрушить базу…

    Насилу отвлекшись от неприятных воспоминаний, доктор проследил, как роботы выбираются на поверхность, используя один из потайных туннелей. Собственно, они не стали особо сильнее – в этот раз Эггман рассчитывал на эффект внезапности. Определённое недоверие он питал только к Тэйлз Доллу – уж больно неказистым тот получился. Сначала учёный пытался создать нормального металлического робота, но его почему-то преследовали неудачи. Терялись детали и чертежи, горели микросхемы… А тут ему в руки как раз попался какой-то странный кристалл, который являлся источником энергии, но это была не энергия Хаоса, а что-то другое. Этот камень и послужил батареей для плюшевого тела двойника Тэйлза. Эггман считал изобретение Долла одним из самых бредовых, но выбора у него не было.
    Завтра доктор приступал к захвату мира. Но в этот раз это будет сделано более изящным способом, чем классические хаос и разрушения…

***

Тэйлз нервничал. Не каждый день лисёнку доводилось спасать мир, пусть даже и понарошку. Он был благодарен Сонику за то, что тот не читал ему нудных лекций по поводу теории уничтожения роботов. Собственно, в изобретении лисёнка было одно уязвимое место, в которое тот и рассчитывал нанести удар.
    Эми, Крим, Ванилла, Вектор и Чарми покинули чао-сад чуть раньше, чтобы оказаться в городе до начала «атаки Эггмана». Эспио был уже внутри машины, ему не терпелось начать операцию. Кто бы мог подумать, что всегда серьёзного и уравновешенного ниндзя управление роботом приведёт в воистину ребяческий восторг?
«Нет, если выберусь из этой передряги, точно подарю ему такого же», –  мысленно пообещал себе лисёнок, пытаясь унять внутреннюю дрожь.
- Пора, – сказал Соник, игравший в этой пьесе роль героя-которого-вырубят-в-первую-же-минуту-сражения.
- Ага.
- Тэйлз, а почему ты не надеваешь броню, которую сделал вчера?
- Ах да, – лисёнок застегнул на себе самую обыкновенную безрукавку светло-коричневого цвета. Эми и Ванила почти всю ночь вшивали металлические пластины в ткань. Руки и ноги оставались незащищёнными, но лисёнок надеялся на реакцию и удачу.
- Тэйлз, – неожиданно обратился к нему ёж.
- Д-да? – рука предательски дрогнула, и молния чуть не разошлась. Сейчас будут слова напутствий, утешения, ободрения, и он окончательно потеряется в себе…
- Тэйлз, – беззаботно повторил Соник. – Девчонки постарались на славу. Смотри-ка, они даже эмблему тебе на спине вышили.
- Где? – лисёнок по инерции обернулся несколько раз вокруг себя, пока не догадался просто снять бронежилет и оценить старательно вышитую эмблему в виде двух хвостов, замкнутых в круг. Чем-то эта фигура напоминала восточную инь-янь. Тэйлз невольно улыбнулся и снова надел куртку на себя. Лёдяной комок внутри растаял.
- Итак, не будем терять времени. Идём! – ёж  пропустил вперёд себя Эспио.
Так они и шли по сумрачному лесу: робот, ёж, а за ними лисёнок. Наконец, впереди показался город, скрытый за туманной дымкой, словно за вуалью. Соник и Тэйлз остановились, дожидаясь, пока машина доберётся до города. Издалека послышались первые панические крики горожан.
- Ладно, Тэйлз, я побежал. Сегодня у нас ты спасаешь мир! Не забудь пригласить на праздничную вечеринку, ну или тортик там оставь, если я к тому времени не очнусь, – ёж побежал навстречу звукам погрома. Лисёнок остался ждать. Три минуты, как и было оговорено. Наконец, он тоже подорвался с места и поторопился навстречу боевой славе.
Эспио проводил время с пользой. Парочка вырванных с корнем фонарных столбов, несколько перевёрнутых скамеек, опрокинутые мусорные баки, размазанный об стенку Соник – стандартный набор слегка подвыпивших хулиганистых тинэйджеров, но подросткам никогда бы не удалось собрать паникующую и любопытствующую одновременно толпу, местное телевидение и ГАНовские фургоны.
Тэйлз рыжей молнией прошмыгнул между лап робота и оказался лицом к лицу к собственному творению. В толпе заахали, репортёры потирали ручки в предвкушении сенсации, а сотрудники ГАНа стояли на месте, не зная, что им предпринять. Ну да, лис, которого им необходимо было поймать. Но он сражался с роботом, которого следовало уничтожить им же.
«Сначала – эффектное вступление», – лисёнок, пользуясь всеобщим замешательством,  взлетел, поднявшись на уровень кабины. Щупальца потянулись к нему, но Тэйлз совершил в воздухе головокружительный финт, заставив их сплестись в узел.
- И-и-и-и, – тонким голоском взвизгнул лисёнок, словно назойливая муха, кружась вокруг робота. Он знал каждый винтик, каждый самолично припаянный им проводок, поэтому рушить собственное творение было обидно вдвойне, но иного выхода у него не оставалось.
«Теперь – основная часть»,  –  Тэйлз ловко соскользнул на одно из щупалец и съехал по нему, словно с горки, оказавшись прямо на стеклянном куполе, под которым прятался Эспио. Герой нанёс несколько ударов, зная, что стекло прочное – выдержит.
«Пора завязывать с этим», – лисёнок спрыгнул на асфальт, разогнался и прыгнул в ту самую точку – ничем не приметный металлический лист, нажатие на который приводило к активации хитрой системы пружин.
Эффект превзошёл сам себя. Связка фейерверков, которые друзья не потратили в прошлый Новый год, взорвалась, разбросав весёлые искры. Тэйлз скосил глаза и заметил появившегося в толпе Эспио. Но почему-то, хамелеон облокачивался на Вектора. Да и выглядел не очень: кончик рога слегка почернел и вид был помятый.
«Взрыв, наверное, ранил его!» – с ужасом подумал Тэйлз. – «Что же я натворил!»
В толпе зашушукались. Для людей героизм лисёнка, вчерашнего преступника, террориста и злодея, который ел щенят на завтрак и отбирал у детей конфеты, был громом среди ясного неба.
Вторым громом стало появление в небе роботов Эггмана. Птеродактили лениво нарезали круги, оглашая город своими истошными воплями. Несмотря на то, что они не предпринимали попыток напасть, сам их вид и острые когти пугали горожан. Тэйлз сглотнул снова выросший комок в горле: настоящих роботов Эггмана в сценарии не было. Он беспомощно огляделся, надеясь найти того, кто возьмёт и уничтожит страшных роботов за него, но таковых рядом не оказалось. Видимо, Эспио перестарался, когда «боролся» с ежом, потому что Соник до сих пор пребывал в отключке.
    - Тэйлз, сделай же что-нибудь! – донеслось из толпы.
    Лисёнок огляделся. Неожиданно его взгляд упал на эйрборд в руках у какого-то подростка. С тех пор, как Соник освоил этот вид полётов, некоторым экстрималам тоже захотелось покорять небесные просторы. Кто-то обращался к Тэйлзу, и тот с радостью собирал доски для каждого желающего. Ему было нетрудно, зато людям полёты приносили радость.
    «Интересно, он из тех, кто верит в мою вину?» - подумал лисёнок
    - Я одолжу твою доску? – прежде, чем парень успел хоть что-то сказать, лисёнок взмыл в небо. Поравнявшись с «птеродактилями», Тэйлз всячески пытался привлечь их внимание. Он надеялся только на свою смелость и манёвренность доски. Сами роботы двигались не очень быстро, слегка «зависая». Этими «зависаниями» лисёнок и хотел воспользоваться.
    Наконец, одна из машин устремился за надоедливой целью, второй полетел следом.
    «Почему они не нападают? Странно, что Эггман послал таких раздражающих, хорошо защищённых роботов, которые только кричат и летают. Даже атакуют нехотя», – удивлённый лисёнок еле-еле сманил машины на себя и тут же пожалел об этом. Один из «птеродактилей», видимо, ожил и неожиданно резво атаковал Тэйлза. Лисёнок едва успел увернуться, но когти оставили на ткани рваную дыру. Если бы жилетки не было… Впрочем, Тэйлзу некогда было задумываться о таких вещах. Он направил эйрборд прямо на стену ближайшего здания. Роботы повелись на простейший трюк и устремились навстречу кирпичу. Тэйлзу удалось направить свою доску вверх, а вот машины с глухим треском врезались в стену, помедлили секунду и упали на землю, как прибитые комары. Тэйлз спустился вниз, победно улыбаясь.

***

    Площадь ликовала. Но Тэйлз тревожно оглянулся на фургоны ГАНа. Ему что-то не верилось, что с него вот так просто снимут все обвинения.
    …- Ну всё, можно брать его, – деловито сказал один из солдат. Некоторые уже достали парализаторы.
    -Вы идиоты? – поинтересовалась Лилит. Её не было на площади, но в каждом наушнике звучал её властный, холодный голос.
    - Что не так? – спросил командир у чёрной рации.
    - Хватать Тэйлза на глазах у толпы, когда он только что спас город? Люди разорвут вас. Действовать надо не так… А пока собирайте манатки и сматывайтесь!
***

Неожиданно все сотрудники ГАНа забились обратно в фургоны и уехали, оставив Тэйлза наедине с его триумфом. Откуда-то из толпы появились Эми, Крим и Хаотиксы.
    - Отлично сработано, – шепнул на ухо Соник.
    - А ты откуда знаешь? Ты же в отключке был? – так же шёпотом удивился лисёнок.
    - Я притворялся. Мне давно хотелось посмотреть, как выглядит спасение мира со стороны, – тихо рассмеялся ёж.
    - Что с Эспио?
    - Нога сломана, – шепнул Соник. – Но он говорит, что ничего страшного.
    - Надеюсь, теперь все поняли, что он невиновен? – невинно спросила Эми у окружающих, поигрывая молотом. Люди энергично закивали. – Ну вот и отличненько, я рада, что мы поняли друг друга. А теперь все ко мне! – ежиха властно махнула рукой, созывая друзей…

    … - Так, что теперь? – спросил Вектор, отхлёбывая кофе из чашечки, которая казалась игрушечной в его лапищах.
    - Теперь нам надо вытащить Шедоу и разобраться с Изумрудами Хаоса. Бедняга, врагу такого не пожелаешь, – вздохнула Эми.
    - Проблема в том, что все мы пойти не сможем, – заявил Соник. – У меня есть только один пропуск, а, значит, пойдёт кто-нибудь один.
    - Какой пропуск? – удивился Эспио. – Там всего лишь один сонный охранник, обойти которого можно без проблем.
    - Это не та часть здания, Эспио. Понимаешь, есть основной корпус, где этот охранник и сидит. Там располагаются кабинеты. А чтобы спуститься на уровень ниже, нужна именно эта карта, – вздохнул ёж.
    - Откуда ты знаешь?
    - Как-то прождал полчаса у следователя и, от нечего делать, выучил план наизусть.
    - Ясно. Так кого же мы отправим?
    - Я пойду! – заявил Эспио.
    - С ума сошёл! У тебя же нога сломана!
    - Совсем забыл… А кто же тогда?
    - Я, – решил ёж.
    - Соник, нет! – неожиданно для себя сказал Тэйлз. – Как ты собираешься пройти мимо тех же камер? Думаешь, синих ежей, работающих в ГАНе, на планете так много?
    - У меня есть гениальная идея! Нам понадобится баллончик и контактные линзы!
    - Вектор, это не выход. Идти должен я. Из-за меня вы отдали Руж Изумруд, а потом он попал в руки ГАНу. Если бы не моя глупость…
    - Мы, кажется, договаривались, Тэйлз. Мы едва-едва смогли обелить твою репутацию…
    - Я тебя не отпущу. Если с тобой что-нибудь случится, я себе никогда не прощу!
    - Только не надо начинать все эти нравоучения, ребята. Я смогу слиться с обстановкой, справлюсь с большей частью электронных замков…
    - Мне кажется, что мы совершаем сейчас самую большую глупость на…
    - Если вы не отдадите мне карту, я всё равно пойду за любым из вас! – Тэйлз скрестил руки на груди, не собираясь отступать. Остальные, удивлённые такой твёрдостью характера, внезапно проснувшейся в лисёнке, смотрели на него во все глаза:
    - Что я творю… – ёж, не глядя на своего друга, протянул ему карточку.