Глава XII

Что за дебильная фраза: "Ежу понятно"?
Мне допустим многое из того что
"Ежу понятно" не понятно!
Ненавижу ежей! Слишком умные...
Эггман.

-Уффф... – чёрный лисёнок ухватился за осыпающийся край и буквально вполз на остров. Он помахал смеющимся дельфинам и задумался. Что же, красивого приземления с цветами и музыкой не вышло, зато Тэйлз достиг своей цели – явился на остров раньше Эггмана.
    Вызов был брошен, война началась, хотя мир и не догадывался об этом. Всё так же светило солнце, щедро разбрасывая золотистые блики на гладь прохладных океанских волн, так же  неторопливо плыли облака, так же мягко шелестела трава под дуновением бриза… Где-то, за много-много километров отсюда, люди разлепляли глаза, улыбались и здоровались друг с другом, даже не подозревая о нависшей над ними опасности, о том, что завтра они будут жить под диктатом злого гения… Впрочем, чем лучше было нынешнее правительство, которое проиграло мир за зелёным сукном карточного стола? Тэйлз не понимал всех этих политических тонкостей, да и в данный момент ему было всё равно. Он твёрдо знал лишь то, что не оставит своих друзей в беде, какой бы бессмысленной не казалась борьба.
А по-другому её было не назвать. Лисёнок смутно представлял то, как он, вооружённый лишь собственной отвагой, будет воевать против хорошо подготовленного Эггмана. Зажечь безумный огонёк в глазах и с яростным криком бежать на врага? Или надеть маску равнодушия, остаться на месте и холодно смеяться ему в лицо? Как круто. Как глупо. Да, лисёнок за эти пару дней повзрослел на несколько лет, но в душе остался прежним Тэйлзом, которому была не нужна вся эта пафосная мишура. Он просто собирался сражаться за друзей, за мир без дымной вуали, накинутой на небо, за океан без уродливых масляных пятен…
На горизонте показалось огромное неповоротливое тело эггмановской базы. То, что это была она, не оставляло никаких сомнений, хотя пока её детали пряталась в солнечных лучах, оставляя видимым лишь чёткий чёрный контур на ярко-голубом холсте неба. И лисёнок уже сейчас мог сказать, что доктор хорошо подготовился к захвату мира: прежние базы не шли ни в какое сравнение с этой парящей крепостью из металла. Вариант атаковать в лоб спешно помахал ручкой и автоматически отпал, как бессмысленный.
«Я так и знал, что Эггман полетит за Изумрудом. Я побегу за ним, а там найду способ, как проникнуть на базу», – подумал лисёнок и юркнул в джунгли, окольными путями пробираясь к алтарю. Он так и не составил в голове чёткий план дальнейших действий – для этого в головоломке просто-напросто не хватало деталей, но стоять на месте и наблюдать, как при нём вот так вот просто и нагло захватывают мир, Тэйлз, естественно, не мог.
База двигалась медленно, поэтому лисёнок пришёл первым. Демонстрировать своё присутствие он пока вовсе не спешил. Вместо этого Тэйлз предпочёл остаться в прохладной тени густых зарослей, выжидая удобный момент…

***

- Что-то ваш дружок не спешит на помощь. Впрочем… –  Эггман ввёл какую-то комбинацию, включая тепловые сенсоры, и ещё раз взглянул на мониторы. – Ха! Да Тэйлз просто струсил и отсиживается в кустах! Мой гений никогда не ошибается!
 - Гений гением, а без Изумрудов слабо? – спросил его Соник.
- Да что ты вообще понимаешь в технике, ёж!
- Ну да, ты прав Эггман, ничего. Откуда мне понимать что-то в технике, когда по жизни приходится сталкиваться только с твоим летающим металлоломом!
- Не сметь называть мои великие изобретения металлоломом! Как будто поделки твоего рыжего дружка лучше!
- Он ещё тебя переплюнет, вот увидишь!
- Ладно, оставить пустые разговоры! – тем временем база зависла над алтарём, нагнав жуткую чёрную тень и окрасив яркую сочную зелень острова в тёмные цвета. Соник поглядел на Хранителя. Тот, прикрыв глаза, что-то шептал.
«Пытается остановить Изумруды Хаоса…» – подумал ёж, а вслух сказал:
- Наклз, не делай этого.
- Почему?
- Грохнемся, – мрачно ответил Соник.
«Ну не мог же Эггман всё предусмотреть, где-то должен быть прокол». Интуиция подсказывала ежу просто ждать. Конечно, герой жутко не любил оставаться на месте, но в данный момент свобода действий была ограничена стенками капсулы.
- Итак, время собирать камни, ха! Металл Наклз, принеси мне Изумруд!
Соник искоса посмотрел на Эггмана. Выбор был сделан явно не случайно.
«Ещё и Наклза хочет в грязь втоптать. Ну что за гадство!» –  тем временем откуда-то из бокового отсека появилась помятая, но всё же рабочая механическая копия ехидны. Доктор нажал на очередную-угадайте-какого-цвета-кнопку, и в полу с лёгким шелестом раздвинулся люк. Робот тут же десантировал под назойливое хвастовство Эггмана:
- Я скопировал ваши характеры… Всё, до единого бита. Не поверите, но вы тоже компьютеры и даже менее совершенные, чем мой навигатор…
- Стой! Я не ослышался, и ты только что сказал, что полностью переписал всю нашу сущность в своих роботов? – с самым невинным выражением лица поинтересовался Соник.
- Ну да, а что?
- Нет, ничего, всё в порядке, – улыбнулся ёж, внимательно наблюдая за Металлическим Наклзом, который поднимался по каменным ступеням алтаря. Настоящий Наклз радости Соника не разделал, настороженно наблюдая за действиями робота. Неожиданно на полпути копия замерла, а затем, скрестив руки, осталась стоять у алтаря, не двигаясь.
- Что за… Я СКАЗАЛ: ВЗЯТЬ КАМЕНЬ! –  рявкнул Эггман в микрофон. Тот жалобно взвизгнул, а по черному фону монитора побежали зелёные строчки кода, которые среди присутствующих мог понять только доктор. Но даже ему приходилось проговаривать перевод вслух:
«Я Хранитель Мастер Изумруда, и мой священный долг…»
Соник и Наклз, не дослушав, одновременно приложили ладони к лицу…

***


-Что происходит? – вполголоса спросил у себя лисёнок. Не получив ответа на вопрос, который возник у него при виде словно зависшего Металл Наклза, Тэйлз ещё раз внимательно осмотрел нависшее над ним брюхо базы. Можно было просто взлететь через люк, но риск быть замеченным раньше времени, да что там говорить «возрастал», он был равен ста процентам! И тогда его, скорее всего, просто безжалостно расстреляют из пушек, которыми корабль был утыкан, как ёж – иголками. Хотя… он был нужен живым. Но это ещё не значило, что можно было атаковать в лоб.
    Оставался ещё один путь: лисёнок заметил, что база двигалась слишком медленно даже для её воистину монументальной конструкции. Значит, часть двигателей была почему-то отключена
«Вот он, шанс!» –  подумал Тэйлз. Он вылетел из зарослей, надеясь, что Эггман не додумался утыкать свой корабль камерами и сенсорами, и полетел к кормовой части. Новый, менее броский цвет шкурки прятал лисёнка в тени, и таким образом он без приключений добрался до сложной конструкции, состоящей из десятков вращающихся лопастей.
    «Нужно найти среди них нерабочие и попасть внутрь!» – подумал Тэйлз. Его уже немного мутило от огромного количества движущихся механизмов, но, слегка поднапрягшись, он уловил среди этого мельтешения неподвижную лопасть и тут же шмыгнул сквозь неё.
    Путь оказался очень трудным. Было темно, воздух казался раскалённым, да и потоки воздуха так и норовили снести лисёнка в сторону, прямо под другие жадные лопасти. Одной рукой Тэйлзу приходилось придерживать хвосты, чтобы не затянуло, другой – пытаться нащупать путь. Наконец, лисёнок уткнулся в решётку. Он толкнул её, и та неожиданно легко обвалилась на пол машинного отделения. Тэйлз спрыгнул следом, аккуратно приземлившись прямо на неё. Он огляделся, выискивая выход из грохочущей канонады механизмов, управлявших кораблём.
    Машинное отделение представляло собой огромный зал, буквально набитый приборами. На первый взгляд их работа могла показаться хаотичной, но для лисёнка это выглядело упорядоченной системой, единым организмом, созданным человеком, не лишённым фантазии и изобретательности. Но любование слаженным танцем механизмов не отвлекало лисёнка от его основной миссии – поиска выхода, что было нелегко. Сам зал казался бесконечным, запутанным лабиринтом, а ещё по нему сновали мелкие роботы, которые следили за состоянием машин, смазывая их и считывая показания датчиков. Пару раз они чуть было не заметили Тэйлза, но тот вовремя прятался.
    «Интересно, они работают на живых батарейках?» – подумал он, осторожно выглядывая из-за угла и наблюдая за механическим паучком, который перебегал по проводам с машины на машину.
    «Живые батарейки», - повторил про себя лисёнок и невольно содрогнулся. Именно так Эггман называл его маленьких друзей – фликов и прочих безобидных зверушек, которые никому никогда не причиняли зла. А теперь он записал туда Соника, Наклза, Шедоу и… его самого. У Тэйлза возникло жгучее желание взять и разнести машины, но его останавливало то, что если база потеряет управление и рухнет, погибнут все.
    «Нет, это просто микросхемы», –  успокоился Тэйлз, увидев, как паучок, за которым он наблюдал, не удержался на тонкой «паутине» и упал на пол, разлетевшись на десятки деталей. К нему тут же подполз какой-то медлительный робот-пылесос и уничтожил следы происшествия, просто всосав в себя железки и расколотую плату. Теперь о происшествии напоминали только пара капель машинного масла. Так же чинно и степенно уборщик поехал куда-то вглубь помещения.
    «К выходу!» –  лисёнок мелкими перебежками последовал за неторопливым пылесосом. Действительно, вскоре робот подъехал к какой-то дверце, которая по габаритам больше напоминала кошачью, и скрылся.
    Помимо этой дверцы Тэйлз заметил ещё пару, которые походили ему гораздо больше. Но какую из двух ему стоило выбрать, он не знал, как не знал и план корабля. Полагаясь только на собственное чутьё, лисёнок выбрал ту, что была ближе, и толкнул её.
     Как это ни странно, но Эггман, то ли не желая заучивать пароли, то ли считая, что ситуация под контролем, не стал устанавливать никаких сложных замков. Поэтому Тэйлз беспрепятственно проник внутрь тёмной лаборатории, которая оказалась ни в пример меньше машинного отделения. Лампы горели совсем тускло, но даже этого света лисёнку хватило, чтобы увидеть десятки блестящих глаз, смотрящих на него из клеток…
    
***

- Да, Эггман, если я и погибну в борьбе с тобой, то только от смеха! –  ёж попытался произнести это максимально серьёзно, но ему не удалось, потому что хохот так и рвался наружу.
- МОЛЧАТЬ! – срываясь практически на девчоночий тембр, взвизгнул доктор. – МЕТАЛЛ СОНИК! Уничтожить робота и доставить сюда камень! – неведомо откуда появившийся робот не стал утруждать себя поиском люка, а, свернувшись в железный клубок, прыгнул прямо в окно, оставив в огромном, до блеска намытом стекле, уродливую пробоину.
- Ну что ещё ожидать от двойника, когда оригинал тоже не ценит чужой труд! В любом случае, сейчас это всё закончится… - буркнул доктор.
- Ну да, только, боюсь, опять не в твою пользу, – беззаботно откликнулся Соник.
- Веселись, веселись, ёж. Это рыжее недоразумение догадалось, как проникнуть на корабль. Я специально отключил половину двигателей на всякий случай, когда увидел, что он хочет поиграть в шпиона. И да, почему он чёрный?
- А, это… Он просто к Празднику Захвата Мира решил немного изменить имидж. Не рад?
- Роботу плевать, какого цвета будет батарейка. Так, может, добавить экшена… Охрана – притащить лиса!..

***

- Бедняжки! – возмутился Тэйлз, глядя на запертых в клетках животных. Здесь были и флики, и львята, и маленькие кенгуру, и даже пара дракончиков. – Значит, Эггман не бросил свои опыты и до сих пор ловит вас! – некоторые, более сообразительные зверушки согласно кивнули. Тэйлз внимательно изучил замок, за которым был заперт очень грустный енот.
    - Ага, всего лишь переключатели. Надеюсь, они тоже в этой комнате, – лисёнок огляделся, высматривая пульт. Долго искать не пришлось: чёрная плоская доска с множеством разнокалиберных кнопок оказалась на столе.
    - Потерпите, сейчас я освобожу вас! – Тэйлз изучающе склонился над пультом, пытаясь понять логику Эггмана. Через минуту пальцы лисёнка уверенно забегали по кнопкам, заставляя двери клеток с грохотом распахиваться. Животные с радостными воями, мяуканьями и чириканьями выпрыгивали из тюрем, но не разбегались по всему кораблю, а оставались рядом со своим спасителем. Однако лисёнок не спешил уходить, внимательно изучая план базы, лежавший рядом с пультом. Наконец, Тэйлз решил продолжить путь, но когда он отвлёкся от бумаг, то увидел зверушек, ожидающих его.
    - Вы что… пойдёте со мной?
    Многоголосая стая нестройными воплями подтвердили своё намерение.
    - Это… это так здорово, но нельзя… там Эггман, понимаете? Там опасно!
    Животные какими-то совсем уж неприличными звуками выразили своё наплевательское отношение к великому учёному.
    - Окей, ребята, раз уж вы настаиваете… Чего же мы ждём! – крикнул Тэйлз, выбегая из лаборатории. Как он понял из плана, ему нужно было идти в совсем другую дверь, но лисёнок ни капли не жалел о своём выборе. Сейчас, несясь по коридорам вместе со своим разномастным войском, он чувствовал себя как минимум генералом, ведущим солдат в бой.

***

    - Всё, Соник, если со стороны это действительно выглядит так глупо, я больше не буду с тобой цапаться.
    Битва между металлическими двойниками продолжалась уже достаточно долго, чтобы понять: либо будет ничья, либо роботы разнесут весь остров и… и всё равно будет ничья. Эггман пытался подыграть Металл Сонику, стреляя в его соперника, но меткость никогда не была коньком доктора, к тому же он опасался попасть в Мастер Изумруд.
    -Нда… это надолго. Эггман, бросай уже к Хаосу этот захват мира, открывай тотализатор! Опыт вытряхивания денег у тебя уже есть, верно? – ядовито поинтересовался Соник. Эггман не ответил, продолжая наблюдать за Тэйлзом.
    - Итак, всего лишь выпустил весь мой материал. Неприятно, но поправимо. Он что, всерьёз решил противопоставить эту мелочь моим машинам?..

***

- Уау! – притормозил лисёнок, как только перед ним вырос охранный робот: высокий, в человеческий рост, сверкающий белыми доспехами. За ним стояли ещё три, точно таких же.
    - Сопротивление бесполезно. Сложите оружие и следуйте за нами.
     - Ну почему же? Сопротивление полезно! – удивился Тэйлз и побежал вперёд, прямо на охранника. За ним ринулась и армия животных, сбив робота с ног. Видимо, эти роботы принимали самое непосредственное участие в их отлове, потому что большинство подопытных принялись остервенело бить, колотить и бодать обидчиков, превращая их в груду металла. Некоторые обжигались электричеством, отлетали в стороны, но всё равно возвращались в строй.
- Успокойтесь! – поднял руки Тэйлз – Мы должны спасти друзей! Вперёд!
И чёрный лисёнок со своей свитой последовал дальше, навстречу опасности.
***

- Всё не уймётся,  –  задумчиво сказал Эггман, глядя на искрящееся обломки разрушенных роботов.
- Моя школа! – гордо заявил Соник.
    - Знаете, я уже начинаю жалеть, что не прибил вас на месте, а даю шанс реабилитироваться в качестве батареек. Может, тряхануть корабль, как следует, а? – доктор потянул за рычаги. Корабль совершил в воздухе несколько головокружительных переворотов, оказавшись где-то за пределами острова.
    - Эй, верни всё, как было! Я бой не досмотрел, – потребовал ёж, потирая ушибленное плечо…

***

    - Ай! – потолок и пол для Тэйлза несколько раз поменялись местами. «Солдаты» согласно запищали.
    - Аррр…  –  вполголоса прорычал лисёнок, поднимаясь с пола и сдувая упавшую на глаза чёлку. – Ну всё, Эггман, я иду!
    Тэйлз уже испугался, что заблудился, но вот он нашёл ту самую дверь. Её можно было узнать по огромным размерам и изображению улыбающейся физиономии доктора. Впрочем, последних за время пребывания на корабле, лисёнок уже насчитал около пятидесяти.
    Никто и не думал от него запираться. Дверь автоматически распахнулась, словно приглашая Тэйлза и его армию внутрь. Тот, слегка оробев, шагнул. Честно говоря, он не думал, что его так просто впустят, ожидая как минимум хитроумного замка, а как максимум – кучи роботов-охранников. Но ничего этого не было. Совсем.
    Лисёнок вошёл, оказавшись в пустой комнате с зеркальными стенами. Странно…

***

    - Глупое создание! – ликовал Эггман. – Я чуть-чуть перестроил базу, когда совершал маневр, и теперь ваш дружок находится прямо за стенкой. Да, вы его видите, но он нас нет. Только зеркало.
    - И что?
    - А то! Пришло время протестировать моего нового робота… Шедоу!
    - Эггман, ты всё же сделал это? – задохнулся синий ёж.
    - Да кто тебе вообще дал право…  –  возмутился Наклз.
    - Мой технический гений! – потёр руки доктор. – А вы что думали, я сказки рассказываю?..

***

    Тэйлз не слышал ни Эггмана, ни своих друзей. Он, в компании жавшихся к нему зверушек, затравленно озирался по сторонам. Ловушка? Но в чём же она заключалась?
    Ответ дал робот, вырвавшийся из-под пола, как бурлящая лава вырывается из пробудившегося вулкана. На несколько секунд он завис над полом, словно давая разглядеть себя.
    Прототипом для создания этой машины явно послужил дракон. Чёрный металл тела с красными вкраплениями, странная, вытянутая голова, увенчанная шипами, которые сильно напоминали ежиные иглы. Летал он за счёт двигателей, которые были встроены в крылья и сейчас испускали пронзительно-красный свет, разливавшийся по всему телу монстра. Хвост был не тонкий и изящный, как это принято изображать в детских книжках, а массивный, увенчивающийся колотушкой. Три сенсорных глаза на морде горели страшной ненавистью ко всему живому и желанием уничтожать. По крайней мере, так показалось Тэйлзу.
    - Ше-шедоу? – пролепетал он, почувствовав пробудившийся страх. Значит, остальных тоже превратили в монстров?
    Робот не ответил, а просто атаковал, едва не зацепив лисёнка смертоносными когтями. Лисёнку чудом удалось увернуться, он отскочил в самый угол, пытаясь найти слабое место. Отскакивая от энергетического шара, он пришёл к неутешительному выводу, что таких у Шедоу-дракона просто-напросто не было. Это был не какой-то бадник, с маниакальным упорством стреляющий слабыми снарядами в одну и ту же точку. Есть враг, нет врага – какая разница? И это был не робот серии E с полудохлым лазером. План Эггмана сработал: чем сильнее была «батарейка», тем смертоноснее становилась машина.
    Животные забились в угол, наблюдая за битвой, а точнее, за догонялками. Некоторые зажмурились, некоторые просто мелко дрожали. И тут взгляд сенсоров упал на них.
    - НЕТ! – Тэйлз выпрыгнул вперёд и загородил зверушек своим телом. Шедоу-дракон переключил внимание и схватил его одной из стальных лапищ. Лисёнок почувствовал, как хрустнули ребра от сильного давления. Дышать стало трудно…

    …Я сплю и, кажется, вижу цветные сны. Про то, что всё, как раньше. И это «раньше» намного прекраснее этой грязной действительности. Я родом из прошлого, и мой дом там, хотя бы во сне. Я меняю свои воспоминания на часы, проведённые в моём мире. В моём доме. Мне плевать, что происходит снаружи, будь то хоть потоп, хоть ураган, хоть конец света. В моём доме его не будет. Из окон прошлого я буду с усмешкой наблюдать за настоящим, за этими смешными героями, за их нелепыми попытками восстановить равновесие, как будто бы это зависит от них! Забавно. В моём доме тесно и нет места глупостям… Где-то снаружи что-то кричат, за что-то воюют, борются. А мне всё равно. Холодный металл является продолжением моего тела и, чтобы не проснуться, я посылаю утвердительные сигналы на тот бред, что бежит зелёными буквами под моими веками. Только не мешайте мне спать…
    - Проснись, Шедоу! Проснись!
    Вот делать мне больше нечего.
    - Шедоу, очнись!
    Да пошли вы все.
    - Шедоу! Шедоу!
    Приказ зелёным: «Стоять на месте»
    Ладно, мне не жалко. Только оставьте меня в моём доме, в моём мире… 

***

- Эггман, если ты не отпустишь Тэйлза и Шедоу…  –  прошипел Соник, стряхнув налёт беззаботности. Ёж был серьёзен, как никогда. Он снова пытался пробить толстое стекло (стекло ли? Больше походило на какой-то странный прозрачный полимер), но так же безуспешно.
    - То что? – осмелевший учёный чувствовал, как ситуация возвращается под контроль. Его душа ликовала.
    - Прибью, – пообещал Соник, наверное, в сотый раз скатываясь в клубок и тараня колбу.
    - Насмешил! Да скоро ты, как Шедоу, будешь делать то, что я захочу! – с этими словами Эггман нажал какую-то кнопку и боковая стена отъехала.
    - Шедоу, где твоя воля! – крикнул синий ёж …

    …- Шедоу, где твоя воля! – как сквозь вату. Я дома, и мне больше ничего не нужно. Ни от вас, ни от этого унылого мира. Воля, а что это вообще? Разве я не действую, как я хочу? Хочу - подчиняюсь этим зелёным строкам, хочу - нет. Вот она, моя воля. Мне просто так удобно. Вот захочу, и сейчас поступлю наоборот! Только чтобы эти голоса меня не доставали, не мешали спать.
    «Опусти его на землю».
    Да ну? А я, например, хочу швырнуть его… Скажем, вот туда!..

    - Опусти его на землю, – Эггман не чувствовал никакой угрозы от полупридушенного лисёнка. Да и сам Тэйлз потерял все силы. Его как будто выпили до дна.
    Но вместо того, чтобы последовать приказу, робот неожиданно размахнулся и швырнул лисёнка куда-то на приборную панель. Несколько фликов ринулось на помощь, хотя ничего они, собственно, сделать и не могли. Тэйлз почувствовал, как острые стёкла какого-то прибора впились ему в ногу. Больно… Но нельзя было это демонстрировать ни врагам, ни друзьям:
    - Что ты наделал, тупая железяка! Ты кинул его прямиком к Изумрудам! Я сказал – взять его!
    «А, спасибо, Эггман», –  Тэйлз достал из вороха стекла семь драгоценных камней, из-за которых произошла вся заварушка. И что дальше? Он был всего лишь обычным слабым лисёнком…

    …- Со-о-оник, сколько уже можно бегать по этим… –  маленький Тэйлз ненадолго задумался, чтобы подобрать подходящее сравнение. – ...макаронинам! У меня уже голова кру… кру… –  он покачнулся и упал прямо на дорогу.
    - Тэйлз, мы только что собрали последний Изумруд Хаоса! А это значит…
    - Что не будет макаронин? – с надеждой поинтересовался лисёнок.
    - И это тоже… А самое главное – я теперь снова могу превратиться в суперформу! – ликовал Соник.
    - Что ещё за суперформа?
    - А вот увидишь… Кинь мне во-о-о-он то кольцо, ага, спасибо, – ёж подпрыгнул. На секунду его лицо исказила странная гримаса. Тэйлз со смесью любопытства и ужаса наблюдал за трансформацией и удивлённо ахнул, когда Соник от колючек, до… собственно, колючек стал золотым. Суперсоник подмигнул и с дикой скоростью пронёсся по хайвэю, сбивая всех роботов, которые встречались у него на пути, буквально одним касанием. Лисёнок, едва-едва привыкший к «нормальной» скорости друга, разинул рот. Тем временем золотая молния, совершая головокружительные повороты на виражах и распугивая оставшихся бадников, вернулась к Тэйлзу. Сияние погасло внезапно, как будто золотой ёж был спичкой и на него дунули, чтобы затушить. Соник улыбнулся и… упал на колени. Испуганный лисёнок подбежал к другу и помог подняться.
    - Всё в порядке… приятель. Небольшой… побочный эффект, – улыбнулся ёж.
    - Соник, что это было? Это умопомрачительно, восхитительно, просто сверх… – восхищённый Тэйлз перебирал все возможные синонимы к слову «обалдеть».
    - Я знаю. Видишь, Тэйлз, мы не зря крутились в этих, – ёж хихикнул, – макаронинах, точнее не скажешь.
    - А можно я попробую? – друг с надеждой уставился на ёжика.
    - Хмм… А ты уверен, что сможешь вынести такую нагрузку? Это, конечно, прикольно и всё такое, но с непривычки может вымотать.
    - Ну у тебя же получилось?
    - Ладно… Почувствуй камни частью себя и сильно-сильно пожелай победить Эггмана, – ёж подкинул Изумруды в воздух. Тэйлз восхищённо проследил за их полётом и попытался сделать, как Соник: высоко-высоко подпрыгнуть и почувствовать силу камней. На некоторое время они зависли в воздухе, а затем лисёнок ощутил что-то странное, необъяснимое. Но это длилось всего лишь мгновение, а в следующую секунду Тэйлза словно молнией ударило.
    - Эй, Тэйлз, очнись, дружище! Тэйлз! – лисёнок разлепил веки.
    - Что… это… было?
    - Я не знаю, но, по-моему, суперформа у тебя не вышла.
    - Почему? Я честно-честно пытался ощутить Изумруды и…
    - Наверное, даже не стоило и пробовать. Может быть, я один такой, а тебя ещё подбивал!
    - Я сам… подбивался…
    - Неважно! Я тебе так скажу: главное - твоё желание спасать мир, а не возможности. Зато ты отличный механик, Тэйлз!
    Лисёнок смущённо улыбнулся…

    …И вот теперь Тэйлз сидел весь в стеклянной крошке, а рядом лежали семь Изумрудов, сила которых ему так и осталась неподвластна. А ещё на него надвигался робот. Битва была проиграна? Лисёнок с надеждой поглядел на капсулу с Соником:
    - Эй, Тэйлз! Я верю в тебя!
    Один раз ему так уже говорили. И он провалил задание. Но никогда не поздно исправить свои ошибки. А сейчас, когда над миром нависла угроза – тем более не стоило распускать нюни и ждать помощи со стороны. Он уже договорился с собой – тогда, когда сидел в кабинете, ожидая своей участи, тогда, когда решительно шагал по солнечному лесу, тогда, когда торопился на остров Ангела, чтобы бороться. Он не мог так бездарно проиграть, потому что кто-то при его рождении решил, что пользоваться энергией Хаоса Тэйлзу не дано!
    Лисёнок закрыл глаза и почувствовал, как та непонятная сила, которой он едва коснулся в прошлом, не высасывает жизнь из его и так ослабевшего тельца, а наполняет чистой и светлой энергией.
    Мир стал слишком медленным для Тэйлза. Робот, который раньше казался неуловимым и неуязвимым, превратился в малоподвижное ведро с гайками. Лисёнок подпрыгнул и прицельным ударом ноги снёс чудищу голову, совсем не обжегшись об ту энергию, что излучал робот. Где-то рядом парили золотые оперенные шарики – флики, которые тоже напитались энергией Хаоса. Тэйлз свернулся в клубок и ударил прямо по корпусу потерявшего ориентацию в пространстве дракона. Панцирь раскололся, явив миру опутанного проводами Шедоу.
    Далее друзья. Тэйлз, как маленькое пушистое солнце, пронёсся по базе, разрушая всё на своём пути, включая злополучные колбы. Лисенок никогда не испытывал подобного: странной смеси эйфории и ощущения того, что он мог всё!
    Где-то там, внизу, на него удивлённо смотрели, а Тэйлз чувствовал, что стены сковывали его… И тогда он взлетел и пробил крышу, впуская ещё больше солнечного света.
    Где-то там, внизу, Эггман сматывается на своём драндулете…
    Где-то там, внизу, Наклз расшвыривает обломки дракона, чтобы вытащить Шедоу.    
Где-то там, внизу, Соник кричит, чтобы он спускался. Интересно, зачем?
    Это чувство продлилось недолго. Тэйлз как будто сгорал изнутри, отдавая вместе с той силой, полученной от Изумрудов, и свою собственную энергию.
    «Наверное, так себя чувствуют звёзды, когда срываются с небосклона…»

***

- Живой! – вздох, полный облегчения. Снова это неприятное ощущение слабости, как тогда, давным-давно, только намного сильнее. Три размытых фигуры участливо склонилось над ним. Тэйлз моргнул. Контуры стали намного чётче и узнаваемее.
    - Ты как, приятель? – спросил Соник.
    - Нормально… почти…
    - Не надо врать, ты выглядишь ужасно, – отрезал Наклз.
    Лисёнок попытался приподняться, что далось ему с большим трудом.
    - Мне кажется… или я снова рыжий?
    - О да, вернёмся к Эми, посмотрим, что это за краска, и засудим производителей за то, что не написали, что она смывается не только водой, но и суперформой! – улыбнулся Соник.
    - Эми… Их всех схватил ГАН! – крикнул Тэйлз и дёрнулся, но синий ёж его удержал.
    -  ГАН? Отлично, я как раз собирался наведаться к ним, уволиться, так сказать… – процедил Шедоу.
    - А что Эггман… Где он?
    - Свалил, как обычно. Как тебя увидел, сразу дёру дал. Кстати, Соник, по-моему, наши роботы умудрились решить дело миром, и нашли виноватого. Не завидую я Эггману…
    Тэйлз хихикнул.
    ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ЗАПАС ЭНЕРГИИ КРИТИЧЕСКИ НИЗОК!
- Сейчас это корыто рухнет в океан, – как всегда хладнокровно оценил ситуацию Шедоу.
- Надо сматываться, – подтвердил Соник.
- Проклятье, Изумруды рассеялись!
Лисёнок жестом фокусника разжал ладони. В каждой оказалось по камню: зелёному и синему.
- Так, – скомандовал чёрный ёж, – хватаемся за нас с Соником. Тэйлз, ты свой зверинец брать собираешься?
Несмотря на нарочитую грубость, в голосе Шедоу всё-таки звучала нотка уважения. Казалось бы, обычный меховой комок, которого ёж рассматривал как приложение к Сонику, – и смог остановить Эггмана в одиночку!
- Конечно, они нам помогали! – животные, словно почувствовав, что надо делать, прильнули к ногам ежей.
- Три-четыре!
- ХАОС...!
Опустевшая база ещё чуть-чуть повисела в воздухе и рухнула в океан, подняв высокие волны. Через пару минут вода вновь успокоилась, словно не было ничего: ни боя, ни корабля. Ничего.

Эпилог
Настоящий писатель никогда
не испортит жизнь своим героям

- КОНТРОЛЬ! – отразилось эхом от стен городских многоэтажек.
- Ну вот… - как-то неуклюже сказал Соник. – Мы на месте…
- А это мы вообще где? – поинтересовался Наклз.
- Не знаю. Шедоу задавал направление.
- Мы на крыше, совсем рядом у ГАНа, – лицо Шедоу скривилось, как будто он съел что-то горькое. Действительно, вдалеке возвышалась громада здания.
- И что мы будем делать? – робко спросил Тэйлз.
- Думаю, мы должны сказать людям правду. Когда они узнают, что произошло…
- Нет. Мы потеряем кучу времени. Пока мы ходим и призываем бороться против той гнили, что там накопилась, ваши друзья так и будут сидеть в заключении. К тому же, какие у нас доказательства? Простите за неуместный каламбур, но они как в воду канули. Я предлагаю устроить небольшой погром…
- Шедоу, не дури. Я понимаю, что лежать в криокамере – удовольствие ниже среднего…
- Ничего ты не понимаешь, Соник. Из-за твоего драгоценного ГАНа Тэйлз чуть было не погиб.
Соник посмотрел на друга. Потом ещё раз на здание ненавистной организации.
- А знаешь… в твоих словах есть резон.
- Соник, стой! – Тэйлз схватил ежа за руку. – Они начнут тебя преследовать…
- Не догонят, – фыркнул ёж. – К тому же я не собираюсь устраивать там Армагеддон, просто заберу друзей и всё. Хотя мне очень хочется наподдать парочке особей.
- Эй, меня тоже захватите! – попросил Наклз.
- А тебе чем ГАН навредил?
- Неважно.
- Ну ладно, как хочешь.
- ХАОС КОНТРОЛЬ!
И два ежа и ехидна исчезли в яркой вспышке энергии.

***

- Ну что, добрый вечер, Лилит, – мрачно ухмыльнулся Шедоу, выбивая у неё из рук парализатор. – Я тут подумал… ну что за работа… Ни перспектив, ни уважения, даже молоко за вредность не выдают. В общем, я увольняюсь, – несмотря на показное спокойствие, глаза ежа пылали ненавистью.
- И что ты от меня хочешь? – несмотря на погром, бывшая начальница тоже сохраняла хладнокровие.
- Месть, Лилит. Месть.
- Ты так ничего и не понял, Шедоу. Да, проще сорвать зло на мне. Но, может, сначала выслушаешь?
- Спасибо, мне хватило прошлого раза.
- Смотри, Шедоу, – Лилит подняла руки. – У меня ничего нет. Можешь убивать. А можешь всё-таки выслушать.
Ёж молчал.
- Ещё мой отец работал здесь, в ГАНе. И, знаешь… тогда это была сильная  независимая организация, созданная для того, чтобы бороться с мировой преступностью. Мафиози разбегались при одном упоминании нашего имени. Каждый мальчишка мечтал после окончания учёбы работать здесь. Это было престижно: стоять на страже порядка. И я тоже мечтала…
Лилит подошла к окну и распахнула его, жадно вдыхая предосенний воздух.
- Я прошла все необходимые тесты, доказав, что девушка тоже способна бороться с преступностью. И когда я была ещё зелёной курсанткой, появился Эггман. И почти сразу же – Соник. Этакий благородный парень, который не зависит от уставов и прочей бумажной мишуры. Да, раздолбай, но именно он стал новым героем, отодвинув нас на второй план.
- Но…
- Не перебивай! И с этого момента начались все наши несчастья. Глупо привязывать их к синему ёжику, верно? Но, тем не менее, это близко к правде. Плюс потом появился ты, спас планету… И всплыла та история с колонией АРК, единичный случай… но она окончательно угробила наш авторитет… Финансирование упало до нуля, а остатки денег благополучно разворовывали на самом верху. Зачем выплачивать премии, когда можно потратить эти деньги на новое авто! Или прокутить в казино! А потом увлечься до такой степени, что промотать вообще всё! Если будет мало – взять на лапу от тех же мафиози! Или продаться Эггману!
Девушка оглянулась. Шедоу невольно отступил: в глазах всегда холодной Лилит стояли слёзы.
- Я ни разу не переступала за порог казино. Я никогда не брала взяток. На меня просто повесили это задание. Да, я знала, к чему это приведёт. И согласилась, потому что выхода не было. Только работать на Эггмана, который за месяц сделал больше, чем эти ворюги за годы существования ГАНа…  
Ёж не знал, что сказать. По правде говоря, он видел только одного врага – Лилит, ту самую, что парализовала и усыпила его. Но, может быть, она была права, и всё было не так просто, как казалось?
- Ищешь врага, Шедоу? Ищи его где угодно: на виллах, в саунах, в тех же казино,  но не здесь. Здесь врагов нет… Я просто мечтала. Мечтала о том ГАНе, в котором работал мой отец…
Неожиданно для себя ёж спросил:
- Ты знаешь тех, кто заварил всю эту кашу?
- Да.
- Думаю, мы могли бы договориться…
               
                    ***

    - Вот и берись тебе помогать! – Наклз укоризненно поглядел на Руж. Та никаких угрызений совести по поводу произошедшего не испытывала.
    Все остальные во главе с Соником уже покинули кабинет, который на несколько часов стал для них тюрьмой, только эти двое замешкались.
    - Не очень-то и надо было, – фыркнула мышь.
    - Было бы не надо – не прилетала бы на остров, размазывая слёзы по лицу.
    - Какой же ты всё-таки грубиян!
    - Сама хороша!
    - Ладно, успокойся, – сдалась Руж. – Может быть, всё-таки расскажешь, что там произошло?
    - Хорошо, – вздохнул Наклз. – Только не здесь. Иначе меня присутствие посторонних, – он взглянул на вырубленного охранника, который с блаженной улыбкой распластался на полу, – напрягает.
    Мышь абсолютно искренне улыбнулась, и они вышли из кабинета, как обычно, через окно. Их радиобраслеты кратко перемигнулись красными диодами…
                       
***
       
На дороге мелькнула смазанная сине-розовая полоса, которая притормозила у высотки. Ёж помахал рукой, второй придерживая разомлевшую от неожиданно привалившего счастья Эми.
- Быстро, – удивился Тэйлз, спускаясь с крыши.
- Не то слово. Слава Хаосу, со всей этой суматохой их не успели отправить на Тюремный остров. Крим я уже доставил домой, Хаотиксы тоже как-нибудь доберутся. Руж что-то там замешкалась, но, думаю, она там с Наклзом не пропадёт. Эми… Эми, можешь слезать.
Ежиха сделала вид, что не слышала.
- Тэйлз, ты в порядке! И снова рыженький! – крикнула она, обвивая шею ежа. Соник изобразил страдальческую гримасу.
- Да… в полнейшем, – ответил Тэйлз. – А где Шедоу?
- Продолжает вечеринку. Правда, я удивлён тому, что от здания ещё что-то осталось… Ну, думаю, он сам разберётся, что к чему.
- Ну да… – задумчиво отозвалась Эми. – Кстати, Соник, ты ведь меня спас, да? И я, как благодарная девушка, должна…
- Наготовить нам кучу вкусностей для вечеринки? – улыбнулся Соник. Эми, выросшая на сказках про принцесс, где наградой спасителю по умолчанию являлся поцелуй, поперхнулась, но было поздно.
- Э-э-э-э, да… С радостью, Соник, – ежиха с трудом подавила желание придушить хитрого ежа.
- Спасибо, Эми, что бы я без тебя делал! Я же задолжал Тэйлзу вечеринку, помнишь приятель?
- А я тебе эйрборд, – просиял лисёнок.