Глава 17. Когда начинает пропадать надежда

Дождь закончился только к вечеру, но и тогда небо не расчистилось до конца. Понять, что закат уже скоро, можно было только по цвету облаков, варьирующемуся от бордового и до ярко-оранжевого. Шедоу мрачно смотрел в это разукрашенное небо и думал. О том, что не все в мире так просто. И что он до сих пор полон пугающих загадок и вопросов. Один этот проклятый театр чего стоит.

Он никогда не видел сгоревшего строения с покореженной вывеской, густо обвитого плющом. Лишь изредка слышал, как доносятся с той стороны звуки расстроенного пианино, играющего грустные или душераздирающие мелодии, от которых щемило сердце. И на тропу, ведущую к театру, ни разу не выходил. Потому что он не знал, которая из них та самая. Раньше она была или затоплена, или не видна, как и большинство тропинок.

А теперь же она вилась тоненькой змейкой, исчезая за первыми деревьями. И на все еще сыром от прошедшего дождя песке хорошо отпечатались чьи-то знакомые кроссовки. Но что это за тропа? 

- Похоже, что Соник уже обо всем подумал.

Черный ежик резко обернулся, уже догадываясь, кого увидит.

- Гровер?

Ехидна стоял рядом с заброшенной библиотекой и задумчиво смотрел на следы. Лен застыл рядышком с братиком, пугливо дергая белым хвостиком при каждом неясном шорохе. 

- Зачем ты здесь? – поинтересовался Хранитель обелиска у ежа. – Скоро закат. Вам надо спрятаться по крышу.

Шедоу промолчал. Да и что ответить, когда не знаешь?

- А зачем ты сюда пришел? – поинтересовался он, прикрыв глаза.

Ехидна слегка улыбнулся.

- Лишний раз убеждаюсь, что друзья бывают дороги, как никогда. Иначе зачем бы Соник снова пошел к театру, да еще и перед самым заходом солнца.

Пару минут до Шедоу слабо доходил смысл предложения.

- Стоп! КУДА он пошел?!

Лен вжал голову в плечи. Лазуритовый глаз ярко засверкал в бликах заходящего солнца. Его тихий голосок заставил ежика вздрогнуть.

- Это тропа ведет к театру кукол. 

Гровер внимательно смотрел на ежа, скрестив руки на груди. Иглы слабо покачивались на ветру.

- Хочешь остановить его? – спросил он его.

Шедоу дернул головой. В алых глазах плескалась тревога.

- Должен. Иначе наделает таких глупостей, что потом сам себя никогда не простит. 

Он сделал несколько шагов вперед по злосчастной тропе и обернулся, встретившись с Гровером взглядом.

- Ты со мной?

Ехидна покачал головой, положив руку на плечо Лену.

- Я не вмешиваюсь, помни!

- Ну как желаешь!

Черный ежик больше не стал ждать. Запустив реактивную тягу, он побежал вперед, чтобы догнать бесшабашного товарища и не дать ему сделать самую большую ошибку.

****************

А в это время театр огласил холодный детский смех, полный счастья. Долл слегка покачивался, кружась вокруг одноглазой куклы, его кристаллик ярко полыхал во тьме, внушая марионеткам неподдельный ужас. А в особенности Тейлзу, который сжался в комочек у пианино и боялся хоть как-нибудь дать о себе знать. 

“Он идет! Он идет сюда!”

Куклы слабо заскрипели шарнирами. Им тоже было любопытно, что за гость подошел к воротам вечно пустующего театра. Среди марионеток пробежал шепоток. Наклз и Сильвер, которые были выше всех, смотрели в сторону ворот, пытаясь увидеть там незваного гостя.

- У кого только куриные мозги? – прошипел ехидна, вытягиваясь настолько, насколько позволяли нити. 

Скрипнула входная дверь. Шум резко смолк, только тихий смех Долла отражался от стен. Кукольник недовольно сверкнул глазами в его сторону, распространяя холод и ужас.

- Долл, что за суета? Солнце еще не опустилось за горизонт!

Тряпичная кукла, наконец, остановилась и повернулась к нему. В голосе до сих пор были радостные нотки.

“Синий еж… он идет сюда… Я слышу его тихие шаги…”

Наклз охнул и еще раз выглянул в окно. Так и есть – вот видно за воротами синие колючки, слабо покачивающиеся на ветру.

- Соник! Идиот!

Тейлз поднял испуганные глазенки на друга. В них застыл откровенный ужас и непонимание.

- Зачем?...

- Ему нельзя сюда заходить! – простонал Сильвер.

- Нет, Соник, не надо! – захныкал лисенок.

- Тишина!

Короткий приказ, сопровождающийся резким натяжением нитей. Компания замолчала, только тревога сверкала в глазах каждого из них. Долл тихо захихикал, поглаживая рукой по волосам одноглазую куклу.

“Марионетки не должны играть сейчас…”

- Все верно. Не должны…

Мефилес посмотрел на Наклза. Ехидна сглотнул подступивший к горлу комок.

- А потому просто смотрите. И помалкивайте…

Кукловод подошел к витражному окну и стал тихонько наблюдать за воротами. Если они откроются – тогда уже ежик не успеет сбежать. Тейлз нервно кусал губы, молясь про себя:

«Не надо, Соник! Прошу тебя, не надо!»

****************

Он снова стоял возле ворот. Почти так же, как в тот злополучный день. Тейлз его остановил тогда, сказав, что неизвестно, что за этими воротами, и что Наклз и Эми этого не одобрят. Но теперь… теперь он знает, что там.

«Нужно просто войти…»

Рука слабо подрагивает, но он уверенно тянет ее к дверной ручке. Медленно. Сомневаясь. Но тянет. Ведь выбор уже сделан…

- Вот ты где!

Рука дрогнула и отдернулась. Шедоу хмуро стоял рядом с большим раскидистым кустом сирени и смотрел на него.

- Что тебе надо? – хмуро спросил Соник, отворачиваясь к воротам.

- Подумал, что найду тебя здесь. После разговора с Гровером ты ходил какой-то не такой.

Тихий смешок.

- Следил за мной – так и скажи! – фыркнул ежик, складывая руки на груди.

Шедоу слегка пожал плечами.

- Это будет грубо.

Наступило неловкое молчание. Шедоу хмурился все сильнее, глядя на нерешительность Соника.

- Лучше скажи, что ты решил?

Ежик непонимающе посмотрел на него.

- В смысле?

- В прямом. Не просто так же ты пришел сюда, да еще и на закате. 

- Я просто забыл, что это за дорога, - попробовал выкрутиться ежик, отворачиваясь.

Шедоу вздохнул.

- Соник, не ври. У тебя это плохо выходит.

- Остряк, блин… - прошипел синий ежик. Шедоу выжидающе на него смотрел.

- Так что ты решил? Пойдешь следом за остальными, в неизвестность? – черный еж прищурился. - Ты даже не знаешь, как Лену удалось выбраться оттуда!

- Я что-нибудь придумаю! 

- Соник!

Хоть еж упрямо настаивал на своем, все же он начал сомневаться в правильности своего решения.

«Нет! Надо это сделать! Как же Тейлз и Наклз? Как же Эми?!»

- Ты так уверен в себе? – допытывался Шедоу, разжигая в нем неуверенность.

И снова молчание. И внезапный ответ Соника.

- Нет.

Ежик развернулся и пошел прочь от ворот. Поравнявшись с Шедоу, он поднял свои светлые зеленые глаза.

- Сейчас я уйду. Потому что мне нужно узнать еще кое-какие ответы. Но если еще хоть один человек или мобианец пропадет из городка, то уже ничто меня не остановит!

Шедоу слегка улыбнулся и кивнул.

- Храбро сказано.

Он положил руку ему на плечо.

- А я поддержу тебя, во что бы то ни стало!

Соник кивнул. Он знал это. Шедоу хоть и делает вид, что ему все равно, но на самом деле это не так.

- Ладно, идем, - фыркнул он, шагая обратно по тропе. - Солнце садится. Надо успеть в гостиницу.

***************

“Опять? Опять ушел?...”

Долл непонимающе склонил голову вбок. А по лицу Мефилеса и вовсе нельзя было сказать, о чем он думает. Зато марионетки облегченно выдохнули, радуясь такому чудному выходу из ситуации, как внезапное появление Шедоу.

- Слава богу… - пробормотал Сильвер.

- Да уж, - Наклз фыркнул. - Шедоу вовремя появился.

Долл подлетел к окну, насколько позволяла тьма, и посмотрел на ворота. Кристаллик недовольно замерцал.

“Это неправильно. Недопустимо… жертва не должна была пройти мимо наших сетей…”

Кукловод медленно поднял руку с сильно натянутыми нитями. Они жалобно зазвенели.

- Значит, твои друзья не так уж тебе и дороги, да? – прошептал он во тьму, пронзая взглядом ворота.

Рука сделала странное движение…

ХЛОП!

Громкий визг. Звук падающего с высоты тела. И тихие всхлипывания, сопровождающиеся испуганным взглядом больших ярко-голубых глаз. Наклз похолодел.

- ТЕЙЛЗ!!!

Лисенок медленно сел на полу. Ничего не сломано. Только хвосты болят. Нити жалкими обрывками висят на запястьях. 

А Долл, не веря в собственное счастье, посмотрел на кукловода.

“Мефилес?..”

Он только фыркнул в ответ и слегка махнул рукой, направляясь к выходу.

- Долл, забирай. Кажется, ты очень хотел поиграть с этой марионеткой.

“Спасибо… Спасибо тебе!”

Долл кувыркнулся в воздухе и медленно подлетел к лисенку. А тот уже оправился от падения, и теперь с ужасом наблюдал за адской куклой, надвигающейся на него.

- Нет! Не надо!! Не трогай меня!!!

Он подскочил на ноги и побежал прочь из зала – в коридор. В голове стучала только одна мысль: «Найти выход! И поскорее!»

А Долл тихо смеялся ему вслед, поблескивая красным кристалликом. На черных глазах-заплатках появились кровавые зрачки.

“Беги, братишка, беги… Все равно я тебя найду…”